چپتر 337: لایه‌ها

فقط به پیرمرد آلاکریایی خیره شدم، کاملاً مطمئن نبودم که حرفش را درست شنیده باشم.

دارین بلافاصله بعد از حرف آلاریک گفت: «اساتید آکادمی خارج از رتبهبندیهای عادی اجتماعی هستن. حداقل تو آکادمیهای معتبر اینطوره. حتی یه هایبلاد قدرتمند هم نمیتونه تو رو از یه پست تدریس بیرون بکشه، و اگه گرانبلها در حال ترتیب دادن حملهای تو محوطه آکادمی مرکزی گیر بیفتن، فوراً نام و اعتبارشون ازشون گرفته میشه.»

در حالی که دستبهسینه بودم، به پشتی صندلیام تکیه دادم و نتوانستم جلوی بالا رفتن یکی از ابروهایم را بگیرم. «به هر حال خودت گفتی که اونا دیگه حمله نمیکنن.»

آلاریک با سرگرمی پوزخندی زد و گفت: «بیخیال بچه. بحث رو عوض نکن.»

دارین در حالی که با انگشتانش روی میز ضربه میزد، ادامه داد: «این پست برای مربی مبارزات تنبهتن سطح مبتدیه.» او با دقت مرا زیر نظر داشت.

آلاریک با نیشخندی اضافه کرد: «یه کار راحت، حتی لازم نیست به اون وگارتهای کوچولو جادو یاد بدی. فقط شمشیر زدن و تمرین دادن، از این جور کارا.»

دارین ادامه داد: «در واقع فقط چند روز تو هفته کلاس داری، برای همین وقتی مستقر شدی، وقت میکنی که...»

تقتق ضعیفی به در، حرفش را قطع کرد.

لحظهای بعد در باز شد و سورل با دو سینی پر از غذا وارد شد. او در حالی که لبخند شیرینی بر لب داشت و سینیها را روی میز میگذاشت، گفت: «اینهمه بحث و گفتگو آدم رو گرسنه میکنه.»

در حالی که منتظر بودیم سورل میز را بچیند و چند وسیلهی غذاخوری را قرار دهد، رجیس به حرف آمد: «کاملاً مشخصه که میدونم داری به چی فکر میکنی، اما هر دومون میدونیم که از نظر منطقی، این یه نقشهی خیلی حسابشدهست.»

با تندی جوابش را دادم و نتوانستم جلوی شعلهور شدن عصبانیتم را بگیرم: کجای این نقشه به نظرت منطقی میاد، رجیس؟

لحن رجیس از خودراضی بود، چون میدانست دارد افکار را مستقیماً از ذهن خودم بیرون میکشد تا با من بحث کند: «برای داشتن آزادی عمل کامل تا بدون دخالت بقیه به کارامون برسیم، یاد دادن به یه مشت بچهپولدار آلاکریایی که چطوری با چوب همدیگه رو بزنن، بهای ناچیزی به نظر میرسه، پرنسس.»

منظورت اینه که به بچههای آلاکریایی یاد بدم چطوری بچههای دیکاتنی رو بکشن؟

«وقتی تو شهرک مائرین به بلمونِ کوچولو کمک کردی یه نشان به دست بیاره، داشتی همین کار رو میکردی؟ یا در مورد مایلا و نمادش چطور؟»

هیچ حرفی برای... حرفم را قطع کردم و این فکر را از سرم بیرون راندم. حقیقت این بود که شک داشتم دلیل اینکه آن دو بچه در مائرین چنین رونهای قدرتمندی دریافت کرده بودند، ربطی به من داشته باشد. نمیدانستم چه ربطی، اما تصادفِ بیش از حد بزرگی بود که بخواهم نادیدهاش بگیرم.

رجیس در حالی که میگذاشت لحن تند صدایش محو شود و تقریباً به چیزی دلسوزانه تبدیل شود، پرسید: «مگه تا الان از این مرحله عبور نکردیم که با هر آلاکریایی که میبینیم مثل یه دشمن خونی رفتار کنیم؟ لعنتی، به جز تو، من فقط آلاکریاییها رو دیدم... و من دلسوزی نمیکنم، دارم سعی میکنم متقاعدت کنم.»

