چپتر 34: مقبره‌های سهمگین ۳

به نظر میرسید ورود به حالت «بیداری اژدها»، سیلوی را ترسانده بود؛ چون حالا از هر جایی که بود، با سراسیمگی از من میپرسید چه اتفاقی افتاده.

حالم خوبه، سیلوی. میخوام فعلاً همونجا دور بمونی و اگه اتفاقی افتاد، به خاطر من برگردی به عمارت هلستیا.

«نه! من الان دارم میام پیشت، بابا. دووم بیار!» میتوانستم حس کنم که سیلوی دارد نزدیکتر میشود، اما هنوز چند ده کیلومتر با من فاصله داشت.

پیامم را با صدایی که در ذهنم پر از استیصال بود مخابره کردم: دور بمون، سیلوی! خواهش میکنم! اگه اتفاقی برام افتاد، به یکی نیاز دارم که به خانوادهام خبر بده.

نمیدانستم که از این مهلکه جان سالم به در میبرم یا نه، و نمیخواستم خانوادهام در بیخبری بمانند و ندانند چه اتفاقی افتاده و چرا حلقهام فعال شده است.

«مراقب باش...»

ممنون، سیلوی.

یکی از تواناییهای فاز اولم، یعنی «اکتساب»، به من اجازه میداد تا موقتاً خودم را از فضا و زمان اطرافم جدا کنم؛ قابلیتی که به نظر میرسید یکی از مهارتهای ذاتی سیلویا هم باشد. این فاز از خیلی جهات محدودیت داشت، چون من یک اژدها نبودم. مانای محدودی که به آن دسترسی داشتم و همینطور فشار فیزیکی سنگینی که این توانایی به بدنم وارد میکرد، کارهایی را که میتوانستم در زمان فعالسازی فاز «اکتساب» انجام دهم، به شدت محدود میکرد.

کارآمدترین راه برای استفادهی بهینه از این فاز—چیزی که در زمان تمرین با پدربزرگ ویریون به آن پی بردم—این بود که طلسم «تکانه آذرخش» را همزمان با آن به کار ببرم. من فاز اولم را در بازههای کوتاه میلیثانیهای فعال میکردم، در حالی که زمان واکنش بدنم به لطف مهارت عنصر رعد به طرز چشمگیری افزایش یافته بود؛ این ترکیب به من اجازه میداد تا در برابر هر چیزی واکنش نشان دهم و ضدحمله بزنم. این کارآمدترین روشی بود که به ذهنم میرسید، چرا که در زمان فعال بودن فاز اول، نمیتوانستم روی هیچیک از چیزهایی که «یخ زده» بودند، تأثیری بگذارم. با اینکه نمیتوانستم این حالت را برای مدت طولانی حفظ کنم، اما این بزرگترین برگ برندهام بود. اینکه فاز اول ارادهی هیولایم برای اطرافیانم قابل تشخیص نبود، آن را بسیار کاربردیتر میکرد.

به اتفاقات خانهی حراج فکر کردم؛ زمانی که برای اولین بار فاز «اکتساب» را روی شخص دیگری استفاده کرده بودم. سباستین نمیتوانست با هیچکس غیر از من ارتباط برقرار کند، چون من هر دویمان را از زمان و فضای اطرافیانمان جدا کرده بودم. آن حالت فقط چند ثانیه طول کشید، اما باعث شد تمام روز بعد را مثل یک آدم فلج در تخت بیفتم.

اما الان، از آن مواقعی بود که فاز اولم چندان به کار نمیآمد. مهم نبود که چقدر سریع میتوانم به این سونامیِ شاخههای درهمتنیده واکنش نشان دهم؛ در هر صورت نمیتوانستم جاخالی بدهم یا جان سالم به در ببرم.

چارهی دیگری نداشتم.

وقتی قدرت خفتهی ارادهی سیلویا را در اعماق هستهی مانایم آزاد کردم، حس کردم تمام منافذ بدنم باز شدند و موجی از مانا با خروشی وحشیانه به داخل و خارج از بدنم جریان یافت.

فضای اطرافم دچار اعوجاج شد و زمین زیر پایم، بر اثر فشار مانایی که بدنم را احاطه کرده بود، شروع به ترک خوردن کرد.

