چپتر 319: چپتر 319

تا زمانی که من و بو به محوطهی زندانیها رسیدیم، زمین پر از کندهی درخت بین من و روستا در هرج و مرج کامل بود.

یکی از قفسها از قبل باز شده بود و الفهای آزادشده با دستپاچگی تلاش میکردند از روستا دور شوند. اسکارن آنها را هدایت میکرد و سعی داشت همه را در یک گروه جمع کند تا بتوانند با استفاده از یکی از مدالها تلپورت کنند و از آنجا بروند. پشت سرشان، گولم او با قدمهای سنگین از میان دهها سرباز غیرجادوگر آلاکریایی که از روستا بیرون ریخته بودند عبور میکرد و آنها را زیر مشتهای چکشمانندش له میکرد.

در طرف دیگر میدان نبرد، کاتلین در حال دفع حملات سه جادوگر بود. با اینکه به نظر میرسید با موفقیت آنها را از زندانیان در حال فرار دور نگه داشته است، اما در حالت دفاعی گیر افتاده بود و نمیتوانست ضدحملهی مؤثری انجام دهد.

از پشت بو پایین پریدم و کمانم را کشیدم. با دقت سه تیر شعلهور از مانای خالص را روی زه کمان شکل دادم و سه جادوگری را که کاتلین را تحت فشار گذاشته بودند، نشانه گرفتم. در ذهنم، خطی از نوک هر تیر به یکی از جادوگرها کشیدم، نفسم را آرام بیرون دادم و زه را رها کردم.

تیرهای مانا در حالی که به سوی اهدافشان میشکافتند، خطوط درخشانی در تاریکی رسم کردند. این حمله دشمن را غافلگیر کرد. با وجود اینکه نتوانستم هیچکدامشان را بکشم، اما موفق شدم توجهشان را از دشمن اصلیشان منحرف کنم.

یک لحظه بعد، تگرگی از خرده یخهای تیغمانند دور جادوگرها بارید و طوری آنها را در هم درید که انگار از جنس کاغذ مچاله بودند.

بعد از اجرای این جادو، درد خفیفی در هستهام احساس کردم.

با کلافگی با خودم فکر کردم: هنوز از جادوی شیلدی که روی بو اجرا کردم، بهبود پیدا نکردم.

با این حال، خالی کردن هستهام ارزشش را داشت، چون این جادو احتمالاً جان پیوندم را نجات داده بود. جادوی شیلد چیزی بود که هلن بعد از آن خطر از بیخ گوش گذشته در تونلها به من نشان داده بود و در اصل برای محافظت از خود کستر طراحی شده بود. از آنجا که من معمولاً در خطوط پشتی بودم، با ساختار این جادوی نسبتاً ساده کمی ور رفته بودم تا بتوانم آن را روی دیگرانی که به محافظت نیاز داشتند هم اجرا کنم.

محافظت از تمام بدن غولپیکر بو بیشتر از چیزی که فکر میکردم انرژی برد، اما ارزشش را داشت.

درخشش طلاییرنگی نگاهم را از قفسها گذراند و به جایی کشاند که کورتیس و گراودر دو گروه جنگی آلاکریایی را عقب نگه داشته بودند. انگشتانم از روی غریزه روی زه کمان لرزید، اما از آنجا که بدنم در آستانهی پسزدن مانا بود، خودم را کنترل کردم.

البته اینطور هم نبود که کورتیس نیازی به کمک داشته باشد.

شاهزادهی سابق، سوار بر پشت پیوندش، شبیه یک ستارهی دنبالهدار درخشان به نظر میرسید. او دو شمشیر بزرگ را که در شعلههای درخشان طلایی-قرمز میسوختند در هوا میچرخاند و هر دشمنی را که سر راهش قرار میگرفت میسوزاند. وقتی چند لایه شیلد روی جادوگران آلاکریایی که کورتیس به دنبالشان بود ظاهر شد، گراودر با ترمز ناگهانی ایستاد و آن دو حملهی مشترکی از آتش و مانای کوبندهی خالص را رها کردند که سد دفاعی را در هم شکست و تمام جادوگرها را در خود بلعید.

