چپتر 335: آرامشِ دلهره‌آور

با دیدن منظرهی روبرویم که واقعاً غافلگیرم کرده بود، گفتم: «واو.»

خانهی دارین در منطقهی روستایی سهز-کلار، دو برابر عمارت هلستیاها در زایروس بود و تا جایی که چشم کار میکرد، با تپهماهورها و مزارع سرسبز و طلایی احاطه شده بود. در چند مایلی آنجا، شهرک کوچکی میان دو تپه جا خوش کرده بود و چند عمارت مشابه دیگر هم در گوشه و کنار این منطقهی ییلاقی به چشم میخوردند.

ساختمان اصلی دو طبقه بود، اما در دو طرف به عمارتهای جانبی کمارتفاعی گسترش مییافت. کل عمارت از آجرهای قرمز روشن ساخته شده بود و ستونهای سنگی سفیدرنگ به آن جلوهی خاصی میداد. حیاطی باصفا و آراسته، پر از چمنهای سبز و بوتههای پرپشت و گلدار، خانه را احاطه کرده بود. مسیری هم به سمت شرق کشیده شده بود، جایی که میتوانستم محوطهای دیوارکشی شده را در ارتفاعات تپه ببینم.

آرامش ییلاقی عمارت، اعصاب همهی ما را که هنوز از درگیری در رلیکتومز متشنج بود، آرام کرد. با تماشای این منظرهی نقاشیمانند، واقعاً دلم میخواست حداقل برای مدتی کوتاه، بدون هیچ شکنجه یا سوءقصدی به جانم، استراحت کنم.

دارین با لبخندی گشاده گفت: «اینم از مزیتهای زندگی بیرونِ شهره. قیمت ملک اینجا یکچهارم چیزیه که تو مناطق پرجمعیتتر پیدا میکنی. تازه خاک این تپهها هم ضعیفه، برای همین لازم نیست سر حق زمین با کشاورزها هم درگیر بشی.»

در حالی که انگشتم را روی گلبرگ یک گل بنفش روشن میکشیدم، گفتم: «البته با توجه به شغلت، یکم تعجب کردم که چرا تو خود رلیکتومز زندگی نمیکنی.»

دارین ما را از وسط چمنزار پهناوری که در آن ظاهر شده بودیم، به سمت درهای دولنگه و سفیدرنگ خانهاش راهنمایی کرد و گفت: «اونجا توان خرید ملک رو نداشتم، برای همین تو بهترین حالت میتونستم یه سوئیت دوخوابه تو یکی از مسافرخونههای خوب اجاره کنم که اونم کلی برام آب میخورد.» مکثی کرد و نگاهی به تپهماهورها و آسمان صاف و پهناور انداخت. «نه، ترجیح میدم همینجا زندگی کنم و هزینههای تلپورت رو بدم.»

رد نگاهش را دنبال کردم و دوباره محو منظره شدم. «خب، نمیشه بهت خرده گرفت. واقعاً منظرهی بینظیریه.»

دارین دستش را روی شانهی آلاریک گذاشت. «بدون حضور استادم هیچوقت نمیتونستم به این جایگاه برسم. تو دست آدم مطمئنی هستی، گری، هرچند که سعی میکنه خودش رو خشن نشون بده.»

آلاریک پوفی کرد و گونههای سرخ و سفیدش تیرهتر شدند. نگاهش را به هر جایی جز دارین دوخت و گفت: «آره، واقعاً هم که چقدر به دردم خورد؛ مخصوصاً با توجه به اینکه آخرش فقط تونستی یه عمارت تو وسط ناکجاآباد بخری...»

دارین با لبخندی روی لب، به آرامی در زد.

لحظهای بعد، در باز شد و دختربچهای که بیشتر از هفت یا هشت سال نداشت، خودش را در آغوش او انداخت. در حالی که دستانش را دور گردن دارین حلقه کرده بود و از روی شانهاش لبخند میزد، فریاد زد: «عمو دارین!»

وقتی متوجه حضور من و آلاریک شد، چشمان زمردینش از تعجب گرد شدند. جیغ کوتاهی کشید و خودش را از آغوش دارین بیرون کشید تا پشت او قایم شود و دزدکی به ما نگاه کند.

با لبخندی که امیدوار بودم دوستانه به نظر برسد، برایش دست تکان دادم. او فوراً پشت دارین که حالا داشت میخندید، پنهان شد.

دارین در حالی که به آرامی او را از پشت سرش بیرون میآورد و موهای بلوند تیرهاش را به هم میریخت، گفت: «پن، اینا دوستای منن، آلاریک و گری. نترس، آدمای خوبین. خب، حداقل گری آدم خوبیه.»

