چپتر 338: سلاحی علیه او

پرندگان شبزی به نرمی از لابهلای شاخههای درختان آواز میخواندند. در باغ بیرونِ عمارتِ کوربت و لنورا در دامنهی مرکزی پرسه میزدم؛ پس از شامی که بهخاطر حاضر نشدن گری، معذبکننده و پر از تنش بود، برای لحظهای کوتاه فرصت استراحت پیدا کرده بودم.

البته میدانستم که او پیدایش نمیشود و سعی کرده بودم این موضوع را به لرد و لیدی عالیرتبه توضیح دهم. گری حتماً متوجه تلاش بیملاحظهی آنها برای بازی دادن و سوءاستفاده از خودش شده بود. هر چه نباشد، آنها از بین آن همه آدم، لاودن را به تالار بزرگ فرستاده بودند تا به آن محاکمهی دروغین پایان دهد.

غلافِ دانهی بزرگی را که از شاخههای بالایی افتاده بود شوت کردم و به پایین پریدنش در طول مسیر خیره شدم، تا اینکه به چمنهای انبوهترِ زیر درختان برخورد کرد. موجودی کوچک و سریع در گرگومیشِ غروب به حرکت درآمد و در میان بوتهها دوید تا منبع این سروصدا را بررسی کند.

با اینکه میدانستم گری نمیآید، باز هم ناامید شده بودم؛ احساسی که بیشتر از خودِ دلیلش، روی اعصابم میرفت. سه هفته گذشته بود، اما هنوز درگیر پذیرش احساسم نسبت به این مرد یا خواستهام از او بودم.

شاید باید خودم از او میپرسیدم: گری از من چه میخواهد؟

در حالی که به این سؤال فکر میکردم، نفس عمیقی در هوای گرم شبانه بیرون دادم.

صدای خرد شدن شنها زیر قدمهای آرامی در مسیر، به من هشدار داد که کسی در حال نزدیک شدن است. لایهای از مانا احضار کردم که محکم به پوستم چسبید و در میان تاریکی خیره شدم. بعید بود که از بین این همه جا، اینجا مورد حمله قرار بگیرم، اما همانطور که میگویند: فقط فرمانروای عالیرتبه است که از خیانت ترسی ندارد.

درست وقتی این فکر از سرم گذشت، هوا در پشتم به حرکت درآمد و سایهای بلند و جامد از هیچ بیرون آمد و به سمت گردنم تاب خورد. جاخالی دادم و با یک حرکت چرخشی از زیر حمله فرار کردم، در حالی که سایه با صدای سوتمانندی از کنار گوشم گذشت.

شمشیر سرخرنگم در یک چشمبههمزدن در دستم ظاهر شد و با آتشِ روحِ سیاهرنگی شعلهور گشت، اما نمیتوانستم حضور کس دیگری را در باغ حس کنم، یا منبع آن لبهی سیاهی که نزدیک بود سرم را از تن جدا کند، تشخیص دهم.

که یعنی فقط کار یک نفر میتوانست باشد.

چرخیدم و شمشیر بلندم را با قوس وسیعی بالای سرم چرخاندم و شعلههای سیاه مانند یک نواخترِ مخرب از آن به اطراف پخش شدند. درست در سمت راستم، موجی در شعلهها ایجاد شد، اما لحظهای که با مشتی کوتاه و تیز حمله کردم، او ناپدید شد و تکهای به نازکیِ تیغ از مانای سیاه و خالصتر، روی پهلوی گردنم فشرده شد.

سایت سریس در حالی که انگار سایهی خودم بود ظاهر شد و گفت: «نوچ، نوچ. اگه یه قاتل بودم، تا الان دیگه...»

آتش روح از بدنم بیرون جهید و در امتداد لبهی شمشیرش حرکت کرد. او با پوزخندی از سر سرگرمی، اجازه داد سلاح احضارشدهاش ناپدید شود، اما آتش روحی که هنوز در هوای بینمان شناور بود، متراکم شد و به شکل یک پیکان لرزان درآمد که به سمت گلویش شلیک شد.