در حالی که به استدلال رجیس فکر میکردم، توجهم را به سورل دادم که داشت آخرین بخشهای شاممان را روی میز میچید. حق با او بود، اما خیلی تلاش کردم تا نگذارم این فکر به او نشت کند. سورل قبل از اینکه با عجله از اتاق بیرون برود، لبخند درخشانی به هر سهتای ما زد.

به محض اینکه در پشت سرش با صدای کلیکی بسته شد، آلاریک دوباره شروع کرد: «یادت میاد اولین بار کجا پیدات کردم، بچه؟ اون کتابخونهی کوچیک تو شهر آرالمور؟ اگه بری به آکادمی مرکزی، به یکی از بزرگترین کتابخونههای آلاکریا دسترسی پیدا میکنی. اونم با اطلاعاتی که یکم به منبع اصلی نزدیکترن، اگه میفهمی منظورم چیه. نه اونقدر... سانسورشده و دستچینشده مثل چیزایی که تو آرالمور پیدا کردی.»

پیرمرد دائمالخمر را نادیده گرفتم و در عوض چنگالم را در برشی از یک میوهی سرخِ یاقوتی فرو کردم و گازش زدم.

دارین در حالی که کرهی خوشعطری را روی تکهی ضخیمی از نان بخارپز میمالید، اضافه کرد: «صعودکنندهها تو محافل آکادمی جایگاه خوبی دارن. و آکادمی مرکزی به طور خاص خیلی معتبره. یه استاد میتونه به راحتی هماهنگ کنه تا هر وقت که میخواد به پورتال اصلی صعود رلیکتومز بره و برگرده... یا امکاناتی فراهم کنه تا به یه پورتال ثانویه، یا حتی یه پورتال خصوصی تو یه جای دیگه دسترسی داشته باشه. خیلی از اساتید هنوز هم به صعود میرن، برای همین تو به چشم نمیای.»

در حالی که میوه را میجویدم که بافتی لاستیکی و شبیه به گوشت خشکشده داشت، اخم کردم. فوریترین نگرانی من بازگشت به رلیکتومز بود. اگر تظاهر به استاد بودن در این آکادمی مانعی برای این کار نمیشد...

آلاریک ادامه داد: «توسط متخصصانی تو دهها زمینهی مختلف احاطه میشی. از اون دست آدمایی که عاشق اینن به همه نشون بدن چقدر باهوش و بااستعدادن. جادوگرهایی که هر چیزی رو که باید دربارهی نحوهی کار رونها، رلیکتومز و رلیکهای جادوگران باستانی دونست، میدونن...»

در حالی که لقمهام را به سختی قورت میدادم، به جلو خم شدم و تکهای پنیر سفت از یکی از سینیها برداشتم. سعی کردم خیلی مشتاق به نظر نرسم و پرسیدم: «تو این آکادمی روی رلیکها هم مطالعه میکنن؟» از روشن شدن چهرهی آلاریک فهمیدم که کاملاً موفق نبودهام.

«نه، همهی رلیکها به دست فرمانروای عالی میرسن، که احتمالاً یه مخفیگاه فوقسری داره که القاکنندههاش آزمایشهاشون رو اونجا انجام میدن.» با این حرف آلاریک که هیجان کوتاهم را خاموش کرد، حس کردم چهرهام در هم رفت. اما او با عجله حرفش را تمام کرد: «ولی اونا رلیکهای مردهی زیادی رو اونجا به نمایش گذاشتن!»

دارین با اشتیاق سر تکان داد: «درسته. من حدود یک سال پیش اونجا سخنران مهمان بودم و اونا چیزی رو که بهش میگن "گنجینه رلیک" به نمایش گذاشتن، یه چیزی شبیه یه موزهی کوچیک برای رلیکهای مردهای که تو طول دههها به دست آوردن.»

یک اتاق کامل پر از رلیکهای مرده؟ به احتمالات فکر کردم. اگه میتونستم به رلیکهای بیشتری شبیه به... دست پیدا کنم...

در حالی که به سنگ چندوجهیای که به من اجازه میداد خواهر و مادرم را ببینم فکر میکردم، از رجیس پرسیدم: اصلاً باید اسم این چیز رو چی بذاریم؟

رجیس در حالی که اسم را با لحنی نمایشی میکشید، گفت: «گویِ دیدزنیِ از راه دور. من که از هفتهها پیش تو ذهنم همینجوری صداش میزنم.»

