چپتر 339: دامنه‌ی مرکزی

آلاریک برای سومین بار از من پرسید: «بسیار خب، هر چی بهت گفتم رو یادت میمونه؟» با وجود اینکه همان روز صبح دو بار آن را مرور کرده بود.

پیرمرد آلاکریایی در حالی که دستهایش را در جیبهای یک ردای بنفش سلطنتی فرو برده بود، ایستاده بود؛ لباسی که بیشتر شبیه حولههای حمام دنیای قبلیام بود تا رداهای جنگیِ رایج میان جادوگران این دنیا، و روی شکمش کمی بیش از حد تنگ و کشیده به نظر میرسید.

با طعنه گفتم: «بله، عمو ال.» و لبهی لباسهای مسافرتی سادهی خودم را کشیدم.

دارین پیشنهاد داده بود چند دست لباس درجهیک به من قرض بدهد که میگفت برای دامنهی مرکزی مناسبترند، اما او در قسمت سینه و شانهها بهطور قابلتوجهی پهنتر از من بود و هیچ وقتی هم برای سایز کردن لباسها نداشتیم.

او متفکرانه جواب داد: «میدونی، نمیدونم از این لقب بدم میاد یا نه.»

«به حق فرمانروای عالی، بالاخره میریم یا نه؟»

من، آلاریک و دارین برگشتیم و به برایار نگاه کردیم که به دیوار اتاقِ وارپِ دارین تکیه داده بود. او زره چرمی سفید و تمیزی به تن کرده بود و دستش را روی دستهی شمشیر باریکش نگه داشته بود.

زن جوان و سرکش بدون اینکه پلک بزند، با نگاه ما روبهرو شد و گفت: «دلم میخواد قبل از اینکه همسن شما سه تا بشم، برگردم به آکادمی.»

رجیس با لحنی جدی گفت: «با در نظر گرفتن تمام نیروهای شیطانی که در برابرت صف کشیدن، کی فکرش رو میکرد که قراره به دست یه دختر مدرسهایِ شونزدهساله به قتل برسی.»

آلاریک با صدای بلندی خندید و محکم به پشت دارین کوبید. او با شوخی گفت: «خاندان نادیر هر چقدر که بهت پول میده، بگو دو برابرش کنن.»

دختر فقط پوفی کرد و نگاهش را به سمت تمپوس وارپ که در مرکز یک سکوی سنگیِ برجسته قرار داشت، برگرداند. این آرتیفکت که تقریباً به شکل سندان بود، از یک فلز خاکستریِ کدر و حفرهدار ساخته شده و دهها رون روی آن حکاکی شده بود.

یک نگاه گذرا به خطوط رونها به من فهماند که این وسیله بر پایهی اصولی مشابه با دروازههای تلهپورت در دیکاتن ساخته شده است، اما اینها بسیار فشردهتر و پیچیدهتر بودند.

با تظاهر به علاقهای معمولی پرسیدم: «این تا کجا میتونه ببرتمون؟»

دارین روی آرتیفکت خم شد و گرد و غبار نامرئی روی سطح آن را پاک کرد. «اونقدر قوی هست که ما رو به ساحل غربی سهز-کلار برسونه، یا درست کمی اونطرفتر از مرز جنوبی ترواشیا.»

دارین با دیدن اخم من اضافه کرد: «بیشتر از حد نیاز قوی هست تا به شهر کارگیدان تو دامنهی مرکزی برسه.»

با خودم فکر کردم: پس حتی نزدیک به تواناییِ فرستادن من به خانهام در دیکاتن هم نیست، و ناامیدیام را فروخوردم.

به هر حال، فکر احمقانهای بود. هر چقدر هم که دلم میخواست به خواهر و مادرم بگویم که زندهام، بازگشت به دیکاتن در این زمان ممکن بود آنها را در خطر بیشتری نسبت به قبل قرار دهد.

رجیس با لحنی که فکر میکرد تسلیبخش است، گفت: «هی، تو هنوز سنگ تعقیبکننده رو داری.»