در کسری از ثانیه، غباری از انرژی تاریک دورش چرخید. هاله با ولع مانایم را بلعید و حملهام دفع شد.

او در حالی که گوشهی لبهایش تکان میخورد، گفت: «کنترلت روی آتش روح خیلی خوب داره پیشرفت میکنه. به نظر میرسه اون گریِ مرموز باعث شده از آخرین حد و مرزت عبور کنی.»

سلاحم را کنار گذاشتم و نگاهم را به شنهای زیر پایمان دوختم. با لحنی یکنواخت جواب دادم و سعی کردم سرخیِ گونههایم را که از طعنهی سایت سریس به وجود آمده بود، نادیده بگیرم: «شما خیلی بهم لطف دارین. به لطف آموزشها و راهنماییهای شماست که به این سطح رسیدم.»

او چشمانش را چرخاند و برگشت. موهایش که در حالت عادی به رنگ مروارید بود، اما حالا در نور کم به رنگ ارغوانیِ تیرهای درآمده بود، پشت سرش تاب خورد. «تو هیچوقت اهل چاپلوسی نبودی، کئرا. این یکی از چیزهاییه که بیشتر از همه در موردت دوست دارم. پس الان هم شروع نکن.»

لبم را گاز گرفتم تا جلوی لبخندم را بگیرم و به دنبال استادم به اعماق باغ رفتم. «امشب انتظار دیدنتون رو نداشتم، سایت سریس.»

«قراره برای مدتی برم. میخواستم در جریان باشی.»

دستانم را پشت کمرم قلاب کردم و پرسیدم: «دوباره میرین به اون یکی قاره؟ اصلا قراره که...»

صدايش آرام و پر از اراده بود: «بله. به هر دو سؤالت. اما الان وقتش نیست، کئرا.»

یک یا دو دقیقه در سکوت قدم زدیم و افکارم به سمت جنگ کشیده شد. دنوارها یکی از معدود خاندانهای خونعالی بودند که در جنگل جادویی دیکاتن ادعای مالکیت زمین نکرده بودند. ستارهی بختِ کوربت و لنورا حتی بالاتر هم رفته بود، در حالی که بسیاری از خاندانهای دیگر آسیب دیده بودند و برخی از آنها به دلیل ویرانیهای غیرمنتظره در آنجا کاملاً نابود شده بودند.

البته که والدینخواندهام تعداد زیادی سرباز به جنگ فرستاده بودند. حتی با وجود اینکه بیرون ماندن از جنگ یک گزینه بود، اما این کار باعث میشد ضعیف به نظر برسند. اما وقتی کوربت دیده بود که خاندانهای نامدارِ تشنهی خون، که حتی برخی از آنها خونعالی بودند، برای تصاحب زمینهای مرغوب و بردهها در دیکاتن هجوم میبرند، تنها با لبخندی آرام به اشتیاق آنها پاسخ داده و اصرار داشت که: «آلاکریا همین الان هم هر چیزی که دنوارها نیاز دارن رو تو خودش داره.»

با گذشت زمان مشخص شد که حق با او بوده، هرچند که از اعتراف به این موضوع متنفر بودم. اگر زمانی که آسوراها حمله کردند، لاودن مشغول احداث املاک برای دنوارها بود، قلب والدینخواندهام میشکست. نه اینکه برای من خیلی اهمیتی داشته باشد...

سایت سریس برای شکستن سکوت گفت: «ظاهراً محاکمهی صعودکننده گری حسابی تماشایی بوده.»

با کمی تلخی گفتم: «باید یه مسئلهی ساده میبود که راحت حل بشه. راستش رو بخواین، مایهی شرمساریه که میبینیم سیستم قانونی ما میتونه تا این حد فاجعهبار شکست بخوره.»

