چپتر 320: چپتر 320

تدری پرسید: «خوبی الم؟»

سرم را تکان دادم.

او با لحنی دوستانه گفت: «امروز نگهبانی از گروه چوببرها رو به عهده داریم.» پسر لاغر و مو مشکی روی تخت تاشویش نشسته بود و داشت چکمهاش را میپوشید.

دوباره سرم را تکان دادم.

«تقریباً یه هفتهست که اینجا مستقر شدیم، الم، و به وریترا قسم فکر نکنم بیشتر از سه کلمه ازت شنیده باشم. دلیلش چیه؟» پسر آلاکریایی با یک ابروی کلفتِ بالا رفته نگاهم میکرد.

فقط شانهای بالا انداختم.

تدری پوزخند زد. «میدونی، واسه همینه که ازت خوشم میاد، الم. وقتی دارم یه داستان خوب تعریف میکنم وسط حرفم نمیپری.»

رولوف از روی تختش با تمسخر گفت: «هیچکس تا حالا وسط یه داستان خوب از تو نپریده، تد، چون تو هیچوقت یه داستان خوب تعریف نکردی!»

تدری در حالی که داشت چکمهی دیگرش را میپوشید مکثی کرد و پاپوش سنگین را به سمت رولوف پرت کرد که دقیقاً وسط پاهایش خورد. رولوف از درد نالهی خفهای کرد و سعی کرد از روی تختش پایین بیاید، اما در پتوی خود گیر کرد. پسر درشتهیکل آلاکریایی روی زمین افتاد و تخت سبک را هم با خود برگرداند.

تدری از ته دل قهقهه زد، در حالی که رولوف غرغر میکرد و خودش را از پتو بیرون میکشید.

من از قبل یونیفرم آبی و نقرهای را که به من داده بودند پوشیده بودم. همیشه حواسم بود که قبل از بقیه بیدار شوم و لباس بپوشم، و موهایم را پشت سرم گره میزدم تا بلندیشان را پنهان کنم. در ابتدا تظاهر به پسر بودن آسان به نظر میرسید، اما هر چه بیشتر در ایدلهولم میماندم، سختتر میشد.

با صدایی که سعی میکردم بمترش کنم گفتم: «یالا احمقها. برای صبحانه دیرمون میشه.»

بعد از اسیر شدن تسیا، به این فکر کرده بودم که با استفاده از مدالیون به پناهگاه برگردم. احتمالاً این همان کاری بود که همه، مخصوصاً تسیا، به من میگفتند انجام دهم. بعد تصور کردم که از پورتال بیرون میآیم و نگاههای منتظر همه، وقتی تسیا ظاهر نمیشد، به سردرگمی تبدیل میگردید. قیافههایشان را تصور کردم وقتی توضیح میدادم که تسیا برای نجات من دستگیر شده... و من فرار کردهام.

بعد، البته، همه به من میگفتند که تقصیر من نبوده، که کاری از دستم برنمیآمده، که درک میکنند و فقط خوشحالند که زندهام. آنها مهربان میبودند... درست مثل همیشه. برایم ناراحت میشدند و دلسوزی میکردند.

با من مثل یک بچه رفتار میکردند.

در ابتدا هیچ نقشهای نداشتم، اما فقط میدانستم که نمیتوانم به آن شرایط برگردم. تسیا را بعد از اینکه بدون برادرم برگشته بود دیده بودم. آن زمان من در طرف دیگر ماجرا بودم، اما حالا میفهمیدم تسیا چقدر درد کشیده بود و چقدر احساس تنهایی و درماندگی میکرد.

نه. نمیتوانستم بدون اینکه حداقل تلاشم را برای کمک به تسیا بکنم به پناهگاه برگردم. هر چه باشد، من کسی بودم که باعث شدم او گیر بیفتد. باید با آلبولد میرفتم، اما در عوض مانده بودم تا سعی کنم نقش قهرمانها را بازی کنم.

او بهترین دوست من است و فقط به خاطر من اسیر شد. پیش خودم اعتراف کردم: اگر همانطور که رینیا هشدار داده بود، فقط روی زندانیها تمرکز میکردم، توسط الایژا گروگان گرفته نمیشدم. حداقل باید تلاشم را بکنم...

ایدلهولم برای چند روز بعد از حملهی ما، شلوغتر از یک لانهی مورچهی لگدخورده بود. با استفاده از فاز اول ارادهی هیولایم، از پناه درختان جاسوسی میکردم و حواسم به هر کسی که در اطراف شهر از مانا استفاده میکرد بود، چون هیچ راهی وجود نداشت که بفهمم آیا میتوانند چیزها را از دور ببینند یا نه.

چند فرد مهم به روستا سر زدند و دهها سرباز جدید برای جایگزینی مردان و زنانی که کشته بودیم از راه رسیدند. یک بار الایژا را دیدم که با بازدیدکنندگان شهر ملاقات میکرد و محل حمله را به آنها نشان میداد، اما دیگر او یا تسیا را ندیدم.

از خوششانسی محضم بود که در روز سوم پس از اسیر شدن تسیا، گفتگوی تدری و رولوف را در نزدیکی حاشیهی جنگل شنیدم.

