چپتر 341: خاکستر و غبار

آلدیر

خاکستر و غبار.

همهچیز؛ هر درخت، هر جانور و هر موجود پستتری تا صدها مایل، به خاکستر و غبار تبدیل شده بود. این قدرت آسورا بود. چشمانداز بایر را به دنبال هر چیزی، هر نشانی از حیات یا ذرهای از مانا که شاید از حملهام جان سالم به در برده باشد، از نظر گذراندم.

اما هیچچیز آنجا نبود.

در حالی که در این زمین بایر که زمانی النوار بود پرسه میزدم، با هر قدمم سطح درهمشکسته زمین زیر پایم خرد میشد. حتی زمین هم ثبات نداشت و هر لحظه ممکن بود زیر پایم فرو بریزد.

من یک سرباز بودم، وظیفهام را انجام میدادم و از دستورات اربابم پیروی میکردم. جنگل سوخته باید حس غرور را در من القا میکرد، چرا که میدانستم ضربه مهلکی به دشمنانمان وارد کردهام. اما با دیدن این تصویر شوم، غرور اصلاً احساسی نبود که به من دست بدهد. حتی نزدیک به آن هم نبود.

وقتی برای کشتن گریسندرها فرستاده شدم، بدون هیچ تردیدی این کار را انجام داده بودم. هیچ غروری در کار نبود، چون آدم از له کردن یک پشه احساس غرور نمیکند، اما هیچ ترحم یا پشیمانیای هم وجود نداشت. آن فقط یک لحظه ضروری در جنگ بود؛ حذف دو مأمور مهم دشمن.

اما وقتی لرد ایندرات توضیح داد که قرار است چه بر سر النوار بیاید...

«دیگر نمیتوانم دست روی دست بگذارم تا اگرونا کنترلش را روی موجودات پستتر گسترش دهد. آلاکریا فداکاریای بود که حاضر بودم انجام دهم تا بگذارم با سگها و آزمایشهایش سرگرم بماند، اما به او اجازه داده نخواهد شد تا به گسترش نفوذش در دیکاتن ادامه دهد، مخصوصاً حالا که به طریقی در تلاشهایش برای خلق سلاحی با قدرت بیحد و حصر از طریق تناسخ موفق شده است.

دیکاتن تنها یک پله برای رسیدن به افیوتوس است و من اجازه نمیدهم آن مار خائن این جنگ را به اینجا بکشاند. نسلهاست که تلاش کردهایم تا مطمئن شویم دیکاتن میتواند در برابر اگرونا مبارزه کند، اما آنها شکست خوردهاند. ما خودمان را فدا نمیکنیم تا آنها را زنده نگه داریم.

کاری که ما میکنیم این است که پیامی بفرستیم که اگرونا نتواند نادیدهاش بگیرد. او تا الان از موجودات پستتر به عنوان سپر استفاده کرده و جانشان را برای محافظت از خودش به گروگان گرفته است. دیگر بس است. اگر انتخاب بین این باشد که به او قدرت بدهیم تا علیه ما اقدام کند یا اینکه دنیا را نابود کنیم، پس ترجیح میدهم سوختن همهچیز را تماشا کنم.»

ویندسام اولین کسی بود که قدم به جلو گذاشت و آنقدر خم شد که میتوانست چکمههای لرد ایندرات را ببوسد. «من برای این افتخار داوطلب میشوم، سرورم. من اولین ضربه را وارد خواهم کرد.»

لرد ایندرات لبخند نزد، اما برقی از پیروزی در چشمانش دیده میشد. «تو به خدمت در نقش خودت به عنوان راهنما و محافظ ادامه خواهی داد، ویندسام، اما تو تبری را که قرار است فرود بیاید، نخواهی چرخاند. نه، در میان ما تنها یک نفر وجود دارد که قادر به استفاده از تکنیک جهانخوار است.»

تکنیک مخفی خاندان تایستس، راه رفتن سرابی است؛ تواناییای که ما را به مبارزانی بیرقیب تبدیل میکرد، اما مدتها پیش، زمانی که آسوراها اغلب با یکدیگر در جنگ بودند، ما تکنیک دیگری داشتیم؛ تکنیکی چنان قدرتمند و ویرانگر که با تشکیل هشت خاندان بزرگ، استفاده از آن ممنوع شد و دیگر آموزش داده نشد، مگر به یک شاگرد در هر نسل.