سایت سریس با خندهای ظریف پاسخ داد: «خونعالیها نسلهاست که سیستم رو به نفع خودشون دستکاری میکنن، اونقدر که بیشتر شماها دیگه حتی متوجهش هم نمیشین. همین تعجبت، خودش بهترین مدرکه.»

سرعتم را بیشتر کردم تا در کنارش راه بروم و به چشمان استادم نگاه کردم. «چرا فرمانرواها دخالت نمیکنن؟»

او یکی از ابروهایش را بالا داد و پرسید: «سؤال بهتر اینه که چرا باید این کار رو بکنن؟ اونا با دقت سیستمی رو طراحی کردن که توش خلوص خون از هر چیزی مهمتره، مگه نه؟ اونا به خونعالیها اجازه میدن حتی از قتل هم قسر در برن، تا زمانی که مانع نقشههای خودشون نشه. نه، حقیقت اینه بچه جان، فرمانرواها اصلاً براشون مهم نیست که زیردستانشون با همدیگه چه کار میکنن، تا زمانی که با احترامِ کامل نسبت به اربابِ هر دامنه انجام بشه.»

سایت سریس دهانش را باز کرد تا به حرفش ادامه دهد، اما بعد با زیرکی به من نگاه کرد. «دورگهی باهوش. باعث شدی بحث رو عوض کنم.»

کمرم را صاف کردم، طوری که انگار در یک رژهی نظامی در حال قدم رو بودم. «دوباره دارین سربه سرم میذارین. هر دومون میدونیم که قرار نیست چیزایی رو که دربارهی گری میدونین بهم بگین، پس منم قرار نیست بپرسم.»

این حرف باعث شد استادم دوباره خندهی ظریفی سر دهد. «اگه میخوای بهت اعتماد کنه... که واقعاً بهت اعتماد کنه... این دانشیه که باید خودت به دستش بیاری، کئرا. من هیچ راه میانبری بهت نشون نمیدم.»

«اما میخواین که نزدیکش بمونم؟ به اندازهی کافی به این موضوع اشاره کردین.» توجهم را به جلو معطوف نگه داشتم، اما میتوانستم نگاه موشکافانهاش را روی خودم حس کنم. «قراره جاسوس شما باشم، سایت سریس؟»

او تأیید کرد: «همینطوره. اما فکر نکن که داری بهش خیانت میکنی. هر چی باشه، اون پسر خیلی به من مدیونه.»

با شنیدن صدای قدمهای سنگینی که بهسرعت در مسیرِ پشت سرمان حرکت میکردند، متوقف شدم. گفتگوی من با سایت سریس، تنها باعث شده بود در مورد این وضعیت گیجتر و درگیرتر شوم، بنابراین از این وقفه تقریباً احساس تسکین کردم.

من و استادم تماشا کردیم که چطور قامت دستیارم، نِسا، در تاریکی ظاهر شد.

«لیدی کئرا، من...»

وقتی نسا متوجه سایتِ شاخداری شد که در کنارم ایستاده بود، چشمانش به طرز خندهداری گرد شد و دختر بیچاره خودش را روی شنهای زیر پایمان انداخت. «خواهش میکنم من رو ببخشید، سایت سریس وریترا! متوجه حضورتون نشدم!»

استادم به دستیار وحشتزدهام خیره شد. «در آینده بیشتر حواست رو جمع کن.» با وجود لحن سردش، میتوانستم همان لرزشِ نامحسوس را در گوشهی لبهایش ببینم. سپس، بدون اینکه حرف دیگری به من بزند، برگشت و در تاریکی شب ناپدید شد.

به او گفتم: «حالا میتونی بلند شی، نسا.»

دستیارم در حالی که میلرزید، ایستاد. «لیدی کئرا، بازم میگم، من اصلاً خبر نداشتم، از طرف خودم عذرخواهی میکنم...»

