چپتر 321: چپتر ۳۲۱

آرتور لیوین

انگار صعودمان قرنها طول کشیده بود. آنقدر اتفاقات مختلف در آن سه منطقه افتاده بود که وقتی پناهگاه در سمت دیگر پورتال نمایان شد، نتوانستم جلوی لبخند از سر آسودگیام را بگیرم.

با وجود اینکه قرار بود به همان قارهای برگردم که آگرونا بر آن حکومت میکرد، در این لحظه هر چیزی از آن برهوت برفی بهتر بود.

در حالی که نگاهی به هم انداختیم، کئرا با لبخندی لرزان زمزمه کرد: «واقعاً انجامش دادیم.»

هر دوی ما سریع وسایلمان را جمع کردیم. داشتم آنها را در رون بُعدیام ذخیره میکردم که سوزش شدیدی از بازوی راستم پخش شد.

رجیس پرسید: «اون چی بود؟»

به رون پیچیدهای که زیر ساعدم حک شده بود خیره شدم. مطمئن نیستم.

کئرا که کنار پورتال ایستاده بود، با چشمهای سرخ و پر از نگرانیاش پرسید: «همهچی مرتبه؟»

آخرین وسایل ناچیزمان را هم جا دادم و گفتم: «آره.» بعد به سمت پورتال برگشتم تا کنارش بایستم.

برای آخرین بار به اطراف نگاه کردم و متوجه شدم که شاید دیگر هرگز تری استپس را نبینم. او تنها دلیلی بود که این صعود واقعاً ارزشش را داشت. آموزشهای او و پیشرفتهایی که با راهنماییاش در گاد استپ به دست آورده بودم، برایم بیشتر از تمام گنجینههای اسپیر بیکها روی هم ارزش داشت.

آهی کشیدم و به سمت پورتال درخشان برگشتم. «بیا از اینجا بریم.»

با اینکه هر دو سیمولت داشتیم، وقتی قدم به جلو برداشتیم، کئرا آستینم را گرفت تا فقط مطمئن شود که از هم جدا نمیشویم.

قدم کوتاه ما از میان پورتال درخشان، برخلاف انتظار خیلی عادی به نظر میرسید. فضای داخلی سفید و درخشان آن اتاق کوچک، با گرمایی به استقبالمان آمد که بعد از روزها تحمل دمای زیر صفر، تقریباً آزاردهنده بود. بوی استریلی در فضا پیچیده بود، انگار که تازه تمیز شده باشد.

یک استخر گرد در مرکز اتاق قرار داشت و یک تخت سفید و کوتاه کنار یکی از دیوارها بود. آنطرفِ تخت، درِ بستهای وجود داشت که بدون شک به اعماق رلیکتومز راه پیدا میکرد. با این حال، ویژگی اصلی اتاق، پورتال دومی بود که بیشترِ دیوار سمت چپم را اشغال کرده بود.

با وجود اعوجاج ناشی از حرکت آبمانندِ پنجرهی پورتال، میتوانستم سطح دوم رلیکتومز را در سمت دیگر تشخیص دهم؛ همان طبقهای که من و کئرا در کنار گرانبهلها کارمان را شروع کرده بودیم.

تعداد غیرمعمولی از چهرههای در حال حرکت در میدانِ آنسوی پورتال جمع شده بودند، اما توجه من دوباره به ساعد راستم جلب شد، جایی که رون بُعدیام مانند آهنی داغ روی پوستم میسوخت.

رلیکِ زمانی مردهای که از پیرمردِ مدرس در آکادمی استورمکوو به دست آورده بودم، عملاً از رون بُعدی بیرون پرید و در دستم جای گرفت. سطح سفید و ابریاش به وضوح میدرخشید و رشتههای کاوشگری از اتر ساطع میکرد.

رجیس با تعجب پراند: «این دیگه چه کوفتیه؟» و دقیقاً واکنش من را هم خلاصه کرد.