رنگها از میدان دیدم محو شدند و دنیا را فقط در طیفهایی از خاکستری میدیدم. تنها رنگهایی که قادر به دیدنشان بودم، از ذرات بیشمار مانای موجود در جو اطرافم ساطع میشدند؛ ذراتی که هر کدام بر اساس عنصر مربوط به خودشان سوسو میزدند.

موج مانایی که در اطرافم طغیان کرده بود، ناگهان به داخل کشیده شد و درون بدنم فشرده گشت؛ در همان لحظه، حس قدرتی بیحد و مرز تمام وجودم را فرا گرفت. حس برتری بر همهچیز در این جهان، چه زنده و چه غیرزنده، داشت مرا به مرز جنون میکشاند. با تمام توان، وسوسهی فزایندهای را که از سر جنون محض برای نابودیِ تمام چیزهای اطرافم درونم شکل میگرفت، سرکوب کردم.

با صدای بلند نفسنفس زدم: «آه!»

به نظر میرسید مانای موجود در هوا در برابر ارادهام سر خم کرده است؛ گویی حالا حتی خود طبیعت هم تحت فرمان من بود.

فاز دوم. بیداری اژدها... ادغام.

رونهای طلایی، دقیقاً همان نشانههایی که زمانی روی بدن سیلویا بود، با حس سوزشی شدید روی بازوها و پشتم نقش بستند. میتوانستم ببینم که موهایم بلندتر میشوند و تا روی شانههایم میریزند. رنگ شرابی موهایم به سفیدی درخشانی تغییر یافت و در میان گرداب انرژیای که بیوقفه مرا احاطه کرده بود، به رقص درآمد. به نوعی، انگار بدنم داشت بیشتر شبیه به بدن سیلویا میشد.

پس از آرام کردن صدایی در سرم که مدام به جنون و طغیان تشویقم میکرد، نگاهم را به اطراف چرخاندم. جاسمین و الایژا تنها کسانی بودند که باقی مانده بودند. الایژا حالا کنار جاسمین بود؛ جاسمینی که هنوز از شدت درد عرق میریخت و نفسنفس میزد. الایژا شانهاش را تکیهگاه او کرده بود. الایژا با حالتی بهتزده به من خیره شده بود. چهرهی همیشه جدیاش، حالا که عینکش روی بینی شکستهاش کج شده بود، تقریباً خندهدار به نظر میرسید.

صدای برخورد مهیب دیگری، توجهم را به کاری که در پیش داشتم برگرداند.

سونامیِ شاخههای درهمتنیدهای که نگهبان الدر وود را شکل میدادند، گستردهتر شد و چهرهای درون این موج شکل گرفت. آن چهره با نگاهی کینهتوزانه به من خیره شد و همه را به جز من نادیده گرفت. هیولای مانایی که تا همین چند لحظه پیش مثل حشره به ما نگاه میکرد، حالا رگههایی از ترس را در وجودش نشان میداد.

با پوزخندی روی لب غریدم: «بیا بازی کنیم.»

وقتی با هدایت باد به کف پاهایم به هوا پریدم، دنیا در اطرافم با حرکت آهسته به جریان افتاد. در یک چشم به هم زدن، فاصلهی بین خودم و نگهبان الدر وود را پر کردم. تندباد شدیدی که برای پرتاب کردن خودم به جلو ایجاد کرده بودم، گودالی بزرگتر از طلسم الایژا روی زمین به جا گذاشت.

[تکانه آذرخش]

موجی از آذرخش سیاه به دور بدنم پیچید و با بیخیالی تمام، از هزاران شاخهای که به سمتم پرتاب میشدند جاخالی دادم.

هر شاخهای که رگههای آذرخش سیاه لمسش میکرد، در دم متلاشی و خاکستر میشد؛ اما به ازای هر شاخهای که از بین میرفت، دهها شاخهی دیگر جایگزینش میشد. با استفاده از همان شاخههایی که به سمتم پرتاب میشدند به عنوان جای پا، از میان هجوم شاخههای خاردار که به ضخامت بدن خودم بودند عبور کردم و هر لحظه به هستهی نگهبان الدر وود نزدیکتر شدم.