فهمیدم که آنها دانشآموزان یک آکادمی آلاکریایی و بخشی از بخش آموزش سربازان جوان بودند. در ابتدا، حرفهایشان بیشتر دربارهی حمله بود. رهبران شهر از خاندان میلویو بودند. آن دو پسر شوخی میکردند که میلویوها چقدر ترسو هستند و چگونه نیمی از سربازانشان را به جای دفاع از شهر در برابر «شورشیان دیکاتنی»، برای دفاع از خودشان نگه داشته بودند.

یکی از نگهبانان مسنتر پسِ گردن رولوف زده و به او گفته بود که مراقب حرف زدنش باشد. بعد از آن، تدری و رولوف کمی از بقیهی نگهبانان فاصله گرفتند که باعث شد گوش دادن به حرفهایشان حتی آسانتر شود. من خودم را در گودالی زیر یک بوتهی پربرگ جا داده بودم و راحت نشسته بودم. بو از اعماق جنگل مراقبم بود.

پسرهای آلاکریایی زمان زیادی را صرف شکایت از فرستاده شدن به چنین قلعهی دورافتادهای کردند و دربارهی این حرف میزدند که دوستانشان توانستهاند به مکانهایی مثل زستیر بروند، جایی که درگیریهای واقعی در آن جریان داشت. همه چیز خیلی... عادی به نظر میرسید. آنها فقط دو تا پسر معمولی بودند که دربارهی چیزهای احمقانه و معمولی پسرانه حرف میزدند.

بعد تدری اشاره کرد که وقتی به ایدلهولم رسیدند، چه کابوسی برایشان رقم خورده بود. مردی که مسئول برنامهی آنها بود کشته شده بود، بنابراین آنها فقط بین پستهای نگهبانی جابهجا میشدند.

همان موقع بود که این ایده به ذهنم رسید. یک ایدهی دیوانهوار و احمقانه... اما به هر حال یک ایده بود.

تدری و رولوف به دنبال من به اقامتگاه اصلی آمدند، جایی که هر کدام یک کاسه جو دوسر و شیر گرفتیم و سپس در صندلیهای همیشگیمان در انتهای یکی از میزهای طولانی نشستیم.

رولوف با دهانی پر از جو دوسر زمزمه کرد: «چند روز دیگه یه رویداد بزرگ در راهه. شنیدم یکی از شیلدها داشت در موردش حرف میزد.»

تدری چشمانش را چرخاند. «همیشه یه "رویداد بزرگ" هست. احتمالاً فقط یه هایبلاد دیگه میخواد بیاد تا میلویوها رو به خاطر فرار اون همه بردهی الف سرزنش کنه.»

رولوف سرش را تکان داد و مقداری جو دوسر روی میز ریخت. «نه، این یکی بزرگه. خیلی بزرگ.»

تدری با لحنی تمسخرآمیز پرسید: «به بزرگی سر تو؟» رولوف یک قاشق پر از جو دوسر را آنطرف میز پرت کرد و یونیفرم تدری را کثیف کرد. تدری گفت: «لعنتی، اگه با لکهی جو دوسر روی لباسم برم نگهبانی، یه پسگردنی میخورم رول!»

رولوف با پوزخندی بزرگ و احمقانه روی صورت برنزهاش طعنه زد: «شاید باید قبل از باز کردن اون دهن گشادت به این موضوع فکر میکردی، هان؟»

در حالی که ذهنم به سرعت کار میکرد، پرسیدم: «این شیلد چیز دیگهای هم دربارهی اتفاقی که قراره بیفته گفت؟» از زمانی که تسیا اسیر شده بود او را ندیده بودم—منظورم از وقتی است که خودش را فدا کرد تا مرا نجات دهد—اما میدانستم الایژا هنوز در ایدلهولم است، یا حداقل گهگاه آنجا بود، بنابراین فکر میکردم تسیا هم باید آنجا باشد. شاید این رویداد بزرگ ربطی به او داشت...

«یه اطلاعیه. یه چیزی مربوط به النیر...»

حرف رولوف را قطع کردم و پرسیدم: «النوار؟»

«آره، همون.»

تدری تظاهر کرد که توی کاسهاش خوابش برده است. «شما دو تا هیجانزده نشین. میدونین که اونا این قضیه رو الکی گندهاش میکنن، بعدش فقط میگن: "تبریک به خاندانِ فلانفلانشده، بهشون یه قلعه تو ناکجاآبادِ النیر داده شده..."»

«النوار.»

تدری بدون توجه به اصلاح من ادامه داد: «... و ما هم باید دست بزنیم و تشویق کنیم و وانمود کنیم که میشناسیمشون.» سپس چشمانش برق زد، انگار چیزی به ذهنش رسیده بود. «شاید یه اعدام باشه! ممکنه دیکاتنیهایی که به قلعه حمله کردن رو دستگیر کرده باشن...»

رولوف پوزخندی زد و تکههای جو دوسر را روی میز تف کرد. «اونا یکی از ملازمان رو شکست دادن، تدری. هیچکس تو این دهاتِ دورافتاده نمیتونه حتی یه انگشت بهشون بزنه...»

تدری با لحنی تاریک گفت: «اون میتونه.» این حرف باعث شد رولوف سرش را پایین بیندازد و به جو دوسرش خیره شود.

میز برای مدتی در سکوت فرو رفت.