کئرا که صدایش از سمت پورتالِ خروجی میآمد، گفت: «گری... یه جای کار میلنگه.»

اما چشمهای من به کریستال درخشانِ توی دستم دوخته شده بود. پیچکهای بنفش داشتند دور بازویم میپیچیدند و فشاری را احساس میکردم... کششی مداوم و اصرارورزانه از سوی رلیک.

همانطور که آن حس قویتر میشد، با حواسپرتی زمزمه کردم: «فقط یه لحظه.»

صدای کئرا لحن نادری از وحشت به خود گرفت و گفت: «نه، جدی میگم گری، فکر کنم اونا...»

با اترِ خودم به سمت رلیک دست دراز کردم و آن را کاوش کردم، که باعث شد پیچکهای بیشمارِ انرژی بنفش با انرژی خودم در هم تنیده شوند. دیدم تار شد و فقط کریستال را واضح میدیدم.

در آن لحظه، تنها یک سؤال، با صدایی که عجیب و دور و در عین حال بهطرز دلهرهآوری آشنا بود، در سطح آگاهیام پدیدار شد.

بیشتر از همه دلت میخواد کی رو ببینی؟

با یک فکر واحد که حامل احساسات و خاطراتی بود که سالها به آنها چنگ زده بودم، دیدم به درون وجههای صاف و متعدد کریستال فرو رفت.

پهنهی وسیعی از ابرهای مخملی در آسمانِ زیر پایم در حال غلتیدن بود. حتی وقتی ابرها نزدیکتر شدند، هیچ حرکتی حس نکردم، نه باد خنکی که روی پوستم بوزد و نه سوت کشیدنی در گوشهایم. تنها چیزی که حس کردم، سرگیجهای ناشی از ناگهانی بودنِ این انتقال بود.

ابرها موج برداشتند و از هم باز شدند، طوری که داشتم به آبهای آبیرنگی خیره میشدم که تنها با تاج سفیدِ گاهوبیگاهِ امواج قطع میشد. اقیانوس جای خود را به یک خط ساحلی داد، اما زمین آنقدر سریع از زیر پایم میگذشت که نمیتوانستم بگویم کجا هستم، تا اینکه تنها چیزی که دیدم جنگلی بود که از این کرانه تا آن کرانه امتداد داشت.

فهمیدم که آنجا النوار است. چرا دارم سرزمین مادری الفها رو میبینم؟

دیدم انگار روی جنگل زوم کرد و آن را آنقدر بزرگ کرد تا توانستم روستای کوچکی را تشخیص دهم که با حلقهای از درختانِ قطعشده احاطه شده بود.

حتی وقت نکردم بپرسم چرا جنگل جادویی پاکسازی شده است - چیزی که الفها هرگز اجازهاش را نمیدادند - که دیدم روی جمعیتی از مردم در مقابل یک ساختمان چوبی بزرگ متمرکز شد. از لباسهایشان مشخص بود که همگی آلاکریایی هستند، به جز گروهی از الفهای کثیف و نیمهگرسنه که به جلوی جمعیت هل داده شده بودند و توسط نگهبانان محاصره شده بودند.

توجهم بهزور به سه سرباز-دانشآموز جوان جلب شد. دو تا از پسرها داشتند با هم پچپچ میکردند و به هم تنه میزدند، اما سومی رو به اشراف آلاکریاییِ جلویش ایستاده بود.

تنها زمانی که پسر سوم سرش را بالا آورد، توانستم زیر نقاب کلاهخودش را ببینم.

آن موقع بود که فهمیدم او اصلاً یک «پسر» نیست.

او الی بود.

با دیدن چهرهی جدی و بالغشدهاش، طوفانی از احساسات در درونم به پا شد: سردرگمی و ترس از اینکه چرا آنجا بود و آنطور لباس پوشیده بود، دردِ قلب از دیدن گونههای فرورفته و نگاه توخالیاش، و آسودگیِ بیحد و حصری فقط از دانستن اینکه هنوز زنده است.