چهرهی آلاریک در هم رفت و با صدایی بم و تهدیدآمیز غرید: «اما من اون آدمبدهام که بچههای کوچولو رو تو پایهای خوشمزه میپزه!»

دختربچه ریزریز خندید و به دارین نگاه کرد. «دوستات خیلی بامزهن!»

دارین در حالی که برای آلاریک چشمغره میرفت، جواب داد: «حداقل خودشون که اینطور فکر میکنن.» او دختربچه را بغل کرد و در حالی که از آستانهی در میگذشت، با دست اشاره کرد که دنبالش برویم.

در حالی که ما را به سمت سرسرای ورودی میبرد، جایی که دو راهپلهی منحنی به طبقهی بالا ختم میشد، از دختربچه پرسید: «وقتی من نبودم خبری از مادرت نشد؟»

دختربچه سرش را تکان داد و لبهایش را آویزان کرد. «نه.»

دارین دوباره او را در آغوش گرفت و برای دلداری، ضربهی آرامی به پشتش زد. «اشکالی نداره، مطمئنم خیلی زود برمیگرده.» سپس او را روی کفپوش گرانیتی پایین گذاشت. «چرا نمیری به بقیه بگی که مهمون داریم؟»

دختربچه با جدیت سر تکان داد و از دری در سمت راستمان که احتمالاً به یکی دیگر از عمارتهای جانبی خانه راه داشت، ناپدید شد.

در حالی که دور شدنش را تماشا میکردم، پرسیدم: «دختر توئه؟»

دارین در حالی که دست لای موهایش میکشید، گفت: «اوه، نه. مادرش یکی از همتیمیهای قدیمی منه. هنوزم تو این کاره. وقتایی که مادرش برای صعود میره، پن پیش من میمونه.»

نگاهم پن را تا بیرون از سرسرا دنبال کرد که ناگهان به شخصی که در گوشهای به دیوار تکیه داده بود، گره خورد. زن جوانی بود با موهای نارنجی روشن که انتهای آن، کمی پایینتر از شانههایش، به رنگ بلوند آفتابی درمیآمد. او بلوز سفیدی با دکمههای نقرهای و شلوار چرمی تنگی به تن داشت و شمشیر بلند و باریکی از کمربندش آویزان بود.

اما چیزی که بیشتر از همه جلب توجه میکرد، چشمان فندقیرنگش بود؛ یا بهتر بگویم، نگاهی که به آرامی از نوک چکمههایم تا موهای بلوند روشنم را برانداز کرد و در نهایت با بیاعتنایی چشمانش را چرخاند.

پیش از آنکه بتوانم واکنشی نشان دهم، زن جوان از اتاق بیرون رفت و توجهم دوباره به سمت دیگری جلب شد.

صدای شادی از اتاقِ پشت پلهها به گوش رسید: «آقای دارین!» زن نسبتاً تپلی با موهای قهوهای مات از آنجا بیرون آمد و در حالی که دستانش را با حولهای خشک میکرد، گفت: «خیلی عذر میخوام، صدای در رو نشنیدم.»

دارین لبخند گرمی به او زد، هرچند نگاهش همچنان روی راهرویی که زن جوان در آن ناپدید شده بود، ثابت مانده بود. «مشکلی نیست، سورل. امشب مهمون داریم.»

زن با احترام تعظیم کرد و موهای خرمایی و فرخوردهاش دور صورت گرد او تکان خورد. «باعث افتخاره! آقای دارین، شما سه نفر گرسنه هستید؟»

در جواب، صدای قار و قور شکم آلاریک بلند شد و او با رضایت روی شکمش زد. «اینا رو بیخیال، نوشیدنیهای خوبت رو کجا قایم کردی؟» پیرمرد بدون اینکه منتظر جوابی بماند، با قدمهای محکم به راه افتاد.

دارین در حالی که با تاسف برای دوستش سر تکان میداد، گفت: «چرا اول حموم رو به گری نشون نمیدی؟» سپس رو به من کرد و افزود: «فکر کنم خیلی وقته که یه حموم گرم نرفتی، نه؟»

خدمتکارِ دارین با اشتیاق مرا به بخشهای داخلی عمارت راهنمایی کرد تا اینکه خودم را در مکانی یافتم که در نگاه اول شبیه به یک غار به نظر میرسید. دیوارهای حمام از سنگهای ناهموار ساخته شده بود و خود وان در دل سنگهای صیقلیِ کف این «غار» فرو رفته بود. بعد از رفتن سورل، کمی وقت گذاشتم تا نگاهی به اطراف بیندازم.