این اولین باری نبود که پسرهای آلاکریایی به الایژا اشاره میکردند؛ کسی که به نظر میرسید احترام زیادی برایش قائلند، اما از او میترسیدند.

من خیلی مراقب بودم که سؤالات زیادی نپرسم تا تدری و رولوف متوجه بیاطلاعی من از آلاکریا نشوند، که همین موضوع تواناییام را برای کسب اطلاعات بیشتر محدود کرده بود. با این حال، میدانستم اگر قرار باشد چیزی دربارهی تسیا بفهمم، باید در مقطعی ریسکهای بیشتری میکردم.

پرسیدم: «فکر میکنین بتونیم شرکت کنیم؟» و حواسم بود که همان صدای بمی را که از زمان نفوذ به ایدلهولم استفاده میکردم، حفظ کنم.

تدری شکایت کرد: «فقط در صورتی که خستهکننده باشه.» او داشت شجاعانه تلاش میکرد تا جو دوسر را از روی یونیفرمش پاک کند.

با تردید پرسیدم: «شاید، به عنوان سربازان جوان در ایدلهولم، بتونیم... یه نمایشی چیزی اجرا کنیم؟» آن دو پسر از انجام کارهای اضافی خوششان نمیآمد، بنابراین میدانستم که از این ایده استقبال نمیکنند، اما اگر باعث میشد در این «رویداد بزرگ» شرکت کنم، ارزشش را داشت. امیدوار بودم که اینطور باشد.

صدایی که پاسخ داد از پشت سرم آمد: «ایدهی خوبیه.»

همگی برگشتیم تا به مربیمان نگاه کنیم.

مردی که مسئولیت نظارت بر سربازان جوان در ایدلهولم را بر عهده داشت، جادوگر مضطربی به نام مورتیگ بود. با این حال، به نظر نمیرسید او وقت یا علاقهی زیادی برای مدیریت کارهای ما داشته باشد و کارش فقط به این محدود میشد که هر روز به ما بگوید کجا باشیم و مطمئن شود خانهی کوچک ما که زمانی متعلق به یکی از الفها بود، مرتب نگه داشته میشود.

مورتیگ موهای قرمز زنگزده، ریشی یک هفتهای و مایل به قرمز داشت که یکدست رشد نکرده بود، و چشمانی آبکی که مدام در اتاق میچرخید.

رولوف با تکان دادن سر به مربی گفت: «هی، مورت.»

مورتیگ به رولوف چشمغره رفت. «همونطور که مطمئنم تا حالا چند بار توضیح دادم، اسم من مورت نیست. مورتی، ام، استاد، یا هیچکدوم از اون لقبهای احمقانهی دیگهای که صدام میزنی هم نیست. مورتیگ. اینو یادت بمونه، رولوف.»

در حالی که گوشهایش سرخ شده بود، رولوف به کاسهی خالی جو دوسرش خیره شد و ساکت ماند.

مورتیگ در حالی که کمی صافتر میایستاد، ادامه داد: «همونطور که میگفتم، فکر میکنم ایدهی المِ جوان ایدهی خوبیه.» چشمان سرگردانش فقط برای یک ثانیه روی من توقف کرد و دوباره در اتاق چرخید. «من به عمارت میلویو میرم و با سایلاس میلویو هماهنگش میکنم.»

قبل از اینکه بتوانم جلوی خودم را بگیرم پرسیدم: «میدونین قراره چه اتفاقی بیفته؟»

چشمان مورتیگ دوباره و خیلی کوتاه به سمت من چرخید. «از اونجایی که این ایدهی توئه، الم، چرا یه نمایش کوتاه برای این رویداد طراحی نمیکنی؟ من به شما سه نفر امروز و فردا رو مرخصی میدم تا آماده بشین.»

مربی منتظر پاسخ نماند، روی پاشنهاش چرخید و به سرعت از سالن خارج شد.

تدری و رولوف به من خیره شده بودند.

با حالت تدافعی پرسیدم: «چیه؟»

تدری در حالی که ابروهایش در هم رفته بود اما لبخند کجی روی لب داشت، گفت: «نمیدونم باید تحت تأثیر قرار بگیرم یا عصبانی باشم.»

رولوف قیافهی کاملاً متفکرانهای به خود گرفت، انگار داشت در ذهنش حساب و کتاب میکرد که آیا او هم باید تحت تأثیر قرار بگیرد یا عصبانی باشد. «از یه طرف، دو روز کامل هیچ وظیفهای نداریم، که این یه بردِ کامله.»

تدری در ادامهی حرف رولوف گفت: «از طرف دیگه، باید برنامهریزی کنیم، تمرین کنیم، و بعدش تو یه نمایش شرکت کنیم—اون هم جلوی یه مشت از این خاندانهای پرادعا—که واقعاً افتضاحه.»

صدایی شبیه به صدای آرتور در ذهنم پرسید: نقشه چیه؟ پاسخ دادم: اگر تسیا اینجاست، تنها کاری که باید بکنم اینه که بهش نزدیک بشم.

پیشنهاد دادم: «فکر کنم بهتره دست به کار بشیم.»

رولوف غرغر کرد: «صبر کنین. اول باید یه چیز خیلی مهم بگم.»