جواب دادم: فقط... نه. اما اسمشون رو هرچی که بذاریم، داشتن چند تا رلیک بیشتر تو دستوبالمون ضرری نداره.

با صدای بلند گفتم: «باشه، بیاین فرض کنیم که من با نقشهتون موافقت کنم. این کار قراره چطوری پیش بره؟»

آلاریک مشتی روی میز کوبید و نیشخند زد، که باعث شد چند خرده غذا به ریشش بپرد، و دارین شروع به ارائهی توضیحات دقیقتری کرد.

آن روز عصر، در حالی که چهارزانو روی کف یکی از اتاقهای مهمانِ راحت و مجهز دارین نشسته بودم و به وضعیتم فکر میکردم، رجیس روی تختم چرت میزد و جثهی عظیمش در تشک نرم فرو رفته بود.

هرچقدر هم که نمیخواستم به آن اعتراف کنم، اما ایدهی آلاریک و دارین مزیتهایی داشت. مدیر گوداسکای وقتی فقط دوازده سالم بود مرا به مقام استادی رسانده بود و من سالها مهارتهای مبارزهی تنبهتنم را در قلمرو روح با کوردری تمرین کرده بودم.

آکادمی میتوانست برایم محافظت سیاسی در برابر دنوارها و گرانبلها فراهم کند، و به نظر میرسید که میتوانم تقریباً بلافاصله به کاوش در رلیکتومز برگردم.

رلیکتومز...

در جایی، سه ویرانهی باستانی دیگر منتظر بودند تا پیدایشان کنم. نمیتوانستم مطمئن باشم که مناطقی که من و کئرا با هم در آنها صعود کرده بودیم، همان ویرانه بود یا ویرانهای متفاوت، اما به طور غریزی احساس میکردم که در صعود دومم موفق نبودهام.

با وجود اینکه پیشرفت قابلتوجهی در گاد استپ داشتم—به لطف تری استپس—اما پیشرفت بزرگی نکرده بودم، یا چیزی پیدا نکرده بودم که مرا به سمت درک یک گادرون جدید راهنمایی کند، چرا که کیاستونِ حاوی درک مرثیه آروا از نظر فنی متعلق به ویرانهی اول بود.

نمیتوانستم جلوی این فکر را بگیرم که برای تسلط بر جنبهی سرنوشت، باید مناطق بیشتری شبیه به آن اتاق ویرانه پیدا میکردم که در آن با کریستال جادوییِ سخنگو حرف زده بودم. وگرنه چرا دجینها باید بقایایی از خودشان را آنجا به جا میگذاشتند، فقط برای اینکه منتظر بمانند تا کیاستون را به اولین «نوادهی» شایستهای که از راه میرسد تحویل دهند؟

ذهنم را پاک کردم و به دنبال مکانهای چهار ویرانهی باستانی گشتم، همانطور که سیلویا آنها را توصیف کرده بود. خاطراتِ کاشتهشده در ذهنم جرقه زدند، اما هیچ راهنماییای در آنها نیافتم؛ هیچکدام از مکانهایی که میدیدم آشنا نبودند، به جز همان یکی که قبلاً رفته بودم، و هیچ راهی برای هدایت خودم به سمت آنها در داخل رلیکتومز نداشتم.

به آرامی گفتم: «ما فقط داریم اینجا تو آلاکریا بیهدف پرسه میزنیم. چی میشه اگه آگرونا زودتر به درک سرنوشت برسه؟»

سر رجیس از روی تخت بلند شد و کمی به یک طرف کج شد. «اون وقت... فکر کنم میبازیم. دوستدخترت ارتشش رو به سمت افیوتوس رهبری میکنه، و آگرونا از سرنوشت استفاده میکنه تا... نمیدونم... همهی آسوراها رو به قاصدک یا یه همچین چیزی تبدیل کنه.»

سرم را تکان دادم و خودم را به عقب متمایل کردم تا اینکه به کف خنک زمین تکیه دادم. «هر کاری که آگرونا و نیکو با تسیا کردن، اون خالکوبیها یا فرمهای طلسم هر چی که بودن... من باید نجاتش بدم، رجیس.»

