چپتر 336: محافظت

صدای توخالی قدمهایمان در میان دیوارهای مستحکم میپیچید؛ در حالی که دارین، من و آلاریک را از یک راهپلهی مارپیچ و طولانی به اعماق زمین میبرد.

آنچه در پایان این مسیر کوتاه انتظارمان را میکشید، درِ ضخیمی پوشیده از رونها بود که به یک محوطهی تمرینی بزرگ باز میشد. نگاهم را در اتاق پهناور چرخاندم و خاطرات زمینهای تمرین قلعهی شناور برایم زنده شد؛ همانجا که بعد از تبدیل شدن به یک لنس، با هستر، بوند، کاموس و کاتلین تمرین میکردم.

با وجود کابوس تس و سسیلیا که هنوز در ذهنم تازه بود، به نظر میرسید گذشته بیشتر از همیشه به سطح آمده است.

با آهی کشیدم و دم در ایستادم، تو دلم گفتم: انگار اون اتفاقات مال یه زندگی دیگه بود.

رجیس پرسید: «این یه سوال خوب رو به وجود میاره: تو دقیقاً چند تا جون داری؟» فرم بیجسمش از سرگرمی و کنجکاوی خالص میدرخشید. «مثل گربهها نُه تا، یا بیشتر شبیه یه نیکس رودخونهای هستی که فقط تا ابد حرکت میکنه و بالا میاد؟»

نیکس رودخونهای؟

«یه هیولای مانای کوچیک و لولهای شکله که زیر آب لای صخرهها زندگی میکنه. هر روز صبح اسکلت بیرونی کریستالیش رو میندازه و دوباره مثل روز اولش میاد بیرون، و اگه از وسط نصفش کنی، هر دو نیمهش دوباره ترمیم میشن.»

همانطور که وارد اتاق تمرین میشدم، به این فکر کردم که چه حسی دارد اگر هر بار که یکی از دست و پاهایم قطع میشود، یک کلون از خودم به وجود بیاید.

رجیس در سرم ناسزا گفت. «لطفاً هر چی گفتم رو فراموش کن. اون تصویر واقعاً وحشتناکه.»

مثل همان در، رونها روی کف، در امتداد دیوارها و روی سقف هم حک شده بودند. خطی از رونها را دنبال کردم تا بفهمم کاربردشان چیست.

دارین تایید کرد: «رونهای محافظن. برای اینکه خونهی بالا امن بمونه. یعنی میتونم اینجا با تمام توانم تمرین کنم بدون اینکه حتی سورل رو از چرتش بیدار کنم.»

اتاق تمرین چشمگیری بود، هرچند به عظمت اتاق تمرین قلعهی شناور نمیرسید.

همانطور که هنوز داشتم اتاق ساده و بیآلایش را برانداز میکردم، پرسیدم: «پس، بعد از اینکه به خاطر من در برابر قاضیهای عالیرتبه و یه خون نامدار ایستادی، تمام چیزی که میخوای همینه؟ یه مبارزهی تمرینی؟»

آلاریک با بیحالی دست به گوشش کشید. «اون همینقدر عجیبه.»

دارین در حالی که روی زمین حرکات کششی انجام میداد، جواب داد: «واقعاً؟ به نظرم برای یه مبارز طبیعیه که همیشه بخواد خودش رو ثابت کنه.»

سورل از دم در پرید وسط حرفش: «ببخشید، آقای دارین!» بچهها دورش جمع شده بودند و با اشتیاق به سمت اتاق تمرین نگاه میکردند. «آقا، بچهها امیدوار بودن بتونن بیان و تماشا کنن؟»

دارین به من نگاه کرد، و با اینکه علاقهای به نشان دادن مهارتهای رزمیام به آلاکریاییهای بیشتری نداشتم، اما آنها فقط چند تا بچه بودند. «من مشکلی ندارم.»

صعودکنندهی بازنشسته با خوشحالی لبخندی زد و با دست اشاره کرد که وارد شوند. «براشون تجربهی فوقالعادهای میشه!»

آلاریک غرولند کرد: «باید بابت این ازت پول میگرفتم.»

دارین چشمکی زد و گفت: «همین مقدار الکلی که تا الان از قفسههای من بالا کشیدی، باید برای جبران این لطف کافی باشه.»