از همین حالا میتوانستم پسزدگیِ ناشی از استفاده از فاز دوم را حس کنم؛ بدنم شروع به لرزیدن کرده بود و به سختی جلوی بالا آوردن خون را میگرفتم.

وقت آن بود که این مبارزه را تمام کنم.

زیر لب زمزمه کردم: «آتش سفید.»

دستانم شعلهور شدند و در آتشی سفید و سوزان فرو رفتند؛ آتشی که به نظر میرسید رطوبت موجود در هوای اطرافش را منجمد میکند. این قدرتمندترین مهارت تهاجمی در زرادخانهام بود، اما در عین حال، سختترین آنها برای کنترل کردن نیز به شمار میرفت. در حالی که مهارتهای عنصر رعد من بیشتر برای مبارزات تنبهتن متمرکز بودند، تکنیکهای عنصر یخم را برای تخریبهای گستردهتر و دستهجمعی تنظیم کرده بودم تا در صورت لزوم از آنها استفاده کنم.

با جذب ذراتِ حالا مرئیِ مانای عنصر آب به درون بدنم، آتش سفیدی که در دستانم شعلهور بود، بزرگ و بزرگتر شد. با استفاده از آخرین قطرههای توانم، مهارت نهاییام را آزاد کردم.

[صفر مطلق]

نگهبان الدر وود که به شکل موج غولپیکری از شاخههای درهمتنیده درآمده بود، به سرعت در محفظهای از یخ فرو رفت؛ چرا که با پخش شدن آتش سفید، حتی اتمهای تشکیلدهندهی این هیولای مانا نیز در جای خود منجمد شدند.

با فوران آذرخش سیاه در اطرافم، رگههای مرگبار الکتریسیتهی تاریک از میان سونامیِ یخزدهی شاخهها عبور کرده و در یک آن، تمام آن را در هم شکستند و تنها هستهی مانای هیولا را بر جای گذاشتند.

با بالا آوردن مقدار زیادی خون، اثر فاز دوم از بین رفت. در حالی که بدنم در حال سقوط به پایین بود، نمیتوانستم زیبایی قطعات درخشان یخی را که تا همین چند لحظه پیش هیولای افسانهای مانای رتبه S را تشکیل میدادند، تحسین نکنم؛ منظرهای چنان سورئال بود که آدم فقط در خواب میبیند.

با محو شدن هوشیاریام، آخرین چیزی که شنیدم، پژواک دوردستِ فریاد سیلوی در سرم بود.

به محض اینکه به هوش آمدم، فوراً آرزو کردم که کاش میشد دوباره بیهوش شوم. موج شدیدی از درد سوزان در تمام بدنم پخش شد و در حالی که قطرات اشک روی گونههایم میغلتیدند، مرا کاملاً بیدفاع و بیحرکت سر جایم میخکوب کرد. خون و بقایای همان غذای مختصری را که از زمان رسیدن به سیاهچال خورده بودم، بالا آوردم. حس میکردم هر عضله، هر منفذ و هر تار و پود بدنم دارد به آرامی با تیغهای گداخته اره میشود.

بدون اینکه حتی توانِ سر دادنِ فریادی از درد را داشته باشم، فقط با بیچارگی در ذهنم لعنت فرستادم.

صدایی از کنارم گفت: «به هوش اومدی!»

با متمرکز کردن تمام ارادهام برای بیدار ماندن، صدا را نادیده گرفتم.

پس از لحظهای سکوتِ سنگین، سرانجام توانستم چند کلمه به زبان بیاورم.

در حالی که سرم را به پهلو میچرخاندم تا با خون خودم خفه نشوم، میان سرفههایم گفتم: «د-دستکش. دستکشم.»

«دستکشت چی؟» حالا میتوانستم صورت الایژا را ببینم که داشت دستکشی را که پدر و مادرم به من داده بودند، از دستم درمیآورد.

«ی-یکی از ک-کریستالهای روی دستکش رو بشکن و بده... من.» از شدت درد دوباره در آستانهی بیهوشی قرار گرفتم، اما پیش از آنکه از حال بروم، الایژا توانست دستورات بریدهبریدهام را بفهمد و انجامشان دهد.

