چپتر 334: آخرین ترحم

نگاهم از زنی که زره نارنجی به تن داشت، به حلقه صعودکنندههایی که دورش بودند و داشتند به ما نزدیک میشدند، چرخید. چهرههای خشن، طرز ایستادن و راه رفتنشان؛ همه چیزشان این تصورم را تقویت میکرد که خانواده گرانبل برای ترتیب دادن این آخرین تلاش مذبوحانه، سرمایهگذاری عظیمی کرده بودند.

مهاجم زن ما روبروی دارین توقف کرد و دستش را روی هاله طلایی رنگی که او را مهار کرده بود، گذاشت. «متأسفم که پات به این ماجرا باز شد، اوردین. میدونم که از طرف همه این مردها حرف میزنم وقتی میگم تو این سالها احتراممون رو به دست آوردی.»

دارین با جسارت گفت: «خب، پس میتونین بذارین بریم.» جذابیت صدایش به خاطر خفه شدن در میدان نیروی طلایی رنگ از بین رفته بود.

زن سرش را تکان داد و با جدیت به ما نگاه کرد. «نه، متأسفانه نمیشه.»

به مزدوران نگاه کردم؛ با وجود برتریای که داشتند، دستهایشان محکم دور سلاحهایشان گره خورده بود. چشمانم به سمتی چرخید که از آنجا وارد این طبقه شده بودیم. باید جریان پیوستهای از صعودکنندهها در هر دو جهت در حرکت میبود، اما هیچکس از پورتال طبقه دوم بیرون نمیآمد و خیابانی که به طبقه اول منتهی میشد هم کاملاً خالی بود.

زن با ابرویی بالا رفته پرسید: «هنوز داری برای پیدا کردن راه فرار نقشه میکشی؟ خونسردیت رو تحسین میکنم، اما فایدهای نداره.»

با بالا بردن ابرویم تکرار کردم: «نقشه؟ به نظرت داشتم همچین کاری میکردم؟»

یکی از مردهایی که نزدیکتر از همه به او ایستاده بود، با پوزخندی گفت: «این سوپراستارمون فکر میکنه حالا که آزاد شده، دیگه شکستناپذیره.» موهای قرمزش از بغل تراشیده شده بود و جای زخم روی صورت، کنارههای سر و پوست برهنه بازوهایش به چشم میخورد.

ظاهراً حتی حرفهایترین مزدوران هم از بیماری غرور کاذب در امان نبودند، چون مرد دیگری — که تبر به دست و بسیار چاقتر بود — با تنبلی به جلو خم شد و به سلاحش تکیه داد.

او با پوزخندی گفت: «این یه قفس نیروی رده بالاست، احمق. ویژگی این قفسهای گرونقیمت اینه که با وجود اینکه به اندازه یه ملک تو رلیکتومز قیمت دارن، مانای خودت رو میکشن تا علیه خودت استفاده کنن و مانع رو تقویت کنن.»

مرد موقرمزِ زخمدار با تمسخر گفت و شانههایش را کمی تکان داد: «پس بفرما، هر چقدر دلت میخواد دست و پا بزن.»

زن زرهپوشِ نارنجی ریزخندی زد و مزدوران پشت سرش این را به عنوان علامتی برای قهقهه زدن از روی سرگرمی در نظر گرفتند.

بنابراین وقتی مانع مانای طلایی که ظاهراً غیرقابل شکستن بود، در اطرافم خرد شد، حالت چهرههایشان با سرعتی غیرقابل باور تغییر کرد.

رجیس قهقهه زد و در درونم عملاً از خنده روی زمین غلت میخورد: «پواهاها! قیافههاشون رو باش!»

زن در حالی که پوست برنزهاش یک درجه رنگپریدهتر شده بود، لکنت گرفت: «غـ-غیرممکنه...»

در حالی که با بیخیالی خردههای طلایی مانای جامد شده را از روی شانهام میتکاندم، جواب دادم: «این رو زیاد شنیدم.»