وقتی بچهها در گوشهی دور اتاق مستقر شدند، برایر از در وارد شد. با حولهای که روی شانههایش انداخته بود و عرقی که روی صورتش میدرخشید، کنار بقیهی تماشاچیهایمان نشست.

در حالی که ادم و بقیهی بچهها به وضوح مشتاق شروع نمایش بودند، برایر حتی موشکافانهتر از قاضیهای تالار بزرگ به من نگاه میکرد.

دارین بلند شد و پرسید: «برای گرم کردن وقت میخوای؟»

سرم را تکان دادم و ردای رویی که سورل به من داده بود را روی زمین انداختم.

او در حالی که یکی از بازوهایش را روی سینهاش میکشید، ادامه داد: «پس چند تا قانون. مسلماً کشتن یا نقص عضو نداریم.» دارین این حرف را با لبخندی همراه کرد تا روشن کند که دارد شوخی میکند. «از اونجایی که شیلد نداریم...»

گفتم: «من میتونم دور خودم یه سد دفاعی درست کنم.» میدانستم که او به هر حال قرار بود این را بفهمد.

بیشتر آلاکریاییهایی که در جنگ با آنها مبارزه کرده بودم، نمیتوانستند با استفاده از مانا از خودشان محافظت کنند و در عوض برای محافظت از خود به گروههای نبردشان، بهویژه جادوگرانی که به عنوان شیلد شناخته میشدند، متکی بودند. تجربهی من با دیگر صعودکنندهها در رلیکتومز نشان میداد که همهی جادوگران آلاکریایی تا این حد محدود نیستند، اما نمیخواستم تواناییام بیش از حد به چشم بیاید.

او گفت: «خوبه.» اگر هم فکر میکرد این موضوع عجیب است، چیزی بروز نداد. «از وقتی شبیهسازها به صعودکنندهها اجازه دادن با هم به رلیکتومز برن، تخصصگرایی خیلی محبوب شده، اما من عمیقاً باور دارم وقتی اوضاع خراب میشه، همهفنحریف بودن به درد میخوره.»

آلاریک هو کرد: «موعظه کردن رو تموم کن. هیچکدوم از این بچهها نظرات ازمُدافتادهی تو رو نمیخوان.»

دارین با نادیده گرفتن نظر پیرمرد دائمالخمر و خندهی بچهها، ادامه داد: «احتمالاً خودت هم تجربهش کردی، گری. اگه میخوای زنده بمونی، رلیکتومز به انعطافپذیری و خلاقیت نیاز داره.»

فقط سرم را تکان دادم که صدای رجیس در سرم پیچید.

«آره، این یکم بیشتر از 'تزریق اتر به بدن و ضربه زدن به چیزها' خلاقیت نشون میده، پرنسس. مگه تو قبلاً یه جادوگر چهار عنصره نبودی؟»

به آرامی در ذهنم جواب دادم: درسته، ولی اون موقع نمیتونستم یه دست قطعشده رو دوباره رشد بدم.

«...حرفی نیست.»

پرسیدم: «قبل از شروع قانون دیگهای هم هست؟»

دارین با لبخندی کج اضافه کرد: «معمولاً این رو نمیگم، ولی بهت میگم که از حملات بزرگی که به سمت بچهها میره خودداری کنی. اون سد دفاعی محکمه، اما بعد از چیزی که در برابر اون مزدورها دیدم، دیگه اونقدرها بهش اعتماد ندارم.»

خندهی کوچکی کردم. «تو ذهنم میمونه.»

از پشت سد دفاعی، گروهی از فریادهای حمایتی از طرف پن و ادم بلند شد که دارین را تشویق میکردند. او قبل از اینکه دوباره به حالت مبارزه برگردد و مشتهایش را مثل یک بوکسور بالا بیاورد، با احترام برایشان دست تکان داد.

با سقلمهای ذهنی به رجیس، پرسیدم: هیچ فریاد حمایتی از طرف شریکِ همیشه پرحرفم نیست؟

او با لحنی طعنهآمیز جواب داد: «هوو، بزن بریم آرتور.»

اوه، ممنون...

دارین سر تکان داد و نشان داد که آماده است، و من هم با سر تکان دادن پاسخش را دادم.

فوراً، تصویر دارین تار شد و به جلو هجوم آورد، مشتش به سمت چانهام پرتاب شد. حمله را در میانهی راه مهار کردم و در حالی که پای جلوییام را به عقب میچرخاندم و گاردِ ایستادنم را برعکس میکردم، مسیر ضربه را منحرف کردم.