با تکان دادن دست عذرخواهیاش را رد کردم. «مهم نیست. میتونم فرض کنم که پدر و مادر خواندهام تو رو فرستادن؟»

نفسهای تند و بریدهبریدهی نسا آرامتر شد، دستانش را جلوی خود در هم گره کرد و حالت چهرهاش را به حالتی کمتر وحشتزده تغییر داد. در نهایت، نسا پس از صاف کردن گلویش دوباره به حرف آمد: «بله، بانو، شما... باید فوراً پدر و مادرتون رو تو اتاق مطالعهی لرد والا ببینید. چند دقیقهای طول کشید تا پیداتون کنم، پس بهتره زودتر برید.»

صدای بلند آژیری از همان نزدیکی باعث شد نسا از جا بپرد و یک قدم به من نزدیکتر شود. او در حالی که به درختان تاریک نگاه میکرد، زمزمه کرد: «بهتره بریم.»

وقتی به در اتاق مطالعهی کوربت رسیدم، دیدم که نیمهباز است. لنورا با سرعت حرف میزد و صدایش پایین و پر از کلافگی بود. «چقدر گستاخ، کوربت، میتونی تصور کنی؟ صعودکنندهها برای اینکه شانس یه شام خصوصی با ما رو داشته باشن، تو خیابونها صف میکشن تا با هم بجنگن، اما این مرد جرئت میکنه ما رو قال بذاره؟»

کوربت گفت: «درسته.» همین یک کلمه به سردی و تیزی شیشهی شکسته بود. «آدم فکر میکنه صعودکننده گری هیچ درکی از آداب معاشرت یا مصلحت نداره.»

لنورا ادامه داد: «شاید کئرا اونقدرها هم که فکر میکردیم براش مهم نیست. اگه فقط میدونستیم سایت سریس وریترا با این صعودکننده چیکار داره...»

کوربت در حالی که لحنش کمی نرمتر میشد، گفت: «با این حال، یک بار دیگه شبکهی اطلاعاتی تو ارزش بیاندازهی خودش رو ثابت کرد. تقصیر تو نیست، عشق من، تقصیر اونه. قسم به وریترا، اگه این صعودکننده برای حامی ما اینقدر ارزش نداشت، میدادم بندازنش تو کوه نیشانت.»

به اندازهی کافی شنیده بودم، پس قبل از ورود تقهی آرامی به در زدم. لنورا که جلوی میز پرزرقوبرق کوربت در حال قدم زدن بود، با ورود من ایستاد و خودش را جمعوجور کرد. کوربت پشت میز نشسته بود و یک دستش را دور یک لیوان کریستالی خالی حلقه کرده بود. او به نقطهای نامعلوم خیره شده بود، انگار هنوز داشت پرتاب شدن گری به دهانهی یک آتشفشان فعال را تصور میکرد.

نگاهی به اطراف اتاق مطالعه انداختم. قفسههای کتاب تقریباً تمام فضای دیوارها را اشغال کرده و کل اتاق را در بر گرفته بودند؛ تنها برای در، یک پنجرهی بزرگ پشت میز او و یک شومینهی آجری فاصلهای میانشان وجود داشت. در بسیاری از خانوادههای خونوالا، این مجموعهی دانش تنها جنبهی نمایشی داشت، اما کوربت با وجود تمام نقصهای دیگرش، مردی تحصیلکرده بود.

بالای سرم، یک نردهی آهنی سیاه دور یک راهروی باریک کشیده شده بود که در آن مجموعهی دیگری از قفسههای کتاب قرار داشت. علاوه بر کتابها، قفسهها طیف گستردهای از نشانها و گنجینههایی را به نمایش میگذاشتند که کوربت در طول سالها جمعآوری کرده بود.

لنورا در حالی که لبخند خیرهکنندهاش را به من میزد، گفت: «کئرا، عزیزم. ما یه خبرهایی دربارهی دوستت، گری، داریم.»