زن نارنجیپوش که به سرعت از ناباوریاش خارج شده بود، غرش خفهای سر داد و به جلو هجوم برد. دو شمشیر در دستانش ظاهر شدند که با آتشی طلایی-قرمز شعلهور بودند.

با استفاده از گام انفجاری برای کم کردن فاصله بینمان، هیکلم تار شد و او را غافلگیر کردم. به زانوهایش لگد زدم و با یک ضربه سریع به پشت گردنش، او را با صورت به زمین کوبیدم.

تا بقیه مزدوران به خودشان بیایند و از شوک و وحشت خارج شوند، رهبرشان زیر پای من بود.

نگاهم با بیتفاوتی سردی روی آن بیست و چند زن و مرد چرخید. به خانواده گرانبل به اندازه کافی فرصت داده بودم.

در ذهنم گفتم: رجیس، بقیهشون رو بکش.

گرگی سایهمانند که در شعلههای بنفش غرق شده بود، به بیرون فوران کرد و طوفانی از ناسزاها و فریادهای غافلگیری را به همراه آورد. با این حال، از آنجایی که حریفان ما مزدورانی سرسخت و باتجربه بودند، با مهارتی تمرینشده واکنش نشان دادند و هالههای درخشانی از تمام عناصر مختلف در اطرافشان فوران کرد. سپرهای مانا نیز روشن شدند و سکو را با نورهای رنگارنگ غرق کردند.

لحظهای به عقب نگاه کردم تا نگاهی به آلاریک و دارین بیندازم؛ چهرههای بهتزدهشان نشان میداد که هنوز در حال هضم این بودند که دقیقاً چه اتفاقی دارد میافتد. با اینکه ایده آزاد کردنشان برای کمک گرفتن به ذهنم خطور کرد، اما به نظر ضروری نمیرسید... و دلم میخواست آنها نگاهی اجمالی به این بیندازند که دقیقاً به چه جور آدمی دارند کمک میکنند.

خودم را در لایهای از اتر پوشاندم و روی حریفانم تمرکز کردم، آماده برای مقابله با رگبار طلسمهایشان.

رجیس مانند یک شهابسنگ حمله کرد و هر جا که پنجهها و دندانهای نیش تاریکش میرفت، خون میپاشید، اما پس از کشتن چند نفر از رفقایشان، مهاجمان توانستند او را با سپرهای مانا محاصره کنند، در حالی که کسترهایشان او را با طلسم بمباران میکردند.

صعودکننده زخمدار با موهای قرمز آتشین اولین نفری بود که به من نزدیک شد. او با یک چکش جنگی غولپیکر در دست به جلو هجوم آورد و با هر قدم آغشته به مانایش، فرورفتگیای روی زمین ایجاد میکرد.

او غرش کرد: «گور بابای زنده دستگیر کردنت! بمیر!»

استرایکر با چشمانی خونگرفته و پر از انتقام، چکش فولادی سیاه رنگش را که به نظر میرسید در حال تپش است، تاب داد.

پاشنههایم را در زمین فرو کردم و فورانی از اتر را از هستهام به سمت بازو و سپس مشتم هدایت کردم، در حالی که جریان ثابتی را در بقیه بدنم نگه داشتم تا تعادلم حفظ شود.

مشت گرهکرده و برهنهام با سطح چکش فلزیاش برخورد کرد و موج شوکی از نیرو به وجود آورد که هوا را شکافت.

مزدورانِ نزدیک بر اثر انرژی جنبشی از روی پاهایشان به پرواز درآمدند و به زمین کوبیده شدند، در حالی که چکش مرد موقرمز درست مانند قفس نیرویی که سعی داشتند مرا در آن به دام بیندازند، خرد شد.

قبل از اینکه حریف چشمگشادشدهام بتواند خودش را پیدا کند، با یک مشت پوشیده از اتر به سینهاش ادامه دادم تا مطمئن شوم که دیگر هرگز نمیتواند این کار را بکند.