رجیس مکثی کرد تا کلماتش را بسنجد. «برای دختری که تمام عمرت—یا همون زندگی دومت، هر چی—داشتی ازش طفره میرفتی، دارم احساسات ضد و نقیض زیادی رو اینجا حس میکنم. داری از روی عشق نجاتش میدی یا احساس گناه؟»

گذاشتم کلماتش در ذهنم تهنشین شوند تا اینکه بالاخره آهی کشیدم. «مطمئن نیستم، شاید هر دو؟ پیچیدهست...»

گرگ سایهای خمیازهای کشید و چانهاش را روی پنجههایش گذاشت. «این حرف رو کسی میزنه که فهمیده چطوری زمان رو به عقب برگردونه تا اشیاء رو دوباره زنده کنه.»

خندهی بیحواسی سر دادم، ذهنم در تمام مراحل رابطهام با تس پرسه میزد. از یک ناجی تا خواهر کوچکتر، تا دوست و همکلاسی، و بعد به چیزی بیشتر. در میان همهی اینها همیشه نوعی عشق وجود داشت، اما نه به آن شکلی که منظور رجیس بود. احساس گناهِ مردی که بسیار مسنتر از بدن فیزیکیاش بود، مرا از بررسی عمیق احساساتم بازداشته بود و آنها را پس میزد. حتی آن دو باری هم که همدیگر را بوسیده بودیم، با تردید و برای امتحان کردن بود...

و بعد من غیبم زد و سر از افیوتوس درآوردم، و تسیا هم به جنگ رفت. در طول جنگ به ندرت همدیگر را میدیدیم و عشق و عاشقی کوچکترین جایی در ذهنم نداشت...

تا اینکه ناگهان دوباره در دیوار کنار هم قرار گرفتیم. تسی که آنجا دیدم، زن جوانِ زیبا و بااستعدادی بود که روزی قول داده بود منتظرم بماند...

آن شب، آن لحظه روی صخرههای مشرف به دیوار... شاید اولین و تنها باری بود که رابطهمان رنگ و بوی عشق به خودش گرفت. نه اینکه من در این زمینهها مهارتی داشته باشم. حتی با داشتن تجربهی دو زندگی، هنوز هم در بعضی چیزها افتضاح بودم...

درست همانطور که تس گفته بود...

با صدایی که از یک زمزمه هم ضعیفتر بود، رو به فضای خالی اتاق پرسیدم: «یعنی اصلاً نباید بهش نزدیک میشدم؟»

رجیس بدون اینکه به خودش زحمت بدهد سرش را بلند کند، پرسید: «اگه اینطور بود، پس زندگیت تو این دنیا چه فرقی با زندگی قبلیت میکرد؟»

دهانم را باز کردم تا حرفی بزنم، اما هیچ جوابی به ذهنم نرسید. چیزهای زیادی بود که بابتشان خودم را سرزنش میکردم، اما نزدیک شدن به تمام کسانی که در این دنیا دوستشان داشتم، جزو آن موارد نبود.

همراهم با دیدن این حجم از درگیری ذهنیام، آهی کشید و از روی تخت پایین پرید. بعد از اینکه یک دور به دور خودش چرخید، روی زمین کنارم دراز کشید و پشتش را به بازوی چپم تکیه داد.

دستم را روی پهلویش که با ریتم آرامی بالا و پایین میرفت کشیدم و انگشتانم را لابهلای موهایش فرو بردم.

با زور خندهی ضعیفی کردم و گفتم: «به طرز عجیبی نرمی.»

با لحنی خوابآلود گفت: «میدونم.» و با یک خمیازهی بزرگ، صدای تقتقِ فکش بلند شد.

گفتم: «ممنون.» میدانستم که متوجه منظورم میشود.

رجیس ساکت ماند، اما حس کردم که از روی رضایت و گرمای درونیاش، کمی خودش را پف داد.

