چپتر 340: بار مسئولیت و مخاطرات

در دو طرف مرد ریشدار و خوشپوش، نگهبانان انجمن صعودکنندگان با کنجکاوی به من خیره شده بودند و دو کستر که در صف پشت سرم ایستاده بودند، زیر لب چیزی درباره «جادوگر عالیرتبه» زمزمه میکردند.

برق سرگرمی و چیز دیگری، چیزی شبیه به عطش، در چشمان مرد درخشید؛ با احترام سر تکان داد و به داخل ساختمان اشاره کرد. روی پاشنه چرخید و با قدمهای سبک اما مطمئن یک جنگجو دور شد و مرا در اتاق ورودی کوچکی که نگهبانان احاطهاش کرده بودند، تنها گذاشت.

اگرچه ورودی چنگی به دل نمیزد، اما قدم گذاشتن به سالن وسیع آنسوی در، کاملاً متفاوت بود. فکر میکردم ساختمان انجمن صعودکنندگان آرامور چشمگیر است، اما این مکان بیشتر از آنکه شبیه یک تالار ساده صنف باشد، به یک معبد یا قصر شباهت داشت.

دیوارها، سقف و کف از سنگ سفید بودند؛ روشنتر و تمیزتر از مرمر. و ستونهای کندهکاریشده هر بیست فوت یا بیشتر، فضای سالن را از هم جدا میکردند. رونهای طلایی به شکل مسیرهایی که از یک بخش سالن به بخش دیگر میرفتند، در کف زمین حک شده بودند و در چند جا هم میتوانستم اشکال جانورانی را ببینم که با یشم کار شده بودند.

دهها پردهنگاره از دیوارها آویزان بود که صعودکنندگان را در رلیکتومز در حال نبرد با جانوران اتری به تصویر میکشید. یک پردهنگاره بزرگ توجهم را جلب کرد؛ سه مرد با زرههای طلایی را نشان میداد که در محاصره دستهای از کارالیونها بودند؛ همان موجودات پنجهدار و بچهگانهای که در منطقه همگرایی با آنها جنگیده بودم.

در سکوت مرد را در طول سالن دنبال کردم و بهسرعت از کنار پردهنگارهها و دکورهای باشکوه گذشتیم. نگاهم روی آثار هنری مجلل خیره ماند و با خودم فکر کردم که آیا این تصاویر، داستانهای رایجی هستند که هر آلاکریاییِ رهگذری آنها را میشناسد یا نه.

پس از عبور از چند میز و قسمتهای راحت برای نشستن، از راهپله باریکی که در گوشهای از سالن اصلی پنهان شده بود، بالا رفتیم. این پلهها ما را به بالکنی رساند که با نردههای آهنی سیاه احاطه شده بود و به دفتر بزرگی منتهی میشد که به سالن پایین مشرف بود.

با وجود اینکه در طول مسیر حرفی نزدیم، مشخص بود که او با این سکوت، یا شاید با جایگاهش، راحت است. نحوه نشستن او پشت میز عظیم آبنوسی که با رشتههای طلایی تزئین شده بود و سپس انداختن پاهایش روی آن مبلمان مجلل، نشان میداد که گزینه دوم درستتر است. او به صندلی مخملی جلوی میز اشاره کرد و من نشستم، درحالیکه لحظهای چشم از او برنمیداشتم.

مرد پوزخندی زد و گفت: «خب، بالاخره اومدی.» اما میتوانستم گرگ خاکستری و درندهای را پشت نقاب دوستانهاش ببینم.

با لحنی رسمی گفتم: «من تازه صعود اولیهام رو تموم کردم. به نشان جدیدم نیاز دارم.»

او گفت: «اوه، از قبل بهش رسیدگی کردم. دستیارم هر لحظه ممکنه باهاش پیداش بشه.» لبخندش به چیزی موذیانهتر تبدیل شد: «و شرط میبندم یه آرتیفکت ذخیرهسازی ابعادی پر از غنیمت هم داری که میخوای تحویل بدی، درسته؟» چشمانش مستقیماً به حلقه توی دستم خیره شد. «کارت هوشمندانه بود که از گرانبلها مخفیش کردی.»