علاوه بر وان، آینهای درون دیوار تعبیه شده بود و تعدادی قفسه و قلاب برای آویزان کردن لباسها وجود داشت. همچنین یک فرورفتگی به اندازهی یک انسان در دیوار بود که در ابتدا کاربردش را نفهمیدم، تا اینکه دکمهی مسی کوچکی را کنارش پیدا کردم.

با فشردن دکمه، صدای کلیکی به گوش رسید و موجی از گرما به بیرون ساطع شد. دستم را داخل بردم؛ هوا خشک و گرم بود.

با فشردن دوبارهی دکمه، جریان هوا قطع شد.

رجیس با تحسین گفت: «اوه، چقدر شیک.»

با معطوف کردن توجهم به وان، ردیفی از دکمهها را در لبهی آن پیدا کردم. در دوران زندگیام به عنوان پادشاه گری، به حمامهای گرم در آبِ پر از نمک علاقهمند شده بودم. این یک تجمل بود که از زمان تولد دوبارهام در دیکاتن، طعمش را نچشیده بودم. برای همین، وقتی دکمهای با برچسب «حمام نمک» را دیدم، میدانستم که اول از همه باید آن را امتحان کنم.

با فشردن دکمه، آبنمک گرم از دیوارههای وان سنگی شروع به جوشیدن کرد و پیش از آنکه درآوردن لباسهای سادهای که برای دادگاه پوشیده بودم را تمام کنم، وان پر شد.

با فرو رفتن در آب، با وجود گرمای آن، لرزی از ستون فقراتم عبور کرد.

در حالی که سرم را به عقب تکیه میدادم تا آبنمک گوشهایم را بپوشاند و تمام صداها را به جز افکار خودم خفه کند، از خودم پرسیدم: آخرین باری که از چنین آرامش سادهای لذت بردم کی بود؟

و البته افکار رجیس. «شهرک مائرین هم اونقدرها بد نبود، اما انگار صد سال از اون موقع گذشته، نه؟»

خندهای کردم و مقداری آب به صورتم پاشیدم. بعد از پاک کردن صورتم، جواب دادم: دقیقاً همین حس رو داره. میخوای یکم بیای بیرون؟

رجیس از بدنم بیرون پرید و کنار وان ایستاد. پنجههای جلوییاش را به جلو کشید و با خمیازهای طولانی، کش و قوسی به خودش داد. «میدونی، گاهی اوقات یادم میره وقتی افکار افسردهکنندهت مدام تو سرم نمیچرخه، چقدر همهجا ساکت و آروم میشه.»

با حالت تدافعی جواب دادم: «من افسرده نیستم،» و از زیر پلکهای نیمهباز به همراهم چشمغره رفتم.

رجیس پوزخندی زد و بعد از اینکه دایرهوار دور خودش چرخید، دراز کشید. «باشه، پرنسس.»

با پایم لگدی به آب زدم و موجی از آبنمک گرم را از لبهی وان به بیرون پاشیدم تا او را خیس کنم. رجیس از جا پرید و با عصبانیت غرید: «تازه جام راحت شده بود!»

شعلههای سایهمانندی که دور یالش سوسو میزدند، زبانهای کشیدند و او را در یک چشم به هم زدن خشک کردند. سپس جای دیگری برای دراز کشیدن پیدا کرد. خمیازهای کشید و دست و پاهای بلندش را کش داد و پرسید: «خب، حالا برنامه چیه؟»

چشمانم را بستم. «الان؟ بیا چند دقیقهای استراحت کنیم، بعد میفهمیم آلاریک و دوستش چه نقشهای تو سرشونه.»

مدت کوتاهی نگذشته بود که احساس کردم مه سنگین خواب در حال غلبه بر من است. با اینکه واقعاً نیازی به خواب نداشتم، اما از ایدهی کمی چرت زدن بدم نمیآمد، برای همین در برابرش مقاومتی نکردم.

صدای تشویق و همهمهی جمعیتی از اطرافم به گوش میرسید، درست مثل صدای برخورد امواج به صخرهها؛ صدایی دور و خفه بود، انگار از فاصلهی بسیار دوری آن را میشنیدم.