موج دلپذیری از نوری تسکیندهنده بدنم را فرا گرفت و دردی که تا چند لحظه پیش غیرقابلتحمل بود، به قدری کاهش یافت که توانستم کمی آرام شوم. سعی کردم بلند شوم اما بدنم، یک بار دیگر، از فرمانهایم سرپیچی کرد. در حالی که بیحرکت به پشت دراز کشیده بودم، وضعیت را ارزیابی کردم؛ چرا که حالا دیگر تمام تواناییهای شناختیام صرفِ تحمل درد نمیشد.

فضای اطرافمان تاریک و تنگ بود و تنها منبع نور، از آتش کوچکی در میان گروه کوچکمان تأمین میشد.

در حالی که به سختی گردنم را میچرخاندم تا دنبالش بگردم، با صدایی گرفته پرسیدم: «جاسمین کجاست؟» با پیچیدن موج دیگری از درد در اعماق وجودم، یاد زمانی افتادم که چهار سالم بود و از آن صخره سقوط کرده بودم.

عجب روزهای لعنتیِ خوبی بود.

الایژا به آن سرِ پناهگاه کوچکی که در آن پناه گرفته بودیم اشاره کرد: «اونجاست.»

با زحمت سرم را کمی بلند کردم و توانستم جاسمین را ببینم که به دیوار انتهایی تکیه داده بود. چهرهاش از شدت درد در هم رفته بود و قطرات عرق روی پیشانیاش نشسته بود.

«طلسم لوکاس ضربهی خیلی سنگینتری بهش زد و بدنش هم با مانا تقویت نشده بود. من یه کیف کمکهای اولیه همراهم داشتم، برای همین سوختگیِ روی شکمش رو درمان کردم، اما فکر کنم سوختگی باعث آسیب داخلی هم شده باشه.» الایژا در حالی که عینکش را صاف میکرد، با خستگی به جاسمین نگاه کرد.

سرم را برگرداندم و دیدم که خود این پسر هم اصلاً وضعیت خوبی ندارد. موهای مشکی و همیشه مرتبش حالا شبیه لانهی پرنده شده بود و بریدگیها و رگههای خون خشکشده، صورت و بدنش را پوشانده بود. بینی شکستهاش به رنگ بنفشِ بیمارگونهای درآمده و لباسهایش تکهپاره شده بود.

او زخمی و خسته بود، اما آنقدر توان داشت که بتواند از اینجا فرار کند. با این حال، مانده بود و بدون توجه به زخمهای خودش، تمام تلاشش را برای زنده نگه داشتن من و جاسمین به کار بسته بود.

میخواستم از الایژا برای کمکش تشکر کنم، اما دست نگه داشتم تا بتوانم جملاتم را کامل بیان کنم؛ اگر الان به او میگفتم، فقط لحنی زورکی و ترحمانگیز به خود میگرفت. تا آن موقع، فقط میتوانستم در خشم خودم بسوزم و به آن کرم بزدل و خائن، یعنی لوکاس، فکر کنم.

از میان دندانهای کلیدشدهام گفتم: «از دستکشم برای جاسمین هم استفاده کن. یکی دیگه از جواهرات روش رو بشکن و روی زخمهاش فشار بده.»

الایژا گفت: «فهمیدم.» و کشانکشان به سمت جاسمین رفت. صدای زمزمهی ضعیفی از نوری شنیدم که غار کوچکمان را روشن کرده بود.

نفسهای بریدهبریدهی جاسمین به طرز محسوسی منظمتر شده بود. با استفاده از توان محدودی که برایم باقی مانده بود دوباره به او نگاه کردم و دیدم که حالت چهرهی دردمندش آرام گرفته است.

لبخند نادری روی چهرهی خشک الایژا نشست: «فکر کنم با چند ساعت استراحت حالش خوب بشه.»

صدای سیلوی در سرم پیچید: «بابا! بیدار شدی! حالت خوبه؟ من دیگه کمکم دارم میرسم!»

از اژدهای خردسالم پرسیدم: من الان خوبم. فکر کردم گفتی باید یه کاری رو تموم کنی... کارت تموم شد؟

«...نه. ولی دیگه آخراشه! وقتی کارم تموم شد پیدات میکنم! دلم برات تنگ شده، بابا...»