صافتر نشستم و لبم به پوزخندی تمسخرآمیز کج شد. با سردی گفتم: «اون مسئله حل شده.»

او با حالتی بیگناه دستانش را بالا برد. «منظورم رو بد برداشت نکن، صعودکننده گری. کل اون ماجرا برای تجارت بد بود؛ تجارت ما.» پوزخندش دوباره همان حالت موذیانه را به خود گرفت. «بههرحال اون نیمد بلاد کوچیک اینجا تو قلمرو مرکزی هیچ قدرتی نداره. نه، من کاملاً جدی بودم: نشون دادی که خیلی باهوشی.

پس، چطور تونستی این کار رو بکنی؟»

گذاشتم سؤالش در هوا معلق بماند و به جوابم فکر کردم. اینکه دقیقاً نمیدانستم منظورش از «این کار» چیست، کمکی به حالم نمیکرد.

چون نمیخواستم چیزی درباره خودم لو بدهم، بالاخره گفتم: «مطمئن نیستم منظورت چیه.»

او پاهایش را از روی میز پایین آورد و به جلو خم شد و با ولع نگاهم کرد. «چطور اون پست رو تو آکادمی مرکزی به دست آوردی؟ یه صعودکننده بینام و نشان که تازه از صعود اولیهاش برگشته... این بیسابقهست.»

آهی کشیدم. «دونستنِ بیش از حد، اغلب باعث دردسر میشه.»

این بار نوبت مرد بود که بگذارد کلماتم برای لحظهای معلق بمانند، و بعد به پشتی صندلیاش تکیه داد و با صدای بلند و از ته دل خندید.

او درحالیکه با انگشت به من اشاره میکرد، با چهرهای درخشان گفت: «این احتمالاً دلپذیرترین روشی بود که تا حالا کسی باهاش من رو تهدید کرده. ازت خوشم میاد، گری! لعنت بهم اگه ازت خوشم نیاد.»

رجیس با خنده گفت: «بازم موفق شدی یه آدم عجیبوغریب دیگه رو جذب کنی.»

بدون توجه به همراهم، میزش را از نظر گذراندم تا ببینم آیا مرد روبهرویم پلاک اسمی جایی دارد یا نه. «متأسفانه من...»

«به نام وریترا، ادبم کجا رفته؟ اسم من سولا از نیمد بلاد دروسوسه، اما اینجا همه من رو سول صدا میزنن. من جادوگر عالیرتبه این تشکیلات کوچیکم.» جادوگر به سالن پایین اشاره کرد.

با شک پرسیدم: «با همه صعودکنندههای جدید اینطوری برخورد میکنی، سولا؟»

او درحالیکه به پشتی صندلیاش تکیه میداد، گفت: «نه، قطعاً اینطور نیست. اما خب، به هر صعودکننده جدیدی هم بعد از یه صعود، نشان مدیر داده نمیشه، یا تو معتبرترین آکادمی آلاکریا استاد نمیشه.» فکر نمیکردم ممکن باشد، اما پوزخندش تیزتر شد. «میخواستم خودم از نزدیک ببینمت.»

دندانهایم را روی هم ساییدم. این دقیقاً همان نوع توجهی بود که میخواستم از آن دوری کنم.

رجیس با لحنی تمسخرآمیز نظر داد: «شاید بهتر باشه اینقدر خودت رو تو چشم نندازی.»

با لحنی قاطع که نشان میداد میخواهم به این مکالمه پایان دهم، گفتم: «فقط میخوام نشانم رو بگیرم، غنائمم رو معاوضه کنم و برم. هنوز باید به دفاتر مدیریت دانشجویی سر بزنم و مستقر بشم. سفر طولانیای تا اینجا داشتم.»