چشمانم را بستم، اما برای فرار از درخشش ناگهانی انفجار جادو خیلی دیر شده بود و حلقههای سفید و روشنی در دیدم حک شد. یک لحظه بعد، غرش و هجوم باد نیز به من برخورد کرد.

پشت بو شیرجه زدم، پلک زدم تا اشکهایم پاک شوند و منتظر ماندم تا حلقههای سوزان و زنگ زدن گوشهایم محو شوند.

با خودم فکر کردم: اینم یکی از ایرادات بزرگ داشتن حواس فوقالعادهست. و در تلاشی بیثمر برای بند آوردن صدای زنگ، انگشتم را در یکی از گوشهایم فرو کردم.

تا زمانی که دوباره نگاه کردم، هورنفلس قفس دوم را در هم شکسته و باز کرده بود و در حالی که برادرش آماده میشد تا با گروه اول فرار کند، به سمت قفس سوم میرفت.

نمیتوانستم اسکارن را در مرکز حلقهی بزرگی از الفهای وحشتزده ببینم، اما انرژی بنفشی که از مرکز گروه به سمت بالا و بیرون شکوفا شد، به من فهماند که او مدالش را فعال کرده است.

وزوز ثابت جادوی مدال باعث شد مو به تنم سیخ شود و موهای پشت گردنم بایستد. مثل قبل، گنبد از هم شکافت و نور روی تکتکِ آن تقریباً پنجاه نفری که در حلقهای فشرده دورش ایستاده بودند متمرکز شد، و بعد همه ناپدید شدند؛ همهی آنها.

گولم سنگی که هنوز در حال مبارزه با گروه سربازان آلاکریایی بود، به محض ناپدید شدن اسکارن فرو ریخت. دو نفر از آنها زنده مانده بودند، اما در وضعیتی نبودند که بتوانند بجنگند.

هورنفلس و کورتیس در تلاش بودند تا زندانیان باقیمانده را به فضای باز منتقل کنند تا بتوانند آنها را در گروههایی سازماندهی کنند، در حالی که کاتلین به هر چیزی که از سمت روستا به سوی آنها حرکت میکرد، جادو شلیک میکرد.

کودکی الف در جایی گریه میکرد... جمعیت را از نظر گذراندم تا اینکه او را پیدا کردم؛ دخترک کوچکی که محال بود بیشتر از پنج سال داشته باشد. او در میان جمعیت میدوید و با صورت کوچک و کثیفش از این شخص به آن شخص نگاه میکرد.

دخترک آنقدر ترسیده به نظر میرسید که نزدیک بود برای کمک به او به بیرون بشتابم، اما وقتی کورتیس او را از زمین بلند کرد و کلمات آرامشبخشی در گوشش زمزمه کرد، متوقف شدم. به نظر نمیرسید کسی به دنبال او باشد، بنابراین کورتیس کودک را پیش خود نگه داشت و همراه با هورنفلس، الفها را در گروههای مجزای پنجاه نفره سازماندهی کردند.

هورنفلس در استفاده از مدالش سرعت عمل به خرج داد و طولی نکشید که دومین گنبد از انرژی بنفش آنها را احاطه کرد. وقتی گنبد از هم پاشید، پرتوهای نور تنها به تعداد منتخبی از الفها رسید و برخی از کسانی را که در حلقهی هورنفلس ازدحام کرده بودند، جا گذاشت.

فریادی از سوی کسانی که برده نشده بودند بلند شد، اما کورتیس فریاد میزد تا توجهشان را جلب کند.

«شماها! اینجا، بیاید پیش من! بیاید پیش من!» او مدالش را بالا گرفت و در هوا تکان داد، در حالی که هنوز کودک الف را در بازوی دیگرش محکم نگه داشته بود.

تقریباً صد الف تا الان نجات پیدا کرده بودند، اما وقتی به تعداد باقیماندهها در محوطه نگاه کردم، فهمیدم که تعدادشان خیلی زیاد است.