من و تدری در حالی که نیمخیز شده بودیم، با انتظار به او نگاه کردیم.

رولوف آروغ بلندی زد و سپس بوی گند آن را به آنطرف میز فوت کرد. تدری لگد محکمی به ساق پای او زد و سپس از سالن بیرون دوید، و رولوف در حالی که کمی میلنگید، درست پشت سرش او را دنبال کرد.

در حالی که چشمانم را میچرخاندم و به دنبالشان میرفتم، پیش خودم فکر کردم: پسرها...

با وجود اینکه در محاصرهی دشمنانم بودم، افرادی که اگر هویت واقعیام را میفهمیدند در یک لحظه مرا میکشتند، دو روز بعدی تقریباً... سرگرمکننده بود.

تدری و رولوف ماشینهای کشتار بیمغز نبودند، همانطور که قبلاً به خودم گفته بودم آلاکریاییها باید باشند، مخصوصاً نگهبانانی که با تیرهای من کشته شده بودند. برای آنها، کل جنگ فقط نوعی بازی بود، یک فانتزی دور و رمانتیک. آنها جذاب، احمق و بامزه بودند و ما از ساختن این نمایش کوتاه در کنار هم لذت بردیم.

هیچکدام از آنها هنوز نشان—خالکوبیهایی که به آلاکریاییها جادویشان را میداد—نداشتند، بنابراین وقتی به آنها گفتم که من هم نمیتوانم جادو کنم، اصلاً تعجب نکردند. من آنقدر دربارهی جادوی آلاکریاییها نمیدانستم که بتوانم تیرهایم را برایشان توضیح دهم، بنابراین امنتر بود که به جای آن بگویم آموزش تیراندازی دیدهام.

تدری این ایده را داد که مقداری تجهیزات تمرینی قرض بگیریم و یک نوع نبرد نمایشی راه بیندازیم، که در آن من و مهارتهای تیراندازیام نقش اصلی را داشته باشیم.

تا آن روز بعدازظهر، ما اصول اولیهی فعالیتمان را برنامهریزی کرده بودیم.

تدری در حالی که وسط محوطهی باز ایستاده بود، با یک شمشیر و سپر تمرینی به سمتم هجوم آورد. من از زیر ضربهی او غلت زدم و کمان سنگین آلاکریایی را بالا آوردم تا تیری به پشتش شلیک کنم.

تیر تمرینی کند، دقیقاً در همان نقطهای که شمشیر چوبی تدری قرار میگرفت، با چرخشی نمایشی شکست و او حملهی مرا دفع کرد. بعد از آن، تیر دیگری رها میکردم که به سینهبند ضخیم و بالشتکدار او برخورد میکرد و باعث میشد به عقب بیفتد، نفسنفس زدنِ اغراقآمیزی سر دهد و وانمود کند که مرده است.

رولوف از کنار او گذشت، در حالی که نیزهی کندی را محکم در هر دو دستش گرفته بود. وقتی نیزه را به سمتم پرتاب کرد، به عقب پریدم و آن را با کمانم به کناری زدم. او با استفاده از انتهای نیزه سعی کرد پایم را جارو کند، اما من از روی آن قدم برداشتم، و سپس از روی پشت پسر بسیار درشتهیکلتر غلت زدم تا در طرف دیگرش قرار بگیرم.

خودم را به عقب انداختم، یک پشتک وارو زدم تا چند فوت دیگر بینمان فاصله بیندازم، و سپس تیری به سمت چپ او شلیک کردم. او چرخید و وانمود کرد که تیر را دفع میکند. تیر دیگری به سمت راستش زدم که آن را هم دفع کرد.

حرکتی در جنگلِ نزدیک، توجهم را جلب کرد و شمشیر تمرینی تدری به شانهام برخورد کرد.

«آخ!»

تدری با دیدن من چهرهاش در هم رفت و شمشیرش را بالا نگه داشت. «لعنتی، ببخشید الم، قرار بود جاخالی بدی، یادت رفت؟»

شانهام را مالیدم و از جنگل رو برگرداندم، با این امید که هیچکدام از پسرهای آلاکریایی ندیده باشند که بو سرش را بیرون آورده تا حالم را بررسی کند.

«ببخشید، من... فراموش کردم. بیاید دوباره شروع کنیم.»

در حالی که رولوف نیشخند میزد، تدری سرش را تکان داد. «من اینجور چیزا رو از رول انتظار دارم، اما الم، ما قراره این کار رو جلوی کل شهر انجام بدیم. بهتره آبروی منو نبری.»

به او پوزخند زدم و نیمههای شکسته تیر تمرینی را برداشتم. «آبروی تو رو ببرم؟ تدری، من تنها دلیلیام که باعث میشه تو باکفایت به نظر برسی.»

رولوف، که چهرهاش در حین هضم کردن توهین تدری کمکم در هم رفته بود، با صدای بلندی خندید و پسر لاغراندام را هل داد، طوری که نزدیک بود او را به زمین بیندازد.

تدری از رولوف پرسید: «به چی میخندی؟ اگه من فقط در حد قابلقبولی مهارت دارم، فکر میکنی خودت در چه حدی هستی؟»

رولوف در حالی که روی شکمش میکوبید، با طعنه گفت: «از لحاظ حجمی، تقریباً نصف اون.»