به آرامی چشمانم را باز کردم و نگاهی به اطراف انداختم. روی یک سکوی دوئل مربعیشکل ایستاده بودم و دور تا دورم را جایگاههایی پر از چهرههای آشنا احاطه کرده بود: کلر بلیدهارت و بقیهی اعضای کمیتهی انضباطی، لنسها، جاسمین و شاخهای دوقلو، ویریون، پادشاهان و ملکههای شورای دیکاتن، اساتیدی که چهار عنصر را به من آموزش داده بودند، لیدی ورا، مدیر ویلبک، کئرا، الی که فرم روباه سفید و کوچک سیلوی روی پاهایش نشسته بود، مادرم... و پدرم.

شخص دیگری هم روی سکوی دوئل حضور داشت: سسیلیا. او دستش را دراز کرد و شمشیر دو لبهای در مشتش درخشید و ظاهر شد؛ پرتویی از نور سفید و سوزان که با انرژی مرگباری وزوز میکرد.

تعظیم کوتاهی به سسیلیا کردم، اما او فقط با خشمی سوزان به من خیره شد و سپس روی سکو به سمتم هجوم آورد؛ سلاحش ردّی از نور در هوا به جا گذاشت. من «تصنیف دان» را بالا آوردم تا حملهاش را دفع کنم، اما تیغهی فیروزهایرنگ در دستانم خرد شد و با فرو رفتنِ عمیقِ سلاح سسیلیا در شانهام، درد سوزان و شدیدی را احساس کردم.

برای لحظهای چهره به چهره شدیم؛ چشمان فیروزهایاش با کینهای شرورانه شعلهور بود.

او تیغه را از شانهام بیرون کشید و با یک چرخش، انتهای دیگر آن را به سمت شکمم کوبید. به دنبال مسیرهای اتری گشتم تا با گاد استپ از مسیر حمله جاخالی دهم، اما هیچ چیزی وجود نداشت.

تیغه در شکمم فرو رفت و از پشتم بیرون زد.

پشت سر سسیلیا، کسی در حال دویدن در تونلی طولانی به سمت ما بود. با اینکه به نظر میرسید مایلها از ما فاصله دارد، نگاهم با چشمان نیکو گره خورد؛ چشمانی کور شده از نفرت و در هم تنیده با ترس. احساس کردم لایهی ضخیمی از یخ روی قلبم شکل گرفت و بیتفاوتی سردی که در دوران پادشاه گری آموخته بودم، از آن در تمام وجودم پخش شد.

سسیلیا تیغهاش را با ضربهای بیرون کشید و آن را چرخاند. نوری طلایی-سبز از آن ساطع شد که حاشیهی دیدم را رنگین کرد و روی چهرههای یخزدهی تماشاچیان بازتاب یافت. پرتویی از نور خالص او را از روی سکوی دوئل بلند کرد؛ در حالی که تیغهاش مانند نیزهای سینهام را نشانه رفته بود، با سرعتی سرسامآور به سمتم حملهور شد.

صحنه ثابت شد. ایستادم و مشتم را گره کردم. «تصنیف دان» را در دست داشتم؛ تیغهی فیروزهای و نیمهشفافش که حالا دوباره سالم شده بود، نور را میشکست و پرتوهای سبز و آبی را روی سکوی دوئل به رقص درمیآورد. در دوردست، نیکو همچنان به سمت ما میدوید؛ او تنها چیزی بود که به جز من حرکت میکرد.

و تاریخ تکرار میشود...

سسیلیا دوباره به حرکت درآمده بود و مانند یک ستارهی دنبالهدار روی سرم آوار شد. وقتی تیغههایمان به هم برخورد کردند، موج شوکی به اطراف ساطع شد که سکو، جایگاهها و میدان مبارزه را متلاشی کرد و تماشاچیان را—تمام آن چهرههای آشنا از هر دو زندگیام را—در ابری از غبار محو کرد.

تیغهام از نقطهای که در سینهی سسیلیا فرو رفته بود، با نور آمیتیستیِ خشنی شعلهور بود. اما این تس بود، نه سسیلیا، که به جلو خم شد و بدنش در آغوشم افتاد؛ خون حیاتش روی دستانم جاری شد و به سرعت سکوی دوئل را به رنگ سرخ درآورد.

دهانم باز شد تا نفسنفسزنان چیزی بگویم... هر چیزی... اما کلمات در گلویم گیر کرده بودند، انگار دست غولپیکری دور گردنم حلقه شده بود و داشت خفهام میکرد. تنها کاری که از دستم برمیآمد این بود که فلج و بیحرکت تماشا کنم که چطور نور از چشمانش محو میشود.

نوک انگشتانش صورتم را لمس کرد، روی گونهام لغزید و از روی لبهایم گذشت.

مشت یخی که قفسه سینهام را میفشرد در هم شکست و چشمانم ناگهان باز شد.