من با بدنی خشک و دستان گرهکرده در مقابلم ایستادم. با استفاده از ترفندی که یکی از معلمهای خصوصی متعددم در طول سالها به من یاد داده بود، قبل از پاسخ دادن دو نفس عمیق کشیدم تا صدایم بیش از حد مضطرب به نظر نرسد.

«اوه؟ بابت از دست دادن شام عذرخواهی فرستاده؟»

لنورا خندهی زنگداری سر داد. «نه، متأسفانه از خود گری خبری نشده، اما نامهای از یه دوست قدیمی - یکی از مدیران آکادمی مرکزی - با یه خبر عجیب دریافت کردم.»

ابروهایم کمی در هم گره خورد. «این چه ربطی به گری داره؟»

کوربت از میان دندانهای کلیدشدهاش اعلام کرد: «خبر همینه.» او در حالی که به صندلیاش تکیه میداد، لیوان خالی را در دستش چرخاند. «ظاهراً یه استخدام نسبتاً غیرمعمول تو آکادمی اتفاق افتاده.»

لنورا در تأیید حرفهای کوربت سر تکان داد. «سه روز پیش، یه نفر برای استخدام یه صعودکنندهی بینام و نشان و آزمایشنشده برای یه موقعیت شغلی سطح پایین لابی کرده. خیلی غیرعادیه، موافق نیستی؟»

بهآرامی جواب دادم: «بله.» با وجود اینکه منظور لنورا را میفهمیدم، اما حرفهایش هیچ منطقی نداشت. «مخصوصاً اگه همون صعودکننده به جرم قتل محاکمه شده باشه...»

لنورا در حالی که به میز تکیه داده و یک دستش را بهآرامی روی سطح صیقلی آن گذاشته بود، گفت: «واقعاً خیلی باهوشه. یه تغییر هویت کامل و در کنارش محافظت در برابر خانوادهی گرانبل. هرچند اعتراف میکنم برام عجیبه که اون همچین ارتباطاتی که برای این کار لازمه رو داشته باشه.»

در برابر میل به قدم زدن در اتاق مطالعه مقاومت کردم. صاف ایستادم و دستانم را پشت سرم نگه داشتم تا عصبی بودن انگشتانم را پنهان کنم. حقیقت این بود که من هم به اندازهی لنورا متعجب بودم. اول، صعودکنندهی مشهور، دارین اوردین، برای دفاع از او ظاهر شد و حالا گری ناگهان در یکی از معتبرترین آکادمیهای قلمرو مرکزی استخدام شده بود؟

با خودم فکر کردم: تو واقعاً کی هستی؟ و چشمان طلایی گری را تصور کردم که از پشت پردهای از موهای بلوند کمرنگش به بیرون خیره شده بود.

با رسیدن فکری به ذهنم، از بیقراری دست کشیدم. اگر قرار بود گری در آکادمی مرکزی باشد، میتوانستم بهراحتی با او صحبت کنم - آن هم بدون اینکه ردی از او به گردنبند برسد؛ گردنبندی که قسم خورده بود فقط در مواقع اضطراریِ جدی آن را به همراه داشته باشد.

اول باید از دست کوربت و لنورا خلاص بشم.

به پدر و مادر خواندهام فکر کردم. آنها میخواستند او را زیر دین خونوالای دنوار ببرند، فقط به این دلیل که سایت سریس به او علاقهمند بود، هرچند هیچ ایدهای نداشتند چرا. میدانستم که میتوانم از این موضوع استفاده کنم.

گفتم: «لنورا... مادر،» و میدانستم استفاده از این کلمه او را خوشحال میکند، «چطور میخواید اگه گری تو آکادمی مشغول به کار شده، زیر نظر داشته باشیدش؟»

اگه میتونستم راضیشون کنم که بذارن برم پیش گری...