در همین حین، رجیس آروارههایش را روی سر مرد تبر به دستِ چاق قفل کرده بود. جیغ دردناک او با بسته شدن دهان همراهم، به صدای خرد شدنِ دلخراشی تبدیل شد و سپس رجیس به سراغ قربانی بعدیاش رفت.

با اینکه پنلهای محافظتی مانا توانستند گرگ سایهای را برای لحظهای متوقف کنند، اما پنجههای رجیس با تخریب آمیخته شده بود و به آرامی هر چیزی را که مزدوران میتوانستند احضار کنند، متلاشی میکرد.

در تمام اطرافم، مزدوران با هرج و مرج دست و پا میزدند، شاید حالا میفهمیدند که چقدر از نظر قدرت ضعیفتر هستند.

یک استرایکر از سمت چپم آمد و شمشیر عظیمی را که با سیلاب تندی از باد احاطه شده بود، بالا برد، اما من به راحتی از مسیر این سلاح سنگین و بدقلق کنار رفتم و خراشهای ناشی از هاله برندهاش را نادیده گرفتم. وقتی تیغه به زمین برخورد کرد، لگدی رو به جلو به لبه صاف آن زدم. صدای پاره شدن فلز به گوش رسید و تیغه دندانهدار از دستهاش جدا شد و روی زمین به دوردست پرتاب شد.

استرایکر تنها لحظهای فرصت داشت تا با بهت به سلاح شکستهاش خیره شود، قبل از اینکه لگد دومم به پهلویش بخورد و او را با شدت از میان دیوار یکی از ساختمانهای اطراف به داخل پرت کند.

با چرخشی، از یک قوس ترقوتروقکننده الکتریسیته که ردی از زمین خردشده را در مسیرش به جا میگذاشت، جاخالی دادم.

کسترِ رداپوش با حرکت دادن بازویش خندهای دیوانهوار سر داد و جریان مانای ولتائیک را دوباره به سمت من کنترل کرد.

با سری دیگری از فورانهای اتری که در بدنم جریان یافت، با گام انفجاری از کستر عبور کردم و بازوی خونینم سوراخی در شکمش ایجاد کرد.

وقتی به پایین و به زخم کشندهاش نگاه کرد، خندهاش به جیغی عصبی تبدیل شد.

همانطور که صعودکننده در حالی که خون از دهانش میریخت به زمین میافتاد، بدنش را نگه داشتم و چرخیدم و از آن به عنوان سپری برای گرفتن یک سری میخهای یخی که به سمتم پرواز میکردند استفاده کردم. لرزش بدن آن مرد را هنگام برخورد میخها احساس کردم و سپس در چنگم بیحرکت شد.

گذاشتم جسد روی زمین بیفتد.

خون را از روی بازویم تکاندم و میدان نبرد را بررسی کردم؛ یکی از مزدوران به سمت پورتال فرار کرده بود. تندباد قدرتمندی فرم او را تار کرده بود و او تنها یک قدم با فرار فاصله داشت، در حالی که یک بازویش در حال حاضر داخل پنجره درخشان پورتال بود.

دنیا تغییر کرد، زیرا درکم گسترش یافت و جریانهای اتر در اطرافم ظاهر شدند. اجازه دادم رشتههای اسپاتیوم اطلاعات را به من منتقل کنند و به این ترتیب توانستم مسیری را که به فرد فراری ختم میشد، پیدا کنم.

سپس قدمی برداشتم.

پیچکهایی از رعدوبرق بنفشرنگ در اطرافم جرقه زدند و در همان لحظه، زاویه دیدم به درست پشت سر جادوگر باد تغییر کرد. پشت یقه زرهش را چنگ زدم و او را به سمت خودم کشیدم.

پرسیدم: «فکر کردی کجا داری میری؟»

با وجود لبخند ملایمم، چهرهی صعودکننده از وحشت در هم رفت.

قبل از اینکه جمجمهاش به زمین کوبیده شود، با صدایی خفه خرخر کرد: «چـ... چطور...»