با کشیدن نفس سخت و نیمهخفهای، خودم را از وان نمک بیرون کشیدم، غلتی زدم و در حالی که نفسنفس میزدم، روی زمین دراز کشیدم.

رجیس در حالی که موجی از آب وان را روی کف غار پاشیده بودم، پارس کرد: «هی! مگه من چیکار... اوه، حالت خوبه؟»

در حالی که صورتم را محکم میمالیدم، زیر لب گفتم: «خوبم. فقط یه خواب بد بود.»

در حالی که چانهاش را روی پنجههایش گذاشته بود، پرسید: «میخوای در موردش حرف بزنی؟»

در حالی که غلت میزدم تا روی پاهایم بایستم، گفتم: «نه راستش.» تصاویر آن خواب همین حالا هم در ذهنم کدر و مخدوش شده بودند، به جز خون تس که دستانم را رنگین کرده بود.

پیدات میکنم، تس. قول میدم.

بعد از اینکه لباسهای تمیزی از رون بُعدیام درآوردم و پوشیدم، سورل را در راهروی بیرون حمام دیدم. نگاهی به سرتاپایم انداخت، یکی از ابروهایش را بالا داد و به سختی پوزخندش را پنهان کرد. گفت: «چه خوشتیپ شدی... آقا دارین و بقیه تو ایوان پشتی دارن نوشیدنی میخورن. راه رو بهت نشون میدم.»

خدمتکار از میان عمارت گذشت تا اینکه به اتاق آفتابگیری رسیدیم که کاملاً با شیشه احاطه شده بود. این اتاق شامل صدها گونه مختلف گیاهی بود و از بوی غنی، شیرین و خاکی گلها و گیاهان پر شده بود. در حین عبور، نگاهی به این مجموعه انداختم، اما فقط تعداد انگشتشماری از گونههای گیاهی را شناختم. دری به یک ایوان باز راه داشت که مشرف به تپههای سبز و طلایی بیانتهایی بود.

بیرون، نه تنها آلاریک و دارین، بلکه آن دختربچه، پن، همان زن جوان با موهای بلوند-نارنجی و سه بچه دیگر در سنین مختلف را دیدم.

پن اولین کسی بود که متوجه من شد و فوراً صورتش را در شانه دارین پنهان کرد.

آلاریک سرش را بالا آورد و اخم ساختگیای به من کرد: «داشتم نگران میشدم که تو حموم غرق شده باشی، پسر. میخواستم سورل رو بفرستم بهت سر بزنه، اما دارین بهش گفته هیچکدوم از خواستههای من رو انجام نده.»

دارین در حالی که به آرامی پشت پن میزد، پرسید: «بعد از اتفاقی که دفعه قبل اینجا افتاد، من رو مقصر میدونی؟»

گونههای آلاریک که از قبل به خاطر الکل گلگون شده بود، سایه روشنتری از رنگ قرمز به خود گرفت. «گفته بودی دیگه قرار نیست در مورد اون قضیه حرف بزنیم.»

نگاه دارین به من افتاد و چشمکی زد. «آره گفتم، و حرف هم نمیزنیم. گری، بیا پیش ما!»

روی یک صندلی چوبی خالی نشستم و همه چشمها به سمت من چرخید، حتی چشمهای پن که از پشت پرده موهایش زل زده بود.

دارین برای معرفی گفت: «اراذل، ایشون صعودکننده گری هستن، یکی دیگه از شاگردای آلاریک. گری، اینم تحتتکفل من، ادم.»

پسری که به او اشاره شده بود، در اوایل نوجوانی به نظر میرسید، همسن و سال خواهرم یا شاید کمی بزرگتر. چشمان آبی تیرهاش بدون هیچ نشانی از ترس یا وحشت با چشمانم تلاقی کرد. برای لحظهای نگاهمان به هم گره خورد و بعد سرش را به نشانه احترام کمی تکان داد.

دارین گفت: «و اینا هم کارآموزای من هستن، کاتلا، کتیل و برایر. پدر و مادر این دوقلوها اینجا تو سهز-کلار کشاورز هستن و دارن تلاش میکنن اونا رو وارد یکی از آکادمیهای صعودکنندگان کنن. برایر هم دختر ارشد بلاد نادیر هست و اینجاست تا برای سال دومش تو آکادمی مرکزی آموزش ببینه و آماده بشه.»