برام عجیب بود که وقتی زمانش رسید، تدری و رولوف هر دو چقدر برای اجرا استرس داشتند. فکر میکردم من باید خیلی بیشتر از آنها مضطرب باشم، اما از وقتی که هویت «الم» را به خود گرفته بودم و به عنوان یک پسر آلاکریایی معمولی از طبقهای متوسط به روتین روزمرهام عادت کرده بودم، آرامشی بیتفاوت وجودم را فرا گرفته بود. علاوه بر این، اجرا اصلاً برایم مهم نبود. فقط میخواستم ببینم آن اعلان بزرگ چیست.

دو روز آمادهسازی ما با برنامهریزی و تمرین به سرعت گذشت. خبر اینکه قرار بود چیز مهمی در ایدلهولم فاش شود همهجا پیچیده بود و با اینکه به نظر میرسید هیچکس چیز دقیقی نمیداند، اما حرف و حدیثهای زیادی دربارهاش وجود داشت.

در واقع، از آنجایی که ما در این مراسم شرکت میکردیم، بسیاری از سربازان دیگر آلاکریایی آمده بودند تا بپرسند ما چه میدانیم. ما هم چارهای نداشتیم جز اینکه شانهای بالا بیندازیم و آنها را بدون جواب دست به سر کنیم.

صبح روز اعلان، روستا بسیار شلوغتر از همیشه بود. گاریهای پر از بازدیدکننده از شمال وارد میشدند و گشتهای نگهبانان شهر چهار برابر شده بود.

صبحانه همیشگیمان، یعنی شیر و جو دوسر را خوردیم. سپس، چون وظیفه دیگری برای انجام دادن نداشتیم، هر سه نفرمان به سمت عمارت میلویو راه افتادیم و به تماشای کارگرانی نشستیم که برای تکمیل آمادهسازیها با عجله در تکاپو بودند.

سختترین بخش از زمان حضورم در ایدلهولم، الفها بودند. با وجود آزاد کردن بیش از دویست برده، هنوز دهها الف دیگر در روستا حضور داشتند؛ کسانی که به خون میلویو «تعلق» داشتند و به عنوان برده در این شهر زندگی میکردند، کار میکردند و میمردند.

وظایفم به عنوان عضوی از لشکر سربازان جوان، من را با الفهای زیادی در تماس قرار نداده بود که از این بابت خدا را شکر میکردم، اما هر بار که میدیدم کارگران الف زیر سایه تهدید شلاق یا حتی مجازاتهای بدتر از سوی نگهبانانِ ناظر، با عجله به اینطرف و آنطرف میدوند، حالم به هم میخورد.

عمارت بزرگی در قلب شهر در حال بازسازی بود؛ جایی که حالا عمارت میلویو نامیده میشد. یک بالکن تقریباً تکمیلشده داشت به اتاق طبقه سوم اضافه میشد و بخشهای بزرگی از سقف تعویض شده بود، چرا که به نظر میرسید آن مواد سبز و رویندهای که الفها استفاده میکردند، بدون رسیدگی آنها پژمرده شده و از بین رفته بودند.

یک سکوی کوچک نیز در میدانی که به خانه منتهی میشد در حال ساخت بود. تصور میکردم آنجا همانجایی است که قرار است نمایشمان را اجرا کنیم، هرچند بخشی از وجودم فکر میکرد که این سکو بیشتر شبیه به جایگاهی برای اجرای اعدام است...

دو ردیف کوچک از جایگاههای تماشاگران در اطراف سکو ساخته شده بود. همانطور که با دیدن این صحنهها خشم و ترسم بیشتر میشد، با خودم فکر کردم: احتمالاً جایی برای نشستن بازدیدکنندگان عالیرتبه است.

ظاهراً یک جا بیش از حد بیحرکت نشسته بودیم، چون یکی از منشیهای خون میلویو مچمان را گرفت و مجبورمان کرد تا در آویزان کردن پردههای ابریشمی در نمای بیرونی عمارت کمک کنیم. این پردهها مثل یونیفرمهای ما آبی و نقرهای بودند و درختان نقرهای رنگی را در پسزمینهای آبی و غنی به تصویر میکشیدند که مسیر پیچدرپیچی از ستارههای نقرهای از میانشان عبور میکرد.

مدت کوتاهی پس از آن، مردم از هر گوشه شهر سرازیر شدند. الفها را مثل گله به آنجا آوردند و مجبورشان کردند جلوی سکو بایستند. تعدادشان بیشتر از چیزی بود که انتظار داشتم و با خودم فکر کردم که آیا الفهای بیشتری را فقط برای این مراسم به اینجا آوردهاند؟ سربازان عالیرتبه، یعنی کسانی که به گشتهای اضافهشده اختصاص نیافته بودند، در اطراف یا پشت جایگاه تماشاگران ایستادند، در حالی که مردان و زنان خوشپوش شروع به پر کردن صندلیها کردند.

از آنجا که عمداً تعاملاتم را به جز با گروه کوچک خودمان محدود کرده بودم، بیشتر چهرههای داخل جمعیت برایم ناآشنا بودند.