برای بردن همهشون حداقل به سه تا مدال نیازه...

آن سوی روستا همچنان با نور سبز زمردی میدرخشید که همانطور که نگاه میکردم، سوسو میزد و فلش میزد.

قرار بود وقتی زندانیها آزاد شدند، پیش تسیا و آلبولد برگردم و به آنها علامت بدهم تا بتوانند از مدالهای خودشان برای تلپورت و فرار استفاده کنند.

اما اگه به کورتیس و کاتلین کمک نکنم، نزدیک به پنجاه نفر از الفها اینجا گیر میفتن...

سپس هشدار ارشد رینیا در ذهنم زنگ زد: «وقتی زمانش فرا برسه، الی، تو باید مأموریت رو انتخاب کنی.»

منظورش همین بود؟ اما مأموریت من نجات الفهاست... حتی فرمانده ویریون هم خودش این رو گفت.

با اطمینان به توانایی تسیا در مقابله با ریتاینر، هرچند هنوز کمی از بخش دیگر هشدار رینیا میترسیدم، از پناهگاه درختان بیرون دویدم و به سمتی رفتم که کورتیس و کاتلین در تلاش بودند تا آخرین الفهای وحشتزده را سازماندهی کنند.

«...نمیتونید ما رو اینجا ول کنید، خواهش میکنم...»

«...با بقیه رفته، باید پیداش کنم...»

«...خواهرم رو ندیدی؟ همین الان اینجا بود...»

نزدیک بود زیر بار همهمهی بم صداها از پا دربیایم، برای همین اراده هیولایم را غیرفعال کردم و وقتی این بار آن حس خفگی پتو-مانند به من هجوم آورد، تقریباً مثل یک موهبت بود.

کاتلین داشت برایم دست تکان میداد تا پیش او بروم و من شروع کردم به باز کردن راهم از میان الفها. اولین کسانی که متوجه بو در پشت سرم شدند جیغ کشیدند و پراکنده شدند، اما خیلی زود فهمیدند که او خطری برایشان ندارد.

کاتلین از قبل متوجه مشکل شده بود. «الی، خوشحالم که هنوز اینجایی. نیاز داریم که تو یکی از مدالها رو فعال کنی، وگرنه...»

دهانش ناگهان بسته شد، چرا که تیغهای از مانای رنگپریده و سمی از میان سایهها پرتاب شد و کاتلین تنها به سختی توانست دیوار یخی برای دفع آن احضار کند.

با عبور شوکی از وحشت از درونم، قلبم به دردناکترین شکل ممکن تپید. بیلال ناگهان در فاصلهای کمتر از پنج قدمی ما ایستاده بود. بازوهایش دوباره در تیغههای سبز کمرنگ مانا پوشیده شده بود، صورتش از استیصال و نفرت در هم تنیده بود و تمام تمرکزش روی کاتلین بود.

یعنی...

قبل از اینکه حتی بتوانم فکرم را کامل کنم، زمین اطراف ما با تاکهای زمردیِ درخشان جان گرفت و دهها، اگر نه صدها، تاک از زمین بیرون زدند. برخی مانند مار دور بازوها و پاهای بیلال پیچیدند، در حالی که بقیه سدی بین او و الفهایی که جیغ میکشیدند و از او دور میشدند، تشکیل دادند.

صدای واضح و تیز تسیا، مانند صاعقه، در سراسر میدان نبرد طنینانداز شد. «کورتیس، برو! همین الان!»

پشت سرم، کورتیس شروع کرده بود به زمین گذاشتن کودک و مشخص بود که قصد دارد خودش را به سمت ریتاینر پرتاب کند، اما با دستور تسیا خشکش زد. تنها پس از یک مکث کوتاه به اندازهی یک ضربان قلب، مدالش را بالا برد و گنبد بنفش او و نزدیکترین الفها را در نور غرق کرد و سپس آنها ناپدید شدند.