دوقلوها موهای بلوند روشن یکسانی داشتند، تقریباً به روشنی موهای خودم اما زندهتر، و چهارشانه و عضلانی بودند که احتمالاً به خاطر بزرگ شدن در مزرعه بود. کاتلا سر تکان داد، اما چشمانش را به زمین دوخته بود. از طرف دیگر، کتیل حالت ایستادنش را طوری تنظیم کرد که بلندتر به نظر برسد و به حالت محافظتکنندهای خودش را بین او و بقیه قرار داد.

برایر از بلاد نادیر داشت چیزی شبیه به یک نوک پیکان نقرهای و براق را در دستش میچرخاند، با این تفاوت که آن شیء در دستش نبود، بلکه حدود یک اینچ بالاتر از آن شناور بود. او سرش را بالا نیاورد و هیچ واکنشی به معرفی نشان نداد.

با نگاه کردن به بچهها، ناخودآگاه به یاد مدیر ویلبک افتادم؛ چهرهاش هنوز از خوابی که دیده بودم در ذهنم تازه بود. میدانستم که این تا حدی به خاطر احساسات باقیمانده از آن کابوس عجیب است، اما دست خودم نبود و از دارین اوردین خوشم میآمد. او مرا یاد مدیر میانداخت و حتی کمی هم شبیه پدرم در دوران جوانی رینولدز بود...

خودم را از افکارم بیرون کشیدم و لبخند کمرنگی به آنها زدم. «از دیدن همهتون خوشبختم.»

کاتلا در جواب زیر لب چیزی زمزمه کرد، اگرچه صدای برادرش بلندتر بود.

ادم ایستاد و با حالتی خشک تعظیم کرد. «به خونه ما خوش اومدین، صعودکننده گری. باعث افتخار ماست که اینجا هستین.»

لبهای دارین تکان خورد و لبخندی را در واکنش به احوالپرسی مؤدبانه پسر پنهان کرد، اما وقتی برایر با تمسخر پوزخندی زد، لبخندش به اخم تبدیل شد.

ادم در حالی که دختر به صندلیاش برمیگشت، با عصبانیت به او خیره شد، اما جوابی نداد.

در سکوت معذبی که به دنبال آن ایجاد شد، آلاریک گفت: «خب، برایر، یه سال تو آکادمی مرکزی دووم آوردی، آره؟ آفرین بچه.»

زن جوان در حالی که نگاهی سرکش به پیرمرد میانداخت، موهای چندرنگش را به عقب پرت کرد. «البته. با وجود اینکه آکادمی مرکزی یکی از بهترین و سختگیرترین آکادمیهای آموزش نظامی و صعودکنندگان تو آلاکریاست، من تو تمام معیارهای ارزیابی نمرهای بالاتر از میانگین گرفتم.»

آلاریک برای تحسین سوتی کشید و به من گفت: «بیشتر آکادمیهایی که تمرکزشون روی صعودکنندههاست، بر اساس همون معیارهایی نمره میدن که انجمن صعودکنندگان استفاده میکنه. اینطوری پیگیری پیشرفت راحتتره.»

سرم را تکان دادم و فقط گفتم: «میفهمم.»

برایر با کنایه پرسید: «واقعاً میفهمی؟» و ابرویش را با شک و تردید آشکاری بالا داد. «بعید میدونم، با توجه به اینکه استادم مجبور شد به خاطر به کشتن دادن همتیمیهات تو یه مرحله مقدماتیِ پیشپاافتاده، تو رو با وثیقه آزاد کنه.»

پن در حالی که برای دختر بزرگتر لبولوچهاش را آویزان کرده بود، گفت: «بدجنس نباش!»

دارین با لحنی قاطع گفت: «برایر.» زن جوان خودش را جمع کرد و به سمت او چرخید، اما به جای برقراری تماس چشمی، به نقطهای روی شانه او خیره شد. «بیاحترامی به مهمونای من، بیاحترامی به خود منه. اگه نمیتونی ناامیدی و عصبانیتت رو کنترل کنی، بهت پیشنهاد میکنم بری پایین تو اتاقهای تمرین و با عرق ریختن خالیش کنی.»

میتوانستم ببینم که فکش از روی کلافگی منقبض شده بود، اما زن جوان کوتاه آمد، قبل از اینکه با قدمهای محکم به داخل خانه برگردد، سرش را برای معلمش تکان داد.

ادم زیر لب زمزمه کرد: «حتی معذرتخواهی هم نکرد.»

دارین در حالی که دستش را لای موهای بلوندش میکشید، آهی کشید. «من از طرف اون معذرت میخوام. برایر... هم به خاطر تربیت خانوادگیش و هم دستاوردهای شخصیش یکم مغروره.»