اما دقیقاً داشتم چه چیزی را میدیدم؟ دقیقاً چه زمانی را میدیدم؟ گذشته از این واقعیت که این رلیک به انرژی درون کیاستون واکنش نشان داده بود، هیچ ایدهای نداشتم که چیست یا چه کار میکند.

خط زمانی قطعاً بعد از شکست من بود، این یکی کاملاً روشن بود. فراتر از آن، نمیدانستم چیزی که میبینم الان دارد اتفاق میافتد، قبلاً رخ داده، یا قرار است در آینده اتفاق بیفتد.

الی داشت به چیزی در بالا نگاه میکرد و من هم مسیر نگاهش را تا یک بالکن کوچک دنبال کردم. الایژا - یا همان نیکو - کنار تس ایستاده بود. تصویری که میدیدم دوباره روی تس متمرکز شد، چرا که مجذوب ظاهرش... و رونهایی که روی پوست روشنش نقش بسته بودند، شده بودم.

چه بلایی سرش آمده بود؟ آنجا چه کار میکرد؟ چرا کنار نیکو ایستاده بود؟ و چرا خواهرم لباس سربازان آلاکریایی را پوشیده بود؟

چه جهنمی تو دیکاتن داره اتفاق میافته؟

کل بدن نیکو منقبض شد و ناگهان از بالکن بلند شد، به هوا پرواز کرد و از کادرِ تصویر خارج شد. تنها زمانی که الی برای نگاه کردن به عقب برگشت، توانستم تمرکز دیدِ رلیک را به آسمانِ پشت روستا تغییر دهم.

هوا تاب برداشته بود و مانند شیشهی مذاب موج میزد. با اینکه نمیتوانستم چیزی بشنوم، چهرهی الی در هم رفت و گوشهایش را با دستهایش گرفت، که به من میگفت صدای مهیبی در روستا طنینانداز شده است.

هوا سوسو زد، برآمده شد و ترکید، و یک زخم سیاه در آسمان آبی روشن به جا گذاشت. یک پورتال.

از میان پورتال، دو چهرهی آشنا شناور بیرون آمدند.

آسورای سهچشم، لرد آلدیر، اول از همه بیرون آمد. زره نقرهای درخشانی بیشتر بدنش را پوشانده بود و کلاهخودی روی موهای سفیدش گذاشته بود که شکافی برای چشم سومش داشت.

پشت سر او ویندسام بود. این آسورا از زمانی که برای اولین بار او را دیده بودم، هیچ تغییری نکرده بود. موهای کوتاه و پلاتینیاش با دقت به یک طرف شانه شده بود و چشمهای گودرفتهاش از زیر ابروهای همیشه در هم گرهخوردهاش، با وقار نگاه میکردند.

برخلاف آلدیر، ویندسام لباس رزم نپوشیده بود، بلکه یونیفرم سادهای به سبک نظامی بر تن داشت که نشان میداد او خدمتگزار خاندان ایندرات است.

نیکو به سمت آسوراها پرواز کرد و آرزو کردم کاش میتوانستم بشنوم وقتی با آلدیر حرف میزند چه میگویند. نیکو پوزخند زد، اما آسوراها هنگام پاسخ دادن هیچ حالتی در چهره نداشتند.

حرفهای آنها باعث شد نیکو حتی از همیشه هم رنگپریدهتر شود و چند فوت از آلدیر و ویندسام فاصله بگیرد.

تازه آن موقع بود که متوجه شدم تس هم از بالکن به بالا پرواز کرده است. او به طرز ناشیانهای کنار نیکو شناور بود و ظاهراً در حفظ پروازش مشکل داشت، اما آن حالت نامطمئنی که قبلاً در چهره داشت از بین رفته بود و جای خود را به چیزی سخت مثل فولاد و بهطرز غیرممکنی مطمئن داده بود.

این حالت چهره اصلاً شبیه دوست دوران کودکیام نبود، اما در کمال تعجب آشنا به نظر میرسید.