تیغههای بیلال تاکها را بریدند و پاره کردند، در حالی که او برای رهایی میجنگید. او غرید: «فقط به خاطر اینکه نمیتونم اون ساحرهی الف رو بکشم، به این معنی نیست که باید بذارم بقیهتون زنده بمونید.» کلماتش طوری از دهانش بیرون میجوشید که انگار ریههایش پر از سم بود.

اما تسیا از قبل آنجا بود و تاکهایش از ما محافظت میکردند. باید به او اعتماد میکردم تا با بیلال مقابله کند، زیرا در اطراف ما جمعیت الفها در حال پراکنده شدن بودند و در این حالت نمیتوانستیم همهی آنها را همزمان تلپورت کنیم.

کاتلین در حال ایجاد سدهای یخی بیشتری بود تا از نزدیکترین زندانیها محافظت کند، برای این احتمال که بیلال حملاتش را به جای او، به سمت آنها برگرداند.

فریاد زدم: «اینجا!» و از جایی که ریتاینر تقلا میکرد دور شدم. «اینجا، پیش من! زود باشید!»

زمان برد، زمان خیلی زیادی، اما الفها برای فرار ناامید بودند و دیده بودند که اگر واقعاً گوش کنند میتوانیم آنها را تلپورت کنیم، بنابراین در نهایت در حالی که من از نبرد دورتر میشدم، شروع به جمع شدن دورم کردند.

خم شده بودم تا به الف مسنی که در شلوغیِ فرار از دست ریتاینر زمین خورده بود کمک کنم بلند شود، که پشت سرم بو با درد و خشم غرش کرد و چیزی شبحوار و سبز از کنارم رد شد. تیغهی سمی با فاصلهی مویی از پیرمرد رد شد و با صدای هیسی در زمین فرو رفت.

وقتی پیرمرد را با دستپاچگی بالا کشیدم، نالهای کرد. در حالی که سعی میکردم خودم را با الف مسن هماهنگ کنم و همزمان خودم را برای هر چیزی که از پشتم میآمد آماده کنم، نزدیک بود روی پاهای خودم سکندری بخورم، اما دو الف دیگر بازوهای او را گرفتند و کمک کردند تا او را به عقب بکشند.

بریدگی عمیق و بلندی روی پهلوی بو، جریان کندی از خون را روانه کرده بود. پشت سر او، بیلال توسط یک تاک عظیم از زمین بلند میشد. تاک او را به کناری پرتاب کرد، طوری که ریتاینر مانند یک عروسک در هوا چرخید و سپس به یکی از خانههای مجاور کوبیده شد و از دیوار آن عبور کرد.

«الی!»

سرم به سمتی چرخید که فرم تسیا در حالی که از تاکی به تاک دیگر میپرید و به سمت خانهای که بیلال در آن ناپدید شده بود میرفت، تار دیده میشد.

«به آلبولد کمک کن!»

چشمانم در محوطهی تاریک جستجو کرد تا اینکه نگاهم به آلبولد افتاد که به شدت میلنگید و دستش را به پهلویش فشار میداد.

دستم را دراز کردم و یکی از نزدیکترین الفها را گرفتم. او جوان بود، با موهای بلوند عسلی و چهرهای مصمم. «کمک کن اونا رو تو گروههای پنجاه نفره جمع کنیم!» وقتی با گیجی آشکاری به من نگاه کرد، بازویش را گرفتم. «گروهبندیشون کن، همین الان! برو!»

با این حرف، در سراسر میدان دویدم و درست زمانی به آلبولد رسیدم که سکندری خورد و نزدیک بود به زمین بیفتد.

آلبولد چندین بریدگی طولانی روی قفسه سینه و شکمش داشت و پوست اطراف آنها به رنگ سبز بیمارگونهای درآمده بود. سعی کرد حرف بزند، اما تنها موفق شد دهانی پر از خون سرفه کند.