که این موضوع مرا به تنها عضو زنده خاندان تایستس تبدیل میکرد که دانش مورد نیاز لرد ایندرات را در اختیار داشت.

تکنیک جهانخوار به کستر اجازه میداد تا مقدار باورنکردنیای از مانا را هدایت کرده و آن را تا زمانی که ذرات منفرد شروع به ترکیدن کنند، متراکم سازد. این کار باعث ایجاد یک واکنش زنجیرهای میشد که به مانای محیط سرایت میکرد و تا زمانی که حتی یک جرقه از مانای خالص خود کستر باقی نماند، ادامه مییافت و ویرانی بینظیری به بار میآورد.

یکی از رهبران خاندان تایستس با عصبانیت پافشاری کرد: «این تکنیک ممنوعه است، لرد ایندرات. دانش جهانخوار زنده نگه داشته شده تا خاندان ما هرگز وحشت قدرت بیحد و مرز را فراموش نکند...»

«دقیقاً به خاطر همین لحظه است که این تکنیک از زمانهای دور به یک عضو جوان و بااستعداد از خاندان شما آموزش داده شده است؛ چیزی که همانطور که شاید به یاد داشته باشید، خودم شخصاً دستور آن را دادم.»

با وجود اینکه زمزمههای اعتراضی از سوی خاندانم به گوش میرسید، وقتی لرد ایندرات مرا فراخواند تا کنار ویندسام بایستم، هیچکس دیگری او را به چالش نکشید.

«ژنرال آلدیر، اکنون تو را فرا میخوانم تا وفاداریات را ثابت کنی. تو و ویندسام به دیکاتن، به سرزمین جنگلی النوار سفر خواهید کرد و سایت آلاکریایی، نیکو، و شاهزاده الفها، تسیا ارالیث — یا حداقل بدن فیزیکیاش — را پیدا کرده و تکنیک جهانخوار را فعال خواهید کرد. پیام مرا به اگرونا برسانید و در این مسیر، سلاح جدیدش را از چنگش درآورید.»

در آن لحظه، حس کردم چیزی در درونم ترک برداشت؛ چیزی که فکر میکردم تزلزلناپذیر است: پایهای که تمام هویتم به عنوان خدمتگزار خاندان ایندرات بر آن بنا شده بود.

در حالی که زانو زده بودم، انگشتانم را در میان آن هیچِ خاکستری و خشکی که با پیروی از دستور اربابم خلق کرده بودم، کشیدم؛ دستوری که همان لحظهای که به زبان آمد میدانستم اشتباه است، اما امتناع از آن، آینده تمام خاندانم را به خطر میانداخت. لرد ایندرات در بالا کشیدن یکی دیگر از خاندانهای پانتئون — که مطیعتر بودند — به جمع هشت خاندان بزرگ و زدن برچسب منفور به خاندان تایستس تردیدی نمیکرد...

با این حال، شکست ما در نابودی تناسخیافتگان، خشم ایندرات را برانگیخته بود. انتظار نداشتیم که آنها روشی برای تلپورت کردن به آن سرعت داشته باشند، و ویندسام هم با بازی کردن با آن بچه مو مشکی و عصبانی، حواسش پرت شده بود. و با این وجود، باز هم غضب ارباب بر سر من آوار شد.

غصه نخور، آلدیر. به خودم گفتم. این رفتار شایسته یک عضو تایستس نیست.

انگشتانم به حرکت در میان لایه ضخیم آن هیچِ خاکستری ادامه دادند و به خودم آمدم و دیدم که در حال بررسی برآمدگیها و فرورفتگیهای چشمانداز هستم تا شاید یادگاری از آنچه این مکان زمانی بوده است پیدا کنم: یک درخت افتاده، آوار یک خانه فروریخته، یا حتی استخوانهای سوخته یکی از میلیونها جانی که خاموش کرده بودم.

اما تکنیک جهانخوار هیچچیز باقی نگذاشته بود؛ هیچ نشانهای از اینکه این مکان زمانی جنگلی زیبا بوده که میلیونها الف در آن سکونت داشتهاند. احتراق مانا، همهچیز را به طور مطلق نابود کرده بود.

نه، هنوز چیزی اینجا هست. این را با خود فکر کردم و به هوای مهآلود خیره شدم، انگار امیدوار بودم ذرات ارغوانی اتر را که در ابرهای خاکسترِ دودآلود معلق بودند، ببینم. با اینکه نمیتوانستم آنها را ببینم، اما میدانستم که آنجا هستند، در تمام اطرافم، و حتی تکنیک جهانخوار هم نتوانسته بود خللی در آنها ایجاد کند. این فکر ذرهای آرامش به من داد، آرامشی که بلافاصله دوباره به هم خورد.