دیدن این همه آدم غیرنظامی برای من تازگی داشت و واقعاً بیگانگی آلاکریاییها را برجسته میکرد. طرز لباس پوشیدنشان، کلماتی که به کار میبردند، آداب و رسوم اجتماعیشان؛ همهچیز با آنچه من به آن عادت داشتم بسیار متفاوت بود.

سعی کردم به تدری و رولوف که با اشاره به آلاکریاییهای سرشناس و توضیح دادن درباره خونهایشان خود را سرگرم میکردند توجه کنم، اما افکارم جای دیگری بود. کمکم داشتم میترسیدم که نکند وقتم را تلف کرده باشم و جانم را برای هیچ به خطر انداخته باشم.

نقشه سادهام —نزدیک شدن به تسیا به اندازهای که بتوانم مدالم را فعال کنم و هر دومان را به پناهگاه تلپورت کنم— حالا سادهلوحانه و بچگانه به نظر میرسید.

با خودم تصمیم گرفتم: اگه توی این مراسم نباشه، همین امشب از اینجا میرم.

رولوف با آرنجش سقلمهای به من زد. سرم را بالا آوردم و نگاهش کردم، در حالی که مطمئن نبودم چه میخواهد. توجه او به بالکن بالای سرمان بود، جایی که یک مرد و زن تازه قدم به فضای باز گذاشته بودند. جمعیت به صورت موجی آرام شد، چرا که مردم کمکم متوجه شدند این زوج منتظر سکوت آنها هستند.

هر دو بسیار خوشقیافه بودند. مرد موهای کوتاه و بلوند عسلی داشت که زیر نور خورشید میدرخشید، در حالی که رنگ موهای زن بیشتر به رنگ کاه تازهبریدهشده نزدیک بود. هر دو ردای جادویی آبی با حاشیههای نقرهای پوشیده بودند. لباس مرد برشی سنتیتر و شبیه به جادوگران جنگی داشت، در حالی که لباس زن تقریباً شبیه به یک لباس مجلسی بود.

باید خانواده میلویو باشن.

مرد هر دو دستش را روی نردههای بالکن گذاشت و به جلو خم شد. او گفت: «خوش آمدید!» صدایش چنان طنین پرطنین و بااعتمادی داشت که مطمئن بودم میتوانستم آن را از خانهمان در حومه شهر هم بشنوم.

«برای کسانی از شما که هنوز افتخار آشنایی با آنها را نداشتهایم، من سایلاس میلویو هستم و این هم همسر زیبایم، سریز.» مرد منتظر ماند تا تشویقی مؤدبانه از سوی جایگاه تماشاگران صورت بگیرد. نمیتوانستم متوجه این موضوع نشوم که بیشتر سربازان برای این ارباب و بانو دست نزدند.

«همانطور که شاید برخی از شما بدانید، خانواده میلویو ریشههایی متواضعانه دارند. این از برکات وریتراست که امروز به عنوان یک هایبلاد با شما صحبت میکنم؛ پاداشی بسیار بخشایشگرانه از سوی سرورمان، فرمانروای عالی، به پاس شجاعت باورنکردنی دختر مرحوممان، سیرسی میلویو!»

سایلاس دوباره منتظر ماند تا تشویق بلندتر و صادقانهتری از سوی جمعیت به گوش برسد. هر دوی اعضای خانواده میلویو با دیدن این ابراز احترام نسبت به دخترشان، با چهرهای درخشان و خندان به جمعیت نگاه کردند.

با ناراحتی با خودم فکر کردم: پس اون کسی بود که به الشایر نفوذ کرد.

تدری زیر لب غرغر کرد: «اون دختره عوضی.» هرچند مراقب بود صدایش را پایین نگه دارد تا فقط من و رولوف بشنویم. «اگه اون کار رو نکرده بود، من الان هنوز تو خونهم تو آلاکریا بودم و بین کلاسا دوستدخترم رو میبوسیدم...»

رولوف پوزخندی زد و گفت: «به الم دروغ نگو، تد. هر دومون میدونیم تنها دختری که میبوسی مامانته.»

گردن تدری از خجالت سرخ شد و مشتی به بازوی رولوف زد، اما هر دو پسر با نگاه غضبناک مورتاگ که با گروهی از نگهبانان در همان نزدیکی ایستاده بود، بلافاصله خبردار ایستادند و ساکت شدند.

سایلاس در حال صحبت بود: «—دستاوردهای خانواده دلیل ایستادن امروز ما در برابر شما نیست. هرچند مفتخریم که خانه جدید و محقر ما به عنوان محل برگزاری این رویداد واقعاً تاریخی انتخاب شده است.»

سایلاس میلویو شروع به سخنرانی طولانی و پراکندهای درباره تاریخچه خانوادهاش کرد و درباره دلاوریهای دخترش در جنگ و پسرش در مدرسهای در آلاکریا لاف زد و صعود خانواده میلویو را با جزئیاتی غیرضروری توصیف کرد. خیلی زود مشخص شد که جمعیت، بهویژه بازدیدکنندگان خوشپوش، هیچ علاقهای به شنیدن حرفهای او ندارند. درست پشت سر او و در سمت چپش، سریز میلویو مدام به پشت سر همسرش نگاه میکرد و با اینکه لبخندش هرگز محو نمیشد، چشمانش کمکم گشاد و پر از وحشت میشد.