او با دقت از به هم خوردن تعادلش یا باز گذاشتن گاردش برای ضدحمله جلوگیری کرد، و در عوض یک مشت مستقیم دیگر پرتاب کرد، فریب داد و هوکی به سمت دندههایم روانه کرد. من یک قدم به جلو و به سمت مشتش برداشتم و آرنجم را در سینهاش فرو بردم که باعث شد چند قدم به عقب پرت شود.

با مالیدن جایی که ضربه خورده بود توسط دارین، تشویق بچهها ساکت شد. او با تحسین گفت: «این... سریع بود.»

پن جیغ کشید: «تو میتونی عمو دارین!»

دارین گردنش را تقاند و قبل از اینکه رگباری از مشت و لگد را روانه کند، به حالت مبارزهاش برگشت. او با کارایی بیرحمانهای ضربه میزد و با ظرافت روانی که حاصل تمرینات طولانی بود، بین حملات جابهجا میشد. این صعودکنندهی سابقِ ورزشکار، حتی بدون جادویش هم به راحتی میتوانست در مبارزهی تنبهتن بر بیشتر افراد غلبه کند.

اما بیشتر افراد توسط یک آسورا آموزش ندیده بودند.

برای چند تبادل ضربه، بدون ضدحمله از مشتهای حریفم جاخالی دادم و گذاشتم در حالی که سعی میکرد پشتم را به دیوار بچسباند، در محوطهی تمرین مانور بدهد. سپس، وقتی کاملاً روی ریتم افتاد، مسیرم را تغییر دادم و به هر مشتش با یکی از مشتهای خودم جواب دادم.

در عرض چند لحظه، او را مجبور به عقبنشینی کردم و او برای دفاع از خودش در برابر حملاتی که هم قویتر و هم سریعتر از حملات خودش بود، دست و پا میزد. وقتی پای عقبیاش را برای حفظ تعادل بیش از حد دراز کرد، زیر پای جلوییاش را کشیدم و او را روی زمین انداختم.

نالهها و فریادهای ناباوری از تماشاچیهای کوچکمان بلند شد. کتیل روی پاهایش ایستاده بود، صورتش تقریباً به داخلِ شیلدِ مانا چسبیده بود و حتی نگاهِ پیش از این موشکافانهی برایر هم دیگر دیده نمیشد.

تجربهی دارین به عنوان یک صعودکننده خودش را نشان داد؛ او بلافاصله روی شانهاش غلت زد تا با یک حرکت بایستد، چهرهاش اکنون نقابی از اراده بود. او دوباره سر تکان داد و منتظر ماند تا من هم همین کار را بکنم.

این بار وقتی مشت زد، مشتش در فاصلهی بسیار نزدیکی از بدنم فرود آمد، اما تغییر خفیفی در فشار هوا باعث شد به هر حال جاخالی بدهم. چیز سخت و سنگینی از کنار گونهی چپم گذشت و گوشم را خراشید.

لایهی اتر چسبیده به پوستم حمله را جذب کرد، اما مطمئن بودم که اگر این ضربه مستقیماً فرود میآمد، یک حریف بدون محافظ را بیهوش میکرد.

دارین از پشت گارد بستهاش گفت: «حتی تونستی از اونم جاخالی بدی، هان؟ این یکم ناامیدکنندهست.»

اعتراف کردم: «غافلگیرم کردی،» و با دقت به چشمانش خیره شدم تا حرکت بعدیاش را بخوانم.

او قبل از اینکه چند قدم به عقب بردارد و فاصلهی بیشتری بینمان بیندازد، جواب داد: «شاید، ولی به نظر میرسه سرعت و واکنشهای هیولاوارت تونستن جبرانش کنن.»

با درک اینکه چه نقشهای در سر دارد، به سمتش دویدم، اما با رگباری از حملات از تمام جهات مختلف مواجه شدم. جهت حملات به هیچ وجه با حرکات فیزیکیاش همخوانی نداشت، و او در پنهان کردن نیاتش با تمرکز روی هر جایی جز نقطهای که ضربات از آنجا میآمدند، مهارت داشت.