با احساس نبودِ آن فضای غنی از اتر که در مناطق عمیقتر رلیکتومز وجود داشت، متوجه افت ذخایر انرژیام بر اثر همان یک بار استفاده از گاد استپ شدم و میدانستم که نباید در هدر دادن اتر بیگدار به آب بزنم.

وقتی دوباره به صحنهی نبرد برگشتم، رجیس را دیدم که به سراغ قربانی دیگری رفته بود؛ آن گرگ سایهایِ غولپیکر، زره و گوشت را به یک اندازه و با راحتی میدرید.

در حالی که به سمت باقیماندهی نیروهای دشمن برمیگشتم، سایهای در هوا و درست روبهرویم به حرکت درآمد. دست چپم را درست به موقع بالا آوردم تا مچ دستی که خنجری را نگه داشته بود، بگیرم. خنجر نیز درست مانند صاحبش، در حین حرکت سوسو میزد و استتار میکرد. مهاجمم دختری با موهای کوتاه بود که به طریقی خودش و سلاحهایش را استتار کرده بود و در میان آن پسزمینهی پرآشوبِ اطرافمان، تقریباً نامرئی به نظر میرسید.

در حالی که مچ دستش را در چنگم میشکستم، گفتم: «وقتی فرصتش رو داشتی باید فرار میکردی.»

صعودکنندهی استتارکرده در حالی که روی پاشنهی پایش میچرخید و خنجر دوم را با دست دیگرش به سمتم تاب میداد، فریاد زد: «لعنت بهت!»

خنجر هرگز به من نرسید. نوک انگشتم که حالا به شکل یک پنجهی تیز درآمده بود، گلویش را درید.

با فواره زدن خون و صدای خرخر نامفهومی، روی زانوهایش افتاد.

در پشت سر او، رجیس را دیدم که روی یک استرایکرِ نیزهدار پرید، دستهی نیزه را بین آروارههایش گرفت و پیش از آنکه مرد را به زمین بکوبد، آن را به دو نیم کرد. دیسکهای چرخانی از نور سفید، مدام از پشت گوشهی ساختمانی در آن نزدیکی -جایی که چند نفر از مزدوران در حال عقبنشینی بودند- به سمت فرم گرگ سایهایِ رجیس شلیک میشدند و از کنارش عبور میکردند.

حرکتی ناگهانی، توجهم را دوباره به صعودکنندهی خنجربهدست جلب کرد؛ او در حالی که با یک دست گلوی دریدهشدهاش را گرفته بود، توانست آنقدر نیرو جمع کند که یکی از خنجرهایش را در پایم فرو ببرد.

در حالی که خنجر را بیرون میکشیدم، چهرهام بیشتر از روی کلافگی در هم رفت تا درد.

صعودکنندهی استتارکرده خشکش زد و پیش از آنکه تسلیم زخم کشندهی خودش شود، هیچ کاری از دستش برنمیآمد جز اینکه خیره بماند و ببیند زخمی که با ناامیدی روی پایم ایجاد کرده بود، چطور جلوی چشمانش در حال ترمیم است.

سرانجام، وقتی چند نفر از آنها سعی کردند فرار کنند، مقاومت دشمن در هم شکست. رجیس تا همان موقع یکی از آنها را کشته بود و داشت به دنبال دومی میرفت که یکی از دیسکهای سفیدرنگ به شانهاش برخورد کرد.

خشم از درون همراهم شعلهور شد، اما او ضربه را نادیده گرفت تا اول کار آن فراری را تمام کند.

تا وقتی که من کار چند مهاجم باقیمانده را تمام کنم، رجیس دوباره تمام توجهش را به کستری معطوف کرده بود که با آن دیسکهای سفیدِ درخشان به او آسیب رسانده بود. او پشت زنِ موسفیدی که زرهی از صفحات فولادیِ روی هم افتاده به تن داشت، پنهان شده بود.