«کاش میتونستم از اون یادگار برای دیدنش استفاده کنم... شاید اینطوری میتونستیم بفهمیم واقعاً چه خبره. میتونستم بفهمم که آیا اون... هنوزم خودشه یا نه.» با این حال، بخشی از وجودم خوشحال بود که نمیتوانستم این کار را بکنم. میترسیدم اگر سنگ واقعاً کار میکرد، با چه صحنهای روبهرو شوم.

وقتی اتر را به درون رونِ فضای ذخیرهسازیِ فراابعادیام تزریق کردم، رجیس دوباره سرش را بالا آورد. «با این حال بازم میخوای امتحانش کنی؟»

فقط سرم را تکان دادم و به زور ذهنم را از چاه عمیقِ عذاب وجدان و ترسی که با هر بار فکر کردن به تسیا به سراغم میآمد، دور کردم. در حال حاضر او تنها نگرانیام نبود. دوست قدیمیِ دیگری هم داشتم که باید نجاتش میدادم، و دلم به اندازهی شاهزادهخانمِ الفها—و شاید حتی بیشتر—برای او هم تنگ شده بود.

تخمِ درخشان و رنگینکمانی را بیرون آوردم و آن را در دستم چرخاندم؛ سعی کردم حضور سیلوی را درونش حس کنم. برخلاف رجیس، نمیتوانستم ذهنم را به درون تخم بفرستم و با لمس کردنِ آگاهیِ خفتهاش به خودم تسلی بدهم.

در حال حاضر هیچ کاری از دستم برای تسیا برنمیآمد، اما شاید...

رجیس سرش را از روی زمین بلند کرد و از روی شانهاش نگاهی به من انداخت. «خیلی وقته که سعی نکردی اون کارت رو بکنی... منظورم همون شکستن تخم یا هر چیز دیگهست.»

با خودم فکر کردم: خیلی وقت. مخصوصاً با در نظر گرفتنِ افزایش قدرتی که از زمان حضورم در شهرک مائرین به دست آورده بودم. در طول روزهای طولانی و طاقتفرسای حبس شدن به دست خانوادهی گرانبهل، وسوسه شده بودم که این کار را امتحان کنم، اما... از طرفی هم نگران بودم که اگر موفق شوم، چه اتفاقی خواهد افتاد.

رجیس در حالی که با پنجهاش پشت گوشش را میخاراند، سقلمهای به من زد: «خب؟ میخوای امتحانش کنی یا نه؟»

«فکر کنم اینجا به اندازهی کافی امن باشه...»

با اضطراب به سنگ خیره شدم؛ سنگی که اگر تزریق اتر به آن را شروع میکردم، تا قطرهی آخرِ اترِ درونم را میکشید. و اگر سیلوی ناگهان مقابلم ظاهر میشد چه؟ آیا پیوندم به شکل یک روباه برمیگشت، یا یک دختر... یا یک اژدهای بالغ که خانهی دارین اوردین را با خاک یکسان میکرد؟

برای چندمین بار از خودم پرسیدم که آیا او همان سیلویی خواهد بود که از کودکی در کنارم حضور داشت؟ آیا از دستم عصبانی میشد؟ آیا اصلاً اتفاقاتی که افتاده بود و تمام کارهایی که با هم کرده بودیم را به یاد میآورد؟

اگر دوباره ظاهر میشد و اصلاً نمیدانست من چه کسی هستم چه...؟

رجیس در حالی که بلند میشد و به بدنش کشوقوس میداد، گفت: «فقط یه راه برای فهمیدنش وجود داره، پرنسس.»

با ارادهای قاطع، روی پاهایم پریدم و با سه قدمِ سریع از عرض اتاق گذشتم و پنجرهی شیشهای و بزرگی را که رو به تپههای سرسبز باز میشد، هل دادم. از آنجا که دقیقاً نمیدانستم چه اتفاقی قرار است بیفتد، نمیخواستم با تزریق اتر به تخم در این مکان، خانهی دارین را به خطر بیندازم.

برگشتم تا از رجیس بپرسم که او هم میآید یا نه، اما پیشاپیش جوابش را حس میکردم. این مسئلهای شخصی بود؛ کاری که باید به تنهایی انجامش میدادم.