بدون هیچ حرفی، بازوی سرباز لاغر الف را دور گردنم انداختم و او را بالا کشیدم. با اینکه نتوانسته بودم مانای زیادی بازیابی کنم، اما به کمک آدرنالین نبرد، توانستم او را روی پاهایش بکشم.

در دوردست، تاکهای بیست فوتی داشتند خانهای را که بیلال در آن بود در هم میکوبیدند و ساختمان را روی سر چرب و کثیفش آوار میکردند.

حالا که ریتاینر حداقل برای لحظهای از سر راه برداشته شده بود، کاتلین گروهش را دوباره سازماندهی کرده بود، در حالی که آن دختر الف که برای جمع کردن بقیه فرستاده بودم، تمام تلاشش را کرده بود.

کاتلین با لحنی که نیمی از آن ترس و نیمی دیگر فقط خستگی بود، پرسید: «الی، میتونی اون گروه رو ببری؟»

برای لحظهای، از فکر اینکه مسئولیت جان بیش از چهل الف به من سپرده شده بود، موجی از اضطراب به جانم افتاد، اما تسیا هنوز اینجا بود، ریتاینر را تحت کنترل داشت و بیشتر سربازهای آلاکریاییِ دیگر هم مرده بودند.

«آره، اینا با من، اون آدما رو از اینجا ببر بیرون!»

انرژی بنفشرنگی از مدالیون او شکوفا شد، بالا رفت و از روی سر الفها گذشت، سپس به شکل گنبدی درآمد که همه آنها را پوشاند.

سپس سایهها در وسط گروه جابهجا شدند و ناگهان بیلال آنجا بود؛ بلندتر از بیشتر الفها ایستاده بود. تمام بدنش در لایه ضخیمی از مانایش پیله شده بود، اما همانطور که نگاه میکردم، مانا روی بدنش جریان یافت و به شکل تیغههای بلندی درآمد که به دستانش چسبیده بودند.

در حالی که بازوی آلبولد هنوز روی شانهام بود، هیچ کاری از دستم برنمیآمد جز اینکه با وحشت تماشا کنم که چطور آن تیغههای در حال رشد، مثل قیچی روی هم بسته شدند و دقیقاً پشت گردن کاتلین را هدف گرفتند.

جادوی مدالیون از قبل به پرتوهای جداگانهای تقسیم شده بود و کاتلین و الفها در میان تاریکی روشن شده بودند. الفهایی که نزدیکتر بودند متوجه حضور بیلال شده بودند، اما به نظر میرسید از شدت وحشت خشکشان زده است. تمام تمرکز کاتلین روی مدالیون بود...

به یکباره، کاتلین و الفها ناپدید شدند. تیغههای ریتاینر بدون هیچ آسیبی پرتوهای نورِ باقیمانده را شکافتند و سپس محوطه دوباره تاریک شد.

با صدایی که به زور در حد یک زمزمه بود، از آلبولد پرسیدم: «هنوز مدالیونت رو داری؟ میتونی ازش استفاده کنی؟»

او با خستگی سرش را تکان داد، اما وقتی خودم را از زیر وزنش بیرون کشیدم، روی پاهایش ایستاد.

«مجبور شدم...»

با تندی گفتم: «مهم نیست.» و مدالیون خودم را در دستانش فشردم.

کاش کورتیس و کاتلین مدالیونهای اضافه را با خودشان نبرده بودند...

ریتاینر برای لحظهای مکث کرد تا به اطرافش نگاه کند و حالت چهرهاش ثانیه به ثانیه ناامیدتر و کلافهتر میشد.

فریاد زدم: «هی، درازِ زشت!» و سعی کردم جلوی لرزش صدایم را بگیرم.

چشمان تیره بیلال نگاهی محتاطانه به تسیا که به سرعت نزدیک میشد انداخت و سپس نگاهش با کنجکاوی به سمت من چرخید.

در حالی که از آلبولد فاصله میگرفتم و خودم را بین الفهای باقیمانده و ریتاینر قرار میدادم، پرسیدم: «روز بدی بود، نه؟»

او پوزخند تمسخرآمیزی زد و توجهش دوباره به آلبولد و گروه الفها جلب شد. همانطور که آماده میشد تا همه ما را بکشد، خردهتیغههای دندانهداری از مانای سبز کمرنگ در اطراف دستانِ بالا رفتهی ریتاینر پدیدار شد.