صدای ناامید سیلوی تقریباً وسوسهام کرد که به او بگویم همین الان بیاید، اما جلوی خودم را گرفتم. به نوعی میتوانستم تغییرات را در بدن سیلوی حس کنم و میدانستم که دارد مرحلهی مهمی را پشت سر میگذارد.

صدای همراه عینکیام رشتهی افکارم را پاره کرد: «فکر نمیکردم شمشیرزن نقابدار افسانهای، نوت، کسی همسن و سال خودم باشه.»

برای اولین بار متوجه شدم که صورتم برهنه است و با صدایی که کمی آشفته شده بود گفتم: «نقابم!»

دیدم که گونهاش را خاراند و حالتی شبیه به خجالت در چهرهاش نمایان شد: «مـ-متأسفم. وقتی داشتی سقوط میکردی از صورتت پرید. وقتی داشتم شما دو تا رو به جای امنی میآوردم، نتونستم جلوی نگاهم رو بگیرم.»

چشمانم در نور ضعیف غار به این طرف و آن طرف دوید: «شمشیرم چی؟ اون چوب سیاهی که با خودم میآوردم رو ندیدی؟»

الایژا به کمی سمت راست جاسمین که خوابیده بود اشاره کرد و من شبح شمشیرم را دیدم. «آره، کنار جاسمینه. نمیدونستم باارزشه یا نه، ولی محض احتیاط نگهش داشتم.»

نفس عمیقی کشیدم و بار نسبتاً سنگینی از روی سینهام برداشته شد. «ممنونم... برای همهچیز. برای نجات دادن من و جاسمین و آوردن شمشیرم، اونم وقتی که میتونستی به راحتی خودت فرار کنی. ممنونم.»

او پوزخندی زد: «هاها... اگه تو اون حالت نیمهجون ولت میکردم، سطحم با اون عوضی، لوکاس، یکی میشد، مگه نه؟»

با دردی که در صدایم بود خندیدم: «هه، اصلاً بهش نمیرسی.»

الایژا کمی جلوتر آمد و حالا کنارم نشست. «راستی چرا موندی؟ دیدم که جاسمین داشت میکشیدت تا فرار کنید. حس کردم اون موقع میتونستید فرار کنید.»

با شنیدن سؤالش نتوانستم مکث نکنم. «یک پادشاه هرگز به مردمی که بهش اعتماد دارن خیانت نمیکنه.» چشمکی زدم که باعث شد او پوزخند تمسخرآمیزی بزند. «و...» مکث کردم، «...به شخص خیلی مهمی قول دادم که آدم بهتری بشم و قدر آدمهای اطرافم رو بدونم.»

چهرهی منقبض الایژا حالا خیلی آرامتر شده بود و صورت سنگیاش پر از زندگی بود: «پوف. مثل پیرمردها حرف میزنی. ما خیلی جوونیم... برام سؤاله تا الان چه جور زندگیای داشتی که همچین قولی به کسی دادی.»

موضوع را عوض کردم: «بعضی وقتا خودم هم برام سؤال میشه، هاها. راستی چقدر بیهوش بودم؟»

در حالی که به دیوار تکیه میداد جواب داد: «گفتنش سخته ولی قطعاً بیشتر از یک روز. جاسمین این وسط چند باری بیدار شد، اما فقط در حدی که بتونم بهش غذا بدم.»

با درد خودم را بالا کشیدم تا من هم به دیوار تکیه دهم و الایژا هم کمکم کرد. همان موقع متوجه شدم که دیوار از جنس فلز است.

سطح سرد دیوار را لمس کردم و دستم را تا روی زمین کشیدم: «این طبیعی به نظر نمیرسه. ما کجاییم؟»

آهی کشید: «من احضارش کردم. فکر کنم بدن نگهبان الدر وود کل اون طبقهی غار رو که توش بودیم نگه داشته بود. بعد از اینکه شکستش دادی، سقف فرو ریخت و وقتی افتادی روی زمین، من یه پناهگاه کوچیک ساختم تا سنگها ما رو زنده به گور نکنن.» تا الان، حتی یک نشانه هم بروز نداده بود که یک متغیر است، آن هم یک متغیر کاملاً خاص.