دو سایه از دوردست نزدیک میشدند و مرا از افکار درهمپیچیدهام بیرون کشیدند. حتی وقتی به من رسیدند، نه بلند شدم و نه برگشتم تا نگاهشان کنم. در عوض، مشتی خاکستر برداشتم و گذاشتم از میان انگشتانم سر بخورد و با باد برود.

صدای خونسرد و بااعتمادبهنفس گفت: «دوباره برگشتید، لرد آلدیر؟ از وقتی که... خب، خودتان میدانید، زیاد به اینجا میآیید.» با اینکه دانستن این موضوع که تحت نظر بودهام آزارم میداد، اما تعجب نکردم. عمل من تعادل قدرت در دیکاتن را از نو تنظیم کرده بود و لرزهای از وحشت بر اندام هر آلاکریاییِ حاضر در این قاره انداخته بود.

در حالی که پشتم هنوز به آنها بود، با خود فکر کردم: معلوم است که یک نفر مأمور زیر نظر گرفتن این زمین بایر شده، اما چرا تصمیم گرفتهاند الان خودشان را نشان دهند؟

او با لحنی غیرقابلتشخیص ادامه داد: «میگویند ده هزار آلاکریایی اینجا کشته شدهاند. اما هردوی ما میدانیم که این فقط کسر کوچکی از تلفات بود.»

آن دو با فاصلهای مناسب ایستاده بودند؛ فقط آنقدر نزدیک که بتوانند بدون فریاد زدن صحبت کنند. مانای آنها مانند واحهای در دل کویر به چشم میآمد، چرا که جو اینجا هنوز از مانا خالی بود.

«اعتمادبهنفس است یا سادهلوحی که جرئت میکنی خودت را اینجا به من نشان دهی، سایت؟» کلماتم هیچ تهدیدی در بر نداشتند، صرفاً یک مشاهده بودند. آنها میدانستند که میتوانم با زحمتی نه بیشتر از کنار زدن یک تار عنکبوت، از میانشان عبور کنم و کارشان را بسازم؛ نیازی به تهدید نبود.

او با تمسخری ملایم و خالی از هرگونه ترس پاسخ داد: «میدانم که نسلکشی شما را کمی تندخو میکند، لرد آلدیر، اما من کسی نبودم که دستور مرگ میلیونها الف بیگناه را صادر کرد. فکر میکنید او در نظر گرفت که این کار چه بر سر شما میآورد، آسورا؟ شاید هم در نظر گرفت، اما خب، اگر شمشیری بشکند، شما به سادگی یکی دیگر میسازید، برای از دست رفتن فولاد سوگواری نمیکنید.»

سپس، نگاهم را به سمت او چرخاندم. باید به او آفرین میگفتم، چون حتی پلک هم نزد، هرچند نمیشد همین حرف را در مورد ریتاینرش زد. «چه میخواهی، سریس؟»

«فقط میخواهم صحبت کنم، آلدیر. چند کلمهای حرف بزنم، به این امید که آنها را بشنوی.» او لبخند زد، اما لبخندش تمسخرآمیز یا از روی سرگرمی نبود، فقط... غمگین بود؟ «اگر درست حدس زده باشم، همین الان کزس سخت مشغول تنیدن تار دروغهایش است تا دیکاتنیها را متقاعد کند که این کار وریترا بوده است» — با یک دست به سمت ویرانیها اشاره کرد — «تا آن احمقهای بیچاره حتی ندانند چه کسی واقعاً دارد آنها را میکشد.»

از نظر استراتژیک این حرکت درستی بود، هرچند این خطر را داشت که همان اندک روحیه باقیمانده دیکاتنیها را هم در هم بشکند. برای مقابله با این موضوع، ویندسام قرار بود با فرماندهشان ویریون همکاری کند - یکی از معدود موجودات پستتری که فکر میکردم واقعاً توانایی رهبری دارد - تا مطمئن شود چنین اتفاقی نمیافتد.

سریس در حالی که سرش را کج کرده بود و با انگشت به لبهایش میزد، ادامه داد: «اما فکر میکنی تو این جنگ کی دیکاتنیهای بیشتری رو کشته؟ نیروهای آگرونا چقدر کشتن؟ بیست هزار تا؟ پنجاه هزار تا؟ اما کزس، خب...»