نگاهم را به چشمانش دوختم، سرم را تکان دادم و سپس برگشتم و از پنجره بیرون پریدم. از روی ردیفی از بوتههای تزئینی و یک حصار کوچک عبور کردم و در نهایت روی علفزاری بلند فرود آمدم. تپهها در دلِ تاریکی حالتی شبحوار داشتند و علفهای رنگپریده زیر نور ستارگان بیرنگ به نظر میرسیدند.

در حالی که اتر را در سراسر بدنم جریان میدادم، با تخمی که در مشتم به نرمی میدرخشید، به سمت تپهی بلندی در فاصلهی یک مایلی از خانهی دارین دویدم.

با وجود تمام تلاشم برای حفظ خونسردی، وقتی چهارزانو روی علفهای خشک نشستم، قلبم در سینه میکوبید. آخرین باری که سعی کرده بودم به تخم سیلوی اتر تزریق کنم، حسش مثل این بود که سطلهای پر از آب را درون مخزنی میریختم که با سرعتِ تمام در حال تخلیه شدن بود. اما همان هم خیلی بهتر از اولین تلاشم بود؛ یعنی مدت کوتاهی پس از اینکه هستهی اترِ خودم را شکل داده بودم.

بر اساس بهترین حدسی که میتوانستم بزنم—چرا که تشخیصِ میزان خلوصِ هستهی اتر برایم بسیار سختتر از هستهی مانا بود—رشد من از زمان حضورم در شهرک مائرین تا به الان، به طرز چشمگیری بیشتر از چیزی بود که در آن پیشرفتِ اولیه به دست آورده بودم.

دویدنِ این مسیر کوتاه تا تپه، اترِ زیادی از من نگرفته بود، اما باز هم تصمیم گرفتم قبل از شروع، تا جایی که میتوانم اترِ موجود در محیط را جذب کنم. این روند به مراتب کندتر از رلیکتومز بود، چرا که آنجا فضا سرشار از اتر بود؛ با این حال، به کارم ادامه دادم تا اینکه هستهام کاملاً پر شد.

برای اینکه مطمئن شوم شانس موفقیتیتم را به حداکثر رساندهام، مقداری از اتر را از هستهام آزاد کردم و اجازه دادم بدون هیچگونه کنترلِ آگاهانهای، به صورت طبیعی در سراسر بدنم جریان پیدا کند. بیشترِ اتر به سمت دستانم—یا دقیقتر بگویم، به سمت تخم سیلوی—حرکت کرد و مقداری از اترِ اضافی هم هدر رفت. اما پس از حدود سی دقیقه مدیتیشن، هستهام لبریز شده بود و بدنم در میان ذراتِ شناور و آزادِ اتر غوطهور بود.

این حس، حالتِ سرخوشی و سرگیجهی خفیفی به من میداد؛ انگار چند لیوان نوشیدنی خورده بودم و در مرزِ مستی قرار داشتم.

زمزمه کردم: «خیلی خب، سیلو. بیا ببینیم جواب میده یا نه.»

سنگِ درخشان را محکم در دستم فشردم، چشمانم را بستم و درخششِ گرمِ هستهی اتر را در پشتِ استخوان جناغ سینهام حس کردم. کانالهای اتر را که در سراسر بدنم جریان داشتند و مانند بزرگراههایی کوچک به هستهام متصل میشدند، در ذهن تصور کردم؛ هر کدام از آنها دروازهای داشتند که اتر را تا زمانِ آزاد شدنش مهار میکردند. در ذهنم، کنترلِ آن دروازهها را به دست گرفتم.

مهم بود که تمامِ اتر به درون تخم جریان پیدا کند، اما هدایتِ سریعِ اتر برای پر کردنِ مخزنِ درونش هم به همان اندازه اهمیت داشت. البته، اگر فقط یک موجِ کنترلنشده از اتر را بیرون میفرستادم، بیشترِ آن به جای ورود به تخم، در هوا پخش میشد.

یکباره، دروازهها را باز کردم و اتر را به بیرون هل دادم. با هجومِ سیلآسای اتر از درونِ کانالهایی که در مواد مذاب شکل گرفته بودند، بدنم به شدت داغ شد. در ابتدا آنقدر روی جلوگیری از هدر رفتنِ اتر یا جذب شدنش توسط بدنِ فیزیکیام تمرکز کرده بودم که نمیتوانستم دقیقاً بفهمم چه اتفاقی برای تخم میافتد، اما هرچه اترِ بیشتری به درون سنگ تزریق میشد، با حیرت متوجه شدم که این روش دارد جواب میدهد.