همانطور که پیشبینی میکردم، لنورا با خوشحالی به من لبخند زد. «خب، اینجاست که تو وارد عمل میشی.»

کوربت گلویش را صاف کرد و لیوانش را روی یک زیرلیوانی چوبپنبهایِ مربعی روی میزش گذاشت. «ما از قبل ترتیبش رو دادیم تا تو هم نقش خودت رو تو آکادمی مرکزی به عهده بگیری. تو دستیار پروفسور افلیون میشی. مطمئنم که یادت هست.»

پلک زدم. «کی؟»

لنورا از میز فاصله گرفت، به سمت من آمد و دستانش را روی شانههایم گذاشت. «این خیلی مهمه، کئرا. میدونم وقتی به عنوان دانشآموز تو آکادمی بودی ازش لذت نمیبردی، اما این مسئله مربوط به خونوالاست.»

لبخند محوی زدم و یک قدم به عقب برداشتم تا فضای بیشتری برای نفس کشیدن داشته باشم. با وجود اینکه از ترک عمارت دنوار برای گذراندن وقت در آکادمی مرکزی با گری هیجانزده بودم - آن هم بدون حتی یک بحث و جدل با پدر و مادر خواندهام - اما میدانستم که آنها از من چه انتظاری دارند.

در حالی که لبخندم تغییری نمیکرد، به آنها گفتم: «البته که شما گزارشی از فعالیتهاش میخواید. و اینکه من گری رو راضی کنم تا... دقیقاً چیکار کنه؟»

کوربت در حالی که بلند میشد تا دور میزش قدم بزند و جلوی شومینهی خاموش بایستد، گفت: «برای جلب توجه یه سایت، چیزی بیشتر از یه هوس زودگذر لازمه.»

لنورا با تردید پرسید: «سایت سریس... چیزی بهت نگفت، درسته؟ دربارهی این صعودکننده؟»

با دلخوری گفتم: «البته که نه. شما هر چیزی که من میدونم رو میدونید.» البته این یک دروغ بود، اما چندان اهمیتی نداشت. من به لرد والا و بانو دربارهی استفادهی گری از اتر چیزی نگفته بودم، اما به جز آن، هر چه دربارهاش میدانستم را به آنها گفته بودم.

با در نظر گرفتن دوبارهی استخدام عجیب او در آکادمی، با خودم فکر کردم: که ظاهراً اونقدرها هم زیاد نیست.

ادامه دادم: «اون خاصه، اما اصلاً نمیدونم سایت سریس باهاش چیکار داره، البته اگه اصلاً کاری باهاش داشته باشه.» این حقیقت داشت، هرچند شاید تمام حقیقت نبود. سریس به نحوی گری را میشناخت، اما بعد از آخرین گفتگویمان حاضر نشده بود اطلاعات بیشتری به من بدهد.

لنورا به سمت کوربت رفت و دستش را دور بازوی او حلقه کرد؛ پدر و مادر خواندهام برای چند ثانیهی بسیار طولانی در سکوت به من خیره شدند.

سرانجام کوربت به حرف آمد: «ما امیدواریم که به این صعودکننده نشون بدی که چقدر دلمون میخواد باهاش ملاقات کنیم - شاید حتی تو آینده باهاش همکاری کنیم. اگه نقشی که تو آزادیش داشتیم رو بهش یادآوری کنی» - در حالی که جلوی چرخاندن چشمانم را میگرفتم، حس کردم ماهیچهای در شقیقهام منقبض شد - «خیلی بهتر میشه.»

لنورا در حالی که سرش را روی شانهی کوربت میگذاشت، اضافه کرد: «و البته، اگه در حین کار با گری چیز... جالبی فهمیدی، باید به ما خبر بدی.»

در حالی که به چشمان مادر خواندهام نگاه میکردم، گفتم: «باشه. این کار رو میکنم.»

در دلم اضافه کردم: اما نمیذارم از من علیه اون استفاده کنید.