با اینکه نمیتوانستم شکلگیری مانای عنصر باد را حس کنم، اما قبل از هر حمله تندباد خفیفی ایجاد میشد. جاخالی میدادم و حرکت میکردم، و از حواس تقویتشدهام برای ردیابی هر ضربهای که با آن صدای ظریفِ ووش همراه بود استفاده میکردم، اما این بمباران برای جلوگیری از نزدیک شدنم به دارین جهت ضدحمله کافی بود.

رجیس با بیحوصلگی پرسید: «نمیتونی فقط... نمیدونم، مستقیم حمله کنی؟ یا داری حرکات رقصِ ظریفت رو به رخ میکشی؟»

لبخندی گوشهی لبم شکل گرفت. میتونم، ولی کجای این کار سرگرمکنندهست؟

«آه، بیا سرگرم بشیم. فهمیدم.» رجیس قبل از اینکه مثل یک گویندهی حرفهای مسابقات مبارزه فریاد بزند، گلویش را صاف کرد. «صعودکنندهی بازنشسته، آرتور لیوین رو گوشهی رینگ گیر انداخته! آیا استرایکر اشبر میتونه ورق رو تو این مسابقه برگردونه؟»

با غلبه بر وسوسهی چرخاندن چشمانم، به جلو دویدم و پاهایم مرا در مسیری زیگزاگ به سمت حریفم پیش بردند، در حالی که از میان بمباران او عبور میکردم.

درست وقتی به او رسیدم، هوای مقابلم با قوسهای ترقوتروقکنندهی رعد و برق روشن شد که در اطراف لبههای یک تندباد دیگر - بسیار بزرگتر - میجهیدند.

بازوهایم را با اتر پوشاندم و روی پای جلوییام چرخیدم. با چرخش از کنار انفجار دارین گذشتم و در حالی که از بازوهای پوشیده از اتر خود به عنوان مجرایی برای تغییر مسیر مانا استفاده میکردم، با ضربهی رعد و برقِ خودم به او ضدحمله زدم.

دارین ساعدهایش را به شکل یک گارد ضربدریِ محکم بالا آورد تا جلوی مشتم را بگیرد. در حالی که صعودکنندهی در حال عقبنشینی بر اثر ضربه به عقب سُر میخورد، الکتریسیتهای که بازوهایم را احاطه کرده بود، درست مثل تار عنکبوتی از نور زردِ سوسوزن روی بدنِ پوشیده از مانای او پخش شد و سپس از بین رفت.

یکی از بچهها از شدت هیجان جیغ کشید، اما تمام توجه دارین به دستهایم بود که رگههایی از پوست سوخته روی بازوهایم امتداد یافته بود.

رجیس با لحنی بیروح گفت: «واقعاً به نظر سرگرمکننده میاد.»

دارین گاردش را پایین آورد و با نگرانی در چشمانش به دستهایم نگاه کرد. «خیلی بد به نظر میرسه. شاید بهتر باشه ببریمت...»

دستی که از قبل در حال ترمیم بود را بالا آوردم. وقتی گوشت به رنگ پریدگیِ طبیعیاش برگشت، چشمانش از تعجب گشاد شد. گفتم: «نیازی نیست.»

با اینکه هنوز اخم کرده بود، دارین چند قدم به عقب برداشت و اشاره کرد که دوباره آماده است.

این بار، مشتاقانه به درون گردابِ ضربات بادِ آمیخته با رعد و برق شیرجه زدم. تمرکزم را آنقدر بالا بردم تا اینکه دیگر چیزی جز قوسهای رعد و برق ندیدم و صدایی جز تندباد نشنیدم. دارین میتوانست در هر ثانیه دو یا سه مشت بزند، البته با این فرض که داشت تمام تلاشش را میکرد، چیزی که هنوز از آن مطمئن نبودم. وقتی میچرخیدم، شیرجه میزدم و جاخالی میدادم و ضربات را یکی پس از دیگری دفع میکردم، هیجان واقعیِ یک مبارزهطلبی را حس میکردم.

دارین از میان طوفان فریاد زد: «سرعتت فوقالعادهست!» او شبیه کسی بود که دارد سایهزنی میکند و به هیچ و پوچ مشت و لگد میپراند. «اما اگه سعی داری خستهم کنی، باید بهتر از این عمل کنی. من قبلاً توی رلیکتومز روزها بدون استراحت جنگیدم، قراره...»

با هدایت اتر به درون عضلات، اعصاب و تاندونهایم، گام انفجاری را دقیقاً با روزنهی کوچکی در میان ابرِ ضرباتش زمانبندی کردم و در فاصلهی یک دست از دارین ظاهر شدم.