من با تکرار حرفهای ویندسام، زمانی که همین فکر را پس از نابودی النوار محرمانه با او در میان گذاشته بودم، گفتم: «مرگهایی که به خاطر خیانتهای مداوم آگرونا ضروری بودن.» اعصابخردکن بود که حالا این دورگه وریترا همان حرفها را به خودم تحویل میداد. «و برای تو، ایشون لرد ایندرات هستن.»

سریس در حالی که نوک چکمهاش را در خاکستر فرو میبرد، به آرامی گفت: «دقیقاً مثل خودش حرف میزنی.»

چانهام را بالا بردم و ایستادم، و اجازه دادم بدنم بزرگتر شود تا جایی که قدم یک و نیم برابر او شد. ریتاینر سعی کرد جلوی سایت خود بایستد، اما سریس با گذاشتن دستش روی شانه او، متوقفش کرد. «من افتخار میکنم که مثل لرد ایندراتِ بزرگ حرف میزنم، و اجازه نمیدم کسی مثل تو، یه دورگه، با لحن تحقیرآمیز باهام حرف بزنه.»

او سرش را تکان داد. «منظورم کزس نبود. مثل آگرونا حرف میزنی.»

با پوزخندی، سیلورلایت را احضار کردم که به شکل یک شمشیر رپییر بلند و باریک که با نور ماه میدرخشید ظاهر شد، و آن را به سمت قلب سریس نشانه رفتم. «صبرم رو تموم کردی، سایت. میتونم همین الان جفتتون رو بکشم، و تا صدها مایل هیچ بنیبشری نیست که خطر آسیب جانبی تهدیدش کنه.»

بلافاصله از انتخاب کلماتم پشیمان شدم، چرا که سریس نگاهی طعنهآمیز به من انداخت.

او با پوزخند تلخی پرسید: «تو از قبل ترتیب این یکی رو دادی، مگه نه آلدیر؟» ریتاینر نگاهی وحشتزده به او انداخت، انگار حتی خودش هم فکر میکرد سریس دارد با دم شیر بازی میکند. «اما آیا الان تمام چیزی که هستی همینه، پانتئون؟ یه جلاد؟ یه قاتل؟ یه ماشین بیاراده وفادار، خالی از هرگونه همدلی یا توانایی فکر کردن برای خودت؟»

از خودم پرسیدم: چرا ازت نمیترسه، آلدیر؟

چون میدونه دیگه از مرگ و کشتار خسته شدی. این پاسخ از اعماق تاریک ذهنم طنینانداز شد.

دندانهایم را روی هم ساییدم و سیلورلایت را مرخص کردم. «اگه انتظار داری لرد ایندرات رو به خاطر آگرونا رها کنم، تو...»

«ایندرات، آگرونا. آگرونا، ایندرات.» سریس دستش را در امتداد یکی از شاخهای خمیدهاش کشید. «طوری حرف میزنی انگار اونا تنها دو موجود توی این دنیا هستن، انگار هیچ انتخابی جز خدمت به این یا اون وجود نداره.»

پوزخند تمسخرآمیزی زدم. پس نقشه این دورگه این بود؟ که خودش را به عنوان نوعی ملکه مخالف در برابر ارباب وریتراها منصوب کند؟ «این جنگِ دو طرفه است. همه باید یه طرف رو انتخاب کنن، حتی تو، سریس.»

«اما واقعاً اینطوره؟» در حالی که نگاهش را به نگاهم دوخته بود، طوفانی در چشمان تیره سایت به پا خاست. «اگه دنیا یه سکه باشه، آگرونا یه طرفش و کزس طرف دیگهاش، پس یه نفر دیگه اون سکه رو پرتاب کرده، و مهم نیست چطوری فرود بیاد - هر رویی که از روی زمین به بالا نگاه کنه - اون شخص همون کسیه که داره از بالا بهش نگاه میکنه.»

با کمی آشفتگی از رفتارش پرسیدم: «این کیه که اینقدر با احترام ازش حرف میزنی؟ فکر میکنی کی میتونه با این دو نفر که حتی در بین آسوراها هم بزرگ شمرده میشن، رقابت کنه؟»

دورگه وریترا لبخند مرموزی زد. «اوه، تو اونو خوب میشناسی، آلدیر، شاید حتی بهتر از من. یه جادوگر انسانی خاص که عادت داره لقمه بزرگتر از دهنش برداره.»