ویندسام در پاسخ به هر چیزی که او گفته بود سرش را تکان داد، سپس دستهایش را دراز کرد و ناگهان نیزهای بلند و نقرهای را در دست گرفت. تقریباً به همان سرعت، شمشیر-عصای تس بیرون کشیده شد و مشتهای نیکو در دستکشهایی از آتشِ جهنمیِ سیاه پوشانده شد.

ترس در اعماق معدهام پیچید. نه!

آسوراهای افیوتوس نمیتوانستند به نیروهای آگرونا در دیکاتن حمله کنند. تنها دلیلی که هر دو طرف با نوعی آتشبس موافقت کرده بودند - حتی با وجود بیتأثیر بودنش - این بود که جایگزین آن، نابودی این جهان میبود.

نیکو و تس حریف آسورایی مثل ویندسام نمیشدند، چه برسد به دو آسورا با هم، اما پیامدهای این نبرد تقریباً بهطور قطع کل شهر و شاید حتی بیشتر از آن را نابود میکرد.

و با در نظر گرفتن چیزهایی که در رلیکتومز دربارهی خاندان ایندرات یاد گرفته بودم، شک داشتم که آسوراها به فکر موجودات پستترِ پایینِ پایشان باشند.

اگه الان میجنگیدن، چند تا الف میمردن؟

خواهرم زنده میموند؟

چرا اونا اونجا بودن؟

این مداخلهی مستقیم، برخلاف شرایطی بود که لرد ایندرات با آگرونا تعیین کرده بود. پس از حملهی نافرجامشان به وریترا، آسوراهای افیوتوس حتی اجازهی تماس با مدافعان دیکاتن را هم نداشتند. شکستن این آتشبس - هرچند که بیتأثیر بود - میتوانست به معنای جنگی همهجانبه بین وریترا و بقیهی خاندانهای آسورا باشد.

اگر آسوراها وارد جنگ با یکدیگر میشدند، کل قاره نابود میشد...

و تنها کاری که از دستم برمیآمد این بود که از آنسوی دنیا تماشا کنم.

حتی در این حالتِ بیجسمی هم میتوانستم تپش قلبم را حس کنم.

ویندسام به سختی تکان خورد؛ فقط یک برش کوتاه و ناگهانی با نیزهاش، آنقدر سریع که چشم نمیتوانست آن را دنبال کند. موجِ ضربه، خندقی به طول یک مایل در جنگلِ دو طرف روستا حفر کرد و ابری از گرد و غبار به هوا برخاست که جنگل را تا جایی که چشم کار میکرد تاریک کرد.

کرهای درخشان از نیزههای تاریک، نیکو و تس را احاطه کرد. با اینکه شیلد قبل از محو شدن در هم شکست و تکهتکه شد، اما آنها را از حمله نجات داده بود و البته فقط آنها را نه. در پایین، روستا و محوطهی بازِ اطراف آن دستنخورده باقی مانده بودند.

الی!

همین که به او فکر کردم، زاویهی دیدم تغییر کرد تا بتوانم دوباره او را ببینم.

الی خشکش زده بود و درست مثل بقیهی جمعیت، سر جایش میخکوب شده بود. تمام نیروی حضور آسوراها آزاد شده بود و داشت آنها را در هم میشکست.

فرار کن! از اینجا برو! سعی کردم دستهایم را تکان دهم و فریاد بزنم، هر کاری که توجه خواهرم را جلب کند، اما او نمیتوانست من را ببیند یا صدایم را بشنود.

ذهنم درگیر گزینههایی بود که الی در دسترس داشت. با اینکه من نمیتوانستم کاری بکنم، اما او ناامید نبود.

بعید بود حتی اگر فرار میکرد، بتواند آنقدر دور شود که از نبرد جان سالم به در ببرد، اما شاید یکی از مدالهای جنها را داشت. بهتر از آن، پندانت فونیکس ویرم که به او داده بودم، شاید هنوز سالم بود.