در حالی که آن دو برای دور شدن از گرگ سایهای که در تعقیبشان بود، تلوتلوخوران به سمت کوچهای عقبنشینی میکردند، زن مکعبی از مانای درخشان را به دور خود و کستر احضار کرد. مکعبهای دوم و سوم نیز به دور مکعب اول ظاهر شدند. زن نفس عمیقی کشید و در حالی که کسترِ پشت سرش با خیالی آسودهتر شروع به احضار دیسکهای سفید و سوزانِ بیشتری میکرد، با چشمانی سرد و خشن به رجیس خیره شد.

با هر قدمی که همراهم به سمت آن دو مزدور باقیمانده برمیداشت، پنجههایش درخشانتر و شومتر میشدند، تا اینکه شعلههای تخریب بیصدا رویشان زبانه کشید و هر سه سدِ احضارشده را به راحتیِ تمام ذوب کرد. به وضوح میدیدم که همراهم دارد از بازی با دو شکار آخرش لذت میبرد.

کار را به رجیس سپردم تا تمامش کند و به سمتی رفتم که دارین و آلاریک، در حالی که زیر هالهی طلاییِ محدودکنندهشان با چشمانی گشادشده نگاهم میکردند، ایستاده بودند.

آرتیفکتِ قفس نیرو از روی زمینی که رها شده بود میدرخشید و زنجیرهای طلایی و اثیری را به وجود میآورد که مانند مار به دور همراهانم پیچیده بودند. بدون هیچ مقدمهای، پایم را محکم روی هرمِ بازشده گذاشتم و آن آرتیفکت، به همراه زمینِ زیرش، زیر چکمهام خرد شد.

با محو شدن نور طلایی، هر دو مرد تلوتلوخوران به جلو افتادند.

آلاریک در حالی که زانوهایش را میمالید، نگاهی به میدان نبردِ خونین انداخت و سپس به سرتاپای من خیره شد.

با معذب بودن گلویش را صاف کرد، نگاهی به دارین انداخت و بعد رو به من گفت: «تو... امم... صدمه که ندیدی؟»

شانهای بالا انداختم و گفتم: «اگه شما دو تا هم کمک میکردید، زودتر تموم میشد.»

دارین در حالی که چشمان سبزِ زمردیاش هنوز در حال هضم کردن منظرهی اطرافمان بود، زمزمه کرد: «به نظر میرسید اوضاع... تحت کنترله.»

در سمت چپِ جایی که ایستاده بودیم، پیکری روی زمین تکان خورد.

آلاریک و دارین به من نگاه کردند، اما من سرم را به نشانهی مخالفت تکان دادم. به او اجازه دادم تا به خودش بیاید و با نالهای از سرِ درد و خستگی، خودش را از روی زمین جمع کند. زرهش که روزگاری نارنجیرنگ بود، حالا به رنگ زرشکی درآمده بود، اما بیشترِ آن خونها متعلق به خودش نبود. به جز یک خراش عمیق روی صورتش و چیزی که احتمالاً یک سردرد وحشتناک بود، زخم جدیِ دیگری نداشت.

به سمتش رفتم و در سکوت منتظر ماندم تا بالاخره بتواند منظرهی اطرافش را هضم کند.

با چشمانی سرخ و پر از اشک زمزمه کرد: «نه...»

صعودکننده بدن لرزانش را به سمتی که ایستاده بودم چرخاند.

با صدایی گرفته گفت: «خواهش میکنم... فقط بذار زنده بمونم.»

با لحنی خونسرد جواب دادم: «زندهت نذاشتم که فقط این افتضاح رو تماشا کنی. یه کاری باهات دارم.»

با اشتیاق سر تکان داد. «هـ... هر چی که بخوای.»

«به اون مردی که استخدامت کرده بگو که این...» نگاهم را روی سکوی پورتال که حالا پوشیده از جسد بود چرخاندم و ادامه دادم: «آخرین لطف و رحمِ من بود.»

فک مزدور منقبض شد، اما برای نشان دادن اینکه متوجه شده، یک بار دیگر سر تکان داد.