وقتی مردی مو مشکی با ردای ابریشمی سیاه سرفهای معنادار کرد و عصای عقیق خود را به جایگاه تماشاگران کوبید، سایلاس میلویو انگار از خلسه بیرون آمد. او با لبخندی که داشت محو میشد، نگاهی به جمعیت انداخت و سپس گفت: «خب... بله... ممنون از—از توجهتون.» این آلاکریاییِ هایبلاد نگاهی به همسرش انداخت که همچنان لبخند میزد و سپس دوباره رو به جمعیت کرد.

«ما برنامههای سرگرمکننده دیگهای هم برای امروز تدارک دیده بودیم، اما—خب—میتونم ببینم که چقدر همگی مشتاقید تا بفهمید چرا اینجا جمع شدیم، پس... امم... چطوره مستقیم بریم سراغ اصل مطلب و اعلانمون رو بگیم، هان؟»

در سکوت مطلقی که پس از این حرف حاکم شد، تنها صدایی که به گوش رسید صدای ناسزای تدری بود. چند نفر از نگهبانان به سمت ما نگاه کردند؛ بعضیها پوزخند میزدند و بعضی دیگر اخم کرده بودند، اما این نگاه قاتلانه مورتاگ بود که باعث شد رنگ تدری مثل گچ سفید شود.

«بدون—بدون هیچ حرف اضافهای، این امتیاز و افتخار من است که ریتاینر قدرتمند، نیکو را معرفی کنم که به تازگی پس از سفری به آلاکریا، به همراه شاهزاده تسیا ارالیث از النوار بازگشته است.» ارباب و بانو میلویو تعظیم کردند و برای جمعیت دست تکان دادند، سپس به عقب و خارج از دید رفتند تا دو چهره دیگر قدم به بالکن بگذارند.

با دیدن تسیا، فریادی از میان الفهایی که جلوی سکو ایستاده بودند بلند شد.

او... خیرهکننده به نظر میرسید. موهای نقرهایاش طوری جمع شده بود که مثل دم طاووس در پشت سرش پخش میشد. خطوط تیرهای دور چشمانش کشیده شده و لبهایش به رنگ قرمز پررنگی درآمده بود. او ردای جنگی تنگی به تن داشت که از صفحات نقرهای ظریف و پارچهای زمردین ساخته شده بود؛ پارچهای که مثل مایع دور بدنش جریان داشت و مانند فلسهای اژدها میدرخشید.

تتوهای رونیک با درخششی ضعیف در پشت گردنش قابل مشاهده بودند و از درخشش نامحسوس بازوهایش در زیر ردای جنگی، حدس زدم که تتوهای بیشتری هم در آنجا وجود دارد.

ذهنم کاملاً خالی و تهی شده بود و افکارم جای خود را به دستهای از زنبورهای آتشین وزوزکنان در میان گوشهایم داده بودند. واقعاً نمیدانستم باید انتظار چه چیزی را داشته باشم، اما دیدن تسیایی که مثل یک شاهزاده جنگجو لباس پوشیده بود و برای مردم به بردگی گرفتهشدهاش دست تکان میداد و گرم لبخند میزد، قطعاً چیزی نبود که انتظارش را میکشیدم.

و آن تتوها چه بودند؟ چیزی برای سرکوب مانایش، یا وسیلهای برای کنترل کردن او؟ هیچ ایدهای نداشتم. اصلاً فکر کردن برایم سخت شده بود... آیا باید به سمت ساختمان هجوم میبردم و مدال را فعال میکردم؟ میتوانستم الفها و تسیا را با خودم ببرم، اما آیا آنقدر زنده میماندم که فرار کنم؟ کاتلین به نحوی توانسته بود از تلپورت کردن بلال به همراه آنها جلوگیری کند، اما آیا این کار از روی قصد بود یا شانس؟

حالا که او را در تیررس نگاهم داشتم، فهمیدم که نمیتوانم امیدی به فرار کردن با او داشته باشم، حداقل نه در آنجا و در محاصره جادوگران دشمن...

الایژا —یا همان نیکو، آنطور که سایلاس میلویو او را صدا زده بود— دستش را بالا برد و الفها ساکت شدند. واکنش آلاکریاییها در بهترین حالت بسیار کمرنگ بود، چرا که منتظر بودند ببینند الایژا چه حرفی برای گفتن دارد.

«امروز من با هر دو ملت خود، یعنی مردم آلاکریا و دیکاتن صحبت میکنم. من به عنوان فرزند هر دو قاره با شما سخن میگویم! با وجود اینکه در قلمرو مرکزی آلاکریا به دنیا آمدهام، اما در دیکاتن و در کنار مردم شما بزرگ شده و درس خواندهام؛ از جمله در کنار شاهزاده تسیا ارالیث از النوار، دختر آلدوین و مریال ارالیثِ فقید.»

با به زبان آوردن نام پادشاه و ملکه فقید توسط الایژا، نالهای از میان الفها برخاست.

تسیا جلو آمد و الایژا دستش را دور کمر او حلقه کرد و او را به خود نزدیک کرد.

با شوک به تسیا خیره شدم و انتظار داشتم حداقل ذرهای خشم یا انزجار در چهرهاش نمایان شود. اما چیزی که دیدم، لبخندی نگران —اما واقعی— بود.