همانقدر که ذهنم با سرعت به دنبال امید میگشت، شک و تردید هم به درونم نفوذ میکرد. آیا الی اصلاً میتوانست زیر فشار آسورا از مدالیون استفاده کند؟ حتی اگر آویز را هم داشت، آیا برای نجات او در برابر قدرت یک آسورا کافی بود؟

از میان دندانهای به هم فشردهام و صدای تپش قلب خودم، خودم را مجبور کردم که دوباره به نبرد بالا نگاه کنم.

پشت سر ویندسام، آلدیر چشمانش را بسته بود—به جز چشم سومش که هرگز بسته نمیشد—و دستانش را در مقابلش نگه داشته بود، طوری که در یک حرکت پیچیده در هم گره خورده بودند.

همانطور که قدرت را متمرکز میکرد، خود نور در اطرافش خم میشد. میتوانستم ببینم که مانای خالص از طریق حلقهای که با انگشتانش ساخته بود به داخل هدایت میشود، از بازوانش بالا میرود و به چشم سومش وارد میشود.

نیکو با رگباری از نیزههای سیاه به حمله ویندسام پاسخ داد. آنها مانند نیزه از دستانش پرتاب میشدند و هیچکدام خطا نمیرفتند. به سختی میتوانستم نیزه آسورا را دنبال کنم که یکی پس از دیگری آنها را دفع میکرد؛ حرکاتش آنقدر سریع و دقیق بود که به نظر میرسید اصلاً تکان نمیخورد.

تس به جلو شتافت و با شمشیر-عصایش ضربهای وارد کرد. شاهزاده الف به جای استفاده از اراده هیولایش، رگباری از ضربات مانا را رها کرد. نیزه ویندسام چرخید و همه آنها را دفع کرد، پیش از آنکه با ضربه خودش ضدحمله بزند. به نظر میرسید نیزهاش در حالی که به سمت او میتاخت بلندتر میشود و او را مجبور کرد ناگهان خودش را از مسیر کنار بکشد. به نظر میرسید در حفظ تمرکز روی طلسم پروازش مشکل دارد و قبل از اینکه تعادلش را به دست بیاورد، نزدیک بود به درختی برخورد کند.

تس داشت چه کار میکرد؟ چرا اینطور خودش را عقب میکشید؟ چرا از اراده هیولایش استفاده نمیکرد؟

نیکو بر سر آسوراها فریاد میکشید و به سرعت دور ویندسام پرواز میکرد تا توجه او را از تس دور کند. لحظهای بعد، با بلعیده شدن آسورا در کرهای از آتش جهنم، او ناپدید شد.

انفجاری از مانای خالص، گنبد را به دو نیم کرد و آتش جهنم محو شد. درون آن، ویندسام آسیبی ندیده بود. تماشا کردم که انفجار مانا در آسمان گسترده و گستردهتر شد و ابرهای کمارتفاع گرد و غبار را پراکنده کرد.

نیزههای سیاه از میان بارش جرقههای آتش جهنم ظاهر شدند، که هر کدام به سمت ویندسام پرتاب میشدند و هر کدام با همان سرعت دفع میشدند. نگاه ثابت آسورا حتی پلک هم نزد، در حالی که برش مورب و کوتاه دیگری ایجاد کرد.

نیکو به کناری پرتاب شد، در حالی که دهها نیزه سیاه برای دفع ضربه ظاهر شدند. در دوردست، موج انفجار بخشی از جنگل را به عرض حداقل یک مایل و طول سه مایل با خاک یکسان کرد.

توجهم با ترس به زمین بازگشت. جمعیت آلاکریاییها و الفها هنوز فلج بودند، اما الی داشت حرکت میکرد.

بازویش از شدت تلاش میلرزید، در حالی که به آرامی دستش را داخل زرهش برد و یکی از مدالیونهای جین را بیرون کشید.

موجی از آرامش مرا فرا گرفت وقتی که آن وسیله را در یک دست رنگپریدهاش فشرد، اما به جای اینکه بلافاصله آن را فعال کند، نگاه خواهرم از میان جمعیت عبور کرد تا روی گروه کوچک زندانیان الف ثابت بماند.