آلاریک در حالی که جرعه بزرگی از لیوان شرابش مینوشید، گفت: «عجب آدم خوشاخلاق و دلنشینیه این یکی.»

با بالا انداختن شانهام گفتم: «بدتر از اینم دیدم.» و نگاهم در مسیری که برایر با عصبانیت رفته بود، باقی ماند.

صعودکننده بازنشسته در حالی که پن را از روی پایش بلند میکرد، خندهای کرد و گفت: «خب پس، ما سه تا باید در مورد یه چیزایی حرف بزنیم.»

دوقلوها با نگاهی حاکی از آرامش به هم نگاه کردند و با عجله به داخل رفتند، اما خدمتکار مجبور شد پن را دستبهسر کند. ادم همانجا ماند و با امیدواری به دارین نگاه کرد، اما وقتی صعودکننده سابق با دست به او هم اشاره کرد که داخل برود، چهرهاش در هم رفت.

دارین با نگاهش پسربچه را که با دلخوری به داخل خانه برمیگشت، دنبال کرد.

پرسیدم: «اون تحتتکفل توئه؟» کنجکاو بودم بدانم چرا یک صعودکننده سابق و ثروتمند، چیزی شبیه به یک پناهگاه برای جوانان آلاکریایی راه انداخته است.

دارین سر تکان داد و جرعهای از لیوان چوبیاش نوشید. «پدر و مادرش هر دو تو رلیکتومز کشته شدن. من نمیشناختمشون، اما مادر پن میشناخت. این پسر هیچکس دیگهای رو نداشت و ممکن بود سر از زاغهها دربیاره، یا به یه آکادمیِ خرابشده واگذار بشه که فقط نصفهونیمه آموزشش بدن و بعد بفرستنش تا تو جنگ بمیره.»

«پس در عوض تو به فرزندخوندگی قبولش کردی؟»

دارین با گیجی به من اخم کرد. «فرزندخوندگی؟ نه، البته که نه. فقط بلادهای نامدار یا هایبلادها اجازه دارن کسی رو رسماً به فرزندخوندگی قبول کنن. مگه... اونجایی که تو ازش اومدی متفاوته؟»

سریع سرم را تکان دادم. «منظورم فرزندخوندگی رسمی نبود، نه، فقط اینکه سرپرستیش رو به عهده گرفتی. این... خیلی لطف بزرگیه.»

در ذهنم به رجیس گفتم: ممنون بابت اطلاعرسانیت.

«ها؟ چی؟ حواسم نبود.»

با مقاومت در برابر میل به چرخاندن چشمانم، دوباره روی دارین تمرکز کردم. «و اون دختره؟ برایر؟»

آلاریک پوزخندی زد: «منظورت خانوم از-دماغ-فیل-افتادهست؟»

دارین قبل از اینکه به سمت من برگردد، نگاه پرمعنایی به آلاریک انداخت. «برایر فقط یکم ناراحته که من به جای اینکه اینجا باشم و بهش آموزش بدم، درگیر دادگاه تو بودم. پدر و مادرش پول خوبی به من دادن تا راهنماش باشم، اما اون تو این فکره که مهارتهای فیزیکی و جادویی تنها چیزی هستن که برای زنده موندن تو رلیکتومز لازمه.»

در حالی که نگاهم روی دری که بچهها از آن رفته بودند ثابت مانده بود، بحث کردم: «قویتر بودن قطعاً ضرری نداره.»

نگاه دارین دوردست شد. «آره، اما زنده بیرون اومدن از رلیکتومز یه کار تیمی هم هست.»

رجیس با خندهای مداخله کرد: «شنیدی؟ ظاهراً ما داشتیم اشتباه میرفتیم.»

«به هر حال، با اینکه زندگیم قطعاً اون زرقوبرق گذشته رو نداره، اما آموزش دادن به بچهها خیلی امنتر از صعود کردنه.» او گونهاش را خاراند و تقریباً خجالتزده به نظر میرسید. «با اینکه از خون و خانواده من نیست، اما نمیتونستم ادم رو تنها بذارم و برم صعود کنم، اونم وقتی که هر صعودی میتونه آخرین صعودم باشه. اگه اتفاقی برای من میافتاد... خب، اونوقت دیگه واقعاً هیچکس رو نداشت.»

آلاریک با لبخندی کج گفت: «آره، دارینِ ما دلرحمه. برای همین میدونستم بهت کمک میکنه.» و بعد با آرنج سقلمهای به شاگرد سابقش زد. «یادت میاد اون موقعی که...»