اما ذهنم به جای اینکه تعجب کند، به نوعی احساس آرامش کرد. از وقتی که با او آشنا شده بودم، یک چیزی عجیب به نظر میرسید. انگار به نوعی با هم ارتباطی داشتیم. حدس میزنم متغیر بودنش دلیل این موضوع بود. «فکر میکردم فقط دورفها میتونن فلز رو کنترل کنن... تازه همون موقع هم بهم یاد داده بودن که اونا فقط میتونن فلزات موجود رو کنترل کنن، نه اینکه خلق و احضارشون کنن.»

الایژا با حالتی خسته در چهرهاش، پایینتر لغزید و خندید: «پس دیگه رازداری بیفایدهست، نه؟»

در حالی که دردم را پنهان میکردم و بدنم به کوچکترین حرکتی اعتراض میکرد، با پوزخندی گفتم: «دقیقاً.»

«خیلی خب... ولی تو هم باید بهم بگی اونجا دقیقاً چه غلطی کردی. موهات سفید شد! و-و چشمات... داشتن بنفش میدرخشیدن. یه سری نمادهای درخشان هم روی بدنت ظاهر شده بود!»

نمیدانستم چشمانم بنفش شده بودند، اما فقط به نشانهی تأیید سر تکان دادم و گذاشتم ادامه دهد.

الایژا با نگاهی خالی به کف دستانش خیره شد: «من اهل پادشاهی دارف هستم، اما واقعاً مطمئن نیستم که اصالتم مال کجاست. ریشسفیدی که از بچگی مراقبم بود همیشه از بحث در مورد پدر و مادرم طفره میرفت، برای همین هیچوقت جواب روشنی نگرفتم. تنها خاطرات کودکیام به شکل جرقههای دردناکی به ذهنم میان که انگار یه جوری قفل شدن. حدود یک سال پیش، وقتی بیدار شدم، چنان درونپاشی بزرگی ایجاد کردم که کل اتاقم ناپدید شد. بعد از اینکه یه مدت آموزش دیدم، فهمیدم که به طرز غیرعادیای توی طلسمهای عنصر خاک بهتر از بقیه عناصر هستم... یعنی تا حدی که حتی الان هم نمیتونم هیچکدوم از طلسمهای آب، آتش یا باد رو اجرا کنم مگه اینکه خیلی ابتدایی باشن.»

«از وقتی بیدار شدم، هسته مانام به سرعت و خودبهخود در حال فشرده شدنه. به دلایلی حتی نیازی به مدیتیشن هم ندارم. ریشسفیدی که مراقبم بود من رو به عنوان نماینده به پادشاهی ساپین فرستاد و بهم گفت که برای خودم اسم و رسمی به هم بزنم و با انسانها کنار بیام، اما راستش رو بخوای، نمیدونم چرا دارم این کار رو میکنم. بعد از اینکه وارد مرحله نارنجی تیره شدم، یه حس عجیبی توی بدنم فوران کرد و تا به خودم بیام، یه میدانی از نیزههای فلزی دورم احضار شد. شانس آوردم که وقتی این اتفاق افتاد تنها بودم، وگرنه ممکن بود کسی رو بکشم... اما از اون موقع به بعد خیلی مراقبم... و میترسم. از چیزی که هستم میترسم و از کاری که میتونم بکنم وحشت دارم. اولش هیجانزده بودم که چقدر میتونم قوی باشم، اما حتی الان هم به زور میتونم قدرتهام رو کنترل کنم. میدونی... یه زمانی فکر میکردم شاید نیمهدورف باشم، اما مـ-من دیگه واقعاً نمیدونم چی هستم.»

به الایژا خیره شدم و متوجه شدم که دستانش میلرزند و برای کنترل خودش، سریع آنها را مشت کرد.

فقط در سکوت به عقب تکیه دادم. قرار نبود وانمود کنم که درکش میکنم، و هر چیزی که الان میگفتم فقط کلماتی توخالی برای دلداری دادن بود.

«بعضی وقتا، یه حسی بهم دست میده... انگار کاری که الان میتونم بکنم حتی حد نهایی قدرتم نیست. میدونم شاید عجیب به نظر برسه، اما یه حسی درونم بهم میگه که چیزای بیشتری تو اعماق وجودم هست، و وقتی بتونم اون قدرت رو کنترل کنم، میفهمم واقعاً چی هستم... ببخشید، هاها... این بیشتر شبیه یه جلسه رواندرمانی برای من شد، نه؟» و به این ترتیب، پسر عینکی که اینقدر تلاش میکرد ظاهری سخت و سرد داشته باشد، معلوم شد که در درون بسیار شکننده است.