با تعجب پرسیدم: ببخشید، چی رو؟ و رشتهی افکارم کاملاً پاره شد.

«تصمیم گرفتم که "گویِ زاغسیاهچوبزنیِ طولانیمدت" خیلی طولانیه. سنگ تعقیبکننده خیلی راحتتر تو دهن میچرخه؛ البته مجازاً.»

با زور افکار رجیس را به پسزمینهی ذهنم راندم و توجهم را به دارین برگرداندم که در حال کالیبره کردن تمپوس وارپ برای سفر بود.

دارین در حال صحبت بود: «قراره شما رو به کتابخونهی فرمانروایان بفرستم. برایار، میتونی گری رو تا...»

«دفتر مدیریت دانشجویان ببرم، آره.» وقتی دارین ابرویی برای دختر بالا انداخت، او صاف ایستاد و گفت: «منظورم اینه که بله، قربان.»

دارین با لبخندی به خودش، کالیبره کردن را تمام کرد و عقب ایستاد. «همهچی برای رفتن آمادهست.»

دستم را به سمت مرد آلاکریایی دراز کردم و او آن را فشرد. با صمیمیت گفتم: «از مهماننوازیت و کمکت ممنونم.»

اگرچه میتوانستم در هر لحظه با زور راه خودم را از سلول زندان گرانبلها یا تالار عالی باز کنم، اما این کار احتمالاً تمام کارهای دیگری را که باید انجام میدادم بسیار دشوارتر میکرد؛ و اگر توجه یک یا دو سایت را جلب میکرد، حتی غیرممکن میشد. به لطف آلاریک و دوستش، و کئرا، از این اتفاق جلوگیری کرده بودم.

او جواب داد: «چیزی که باهاش روبهرو شدی یه بیعدالتی وحشتناک بود. خوشحالم که تونستیم کمک کنیم.»

وقتی دستم را به سمت آلاریک دراز کردم، او با لحنی کنایهآمیز گفت: «خیلی بهم بدهکاری، بچه. این دارین هیچوقت بیخیال این قضیه نمیشه و نمیذاره یه روز خوش ببینم، و این تازه بدون در نظر گرفتن تمام لطفهای دیگهایه که مجبور شدم از بقیه بخوام.»

با چهرهای بیتفاوت جواب دادم: «قهرمان من.»

«خب، قبل از اینکه بری، بهتره حسابکتابمون رو صاف کنیم.»

با این فکر که دارد شوخی میکند، چشمانم را با اغراق چرخاندم، اما بعد او حلقهی ابعادیِ قدیمی و خالیام را از جیبش بیرون کشید و به سمتم گرفت. «فکر کنم چهل درصد بود؟»

برایار اخم کرد. «چهل درصد رسماً دزدی تو روز روشنه.»

دارین با خجالت به پیرمرد اخم کرد، اما نظرش را دربارهی معاملهی ما پیش خودش نگه داشت.

آلاریک با چشمکی اضافه کرد: «بهعلاوهی ده درصد برای خدماتم بهعنوان مشاور حقوقیت.»

تظاهر کردم که حلقه را در انگشتم میاندازم و آن را «فعال» میکنم، در حالی که در میان مجموعهی غنایمی که از رلیکتومز آورده بودم، جستجو میکردم. تعداد کمی از این اقلام برایم جالب بودند، زیرا سلاحها در صورت آغشته شدن به اتر خیلی زود فرسوده میشدند و من نمیتوانستم از هیچچیز که برای هدایت یا استفاده از مانا طراحی شده بود، استفاده کنم.

وقتی اولین قطعه را بیرون کشیدم؛ یک تاج نقرهای با جواهرات قرمز خونی که با چنان مانای آتشینِ شدیدی در گردش بود که با چشم غیرمسلح هم دیده میشد؛ آلاریک با خوشحالیِ غیرقابلکنترلی درخشید. یکی پس از دیگری، شروع به تحویل دادن نیمی از گنجینهای که جمعآوری کرده بودم، کردم.