او هیچ کاری نمیتوانست بکند جز اینکه با دهانی باز خیره بماند، در حالی که من تیغهی دستم را روی قفسهی سینهاش کشیدم. با اتری که فشرده شده و در یک نقطهی واحد روی دست دراز شدهام شکل گرفته بود، حملهام از میان مانای چسبیده به پوستش عبور کرد و بدون اینکه حتی پوستش را لمس کند، یک خط صاف و تمیز روی پیراهنش پاره کرد.

خیلی دیر، دارین بازوهایش را برای دفاع بالا آورد و سپس تلوتلوخوران از من دور شد. این بار، بلافاصله گارد نگرفت. دارین خودش را جمعوجور کرد و بقایای پیراهنش را بررسی کرد. «خب، فکر کنم به اندازهی کافی دیدم.»

ادم در حالی که از پشت مانع میدوید، فریاد زد: «چی! اون حمله که اصلاً بهت نخورد! نمیتونی الان تسلیم بشی.»

پن در حالی که دست به سینه پشت سر پسر بزرگتر پا میکوبید، گفت: «آره، عمو دارین همیشه برنده میشه.» سورل دخترک را از پشت بلند کرد و باعث شد او از روی غافلگیری جیغ کوتاهی بکشد.

برایار که دست به سینه پشت سر بقیه ایستاده بود، گفت: «ادم ناراحته چون شرطش رو به آقای آلاریک باخته.»

ادم در حالی که سرخ شده بود، اعتراض کرد: «برایار!»

آلاریک با پوزخندی گشاد زیر ریشش، از زمین تمرین به سمت ما آمد. «دارین، واقعاً باید به شاگردت یاد بدی که قمار نکنه. مخصوصاً در برابر مردی که چهار برابرِ اون سن داره و بینهایت داناتره.»

ادم با عصبانیت جواب داد: «بینهایت داناتر.»

پن با صدای کودکانهاش پرسید: «حالت خوبه عمو دارین؟» و با چشمانی درشت و اشکآلود به صعودکنندهی سابق نگاه کرد.

دارین خندهی خوشرویانهای سر داد. «البته، این فقط یه مبارزهی دوستانه بود.» انگشتانش را درون سوراخی که روی پیراهنش پاره شده بود فرو برد و به سمت دخترک تکان داد. «میبینی؟ حتی یه خراش هم برنداشتم. هیچوقت فراموش نکن پن، عموی تو رهبر گروه بیخونها بوده.»

ادم و برایار همزمان نالهای از سر کلافگی سر دادند.

پسر مو بلوند، کتیل، با هیجان گفت: «این دیوانهوارترین چیزی بود که تا حالا دیدم! چطور اونقدر سریع حرکت کردی؟»

خواهرش در حالی که چشمانش به زمین دوخته شده بود، پرسید: «همهی صعودکنندهها اینطوری میجنگن؟»

آلاریک در حالی که از جای قبلیاش به سمت ما میآمد، با چهرهی پیر و متفکرش گفت: «نه.»

دارین به دستهایم اخم کرده بود تا اینکه متوجه توجهم شد و سرش را بالا آورد. او به کاتلا و کتیل گفت: «گری سریع و قویه، اما نذارید این موضوع شما رو بترسونه. برای اینکه صعودکنندههای موفقی بشید، نیازی نیست بتونید کارایی که من یا گری میکنیم رو انجام بدید، اما اگه سخت تلاش کنید میتونید به خوبیِ ما بشید.»

کاتلا و کتیل نگاهی شکاکانه به هم انداختند. برایار چانهاش را بالا داد و با جسارت به اطراف نگاه کرد، انگار میخواست به ما بگوید که روزی به همان اندازه خوب خواهد شد.

دارین اعلام کرد: «خب، من که دارم از گشنگی میمیرم. چرا همگی نمیریم تا یه چیزی بخوریم؟»

خدمتکارِ خانه مؤدبانه تعظیم کرد و یک دستش را دور شانههای کاتلا حلقه کرد و با دست دیگرش پن را گرفت. «بیاید بچهها، میتونید توی چیدن میز کمکم کنید؟»

برخلاف قبل که در بالکن بودند، دوقلوهای بلوند از اینکه از بزرگترها جدا شده بودند دلسرد به نظر میرسیدند و نگاههای پر از هیجان و شگفتیشان محو شد. آنها زیر لب گفتند: «چشم، خانم.»