با لبخندی بیروح گفتم: «اگه تصمیم بگیره همون ذره عقلِ باقیموندهش رو هم نادیده بگیره و دوباره بیاد سراغم، کاری میکنم که آدا تنها عضوِ باقیمونده از خانوادهی گرانبل باشه که بتونه برای خونِ ریختهشدهشون عزاداری کنه. هر چی باشه... من میدونم کجا زندگی میکنن.»

با یک تکان سرِ دیگر، با دستپاچگی فرار کرد و به زحمت توانست خودش را به پورتال برساند و از آن عبور کند.

به سمت دارین و آلاریک رفتم که در سکوتی عبوسانه، گفتگوی من با آن زن را تماشا کرده بودند.

پرسیدم: «با این نحوهی برخوردم مخالفید؟»

دارین جواب داد: «با نتیجهش؟ نه، اصلاً.» سپس نگاهش را به دوردست دوخت و ادامه داد: «اما با روشت، خب...»

آلاریک در حالی که تکههای شکستهی آرتیفکت را با ظرافت در دست گرفته بود، غرولند کرد: «اگه میتونستی بدون شکستنِ این قفسِ نیرو ما رو بیاری بیرون، نتیجهش خیلی بهتر میشد. اصلاً میدونی این چقدر میارزید؟»

با چهرهای بیحالت جواب دادم: «اگه میفروختیش هم آخرش دوباره میافتاد دست یکی مثل گرانبل.»

با تتهپته گفت: «خب، آره، ولی حداقل تو این گیرودار من خیلی پولدارتر میشدم!»

پوزخندی زدم و دارین هم با درماندگی شانهای بالا انداخت.

درست در همان لحظه، رجیس دوباره از کوچه بیرون آمد. با گامهای بلند خودش را به کنارم رساند، در حالی که پوزهاش آغشته به خون بود. نمیتوانستم نگاههای معذبِ دارین به او را نادیده بگیرم.

رجیس خودش را تکان داد و قطرات گرم و قرمزرنگی را در هوا پخش کرد که باعث شد لکههای کوچک خون روی لباسهای من، آلاریک و دارین بپاشد. دارین خودش را عقب کشید و صورتش را با دستش پوشاند، در حالی که آلاریک با چهرهای بیحالت و صورتی که حالا پر از لکههای قرمز شده بود، به دوردست خیره ماند.

در حالی که زبانش از گوشهی دهانش بیرون افتاده بود، در ذهنم گفت: «خیلی حالم بهتر شد. حالا میخوام یه چرت بزنم.»

دارین و آلاریک با بهت و حیرت تماشا میکردند که چطور رجیس محو شد و به درون بدنم بازگشت.

دارین مکث کرد، انگار که به دنبال کلمات مناسب میگشت: «جادوی تو و... احضارت...» دهانش را باز کرد، مردد ماند و دوباره آن را بست. در نهایت، فقط با درماندگی سرش را تکان داد.

آلاریک در حالی که سعی میکرد یکی از پنلهای مثلثیشکل را به زور ببندد، اعتراف کرد: «من که خودم بیشتر کنجکاوم بدونم چطور از اون قفس نیرو اومدی بیرون. این کار باید غیرممکن باشه.»

به چشمان آلاریک خیره شدم و پرسیدم: «واقعاً میخوای بدونی؟»

او برای یک ثانیه به خاکِ سفتِ زیر پایش نگاه کرد و بعد سنگریزهای را با لگد به گوشهای انداخت: «نه، فکر نکنم بخوام بدونم.»

دارین از پشت سر او گفت: «خب من که قطعاً دوست دارم بدونم و امیدوارم یه روز اونقدر بهم اعتماد کنی که رازت رو بهم بگی، گری.»

رجیس با لحنی سرگرم در ذهنم پوزخند زد: «کدومشون رو؟»

وقتی بلافاصله جوابی ندادم، لبخندِ محتاطانهای روی لبهای دارین نشست؛ سپس رویش را برگرداند و گروهمان را به سمت خروجیِ رلیکتومز هدایت کرد.