چشمان درخشان برایار با هر قطعهای که از رونِ ذخیرهسازیِ فراابعادی من بیرون میآمد، بزرگ و بزرگتر میشد و حتی دارین هم نتوانست تعجبش را از حجم این پرداخت که از انواع مختلفی از آرتیفکتهای درخشان و با جادوی ملایم تشکیل شده بود، پنهان کند.

دارین در حالی که ابرویی به سمتم بالا انداخته بود، پرسید: «فکر میکردم گفتی هیچ ثروتی نداری؟»

در حالی که غنیمت دیگری را از رون ابعادیام بیرون میکشیدم، گفتم: «ندارم. من فقط یه مشت خرتوپرت دارم. از نظر فنی، تا وقتی فرصت فروششون رو پیدا نکنم، واقعاً "ثروت" محسوب نمیشن.»

آلاریک پیش از اینکه هر قطعه را در حلقهی ابعادیِ خودش جاسازی کند، تظاهر به بررسیِ آنها میکرد و سعی داشت ظاهر خونسردش را حفظ کند، اما در پایان تقریباً آب دهانش راه افتاده بود و دستهایش از شدت هیجان میلرزید.

با نگاهی جدی به او خیره شدم و گفتم: «یه لطفی در حقم بکن و با اینا اونقدر ننوش که خودت رو به کشتن بدی.»

صعودکنندهی پیر حلقه را طوری در دست بالا و پایین کرد که انگار میتوانست وزن فیزیکی تمام گنجینهای را که اکنون در آن بود، احساس کند. او با حواسپرتی گفت: «وقتی رسیدی به کارگیدان، انجمن صعودکنندگانِ محلی هر چیز دیگهای رو که داری میخرن و پولش رو مستقیم میریزن تو رونکارتت. و حالا که صعود مقدماتیت رو تموم کردی، میتونن یه نشان رسمی هم برات صادر کنن.»

برایار با ناباوری پرسید: «همهی اینا رو از صعود مقدماتیت به دست آوردی؟» چشمانش بین من و حلقهی ابعادی در رفتوآمد بود.

دارین سریع جواب داد: «امیدوار نشو، برایار. این قطعاً یه غنیمت عادی برای یه صعودِ تنها، یا حتی چند تا صعود نیست.»

فقط برای زن جوان شانهای بالا انداختم. «من و همسفرم شانس آوردیم.»

دارین جواب داد: «کاملاً موافقم. به هر حال، بهتره شما دو تا راه بیفتین. گری، برایار کمکت میکنه تا راهت رو پیدا کنی.» او نگاهی به شاگردش انداخت و دستی در موهای بلوندش کشید. «و برایار، فراموش نکن که گری قراره تو آکادمی یه استاد باشه. شاید تو کلاسش نباشی، اما فکر نمیکنم دیگه رفتار بیادبانهای ازت ببینه و به دل نگیره.»

برایار با اکراه نگاهش را از من گرفت و سپس روی سکوی کنار تمپوس وارپ قدم گذاشت و با دقتی نظامی ایستاد تا من هم به او ملحق شوم.

وقتی روی سکو به زن جوان ملحق شدم، دارین گفت: «میبینمت، گری.»

آلاریک در حالی که حلقهی ابعادی را دور انگشت پینهبستهاش میچرخاند، با لحن خشنی اضافه کرد: «عجله کن و زودتر مستقر شو تا بتونی برگردی و برام پول دربیاری.»

صدای کوچکی از سمت درگاه گفت: «خداحافظ!» و پِن از گوشهی در سرک کشید و دست تکان داد. من هم برایش دست تکان دادم، سپس عمارت در اطرافم محو شد و خودم را روی سکوی متفاوتی یافتم، بسیار دور از مناطق روستایی سهز-کلار.