ادم در حالی که سورل داشت بچههای کوچکتر را به سمت دیگری میبرد، مکثی کرد و پرسید: «نمیتونم چند تا سؤال از گری بپرسم؟ اون خیلی عالی بود. من میخوام...»

دارین به آرامی گفت: «ادم.» و دهان پسرک بلافاصله بسته شد.

«البته، ببخشید. میرم برای شام کمک کنم.»

پشت سر او، برایار با یک آه طولانی مکث کرد، اما وقتی دارین گلویش را صاف کرد، چرخید و به دنبال بقیه رفت. نتوانستم متوجه نشوم که برایار در آستانهی در مکث کرد و قبل از ناپدید شدن، آخرین نگاهِ پرسشگرانهاش را به من انداخت.

وقتی گروه از زمین تمرین خارج شدند، آلاریک قسمت پارهپارهی پیراهن دارین را کشید. مرد بلوند با لحنی شوخطبعانه دست او را پس زد، اما آلاریک با جدیت اخم کرد.

او به آرامی گفت: «اون حمله میتونست تو رو بکشه.»

«میدونم.» دارین گردنش را گرفت و راه خروج از اتاق را پیش گرفت. از روی شانهاش گفت: «انگار مانای من دقیقاً همونجایی که حمله بهش برخورد کرد، ذوب شده بود...»

دارین ما را از پلهها بالا برد و به یک اتاق غذاخوری بهطور شگفتانگیزی کوچک راهنمایی کرد که یک میز چهار نفره در آن قرار داشت.

او یک بطریِ پرنقشونگار از مایعی کهرباییرنگ را از قفسهای بیرون کشید و آن را محکم روی میز گذاشت و به پشت آلاریک زد. «این رو فقط برای تو نگه داشته بودم.»

چشمان پیرمرد، آلاریک، مثل بچهای که دارد کادوهای تولدش را باز میکند برق زد و قبل از اینکه مهر و موم مومیِ دور چوبپنبه را پاره کند، خودش را روی صندلی انداخت.

من هم روی صندلیِ روبهروی آلاریک نشستم و نگاهی به اطراف انداختم. گذشته از چند کابینت و قفسه، یک کتابخانهی بلند و باریک هم در گوشهای قرار داشت که پر از کتابهای چرمی بود. در کنار قفسه، پنجرهای که بیشترِ دیوار پشتی را اشغال کرده بود، منظرهای رو به تپهها داشت.

دارین در حالی که صندلیاش را میچرخاند تا ساعدهایش را روی پشتیِ آن بگذارد، با لحنی دوستانه پرسید: «اون حرکتی که اونجا زدی چی بود، گری؟ تو در برابر اون مزدورها هم یه چیز مشابه استفاده کردی، درسته؟ اون موقع هم کاملاً چشمگیر بود، اما دیدنش از این فاصلهی نزدیک و شخصاً... خب، کاملاً یه چیز دیگه بود.»

خندهی معذبی سر دادم و پشت گردنم را مالیدم. «اگه بخوام پیش هر کسی که میشناسم در مورد رونهام پز بدم، دیگه مخفی نگه داشتنشون منطقی نیست، درسته؟»

دارین سر تکان داد: «درسته. من هم با نشون دادن رونهام مخالفم. چند تا دهانِ بازمانده و نگاهِ حسرتبار، برای من به اندازهی بیشترِ جادوگرها اهمیت نداره.»

آلاریک در حالی که جرعهی بزرگی از لیوانش مینوشید، گفت: «به خاطر اینه که رونهای تو از همون اول هم چیز خاصی برای دیدن ندارن.»

دارین که از کنجکاویِ بیشتر در مورد رونهایم دست کشیده بود، گفت: «به هر حال، من از بچهها خواستم که با سورل توی سالن غذاخوریِ اصلی غذا بخورن. ما مسائل جدیتری برای بحث کردن داریم.»

صعودکنندهی بازنشسته قبل از اینکه رو به من کند، نگاه معناداری با مربیِ مستش رد و بدل کرد. «گری، حالا برنامهت چیه؟»

جواب دادم: «حالا که کم و بیش ارتقای اولیهم رو تموم کردم، قصد دارم به تنهایی به رلیکتومز برگردم. اونجا حداقل فقط باید نگرانِ هیولاهای مانایی باشم که سعی دارن من رو بکشن.»