دندانهایم را به هم فشردم و به بدن درهمشکستهام دستور دادم تا صاف بنشیند و رو در روی الایژا قرار بگیرد. با نگاه به چشمان پسر، رگههایی از استیصال اما در عین حال ملایمت، و غروری محکم به خودش را دیدم که تصمیمم را قطعی کرد. سالها پادشاهی، نمایندگی کشورم و ملاقات با انواع و اقسام آدمها باعث شده بود تا بتوانم ذات واقعی افراد را تشخیص دهم، و برداشتم از الایژا این بود که میتوانست کسی باشد که به او اعتماد کنم.

با لحنی یکنواخت گفتم: «من یه تقویتکننده چهار عنصری با دو عنصر متغیرم: یخ و رعد و برق.» و قبل از اینکه حتی فرصت کند به این بمبی که منفجر کرده بودم واکنشی نشان دهد، ادامه دادم: «من یه رامکننده هیولا هم هستم. چیزی که اونجا دیدی، آزاد کردن اراده هیولای من بود.»

دستی که الایژا به آن تکیه داده بود لغزید و سرش به فولاد سرد و سخت برخورد کرد.

در حالی که سرش را میمالید، دوباره نشست: «یا خدا—آخ!»

پرسید: «فکر میکردم من یه عجوبهام ولی انگار تو بردی. صـ-صبر کن... تو چند سالته؟»

«چند ماه پیش یازده سالم شد.»

دستش را به نشانه دوستی جلو آورد: «امکان نداره! من چند ماه دیگه دوازده سالم میشه! تاریخ دقیق تولدم رو نمیدونم، اما ریشسفید همون روزی که پیدام کرد رو به عنوان تولدم در نظر گرفت، یعنی دهم ژانویه. تو میدونی اسم من الایژاست، اما من اسم تو رو نمیدونم. اسمت چیه؟»

دستش را گرفتم و با لبخندی دردمند جواب دادم: «آرتور. آرتور لیوین، اما میتونی فقط آرت صدام کنی.»

در چند ساعت بعدی، داستانهایمان را با هم رد و بدل کردیم. کودکی الایژا قبل از بیداریاش چندان پرماجرا نبود. او پیش ریشسفید میماند، چون بچههای دورف تمایل زیادی به معاشرت با انسانها نداشتند. به همین دلیل، الایژا بیشتر وقتش را صرف خواندن کتابهای مختلف کرده بود. با گوش دادن به حرفهایش و شنیدن دربارهی زندگیاش، میتوانستم درک کنم که چرا برای سن خودش خیلی پختهتر است. او فقط با بزرگسالان حرف میزد—بیشتر با همان ریشسفیدی که مراقبش بود—و زندگی در جامعهای که تقریباً هیچکس دوست نداشت با او کاری داشته باشد، باعث شده بود خیلی سریعتر از آنچه باید، بزرگ شود.

برای تسکین دوبارهی دردم، آخرین جواهر دستکش را شکستم که جاسمین بیدار شد. به محض اینکه چشمانش را باز کرد و دید که بیدارم، از جا پرید و مرا در آغوشی محکم و دردآور کشید. خواستم چیزی بگویم که قطرات اشک را روی گردنم حس کردم.

به جهنم، میتوانستم چند ثانیه بیشتر این درد را تحمل کنم.

در حالی که جلوی هقهقش را میگرفت، تنها توانست بگوید: «متأسفم که نتونستم ازت محافظت کنم...»

به پشتش زدم: «اشکالی نداره، جاسمین. من بودم که لجبازی کردم. متأسفم که تو رو هم با خودم تو این دردسر انداختم.»

آیا او همیشه اینقدر کوچک بود؟

از آنجا که او را از کودکی میشناختم، همیشه تصور میکردم از من بزرگتر است، اما حالا زن نحیفی در آغوشم بود.

بعد از اینکه آرامشش را به دست آورد، با پاهای لرزان ایستادم و دستم را روی شانههای جاسمین و الایژا گذاشتم. «بچهها، بیاین بریم خونه.»