سولا با لحنی حرفهای پاسخ داد: «آه، البته.» اما افتادگی شانههایش و نحوه تکیه دادنش نشان میداد که کمی جا خورده است. «باز هم اجازه دادم شور و شوقم بر عقلم غلبه کنه. اما قول بده که زود برگردی، پروفسور گری. مطمئن میشم که سفرت بینتیجه نمونه.»

پس از فروش بیشتر گنجینههایی که از قبیله اسپیر بیک گرفته بودم، از ساختمان انجمن صعودکنندگان و سؤالات بازجویانه جادوگر عالیرتبه فرار کردم و سپس مستقیم بهسمت محوطه آکادمی مرکزی رفتم؛ مشتاق بودم رابطم را ملاقات کنم و اتاقهایم را پیدا کنم، که امیدوار بودم ساکت و دور از چشمهای کنجکاوِ بیشتر باشند.

وقتی نزدیک شدم، دروازههای آهنی سیاه خودبهخود باز شدند. در آنسوی دروازه، فضای تنگ و بسته خیابانهای شهر جای خود را به پیادهروهای پهنی داد که با شمشادهای کوتاه احاطه شده بودند.

دیواری پانزده فوتی از سنگ سفید دور محوطه کشیده شده بود و آن را از شهر جدا میکرد. دروازهها به میدانی نیمدایره باز میشدند که از آنجا سه مسیر بهسمت مجموعهای از ساختمانهای آکادمی منشعب میشد.

دهها مرد و زن جوان با یونیفرمهای سیاه و لاجوردیِ آکادمی مرکزی در اطراف میدان پرسه میزدند؛ برخی با هیجان مشغول گپ زدن بودند و برخی دیگر در سکوت روی نیمکتها یا چمنزارهای بین شمشادها نشسته بودند. چند نفری نگاههای کنجکاوانهای به من انداختند و تازه فهمیدم که برایار حق داشت: من با لباسهای ساده مسافرتیام کاملاً انگشتنما بودم، حتی بیشتر از زمانی که با لباس کامل جنگی به آکادمی میآمدم.

دقیقاً در آنسوی میدان و روبهروی دروازهها، دفاتر مدیریت دانشجویی قرار داشت؛ مجتمعی قلعهمانند با دهها قله و مناره که به نظر میرسید بر ورودی محوطه سایه انداخته بود. مسیر مرکزیِ میدان مستقیم از میان این ساختمان میگذشت، از زیر تونلی طاقدار که با گویهای درخشانی که از سقف آویزان بودند، روشن میشد.

زنی با ردای جنگی سفید و چسبان درست بیرون این تونل ایستاده بود و چشمانش طوری به اطراف میچرخید که انگار دنبال کسی میگشت.

همینطور که نزدیک میشدم و راهم را بهسمت ورودی بازِ دفاتر کج میکردم، چشمان کهرباییاش روی من ثابت ماند و چند بار سر تا پایم را برانداز کرد. موهای بلوندش بهصورت موجدار روی شانههایش ریخته بود و وقتی قبل از برداشتن چند قدم سریع بهسمت من، در جای خود پرید، طوری تکان میخورد که انگار جاذبه را به چالش میکشید.

رجیس با لحنی کنایهآمیز گفت: «موهاش تنها چیزی نیست که جاذبه رو به چالش میکشه... اگه بمیری، میشه اون ارباب جدیدم بشه؟»

جواب دادم: چرا صبر کنی؟ و با اترِ خود طوری فشار آوردم که انگار قصد داشتم گرگ سایهای را از بدنم بیرون کنم.

رجیس غرغر کرد: «هی! نیازی نیست قهر کنی.»