لعنتی! فقط یکم دیگه وقت میخوام.

بدون اینکه فکر کنم، به زور خندیدم. صدای خندهام جیغمانند و غیرطبیعی بود، اما جواب داد. چشمان بیلال دوباره به من دوخته شد.

با صدایی گرفته گفتم: «میدونی، بین شما دو تا، فکر کنم برادرت خوشقیافهتر بود.»

چشمان بیلال باریک شد و دست درخشانش با تردید پایین آمد. «تو بیوران رو دیدی، ولی هنوز زندهای؟»

سرم را تکان دادم. «متأسفانه نمیتونم همین رو در مورد اون بگم.»

با جمع کردن باقیماندهی شجاعتِ تهکشیدهام، دستم را روی بو گذاشتم و حلقه ابعادی بیوران را بیرون آوردم.

پشت سرم، برقی بنفشرنگ شب را روشن کرد و تمام تنش از بدنم خارج شد. موفق شده بودیم. آخرین الفها هم در امان بودند.

چشمان ریتاینر با دیدن حلقه سیاه و براق گشاد شد و به سمت من خیز برداشت. بو پرید جلو تا جلویش را بگیرد، اما این شمشیرنیزه تسیا بود که حملهاش را دفع کرد.

انرژی سبز زمردی و درخشان او، مانای بیمارگونهی بیلال را به عقب راند و شمشیرنیزه سریعتر از آنکه چشمانم بتواند دنبالش کند، درخشید.

با این حال، شمشیرهای بیلال هم به همان اندازه سریع بودند و تواناییاش در تغییر مسیر مانا برای حمله یا دفاع در صورت نیاز، باعث میشد تسیا نتواند به راحتی او را زخمی کند. با این وجود، رداهای سیاه ریتاینر در دهها جای مختلف با خون تیره شده بود و کاملاً مشخص بود که حالا که بیلال فرار نمیکرد، تسیا دست بالا را داشت.

از طرف دیگر، به نظر میرسید تسیا تقریباً هیچ آسیبی ندیده است. چهرهاش مصمم بود، نگاهش روی هدفش قفل شده بود و تیغههای بیلال هرگز به او برخورد نمیکردند.

میخواستم کمک کنم، اما مطمئن نبودم چطور. مانای من فقط تا حدودی بازیابی شده بود، شاید به اندازه چند تیر، اما نمیفهمیدم چطور این کار میتوانست تفاوتی ایجاد کند.

بعد فکری به ذهنم رسید.

مانای زیادی نیاز ندارم، فقط در حدی که بتونم تیر رو شکل بدم...

«اگه حرفم رو باور نمیکنی...» تیرِ شیلد را که روی بو استفاده کرده بودم آماده کردم و آن را به سمت بیلال نشانه گرفتم. «مجبورم بهت نشون بدم.»

وقتی تیر را دقیقاً به سمت او شلیک کردم، چشمان تیره ریتاینر تیز شد. بیلال که نمیخواست هیچ ریسکی بکند، خودش را از مسیر تسیا کنار کشید.

تیر طلایی از جایی که او ایستاده بود گذشت و به بالای شکم تسیا برخورد کرد و درخشش طلاییرنگی را روی بدنش پخش کرد. تسیا با تکانی ناگهانی متوقف شد و با تعجب به جادو خیره شد.

پوزخندی روی لبان باریک ریتاینر نقش بست و او به سرعت از این فرصت و بیدفاعی تسیا استفاده کرد. بیلال به سمت او یورش برد و یکی از تیغههای سبز کمرنگش را در پهلوی تسیا و دیگری را در پایش فرو کرد.

«میدونستم دیکاتنیها بد آموزش دیدن، اما اینکه به یکی از نیروهای خودتون شلیک کنید...» چشمان بیلال از حدقه بیرون زد، چرا که شمشیرنیزه تسیا از پشتش بیرون زد.