الایژا ادامه داد: «امروز روز جدیدی است. جنگ تمام شده و دو قاره ما در خدمت به وریترا یکی شدهاند. فرمانروای عالی تنها میخواهد که ما خصومتهای گذشتهمان را کنار بگذاریم و زیر پرچم صلح با هم متحد شویم.»

تشویقهای مؤدبانهای از سوی جایگاه تماشاگران به گوش رسید، اما الفها کاملاً ساکت بودند. بیشترشان با همان احساس سردرگمی و خیانتی که من داشتم، به تسیا خیره شده بودند.

«حالا، لطفاً توجهتون رو به شاهزاده تسیا جلب کنید.»

تسیا به جلوی بالکن آمد. قدمهایش لرزان به نظر میرسید و به سرعت با گرفتن نردهها تعادل خود را حفظ کرد. با وجود لباسها و آرایش زیبایش، میتوانستم سایههای تیره دور چشمانش و لبههای تیز و فرورفته گونههایش را ببینم.

چه اتفاقی افتاده، تسیا؟ اون باهات چیکار کرده؟

او با صدایی که کمی میلرزید گفت: «مردمِ—مردمِ من.» نگاه سریعی به پشت سرش انداخت، اما پس از تکان دادن سر الایژا به نشانه تشویق، ادامه داد. «میدونم که ترسیدید، اما میخوام بدونید که—که من همیشه، که من همواره بین شما و تاریکی ایستادهام. امیدتون رو از دست ندید. لطفاً به حرفهام گوش بدید.»

«من امروز در برابر شما ایستادهام تا اعلام کنم که من...» دوباره مکث کرد و چشمانش در میان جمعیت چرخید.

این بار الایژا به او نزدیکتر شد و دستش را روی کمر او گذاشت. تسیا کمی صافتر ایستاد. «من، تسیا ارالیث، آخرین عضو باقیمانده از خانواده سلطنتی... حق حاکمیت بر الـ—النوار را واگذار کردهام» —نفسهای در سینه حبسشده از میان گروه الفهای درهمتنیده به گوش رسید— «و به فرمانروای عالی آلاکریا سوگند وفاداری یاد کردهام... و از نظر قانونی، اقتدار مطلق بر تمام سرزمینهایی که روزگاری به—به نژاد الفها تعلق داشت را به او واگذار میکنم.»

یک برده الف فریاد زد: «نه!»

دیگری با التماس گفت: «نمیتونه حقیقت داشته باشه!»

نفر سوم زوزه کشید: «خائن!»

این فریادها چند ثانیه طول کشید تا اینکه نگهبانان وارد عمل شدند و با سلاحهایشان حرکات تهدیدآمیزی انجام دادند که باعث شد الفها ساکت شوند.

به نظر میرسید تسیا پیش از ادامه دادن، به الایژا تکیه داده است. «من این کار را در ازای جانِ شما انجام دادهام.» دوستم، هرچند به سختی میتوانستم او را به این عنوان بشناسم، لبخند ضعیفی به جمعیت زد. «شما فوراً آزاد خواهید شد... و از این مکان فرستاده میشوید تا دوستان و خانوادهتان را پیدا کنید... هر کجا که ممکن است باشند.»

حالا این آلاکریاییها بودند که به جنب و جوش افتادند، در حالی که الفها ساکت و مبهوت ایستاده بودند.

«تمام الفها آزاد خواهند شد و... و به عنوان شرکایی در یک دنیای جدید... جایگاهی در کنار مردم آلاکریا به آنها پیشنهاد خواهد شد.» تسیا برای لحظهای مکث کرد و الایژا به جلو خم شد تا چیزی در گوشش زمزمه کند. «ما دیگر به عنوان یک نژاد پست دیده نخواهیم شد که تـ—ترس از سفر در مرزهای خودمان را داشته باشیم.»

سرم را تکان میدادم و نمیتوانستم چیزی را که میشنیدم باور کنم. انسانهای دیکاتن همیشه با الفها رفتار خوبی نداشتند و در برخی از نقاط ساپین هنوز بردهداری مجاز بود، اما انسانها و الفها با هم در جنگ نبودند. ما پادشاه و ملکه الفها را به قتل نرسانده بودیم تا جنازههایشان را به نمایش بگذاریم!

در حالی که با خشم به تسیا نگاه میکردم، مشتهایم گره شده بود و برای یک لحظه کوتاه، قسم میخورم که فکر کردم نگاههایمان به هم گره خورد. اما هیچ نشانهای از شناختن در چشمان فیروزهای و خستهاش وجود نداشت.

از میان دندانهای به هم کلیدشدهام به خودم گفتم: اون فقط من رو با این تغییر قیافه نشناخت.

تقریباً دلم میخواست کلاهم را از سرم بکنم و موهایم را رها کنم، اما از جایم تکان نخوردم.

نه، نمیتوانستم... هیچکدام از ما نمیتوانستیم. همه حاضران خشکشان زده بود و چشمانشان از ترس گشاد شده بود، چرا که فشاری بینظیر که تا به حال شبیهاش را حس نکرده بودم، تمام وجودم را در بر گرفت.

الایژا و تسیا، به همراه چند تن از جادوگران دیگر آلاکریایی، در سکوت کامل به بالا خیره شده بودند.

چیزی داشت میآمد.