وقتی نزدیک شدیم، زن تعظیم کوتاهی کرد. «لباسهای ساده، چشمهای جذاب، خیلی هم جوون... تو فقط میتونی استاد جدید تاکتیکهای تقویت نبرد تنبهتن سطح یک ما باشی، درسته؟» او به من لبخند زد و روی پنجه پاهایش بالا و پایین پرید. «من ابی از بلاد ردکلیف هستم. چند تا از دورههای سطح بالاتر کسترهای متخصص باد رو تدریس میکنم.»

از جسارتش غافلگیر شدم و گفتم: «امم، سلام. انتظار نداشتم...»

او با خندهای شاد گفت: «کمیته استقبال؟ خب، یه پسر خجالتی مثل تو شاید نخواد این رو بشنوه، اما تو همین الانشم اینجا حسابی معروفی.»

با بدخلقی فکر کردم: لعنت بهت، آلاریک.

«بههرحال، بعد از چیزهایی که شنیدم، واقعاً میخواستم اولین نفری باشم که میبینمت.» او لبخندی دلنشین زد و حلقهای از موهای طلاییاش را دور انگشتش چرخاند. «واقعاً تو دادگاهت زنجیرهای مهار رو پاره کردی؟»

با لحنی خشک گفتم: «ببخشید، برای دیدن رابطم تو بخش مدیریت دیرم شده.» و از کنارش گذشتم و بهسمت در رفتم.

دستی که بهطرز غافلگیرکنندهای قوی بود، آرنجم را گرفت. «اینجا اولش ممکنه یکم گیجکننده باشه. خوشحال میشم چموخم کار رو بهت نشون بدم، گری. فقط کافیه بهم خبر بدی، باشه؟»

همکار استادم با یک چشمک مرا رها کرد و رویش را برگرداند.

درحالیکه حواسم پرت بود، وارد دفاتر مدیریت شدم و خودم را به یکی از کارمندان جوان در میز پذیرش معرفی کردم. او مسیر دفتری در طبقه چهارم را به من نشان داد که رابط آلاریک در آنجا بود و وقتی اعتراف کردم که باید مسیرها را دوباره بشنوم، پوزخندی متعجب به من زد.

«حالت خوبه، رئیس؟ چی اینقدر دستپاچهات کرده؟»

اول رئیس انجمن صعودکنندگان، حالا هم این یکی استاد... داریم بیش از حد توجه جلب میکنیم، رجیس.

«داری به فرار کردن فکر میکنی.» این واقعاً یک سؤال نبود، چون او میتوانست ذهن مرا بخواند.

اعتراف کردم: نه... آره... نمیدونم. دوست ندارم احساس کنم گیر افتادم.

رجیس در ذهنم خندید. «تو همین الانش سه هفته تو زندان بودی.»

سنگ و میلههای زندان نمیتونستن من رو نگه دارن. خودم انتخاب کردم که بمونم تا ببینم چی میشه. سعی داشتم از جلب توجه زیاد دوری کنم.

«اون نقشه چطور پیش رفت؟»

با پوزخندی جواب دادم: تقریباً به همون خوبیِ اون تیکه آکلوریتی که رن کاین بهم داد. و پلهها را سهتا یکی بهسمت طبقه چهارم بالا رفتم.

«احساس میکنم شخصاً بهم توهین شد. میدونی چیه، میخوام یه چرت بزنم. هر وقت کمتر نیشدار بودی بیدارم کن، باشه پرنسس؟»

با وجود مکالمهام با رجیس - یا شاید به خاطر آن - تا زمانی که درِ دفتر مردی به نام ادمون از بلاد اسکریون، یک کارمند ردهمیانی در دفتر مدیریت را زدم، حالم بهتر شده بود.

صدایی نازک و عصبی مرا به دفتری دعوت کرد که انگار مستقیماً از دل یکی از فیلمهای کارآگاهی قدیمی دنیای قبلیام بیرون آمده بود. آرتیفکت روشناییِ آویزان از سقف، سوسو میزد و فضایی دلگیر داشت؛ هالهای خاکستری روی کل این دفتر کوچک انداخته بود، از جمله روی میز سادهای که پر از پوست و طومار بود و مردی پشت آن قوز کرده بود.