انتقال بدون هیچ نقصی انجام شد، بدون هیچگونه حالت تهوع آزاردهنده یا پیچش در رودههایم. سکوی زیر پایم از سنگ لخت به چوب تیره تغییر کرده بود، در حالی که اتاقِ اطرافم بهطور همزمان غارمانند و خفهکننده بود.

با نگاهی گذرا به ردیفهای قفسههای کتاب که هرکدام پر از جلدهای چرمی بودند، به حجم عظیم اطلاعاتی که در این کتابخانه وجود داشت فکر کردم. دهها هزار کتاب در مورد هر موضوع قابلتصوری. با خودم فکر کردم و انتظاراتم را پایین آوردم: هرچند، اگر اینجا هم مثل کتابخانهی آرامور با دقت سانسور و دستچین شده باشه، احتمالاً هیچچیز خیلی مهم یا مفیدی توش پیدا نمیشه.

با این حال، مشتاق چند لحظه آرامش بودم تا آن را صرف مطالعهی آلاکریا، فرمانروایان و رلیکتومز کنم. هنوز چیزهای زیادی بود که نمیدانستم؛ راههای بسیار زیادی وجود داشت که میتوانستم بدون اینکه حتی متوجه شوم، همهچیز را خراب کنم. امیدوار بودم این کتابخانه پاسخهایی برایم داشته باشد.

نگاهم را از قفسههای کتاب گرفتم و برایار را دیدم که روی یک سکوی کوچک و مجزا در چند قدمی سمت چپم ایستاده بود. او با دقت مراقب من بود، اما با نزدیک شدن مردی با رداهای جنگیِ سیاه و خاکستری، توجهش جلب شد.

مرد در حالی که دستش را دراز کرده بود، با لحنی خسته و کشدار پرسید: «کارت شناسایی؟»

برایار کارت خودش را آماده داشت، اما من مجبور شدم کارتم را از رون ابعادیام بیرون بکشم و تظاهر کنم که حلقهی بیمصرفم را فعال میکنم. چشمان نگهبان روی سطح نشان شناساییِ برایار چرخید و سپس بدون هیچ حرفی آن را پس داد.

اما وقتی به کارت من رسید، برای چند لحظهی طولانی به آن خیره شد و اخم عمیقی روی صورتش شکل گرفت. چشمانش به من و سپس دوباره به کارت دوخته شد. برایار دوباره پوفی کرد، اما نگهبان او را نادیده گرفت.

در نهایت، تمرکزش را روی من گذاشت و با دقت مرا برانداز کرد؛ نگاهش روی لباسهای سادهام ثابت ماند. «متأسفم، اما باید با من بیاین، آقای گری، تا بتونیم اعتبار این کارت شناسایی رو تأیید کنیم.» اگرچه کلمات نگهبان حرفهای بود، اما لحنش بهوضوح به من میگفت که دربارهی "اعتبار" حضور من در دامنهی مرکزی چه فکری میکند.

با نگاهی بیتفاوت او را برانداز کردم و گفتم: «بسیار خب، اما امیدوارم آمادهی روبهرو شدن با عواقبِ دردسر درست کردن برای یکی از اساتید آکادمی مرکزی باشی.»

تا حدی خندهدار بود که نگهبان نگاه نامطمئنش را به سمت برایار چرخاند. برایار با شستش به من اشاره کرد و گفت: «به من نگاه نکن، رفیق. کلهگنده ایشونه.»

او در حالی که ناگهان مضطرب شده بود و دوباره به نشان شناسایی نگاه میکرد، پرسید: «یه، اِمم، استاد؟ خیلی عذر میخوام، صعودکـ... استاد گری، من متوجه نشدم...»

دستم را دراز کردم و کارت شناساییام را از دستش قاپیدم. با خونسردی گفتم: «آدم عاقل.» و از کنار مرد گذشتم.

او سریع یک قدم به عقب برداشت و در حالی که از کنارش میگذشتیم، با بیمیلی گفت: «به کتابخانهی فرمانروایان در شهر کارگیدان، قلمرو مرکزی، خوش آمدید.»