ترس و استیصال جایگزین هیجانم شد، وقتی دیدم که او چرخید و یک قدم دردناک به سمت آنها برداشت.

فقط از اونجا برو بیرون، الی!

او قدم کند دیگری برداشت و سپس یکی دیگر، انگار که زیر آب راه میرفت. چند جفت چشم با تعجب به سمت او چرخیدند، اما بیشترشان نمیتوانستند چیزی جز نبرد بالا را ببینند.

از خط درختان درست بیرون از روستا، پرتویی از مانای خالص آسمان را شکافت و آلدیر را هدف گرفت. ویندسام طلسم را مسدود کرد و آن را مستقیماً به سمت نیکو منحرف کرد.

دوست قدیمیام زیر آن جاخالی داد، در حالی که تمام بدنش در آتش جهنم شعلهور شد. او مانند یک تیر سوزان به جلو شلیک شد و دو فوران از شعلههای تاریک از دستانش فوران کرد. آتش در برابر شیلد نیمهشفافی از مانا پراکنده شد، اما به نیکو زمان کافی داد تا با تمام بدن به ویندسام بکوبد. آتش جهنم از نیکو به لباس آسورا پرید و شروع به پخش شدن روی پارچه گرانبها کرد و آن را سیاه کرد.

ویندسام ضربهای به ظاهر بیتفاوت وارد کرد و با وجود اینکه یک نیزه فلزی عظیم برای مسدود کردن آن ظاهر شد، اما کافی نبود. ضربه آسورا فلز را خرد کرد و از روی شانه نیکو خراشید.

نیکو دیوانهوار در هوا چرخید و به بیرون پرتاب شد، پیش از آنکه با سر به جنگل درست بیرون از شهر برخورد کند؛ با چنان نیرویی که خندقی به طول یکچهارم مایل در زمین حفر کرد و دهها درخت عظیم را با خاک یکسان کرد.

چشم آلدیر روشن و روشنتر میشد، در حالی که به انجام... هر کوفتی که داشت آماده میکرد، ادامه میداد. نمیتوانستم تصور کنم چه نوع تواناییای نیاز دارد که آسورایی با قدرت او برایش نیرو جمع کند.

چرا به ویندسام در مبارزه کمک نمیکرد؟

در پایین، الی به الفها رسیده بود. او بازوی اولین نفر را گرفت و او را چرخاند و سعی کرد او را به حرکت وادارد، اما الفها در وضعیت فعلیشان بسیار ضعیف بودند. در عوض، او راه خود را به وسط گروه آنها باز کرد و مدالیون را بالای سرش نگه داشت. بازویش از شدت تلاش میلرزید.

آسمان بالای سرش تاریک شد.

با تغییر زاویه دیدم، با حیرت و ترسی فزاینده تماشا کردم که آلدیر شروع به بزرگ شدن کرد.

همانطور که آسورا بزرگتر میشد، چشم سومش حتی درخشانتر شد تا جایی که مانند یک خورشید طلایی از پیشانیاش میدرخشید. رشتههایی از مانای طلایی مانند شعلههای مقدس از زره نقرهایاش پیچ و تاب میخوردند، در حالی که او به بزرگ شدن ادامه میداد.

جایی که پاهایش به زمین نزدیک میشد، شعلههای طلایی باعث احتراق درختان میشد و آنها را در عرض چند ثانیه به خاکستر تبدیل میکرد. آتش به سرعت گسترش یافت و در اطراف محیط روستا دوید، به طوری که روستا در حلقهای از آتش محاصره شد.

الی مانند یک مجسمه ایستاده بود، بازویش هنوز بالا بود، اما با چشمانی گشاد و فکی افتاده به آسورای به طرز غیرممکنی بزرگ در بالا خیره شده بود.