با بیحوصلگی گفت: «در رو ببند.» در حالی که در را میبستم و روی صندلی کهنهی روبهرویش مینشستم، چشمان آبکیاش حرکاتم را دنبال میکرد.

«ادمون، من...»

مرد لاغر و رنگپریده در حالی که بینیاش را با آستین ردای قهوهایاش پاک میکرد، با تندی پرید وسط حرفم: «خیلی خوب میدونم کی هستی.» سپس زیر لب غرغر کرد: «قسم به وریترا، هیچ ایدهای ندارم اون تخمِ کرمِ مرداب با خودش چی فکر کرده که تو رو به اینجا قالب کرده...» انگار حواسش نبود که هنوز میتوانم صدایش را بشنوم.

لحظهای از بالای میزش به هم خیره ماندیم تا اینکه آهی طولانی کشیدم. «چی رو باید بدونم، ادمون؟»

فینی کرد و در حالی که طومارهای روی میزش را زیر و رو میکرد، دوباره بینیاش را پاک کرد. «وقتی قراردادت رو امضا کردی، میتونی برنامه و سرفصل دروست رو بگیری و بری پی کارت. وقتی هم که از این دفتر رفتی بیرون، از صمیم قلب امیدوارم تا آخر دورهی کاریت تو اینجا، دیگه ریختت رو نبینم.»

با توجه به خصومت آشکار این مرد، فقط میتوانستم حدس بزنم که توافقش با آلاریک چندان هم عادلانه نبوده است.

ادمون دستهای از پوستهها را کنار زد و سندی را باز کرد که جزئیات استخدامم در آکادمی مرکزی را با اصطلاحات پیچیدهی حقوقی توضیح میداد. با دیدن مبلغ حقوق که حتی به ذهنم هم خطور نکرده بود، غافلگیر شدم.

ادمون شانههای قوزکردهاش را بالا انداخت و گفت: «در صورتی که بخشی از قراردادت رو متوجه نشدی... وظیفهی من نیست که بشینم همهچیز رو برات توضیح بدم.»

قلمپری که سمتم گرفته بود را برداشتم و نام جعلیام را نوشتم. دستم بهطور ناخودآگاه همان حروف کشیده و منحنیای را رسم کرد که در زمان پادشاهیام برای امضای اسناد رسمی استفاده میکردم. به محض اینکه کارم تمام شد، دست عنکبوتمانند ادمون قرارداد را قاپید و یک تکه پوستهی صاف و دو طومار بلند که با حلقههای آهنی بسته شده بودند را جایگزینش کرد.

به پوسته اشاره کرد و گفت: «این برنامهی کاریته، و اینا...» به طومارها اشاره کرد: «...سرفصل دروست برای کلاس تاکتیکهای تقویت مبارزهی تنبهتن و لیست قوانین آکادمی هستن. خیلی خیلی دقیق بخونشون، چون قسم به وریترا، قرار نیست به خاطر اون عموی خلافکارت خودم رو به دردسر بندازم...»

که دیگر کمکم داشتم تحملم را در برابر تیکههای طعنهآمیزش از دست میدادم، گفتم: «گوش کن، من نمیدونم تو و... چه توافقی با هم...»

با چشمانی گشاد شده غرید: «توافق؟ اون دائمالخمرِ بیمصرف با قلدری و زور من رو مجبور کرده برادرزادهی احمقش رو استخدام کنم، اونوقت تو بهش میگی توافق؟ فقط چون اون فکر میکنه تو ارزش این ریسک رو داری، معنیش این نیست که منم همین فکر رو میکنم. حالا هم از دفترم گمشو بیرون و دیگه برنگرد، وگرنه...»

با هجوم نیت اتریِ من که او را روی صندلیاش میخکوب کرد، دهان مرد درجا بسته شد. چشمانش مثل حشرات از حدقه بیرون زد و انگشتانش روی سطح میز کشیده شد که باعث به هم ریختن چند تا از طومارها شد.