برایر از گوشهی چشم نگاهی ارزیابانه به من انداخت و گفت: «شاید بالاخره تو آکادمی جا بیفتی.»

با چشمکی گفتم: «برای یه دهاتی بد نبود، نه؟» و بعد دوباره اجازه دادم نگاهم در اطراف ساختمان بچرخد. کف و دیوارها از مرمر سفید و درخشانی بودند که تضاد شدیدی با چوب تیرهی سکوها، نردهها و قفسهها داشت.

گنبدی از شیشهی سفید-نقرهای در بالا، نور خنک صبحگاهی را به داخل کتابخانه هدایت میکرد تا روی مرمرها بدرخشد و سوسو بزند. هر گوشهی تاریک نیز با آرتیفکتهای نوری روشن شده بود و باعث میشد کل فضای داخلی ساختمان درخشان به نظر برسد.

در مقایسه با آن کتابخانهی کوچک و دلگیر در آرامور، این مکان یک کاخ بود. افرادی هم که در گوشههای مطالعه نشسته بودند یا بین قفسهها پرسه میزدند، به نظر میرسید از طبقهی متفاوتی باشند.

آنها ثروتشان را به رخ میکشیدند و با راحتی میایستادند، بدون آن تکبری که از گرانبلها دیده بودم؛ و دقیقاً به همین خاطر، ثروتمندتر و قدرتمندتر به نظر میرسیدند.

در زندگی قبلیام، با اشراف زیادی از سراسر زمین ملاقات کرده بودم که صدها لقب مختلف داشتند. میدانستم باید از کسانی که در تجملات قدرتشان بیشترین احساس راحتی را دارند بر حذر باشم، و افرادی که در کتابخانه اطرافم بودند، بسیار راحت به نظر میرسیدند.

ردیفی عریض از درهای شیشهای سفید به چمنزاری سبز باز میشد که در آنسوی آن، خیابانی شلوغ و پر از جمعیت قرار داشت. گرچه رفتوآمد پیاده هم در اینجا وجود داشت، اما به نظر میرسید برای این خونوالاها سفر با کالسکه رایجتر باشد؛ همانطور که تماشا میکردم، چند کالسکه که توسط جانوران مانای مختلف کشیده میشدند، از آنجا عبور کردند. گاوهای سرخرنگی که استفاده از آنها را در رلیکتومز دیده بودم، از همه رایجتر بودند، اما کالسکهای را هم دیدم که توسط یک اسب خزندهمانند و دیگری که توسط پرندهای غولپیکر کشیده میشد.

برایر که داشت با سرعت از روی چمنزار کتابخانه عبور میکرد، گفت: «پس بیا بریم، پروفسور.» من هم دنبالش رفتم و نزدیکش ماندم، اما بیشتر توجهم به شهر اطرافم بود.

کاشیهای سنگی خاکستری تیره، جادهها را شکل داده بودند و تضاد شدیدی با سنگ سفید اکثر ساختمانها داشتند؛ ساختمانهایی که با طاقها و انحناها، در قالب منارهها، ستونها و برجهایی سر به فلک کشیده بودند و با رنگهای قرمز، آبی و سبز تزئین شده بودند. در همهجا، فلز سیاه و خشنی به چشم میخورد که انسجامی به این انبوه اشکال و رنگها میبخشید.

در پسِ همهی اینها، رشتهکوههای غولپیکری که گاهبهگاه از میان شکاف ساختمانها دیده میشدند، سر به فلک کشیده و مانند نیشهای جانوری جهانخوار در آسمان فرو رفته بودند.

برایر با هدف حرکت میکرد و ما را با سرعت از کتابخانه دور میکرد.

در حالی که از خیابان اصلی خارج شدیم و به شبکهای از کوچهها پیچیدیم، او از روی شانهاش گفت: «محوطهی آکادمی حدود یه مایل با کتابخونه فاصله داره. البته اگه بخوای خیابون فرمانروا رو تا خیابون مرکزی که شهر رو به دو نیم میکنه دنبال کنی، مسیرت طولانیتر میشه.»