تس و نیکو از روی درختان در حال سوختن بالا آمدند و از یکدیگر حمایت میکردند. این سوال که چرا او در کنار نیکو میجنگید بار دیگر به ذهنم خطور کرد، اما در آن لحظه، این موضوع اهمیتی نداشت.

حالا واضح بود که آلدیر قصد داشت چه کار کند. این یک تهدید یا ترور نبود. او داشت به آگرونا یک هشدار میفرستاد.

با نابود کردن النوار.

چشم طلایی عظیم و شعلهور در سر آلدیر از انرژی خالص متورم شد و خود فضای اطرافش را به لرزه درآورد. چهره آسورا، که حالا صد برابر بزرگتر شده بود، با بیتفاوتی به پایین، به جایی که تسیا و نیکو بالای زمین شناور بودند و به یکدیگر چسبیده بودند، خیره شد.

انگشتان الی تکان خوردند و مانا از آنها به بیرون و به داخل مدالیون نشت کرد. مانا از آن جوشید، از بالای سر الفها خم شد و آنها را در یک گنبد نازک و درخشان احاطه کرد. اما گنبد در حال سوسو زدن و ناپایدار بود.

با وحشت متوجه شدم: او مانای کافی وارد آن نمیکند. او قادر به این کار نبود، با فشار آلدیر که بر منطقه سنگینی میکرد.

توجهم از الی به آلدیر و سپس به تس و نیکو پرید، و نگاه مشترک تس و نیکو را شکار کردم؛ نگاه تس نامطمئن، نگران و در عین حال نترس بود، در حالی که نیکو تقریباً... با محبت به او نگاه میکرد.

سپس آنها ناپدید شدند، و چیزی جز موج ضعیفی از هر جادویی که برای تلپورت استفاده کرده بودند، باقی نگذاشتند.

ناگهان تورم عظیمی از قدرت به وجود آمد و پرتو طلایی پهنی از چشم آلدیر رها شد. هوای اطراف آن به لرزه درآمد و سوخت، و هالهای از گرما و انرژی قابل مشاهده را به بیرون فرستاد.

جایی که پرتو به زمین برخورد کرد، زمین بر اثر نیروی آن به بالا و دور رانده شد. درختان سرنگون شدند، خرد شدند و سپس از بین رفتند. شهر شروع به ناپدید شدن کرد، خانهها بر اثر نیرو به هیزم خرد شدند.

سعی کردم روی الی تمرکز کنم، اما آخرین چیزی که از او دیدم، کمنور شدن گنبد نیمهشکلگرفتهاش بود، قبل از اینکه دیوار نیروی کوبنده، روستا را با خود ببرد.

زاویه دیدم به سمت بالا تغییر میکرد و از روستا دور میشد، و تماشا کردم که انفجار از جایی که پرتو هنوز در زمین شعلهور بود به بیرون گسترش یافت؛ یک حلقه تخریبِ دائماً در حال رشد که هر چیزی را که لمس میکرد با خاک یکسان میکرد، النوار را پاک میکرد و چیزی جز ابری از گرد و غبار که بالاتر و بالاتر به سمت ابرها میرفت، باقی نمیگذاشت.

و درست قبل از اینکه فرم آلدیر از دید ناپدید شود، دیدم که نگاهش چرخید... مستقیماً به سمت من.

سرمای محسوسی در فرم گذرا و روحمانندم دوید، وقتی چشمان طلایی غولپیکرش با بیتفاوتی سرد و مرگباری در چشمانم خیره شدند. او میدانست که دارم تماشا میکنم.

نگاههایمان برای چیزی که شبیه به یک ابدیت به نظر میرسید در هم قفل شد، حتی در حالی که فرم من از النوار و دیکاتن به عقب کشیده میشد. و حتی زمانی که یک بار دیگر در اتاق سفید و ساده پناهگاه ایستادم، هنوز میتوانستم نگاه آسورا را روی خودم احساس کنم.