با صدایی آرام و تهی از احساس گفتم: «منم به اندازهی تو بدم نمیاد وانمود کنم این مکالمه اصلاً اتفاق نیفتاده. اما زیر بار تهدید هم نمیرم.» برای تأکید بر حرفم، هالهام را قویتر کردم و دیدم که چطور نفس مردِ رنگپریده زیر این فشار بند آمد. «نمیدونم چرا از آلاریک میترسی، اما عاقلانهست که حداقل... همین احساس رو نسبت به من هم داشته باشی.»

برگهها را از روی میزش چنگ زدم، نیت اتریام را پس کشیدم و از دفترش بیرون زدم.

رجیس پرسید: «چیزی رو از دست دادم؟» انعکاس ذهنیِ صدایش کشدار بود، انگار داشت خمیازه میکشید.

به شوخی جواب دادم: فقط دارم دوستای بیشتری پیدا میکنم. خودت که من رو میشناسی.

همراهم پوزخندی زد و حس کردم هوشیاریاش دوباره دور شد و به «خواب» رفت؛ چیزی که برای او بیشتر شبیه به یک حالت مراقبه بود تا در حین آن، اتر را از هستهام جذب کند.

وقتی به طبقهی همکف برگشتم و وارد سالن ورودی شدم، متصدی پذیرش سرش را بالا آورد و گفت: «کارتون تو بخش اداری تموم شد؟ میخواین هماهنگ کنم کسی پردیس رو بهتون نشون بده یا شما رو به بقیهی اساتید معرفی کنه؟»

با استفاده از همان بهانهای که به جادوگر عالیرتبهی انجمن صعودکنندگان تحویل داده بودم، جواب دادم: «نه، سفر طولانیای داشتم و فقط میخوام اتاقم رو ببینم. کسی هست که بتونه راه رو بهم نشون بده؟»

مرد جوان با درک و همدردی لبخندی زد. «البته، پروفسور گری. الان ترتیب استقرارتون رو میدم. آدلاید؟»

«هم؟» زن جوانی که پشت میز دیگری سرش را در طوماری فرو برده بود، با حواسپرتی سرش را بالا آورد.

«میشه حواست به میز پذیرش باشه تا من پروفسور گری رو به اتاقشون راهنمایی کنم؟»

زن با گفتن «اوهوم» حرفش را تأیید کرد و چشمانش دوباره به سمت متنی که میخواند چرخید.

مرد جوان سرش را تکان داد و با نگاهی شرمنده، راه خروج از ساختمان را پیش گرفت و به سمت راست پیچید. از میان دو ردیف پرچینِ تا کمر عبور کردیم که محوطههای چمنکاریشده و بزرگی را از هم جدا میکردند؛ جایی که دانشآموزان در حال استراحت، گپ زدن، خواندن طومارها و کشتی گرفتن با یکدیگر بودند.

«همونطور که میبینید کلاسها هنوز شروع نشدن، اما انتظار میره دانشآموزان زودتر برسن. بخش مدیریت هم اینجا رو کموبیش باز نگه میداره تا همهی کسانی که از تعطیلات برمیگردن، بتونن قبل از شروع کار و درس، کمی خوش بگذرونن.»

راهنمایم به پرحرفی ادامه داد و ظاهراً با وجود اصرار من مبنی بر اینکه نیازی به این کار نیست، باز هم احساس میکرد باید همهجا را نشانم دهد. او نام ساختمانها، حیاطها و میدانها، و همچنین تاریخچهی خانوادههایی که این مکانها به نامشان نامگذاری شده بود را برایم تعریف کرد.

با اینکه سؤالاتی در ذهن داشتم، اما تمایلی به پرسیدنشان نداشتم و در عوض، ظاهرِ خسته، کمی بیحوصله و گوشهگیرم را حفظ کردم. نیازی نبود به این مرد جوانِ پرحرف دلیلی بدهم تا به من مشکوک شود.