نگاه ناباورانهاش با گیجی پایین افتاد، اما لحظهای بعد با درک واقعیت گشاد شد. با اینکه دو تیغه توانسته بودند از سد دفاعی من عبور کنند، اما نتوانسته بودند هالهی تسیا را هم بشکافند.

با نشت کردن آخرین قطرات مانا از هسته مانای سوراخشدهاش، سلاحهای بیلال محو شدند و او تلوتلوخوران روی زانوهایش افتاد. یک دست اسکلتمانندش را روی زخم قفسه سینهاش فشار داد و بیهوده سعی کرد جلوی خونریزی را بگیرد، اما خون آزادانه از زخم جاری میشد و گودال تیرهای روی زمین تشکیل میداد.

او در حالی که خون کفآلود لبانش را لکهدار کرده بود، نفسنفسزنان گفت: «وریترا مـ-من رو انتخاب کرد. من خدایی میشم در میان...»

به آرامی روی زمین افتاد و صورتش در گودال خون زیرش فرو رفت.

چند تاک از میان خون بیرون خزیدند و خودشان را دور جسد پیچیدند. وقتی تاکها او را به داخل زمین کشیدند، ریتاینر شروع به فرو رفتن کرد.

دستها و پاهایش زیر خاکِ زیر و رو شده ناپدید شدند، سپس بیشترِ بالاتنهاش و در نهایت صورتش. آخرین چیزی که از او دیدم چشمان مرده و خیرهاش بود و بعد، کاملاً ناپدید شد.

با رها کردن اراده هیولای تسیا، تاکهای زمردی محو شدند. تسیا به جای اینکه از شکست دادن ریتاینر غرق در غرور شود - شاهکاری که تا الان فقط برادرم به آن دست یافته بود - به نظر میرسید خودش را جمع کرده و کوچکتر شده است.

حتی از پشت سر هم تنها به نظر میرسید؛ شانههایش افتاده بود و قبل از اینکه برگردد، نفس عمیقی بیرون داد.

«باید زودتر برگردیم، الـ...»

درست همان لحظه که دست قدرتمندی روی شانهام فشار داده شد، چشمان تسیا گشاد شد.

صدایی سرد و به طرز عجیبی آشنا گفت: «شما دو تا خیلی قویتر شدید.»

ناگهان احساس کردم وزن سرد و سنگینی روی من فشار میآورد و حتی بدون اینکه اراده هیولایم فعال باشد، تمام اتفاقاتی که بعد از آن افتاد، انگار در حالت حرکت آهسته بود.

بو به سمت مرد پشت سرم خیز برداشت، اما فقط در زندانی از نیزههای سیاه که سریعتر از پلک زدنم ظاهر شدند، محبوس شد.

پیوند من غرش رعدآسایی سر داد و شروع به کوبیدن پنجههایش به نیزههای سایهمانند کرد، اما حتی نتوانست روی آنها خراشی بیندازد.

تسیا خواست حرکت کند، اما متوقف شد، چرا که دستی که روی شانهام بود به سمت گلویم خزید و دست دیگر، پندانت فونیکس ویرم را از گردنم پاره کرد.

میترسیدم. حتی وقتی با بیوران و بیلال روبهرو شدم، چنین احساسی نداشتم... احساس میکردم هر کاری هم بکنم هیچ فایدهای ندارد. بدون آن پندانت، او میتوانست به راحتی مرا بکشد و من نمیتوانستم حتی یک انگشت برای مبارزه بلند کنم.

تسیا در حالی که صورتش از وحشت رنگ پریده بود، با لکنت گفت: «الایـ-الایژا.»

شنیدن این نام، لرزه تندی به ستون فقراتم انداخت. در حالی که سعی میکردم بفهمم چه اتفاقی دارد میافتد، احساس میکردم نفسهایم به شماره افتاده است. خاطرات تسیا که آخرین نبرد آرتور قبل از کشته شدن او و سیلوی را توضیح میداد، به ذهنم هجوم آورد.