در حالی که آلاریک خاطرات گذشته را مرور میکرد، در سکوت تماشا کردم که دارین پل بینیاش را ماساژ میدهد و نفس عمیقی بیرون میدهد. بودن در کنار این صعودکننده -یا صعودکننده سابقِ- جوان و دوستداشتنی، برایم به طرز فزایندهای معذبکننده شده بود. نه به خاطر اینکه میترسیدم بفهمد من چه کسی هستم، بلکه به این دلیل که دشمن دیدن او داشت روزبهروز سختتر میشد. نگرانیاش برای برایر، دلسوزیاش بعد از به سرپرستی گرفتن ادم، و حتی پرستاری از بچه همتیمی سابقش... به هیچ وجه نمیتوانستم او را به همان کسانی ربط دهم که علیهشان وارد جنگ شده بودم.

دارین با خنده گفت: «ببخشید گری. من و آلاریک وقتی حرف میزنیم، تمایل داریم یکم از بحث اصلی منحرف بشیم. خب، کجا بودیم...»

در حالی که صعودکننده بازنشسته را برانداز میکردم، جواب دادم: «جدا از اینکه به قول آلاریک "دلرحمی"، هنوز مطمئن نیستم چرا تصمیم گرفتی به من کمک کنی. نمیدونم آلاریک چه قولی بهت داده، اما من ثروت زیادی ندارم.»

دارین ایستاد و از ایوان عبور کرد و به نردهها تکیه داد. «بیشتر آدمایی که بهشون کمک میکنم هم ندارن. نه، من نیازی به پول ندارم. هنوزم با سر زدن به آکادمیها و تعریف کردن داستانهای ترسناک برای دانشآموزا تا سر به راه بمونن، و البته با گرفتن شاگردای خصوصی مثل برایر، یه درآمد جانبی دارم، اما من ثروتم رو تو رلیکتومز به دست آوردم و این ثروت تا زمانی که پیر بشم، زندگی راحتی برام فراهم میکنه.

«من فقط... دوست ندارم ببینم که آدمای ضعیف زیر پای اشراف له میشن. و اصلاً خوشم نمیاد وقتی صعودکنندهها رو فقط به خاطر اینکه حمایت یه هایبلاد رو ندارن، دور میندازن.»

با به یاد آوردن خصومت آشکار آنها، اشاره کردم: «این توضیح میده که چرا اون قاضیها اینقدر ازت متنفر بودن.»

دارین به نرمی خندید. «آره، اولین باری نبود که با بلکشورن و فریهل به مشکل میخوردم.»

«پس... انتظار داری باور کنم که فقط از روی مهربونیِ قلبت بهم کمک کردی؟» در صندلیام به جلو خم شدم و مرد آلاکریایی را از نزدیک زیر نظر گرفتم.

او پشتش را به تپهها کرد و به نرده تکیه داد، و با شدتی که حتی در دادگاه هم از او ندیده بودم، به چشمانم خیره شد. «نه دقیقاً.»

با دقت تماشایش کردم، مطمئن نبودم که میخواهد به کجا برسد.

«من روی آدما سرمایهگذاری میکنم، گری. آدمایی مثل ادم، کاتلا و کتیل. آدمایی مثل دهها صعودکننده دیگه که به خاطر حق افتخارات، یا مرگ تصادفی، یا نشانهای منقضیشده به دادگاه کشیده شدن.»

بدون هیچ تعجبی گفتم: «مثل آلاریک سهم میخوای؟»

آلاریک پوزخندی زد. «این دقیقاً همون چیزیه که بهش گفتم انجام بده، بچه! اما اون شمّ اقتصادی من رو نداره.»

دارین نگاهی بیتفاوت به او انداخت و رو به من گفت: «من ازت انتظار دارم یادت بمونه که آدما میتونن مهربون باشن، و وقتی کسی رو میبینی که شانس بهش رو نکرده، یا به اندازه تو خوششانس نیست، یا به کمک نیاز داره، هر کاری که از دستت برمیاد براش انجام بدی.»

پلک زدم و منتظر ماندم تا حرف خندهداری بشنوم یا اینکه کلمه "و" بعد از آن بیاید، اما دارین فقط در سکوت نشست.

بالاخره گفتم: «همین؟ تو فقط انتظار داری که آدما... این خوبی رو به بقیه هم منتقل کنن؟»

دارین قبل از اینکه دوباره به سمت من برگردد، نگاه سریعی به آلاریک انداخت، چشمانش برقی زد و دوباره لبخندی پسرانه روی صورتش ظاهر شد. «خیلی خب، شاید یه چیز دیگه هم باشه...»