تا اینکه از کنار ساختمان تاریکی گذشتیم که با حالتی شوم روی مسیر سایه انداخته بود؛ آنجا بود که چیزی دیدم که واقعاً توجهم را جلب کرد.

در حالی که به طاق سنگیِ حکاکیشده با رونها نگاه میکردم، پرسیدم: «اون یه پورتاله؟» ظاهرش دقیقاً شبیه دروازههای تلپورت در دیکاتن بود.

راهنمایم با اشتیاق گفت: «دقیقاً!» سپس با شست خود به ساختمان سنگیِ سیاه و دلگیر اشاره کرد و گفت: «همونطور که داشتم میگفتم، این کلیسا هدیهای از طرف خود فرمانروای عالی بوده و کلکسیون رلیکها و آرتیفکتهای آکادمی مرکزی رو تو خودش جا داده. دقیقاً به این دلیل اینجا ساخته شده چون فرمانروای عالی میخواست این ساختمان روی پورتال رلیکتومز احاطه داشته باشه و ازش محافظت کنه.»

در آن لحظه هیچ پورتال انرژیِ درخشانی درون قاب معلق نبود، اما میتوانستم مجموعهای از کنترلهای آشنا را در کنارش ببینم. در حالی که به دیکاتن و خانوادهام فکر میکردم، با تظاهر به کنجکاویِ جزئی پرسیدم: «این پورتال میتونه برای رفتن به هر جایی برنامهریزی بشه، یا فقط میره به رلیکتومز؟»

راهنمایم با هیجان گفت: «اوه، اتفاقاً بخش جالبش همینه. ظاهراً خیلی خیلی وقت پیش، این نوع پورتالها همهجا بودن و تمام آلاکریا رو به هم وصل میکردن. اما تو یه جنگ باستانی، بیشترشون غیرفعال یا نابود شدن. کل آکادمی مرکزی دقیقاً تو این نقطه ساخته شد—که قبلاً خیلی دورتر از حاشیهی شهر کارگیدان بود—فقط به این خاطر که این پورتال هنوز اینجا وجود داشت.»

منتظر ماندم.

کارمند جوان لحظهای به من لبخند زد و بعد ناگهان به خودش آمد: «اوه، درسته. هر جادویی که تو گذشته باعث کار کردن این پورتال میشد از بین رفته، اما فرمانروایان اون رو به یه تمپوس وارپ تبدیل کردن که تنظیم شده تا شما رو مستقیماً به طبقهی دوم رلیکتومز ببره. برای فعال کردنش باید یه توکن داشته باشین، که احتمالاً توکن شما الان تو اتاقتون منتظرتونه.»

تو دلم گفتم: حیف شد. البته حتی اگر پورتال هنوز هم به طور عادی کار میکرد، باز هم ممکن بود بردش تا دیکاتن نرسد، و تازه وصل کردن آن به خانهام در هر صورت کار بسیار خطرناکی بود.

رجیس اشاره کرد: «شاید بتونی از اون چیزِ... آروآ استفاده کنی تا درستش کنی؟ مثل همون کاری که با پورتالِ تو رلیکتومز کردی.»

جواب دادم: اگه یه روزی مجبور بشیم آلاکریا رو ترک کنیم و دیگه قصد برگشتن نداشته باشیم، امتحانش میکنم. اما فعلاً، برای به دست آوردن کنترل روی جنبهی سرنوشت، به دسترسی به رلیکتومز نیاز دارم.