با پلک زدن عرقهایی که از ابروهایم به داخل چشمانم میریخت، متوجه شدم که کئرا یک دستش را دور مچم حلقه کرده و سعی دارد رلیک را از مشتم بیرون بکشد. او داشت چیزی فریاد میزد، اما نمیتوانستم کلمات را تشخیص دهم.

حالت تهوع داشتم و ضعیف بودم، و نمیتوانستم نفس بکشم.

«—ری! گری، چی شده! مشکل چیه؟» چشمان کئرا گشاد شده بود و صدایش پر از وحشت بود.

روی زانوهایم افتادم و رلیک از دستم لیز خورد و روی کف کاشیهای سفید پرید.

«کدوم گوری بودی؟» صدای رجیس به طرز غیرعادی نگران بود، و متوجه شدم که تمام وحشتی که احساس میکردم متعلق به خودم نبود.

سعی کردم حرف بزنم، اما بغض سردی در گلویم بود که باعث میشد عق بزنم.

النوار نابود شده بود.

الی...

به جلو افتادم. پیشانیام به کاشی سرد فشرده شد، در حالی که مشتم را به زمین کوبیدم و باعث شدم زمین با صدای ترک خوردن بلندی از هم بپاشد. فریادی کرکننده از گلویم بیرون زد، در حالی که اشکها دیدم را تار کرده بودند.

تنها یک آسورا میتوانست دستور نابودی النوار را بدهد. لرد ایندرات باید متوجه شده باشد که پیمان عدم مداخله شکست خورده است و از گسترش آلاکریاییها در سراسر جنگل ترسیده است، بنابراین او پیامی به آگرونا فرستاد؛ با تنها زبانی که هر دوی آنها میفهمیدند.

فکم قفل شد و دندانهایم را روی هم ساییدم.

قبیله وریترا یا قبیله ایندرات... فرقی نمیکرد، این آسوراها همه مثل هم بودند. آنها به صلح و رفاه نژادهای پستتر اهمیتی نمیدادند. حتی میتوان گفت خشنتر و حریصتر بودند، و حاضر بودند برای رسیدن به خواستهشان کورکورانه بکشند.

نه، شاید نه همهشان.

خاطره سیلویا در آخرین لحظاتش، که به تنهایی برای محافظت از دخترش میمرد، در ذهنم ظاهر شد.

به اژدهای سفید فکر کردم که به تنهایی برای محافظت از دخترش میمرد. او بهتر از هر کسی فهمیده بود که ایندرات و آگرونا واقعاً چه هستند.

آیا به همین دلیل بود که دخترش را به من سپرده بود؟ تا سیلوی بتواند خارج از افیوتوس، دور از مردم خودش و بیرحمی ذاتیشان بزرگ شود؟

دستم روی رونِ روی ساعدم لغزید، جایی که پیوندم در فرم تخممانندش قرار داشت. حتی بعد از تمام فداکاریهای سیلویا، باز هم به اینجا ختم شد.

و نه فقط برای پیوندم، بلکه برای پدرم، آدام، بوند، و خیلیهای دیگر.

صدای سرد و سطحی خودِ قبلیام در ذهنم طنینانداز شد و به من یادآوری کرد که به خاطر آنها بود که اینقدر ضعیف و احساساتی شده بودم.

لیدی ورا بارها گفته بود: «داشتن افرادی برای محافظت، تنها مانع از گرفتن بهینهترین و منطقیترین تصمیمات توسط تو میشود.» به همین دلیل بود که به عنوان گری، همه کسانی را که برایم مهم بودند ترک کرده بودم.

سرم را تکان دادم. اما همان افرادی که در دیکاتن برایم مهم بودند، مرا سوق داده بودند تا به این نقطه برسم. دست درازشده کئرا را پس زدم و خودم را روی پاهایم بلند کردم.

قرار نبود ناامیدشان کنم. این تازه آغاز سفر من بود. با اتر، میتوانستم خود واقعیت را بازنویسی کنم، فقط مسئله یادگیریِ چگونگی آن بود.

آنوقت این خدایان میدیدند که من واقعاً قادر به انجام چه کاری هستم.