در حالی که نگاهم ساختمانهای اطراف را دنبال میکرد، گفتم: «به نظر میاد راهت رو خیلی خوب بلدی.» کوچهها تمیز بودند و خبری از زباله یا افراد بیکار نبود؛ تنها عابران پیادهی دیگر نیز مانند ما با هدف و سریع حرکت میکردند.

او بدون اینکه برگردد گفت: «این یه الزامه. دانشآموزهایی که نتونن سریع تو شهر مسیریابی کنن، احتمالاً مهلتها رو از دست میدن یا تو تکالیفشون رد میشن.»

با کنجکاوی واقعی پرسیدم: «برنامهی تحصیلی تا این حد فشردهست؟»

برایر ایستاد و برگشت تا به چشمانم نگاه کند. «آکادمی مرکزی یکی از معتبرترین آکادمیهای آلاکریاست، اما شما باید از قبل این رو میدونستید، پروفسور. آدما با داشتن یه زندگی راحت و بیدردسر به صعودکنندههای موفقی تبدیل نمیشن.»

رجیس با تمسخر گفت: «آره پرنسس! دست از این زندگی راحت و بیدردسرت بردار و خودی نشون بده.»

با چهرهای بیحالت در ذهنم گفتم: عذر میخوام که چنین زندگی راحت و بدون چالشی داشتم، ای سلاح بزرگ و قدرتمند آسوراها.

اما با صدای بلند گفتم: «همه نمیتونن زیر اینجور فشارها خوب یاد بگیرن.»

برایر بینیاش را چین داد. «دانشآموزای آکادمی مرکزی مثل بقیه نیستن. ما نخبگانیم، حتی در بین خونهای نامدار و خونهای والا.»

بدون اینکه منتظر پاسخی بماند، چرخید و موهای روشنش را در هوا به رقص درآورد و دوباره شروع به راه رفتن کرد.

چند دقیقهی دیگر در سکوت راه رفتیم تا اینکه دوباره به یک خیابان اصلی شلوغ رسیدیم. خیابان پر از عابران پیاده بود و در دو طرف آن مغازههایی قرار داشتند که احتمالاً نیازهای دانشآموزان آکادمی را برآورده میکردند: رستورانها و میخانهها، اسلحهفروشیها، فروشگاههای پوشاک گرانقیمت و چند مغازه که ادعا میکردند نشانهای افتخار خرید و فروش میکنند.

وقتی قدمهایم را کند کردم تا تابلوی بیرون «نشانهای اندویل» را بخوانم، برایر گفت: «تو اونا رو نمیخوای.»

«این مغازهها همهشون مشکوک و غیرقانونیان، و بیشتر کسانی هم که باهاشون معامله میکنن همینطور. اگه یه نشان دزدی داشته باشی که بخوای سریع از شرش خلاص بشی عالین، اما برای حفظ شهرتت بهعنوان استاد آکادمی مرکزی اصلاً خوب نیستن. اگه میخوای چیزایی رو بفروشی که آلاریک سرشون کلاه سرت نذاشته، ببرشون انجمن صعودکنندهها. ساختمونش دقیقاً بیرون ورودی محوطهی آکادمیه.»

انگار که میخواست حرف او را تایید کند، درِ مغازه باز شد و مردی با چشمانی موذی و لباسهای رزم خاکستری و کثیف بیرون آمد. حواسش آنقدر به سنگ شیشهای توی دستش بود که نزدیک بود با من برخورد کند. وقتی در زاویهی دیدش ظاهر شدم یکه خورد، نگاه مشکوکی به من انداخت، سپس کلاهش را بالا کشید و خود را در میان جمعیت عابران گم کرد.

برایر نگاهی به من انداخت که میگفت: «دیدی؟ بهت که گفتم.»