دارین متفکرانه چانهاش را مالید. «قصد داری برای مدت نامعلومی توی عمیقترین طبقات رلیکتومز بمونی؟ چون طبقهی اول و دوم رلیکتومز تحت نظارت دائمی هستن، که این باعث میشه محل حضورت برای افرادِ دارای قدرتِ بالا کاملاً مشخص بشه.»

با لحنی مبارزهطلبانه پرسیدم: «مثل گرانبلها؟ اگه اونا بخوان امتحان کنن...»

آلاریک دستش را به نشانهی اطمینان بالا آورد. «ببین، من مطمئنم که گرانبلها پیام آخرت رو خیلی واضح و روشن دریافت کردن. شک دارم اونقدر احمق باشن که بخوان دوباره مستقیماً بهت حمله کنن.»

دارین ادامه داد: «اما این به این معنی نیست که اونا به دوستانشون توی خونهای والا و خانوادههاشون در مورد تو چیزی نمیگن. و این بدون در نظر گرفتنِ خاندانِ بسیار ثروتمندتر و قدرتمندترِ دنوار هست که اونا هم منتظر دریافت غرامت هستن.»

آلاریک با بالا انداختن ابروهایش اضافه کرد: «و وقتی پیدات کنن، یه هویجِ خیلی خوشتراش هم دارن که جلوت آویزون کنن.»

رجیس تأیید کرد: «واقعاً هم خوشتراشه.»

با رگهای از دلخوریِ واقعی که با کلماتم آمیخته شده بود، گفتم: «اگه منظورت کئرا دنواره، امیدوارم فکر نکرده باشی که ما دو تا برای یه سفر رمانتیک به رلیکتومز رفته بودیم. اون کسی بود که خودش رو تغییر قیافه داد و من رو تعقیب کرد تا زیر نظرم بگیره.»

دارین حرفم را قطع کرد: «صرفنظر از این موضوع. از چیزایی که بین تو و آلاریک متوجه شدم، به نظر میرسه که تو آزادیِ این رو میخوای که بتونی هر طوری که دلت میخواد حرکت کنی.»

به تمام منابع در دسترسی که میتوانست در آلاکریا کمکم کند و همچنین احتمال بازگشت به دیکاتن برای دیدن خانوادهام فکر کردم. «آره. این ایدهآل میشه.»

دارین گفت: «خب. پس ما همعقیدهایم.» قبل از اینکه او ادامه دهد، لحظهای سکوت برقرار شد و دو صعودکنندهی سابق آلاکریایی دوباره آن نگاه را با هم رد و بدل کردند. «بسیار خب، بخش بعدی ممکنه در ابتدا عجیب به نظر برسه، اما بهترین چیز برای تو در حال حاضر اینه که یه جور حامی یا اسپانسر داشته باشی.»

سرم را کج کردم. «متوجه نمیشم.»

آلاریک جلو آمد: «اشکالی نداره. چیزی که تو نیاز داری محافظته. محافظت سیاسی، نه مبارزهای. ما میدونیم که میتونی از پسِ خودت بربیای. مشکل اینجاست که فقط چند مؤسسهی معدود وجود دارن، یعنی افراد معدودی خارج از داسها و خودِ وریترا، که میتونن بهت اون نوع مصونیتی رو بدن که حتی خونوالای دنوار رو هم از دخالت کردن بازداره. و از قضا من یه نفر رو توی دفتر پذیرش آکادمی مرکزی میشناسم...»

با تعجب پریدم وسط حرفش: «آکادمی؟ همونجایی که برایار میره مدرسه؟ از من که انتظار نداری...»

آلاریک به من اخم کرد و جرعهی دیگری مستقیماً از بطری نوشید. «اگه بخوای هر هفت کلمه یک بار حرفم رو قطع کنی، این کار خیلی طول میکشه.» او مکثی کرد و با نگاهی تیزبینانه مرا میخکوب کرد، و من ساکت شدم. «آره، همون آکادمی مرکزی.»

با ناباوری که از تکتک کلماتم میچکید، پرسیدم: «خب که چی، انتظار داری من... برم مدرسه؟»

آلاریک در حالی که برقی از سرگرمی در چشمانش بود، اعلام کرد: «نه پسر، امیدوارم که تدریس کنی.»