حالا مقدارِ بیشتری از اترِ خالص به درون سنگ کشیده میشد و تنها باریکهای از انرژیِ ناخالص به بیرون پس زده میشد—این یک پیشرفتِ چشمگیر بود.

مسیرِ مارپیچِ درونی تخم، همانجایی که اتر را به سمت قلبِ خود میکشید، با نوری به رنگِ ارغوانیِ درخشان شروع به تابیدن کرد. در اطرافم، نوکِ تپه غرق در نوری بنفش شده بود که سایههایی از رنگهای سبز، قرمز و آبی در آن به چشم میخورد.

با کشیده شدنِ آخرین قطراتِ اتر به درون تخم، هستهام مانند ماهیچهای که بیش از حد کشیده شده باشد، با دردِ مبهمی شروع به تیر کشیدن کرد.

با کمنور شدن و سپس تاریک شدنِ سنگِ درخشان، نورِ محیط هم محو شد.

سپس، از اعماقِ آن سنگِ کوچکی که از زمان بیدار شدنم در رلیکتومز با خودم حمل میکردم، صدای ترکی به گوش رسید. بیشتر از آنکه صدایش را بشنوم، آن را حس کردم؛ درست مثلِ پا گذاشتن روی یخی نازک و حس کردنِ لغزشِ آن در زیر پا.

منتظر ماندم تا اتفاقی بیفتد. آیا با تجمعِ دوبارهی اتر و شکلگیریِ پیوندم، سنگ از هم میشکافت؟ درست همانطور که جلوی چشمانم در نیستی محو شده بود؟ یا اینکه قرار بود از درونِ خودِ تخم دوباره متولد شود و به اندازهی یک بچهگربهی تازهمتولدشده به بیرون بخزد؟

چند ثانیه گذشت و کمکم داشتم مضطرب میشدم. با گذشتِ یک دقیقه، دیگر مطمئن شدم که یک جای کار میلنگد.

دیگر هیچ اتری به درونِ تخم جریان نداشت. تمامِ چیزی را که به آن داده بودم بلعیده بود، اما هنوز—

خشکم زد. چیزی تغییر کرده بود. حتی اگر نمیتوانستم آن را ببینم، باز هم حسش میکردم.

با وجود اینکه هستهام به خاطر تخلیه شدن به شدت درد میکرد، چند دقیقهای را صرف جمعآوری اتر کردم؛ فقط به اندازهای که بتوانم موجِ آزمایشیِ کوچکی را به درون سنگ بفرستم. تخم سیلوی با ولع آن را بلعید، اما برخلافِ قبل، اتر به صورت مارپیچ به سمتِ مرکز تخم نرفت.

رشتهای از ذراتِ بنفش در حین جذب شدن، یک مسیرِ هندسی با زوایای تند را دنبال کردند.

سرم را پایین انداختم؛ موهای بلوندِ گندمیرنگی که از سیلوی به ارث برده بودم، روی صورتم ریخت. «یه لایهی دیگه.» این کلمات همچون برگهای پاییزی، خشک و شکننده از دهانم خارج شدند.

اگر پیچیدگیِ مسیرِ جدید را در نظر میگرفتم، مطمئن بودم که این لایهی جدید از مخزن، حتی به اترِ بیشتری نسبت به لایهی اول نیاز خواهد داشت.

و تازه ممکن بود این آخرین لایه هم نباشد.

پوزخند تلخی بر لبانم نقش بست و دستانم به لرزه افتاد. تبدیل شدنِ ناگهانیِ آنهمه هیجان به ناامیدی، مرا در بهت و حیرت فرو برده بود؛ آنقدر با نگاهی خالی به تخم خیره ماندم که چشمانم تار شد.

نفسِ لرزانی بیرون دادم، به خودم مسلط شدم و اشکهایم را پاک کردم و سپس سنگِ درخشان را به پیشانیام فشردم.

«حتی اگه به قیمتِ مصرف شدنِ تمامِ اترِ رلیکتومز هم تموم بشه، از اونجا میکِشمت بیرون، سیلو.»