خواستم برگردم که متوجه تصویر متحرکی شدم که روی سطح نوعی کریستال پخش میشد؛ کریستالی که با پایههای فلزی سیاه به کنار ساختمان متصل شده بود. وقتی نزدیکتر شدم، فهمیدم تصویر در حال نمایش یک چشمانداز ویران و بمبارانشده است.

برایر پوزخند زد: «این واقعاً اولین بارته که میای به یکی از شهرهای بزرگ، مگه نه؟»

یک قدم نزدیکتر شدم و پرسیدم: «این یه جور آرتیفکت تصویرسازیه؟ تصاویر ضبطشده رو نشون میده؟» وقتی به فاصلهی چند قدمی آرتیفکت رسیدم، صدای مردانهی قدرتمندی در سرم پیچید.

«...تصاویری واقعاً وحشتناک که از شرقیترین کشور دیکاتن، یعنی النوار ضبط شدهاند. تلفات جانی، هم برای بومیان دیکاتن که به نام الفها شناخته میشوند و هم آن دسته از آلاکریاییهای شجاعی که داوطلبانه به آن جنگلهای دوردست نقل مکان کرده بودند، غیرقابل محاسبه است. فرمانروای عالی، اگرونا بر حفظ آرامش تأکید دارد و از تمام آلاکریاییها میخواهد درک کنند که این حملهی آسوراهای شرور افیوتوس بیپاسخ نخواهد ماند.

«علاوه بر این، ما همه با هم متحد خواهیم شد تا از فرمانروای عالی سپاسگزاری کنیم که همچنان به محافظت از همهی ما در...»

یک قدم به عقب برداشتم و صدا قطع شد. «تلهپاتی مجاورتی؟» برای تایید به برایر نگاه کردم.

او سر تکان داد و خودش هم از محدودهی آرتیفکت عقب رفت. «پدر و مادرم فکر میکردن خیلی باهوشن که حدس زدن جنگ داره تموم میشه و بهجاش روی صعودها سرمایهگذاری کردن. فکر کنم جنگ اونقدرها هم که فکر میکردن تموم نشده.»

با کمی تعجب از بیتفاوتی و نترسیدن او نسبت به تصاویری که هنوز بیصدا روی آرتیفکت پخش میشد، پرسیدم: «فکرِ رفتن به جنگ با موجوداتی که میتونن یه کشورِ کامل رو نابود کنن، نمیترسوندت؟»

برایر شانهای بالا انداخت و دوباره شروع به راه رفتن کرد. از روی شانهاش فقط گفت: «وریترا از آلاکریا محافظت میکنه.»

نگاهی به بقیهی مغازههای خیابان فرمانروا انداختم، اما دیگر برای توقف مکث نکردم. در عرض چند دقیقه، بین دو مجتمع سر به فلک کشیده ایستاده بودیم و پیش رویمان، یک دروازهی آهنی سیاه، ورودیِ مکانی را مسدود کرده بود که فقط میتوانست آکادمی مرکزی باشد.

چند گروه از دانشآموزان در حال حرکت به سمت دروازهها بودند. چند دختر با دیدن من و برایر ناگهان ایستادند و با خوشحالی فریاد زدند. برایر پوزخندی زد و برایشان دست تکان داد.

«با اینکه خیلی خوش گذشت، اما اینجا دیگه ازتون جدا میشم، پروفسور.» او در حالی که داشت دور میشد گفت: «فرض رو بر این میذارم که از اینجا به بعد میتونید راهتون رو پیدا کنید؟»

پشت سرش صدا زدم: «فکر کنم از پسش بربیام.»

در حالی که سعی میکردم دختر آلاکریایی را از ذهنم بیرون کنم، برگشتم تا ساختمان انجمن صعودکنندهها—یا بهتر است بگویم ساختمانها—را بررسی کنم. ساختمانهای سفید و بلندی که در دو طرف ورودی آکادمی مرکزی قرار داشتند، در واقع توسط چندین پل سنگی قوسیشکل در ارتفاعات مختلف به هم متصل شده بودند.