در حالی که از آنجا دور میشدیم، پرسیدم: «پس آکادمی رو دور اون چیز ساختن؟»

با لحنی پر اهمیت جواب داد: «درسته. آکادمی مرکزی قبلاً برای خودش مثل یه شهر بود. هنوز هم مستقل از کارگیدان عمل میکنه و مدیرش مستقیماً به تایگرین کائولوم جواب پس میده. مطمئنم خودتون اینو میدونین، اما فرمانروایان ارزش خیلی زیادی برای آموزش و پیشرفت سربازان جوان و صعودکنندگان قائل هستن؛ به همین دلیله که مدارسی مثل آکادمی مرکزی، جایگاه سیاسیِ خاص خودشون رو خارج از چارچوب دولتهای عادی و ساختار خونها دارن.»

وقتی فهمیدم این مرد جوان هر چیزی که بخواهم را به من میگوید، خیالم راحت شد. او با خوشحالی به توضیح دادنِ حقایق پایهای و کاملاً شناختهشده دربارهی آکادمی و نقش آن در جامعهی آلاکریا ادامه میداد. پوزخندم را پنهان کردم و با خودم فکر کردم که این رگبارِ اطلاعاتیِ مداومش، چقدر میتوانست برای یک پروفسور واقعیِ آلاکریایی روی اعصاب باشد.

اما برای من، همین پرحرفیهای بیفکرانهاش او را به یک راهنمای بینقص تبدیل میکرد و اجازه میداد تا بدون نگرانی از لو رفتن هویتم، اطلاعات جمع کنم.

بالاخره، تقریباً یک ساعت بعد، روی کاناپهی نرم و راحتِ اقامتگاه خصوصیام در ساختمانی به نام تالار ویندکرست ولو شدم. ظاهراً این ساختمان به پاس کمکهای یک خانوادهی هایبلاد به آکادمی، به نام آنها نامگذاری شده بود، اما من بیشترِ درس تاریخِ فیالبداههای که راهنمای جوان و پرحرفم میداد را از یک گوش شنیده و از گوش دیگر در کرده بودم.

این سوئیتِ سهاتاقه به طرز قابلتوجهی بهتر از چیزی بود که انتظارش را داشتم. ظاهراً آکادمی مرکزی حتی برای اساتید تازهواردش هم بهترین امکانات اقامتی را فراهم میکرد. جای بزرگی نبود، اما فضای نشیمن دارای یک کریستالِ تصویرسازِ اختصاصی بود—شبیه همان چیزی که بیرون از فروشگاه افتخارات دیده بودم—و همچنین یک میز کوچک که دقیقاً برای همان بازیای طراحی شده بود که کئرا در رلیکتومز به من یاد داد.

علاوه بر کاناپهای که رویش نشسته بودم، یک قفسهی کتاب خالی، یک میز تحریر کوچک و یک پنجرهی بزرگِ شاهنشین که رو به پردیس باز میشد هم در اتاق وجود داشت. یک اتاقخواب راحت و یک حمام لوکس نیز به فضای نشیمن متصل بودند.

از اینکه هیچ آشپزخانه یا امکاناتی برای پختوپز در این اتاق خصوصی وجود نداشت تعجب کردم، اما راهنما با خنده به من اطمینان داد که هر زمان که بخواهم، میتوانم از طریق یک نامهرسان درخواست کنم تا غذا یا هر کتابی از کتابخانهی آکادمی را به اتاقم بیاورند.

رجیس از همانجا که روی زمین چنبره زده بود، گفت: «بدک نیست. البته خیلی بهتر میشد اگه یه تختِ دوم هم برای تو میذاشتن، اما فکر کنم رو همین کاناپه هم کارت راه بیفته، نه؟»

با خستگی پوزخندی زدم. با وجود اینکه تازه اوایل بعدازظهر بود، اما احساس میکردم سفرم از سهز-کلار روزها طول کشیده است. من میتوانستم روزها و حتی هفتهها بیوقفه بجنگم، اما سروکله زدن با این پنهانکاریها و نقشبازی کردنها واقعاً رمقم را میکشید.

باورش سخت بود که چطور دوباره سر از مدرسه درآوردهام و یک بار دیگر معلم شدهام. اما این بار، پای چیزهای بسیار بزرگتری در میان بود.