الایژا کسی بود که برادرم را کشته بود. او درست پشت سرم ایستاده بود، اما من به سختی میتوانستم هوشیار بمانم، چه برسد به اینکه دنبال انتقام باشم.

مرد با خونسردی گفت: «دلم میخواد تو، بیشتر از هر کس دیگهای، من رو نیکو صدا کنی.»

تسیا دستش را برای آرام کردن او بالا برد. «باشه... نیکو. دعوای تو با منه، درسته؟ فقط الی رو ول کن.»

«دفعه قبل از دستم در رفتی، سسیلیا. این بار هیچ ریسکی نمیکنم.»

«سـ...سیلیا؟» با نادیده گرفتن بدنِ در حال فریادم، به عقب نگاه کردم. واقعاً الایژا بود، همان پسری که در زایروس با ما زندگی میکرد، با این تفاوت که عینک نمیزد و زیر چشمانش، پشت طرههای موی سیاه و نامرتبش، گود افتاده و تیره بود. پس سسیلیا کی بود؟

تسیا نزدیکتر شد، در حالی که هنوز یک دستش دور دسته شمشیرنیزهاش حلقه شده بود. «الایـ... نیکو... حرفات هیچ معنیای نمیده.»

الایژا آهی کشید و حلقهی دستانش دور گردنم تنگتر شد.

در حالی که سعی میکردم به تسیا بگویم فرار کند، عاجزانه به دستش چنگ زدم، اما کلماتم به شکل سرفههایی خفهشده بیرون آمدند.

«سلاحت رو بنداز و اینا رو بپوش.» الایژا یک جفت دستبند فلزی ضخیم به سمت تسیا پرتاب کرد. در وسط هر کدام یک جواهر بزرگ تعبیه شده بود و رونهایی رویشان حک شده بود که تا به حال ندیده بودم.

نگاه سرسختانه تسیا به نگاهی حاکی از شکست تبدیل شد. «و میذاری الی بره؟»

الایژا قهقهه زد. «اگه این کار رو نکنم، دوباره سعی میکنی خودت رو بکشی، نه؟» چنگالش دور گردنم شل شد و میخواستم فریاد بزنم و به تسیا بگویم این کار را نکند، اما نگاه چشمانش همه چیز را به من گفت.

تسیا در حالی که شمشیرنیزهاش را میانداخت و دستبندهای فلزی را دور ساعدهایش قفل میکرد، لبخند غمگینی به من زد. «امیدوارم با این کار، برادرت من رو ببخشه.»

الایژا چنگال آهنینش را از دور گردنم باز کرد و مرا به کناری هل داد. روی زمین افتادم و در حالی که غرشهای بو به ناله تبدیل میشد، تمام بدنم میلرزید.

فقط توانستم تماشا کنم که چطور الایژا تسیا را از دستبندهایش گرفت. او مدالیونی را که از گردن تسیا آویزان بود کند و برای لحظهای بررسیاش کرد و سپس آن را به همراه پندانت نجاتبخشی که از من گرفته بود، روی زمین جلوی من انداخت. «من به چیزی که میخواستم رسیدم. این رو به عنوان آخرین لطف... برای گری در نظر بگیر.»

دستان لرزانم آن دو آرتیفکت ارزشمند را چنگ زد و نگاهم بین آنها و پسر تاریکی که زمانی نزدیکترین دوست برادرم بود، میچرخید.

او با حرکت مچ دستش، بو را رها کرد.

پیوندم بلافاصله به سمتم دوید، مرا از پشت پیراهنم گرفت و به عقب کشید. فقط توانستم با درماندگی تماشا کنم که چطور تسیا و الایژا از دید ناپدید شدند، در حالی که کلمات دلهرهآور الدر رینیا مثل آهن داغ روی ذهنم حک میشد.

«بهای جان این الفها ممکنه بیشتر از چیزی باشه که ویریون حاضره بپردازه.»