«اوه وریترای من، برایر. اون مرد جذاب کیه؟»

با وجود فاصلهام از آن گروه، سروصدای خیابان و حواسپرتی خودم، شنوایی تقویتشدهام آنقدر قوی بود که تمام حرفهای آن گروه از دخترها را بشنود.

«دوستپسرته؟ تو که گفتی چون تو تمرینی نمیتونی باهامون بیای بیرون، بی! ولی در عوض رفتی با...»

برایر با غرش آرامی که فقط باعث شد نیش دخترهای دیگر بیشتر باز شود، گفت: «اون دوستپسرم نیست، و بهتره همین الان خفه شی والری، وگرنه بهت نشون میدم دقیقاً چقدر سخت تمرین کردم.»

نگاهی نامحسوس به سمت آنها انداختم و دیدم که آن سه دختر—با نامحسوسی بسیار کمتری—به من خیره شدهاند، در حالی که برایر از قبل به سمت دروازههای آکادمی راه افتاده بود. برخلاف برایر که زره سفیدش را به تن داشت، آن سه نفر یونیفرمهای یکدستِ سیاه و لاجوردی پوشیده بودند.

آنها فقط لحظهای مکث کردند و سپس به دنبال شاگرد دارین رفتند، اما نه بدون اینکه چند نگاه کنجکاو دیگر به سمت من بیندازند.

در حالی که صف کشیدن دانشآموزان در دروازههای آکادمی را تماشا میکردم، گفتم: «میدونی، یه جورایی تعجب کردم که اینقدر... عادیان.» خاطرهای از الی که با دختران دیگرِ مدرسه بانوان بازی میکرد در ذهنم تداعی شد و لبخندی بر لبانم نشاند.

رجیس نظر داد: «راستش، من بیشتر از این تعجب کردم که برایر اصلاً دوستی داره.»

با پوزخندی، توجهم را به ساختمانهای انجمن صعودکنندهها برگرداندم. تابلوهای فلزی سیاه نشان میدادند که ورودی سمت راست من برای «آزمون و تلپورت» است، در حالی که ورودی سمت چپ به «مدیریت و امکانات» ختم میشد.

ورودی سمت چپ را انتخاب کردم و مسیر کوتاهی را تا درهای دوتایی—که آنقدر عریض بودند که یک کالسکهی کامل میتوانست از میانشان عبور کند—طی کردم و دستگیرهی آهنی سیاه را کشیدم. در باز نشد، اما لحظهای بعد دریچهی کوچکی در ارتفاع صورت به کنار لغزید و نگهبانی کلاهخوددار را نشان داد.

با لحنی خسته و کشدار گفت: «نشان؟»

نشانی را که در آرامور گرفته بودم بیرون آوردم و آن را جلوی شکاف باریک نگه داشتم. مرد آن را از دستم قاپید و دریچه دوباره بسته شد و من و رجیس را منتظر گذاشت. یکی دو دقیقه گذشت؛ آنقدر طولانی که دو صعودکنندهی دیگر—هر دو مردانی کوتاه و لاغراندام با لباسهای رزمی که معمولاً مورد پسند کسترها بود—پشت سرم در صف ایستادند و با بدخلقی از این انتظار غرغر کردند.

پس از یک دقیقهی دیگر، قفل بالاخره با صدای تقِ سنگینی باز شد و در به سمت داخل چرخید.

مردی با لباس رزم نقرهای، همراه با سردوشیها، مچبندها و چکمههای آبنوسی که نور را به شکلی غیرعادی و مایعمانند جذب و خم میکرد، جلو آمد. او موهای سیاه کوتاه و ریشی مرتب داشت که رگههایی از خاکستری در شقیقهها و چانهاش به چشم میخورد.

«به تالار انجمن صعودکنندههای شهر کارگیدان خوش آمدید، صعودکننده گری. ما از همین حالا چیزهای زیادی دربارهی شما شنیدهایم.»