چشمانم - هر سه آنها - از تعجب گشاد شدند، در حالی که ذهنم به لحظاتی قبل از پایان اجرای طلسم جهانخوار بازگشت، زمانی که حضور بیگانهای را حس کردم که مرا تماشا میکرد، تقریباً انگار خدایی برتر - یک خدای واقعی - از راه رسیده بود تا شاهد پستترین لحظه من باشد و مرا بر اساس آن قضاوت کند. آن زمان نمیدانستم آن حضور متعلق به چه کسی میتوانست باشد، اما حالا...

«آرتور لیوین...»

سریس وریترا

در حالی که نگاهم را به چشمان عجیب و سهگانه آسورا دوخته بودم، با احتیاط خوشبین بودم. سیوریت به حالت محافظتی در کنارم ایستاده بود، فشردهتر از یک فنر، و در صورتی که مورد حمله قرار میگرفتیم، کاملاً آماده بود تا جانش را برایم فدا کند.

با وجود اینکه مکالمه دقیقاً همانطور که امیدوار بودم پیش رفته بود، هنوز آماده نبودم که به آلدیر پشت کنم. در عوض، مدتی همانطور ایستادیم؛ او با حالتی که امیدوار بودم متفکرانه باشد به من خیره شده بود، و من با وجود هاله فلجکنندهاش، تا جایی که میتوانستم با آرامش به او نگاه میکردم.

میدانستم آمدن به النوار بدون تأیید فرمانروای عالی و نشان دادن خودم به آسوراها خطرناک است، و حتی کمی احساس بدی داشتم که زنده ماندن آرتور را هم به آسوراها لو دادم. اما این پسر به یک هُل نیاز داشت. آگرونا حیوان خانگی جدیدش را داشت و فقط مسئله زمان بود تا تصمیم بگیرد از او استفاده کند. اگر آرتور بیش از حد وقتش را با پرسه زدن در رلیکتومز و خالهبازی با کئرا دنوارِ جوان تلف میکرد، یا زیر نقاب «پروفسور گری» در آکادمی مرکزی پنهان میشد، درگیریِ در حال تشدید بین وریترا و افیوتوس همهچیز را نابود میکرد.

سرانجام، آلدیر نفس سنگینی بیرون داد - نیمی پوزخندِ عصبی، نیمی آهِ خسته از دنیا - و به اندازه طبیعیاش بازگشت. او بدون هیچ حرفی دستش را بالا برد، یک پورتال عقیق سیاه افسون کرد و با هجوم ناگهانی مانا ناپدید شد.

نفس تندی از ریههایم که حالا خالی شده بودند، فرار کرد. به دست لرزانم نگاه کردم، سپس با ناامیدی آن را محکم مشت کردم. با وجود اختلاف قدرت بین من و آن آسورا، حاضر نبودم از ترس بلرزم.

سیوریت در حالی که دستش را دراز کرده بود تا چند ذره مانای باقیمانده از طلسم آلدیر را جذب کند، پرسید: «آیا در مورد لیوین به ایندرات میگه؟»

پاسخ دادم: «نه فوراً.» و همانطور که دانشم درباره آن آسورا را میسنجیدم، کلماتم را نیز با دقت انتخاب کردم. «اون به حرفایی که زدیم فکر میکنه، و با خودش کلنجار میره که چرا این اطلاعات رو باهاش در میون گذاشتیم، از ترس اینکه مبادا یه حقه یا تله باشه. بعد، در نهایت، حس وظیفهشناسیش بر نگرانیش غلبه میکنه و به ایندرات میگه. دقیقاً همونطور که ما میخوایم.»

وقتی به وضعیت فعلیمان فکر کردم، لبخند آرامی روی صورتم نقش بست. نقشههایم همچنان رو به جلو حرکت میکردند و یک قدم جلوتر از جنگ پیش میرفتند، اما ظهور دوباره آرتور لیوین به عنوان صعودکننده مرموز، گری، یک برگ برنده غیرمنتظره و خوشایند بود. و با وجود شاگردم که به این راحتی در کنارش قرار گرفته بود، خب...

سیوریت به آرامی گفت: «اگه آگرونا از این ملاقات باخبر بشه، ما رو میکشه.»

در حالی که با آرنج به شانه ریتاینرم میزدم، با خونسردی جواب دادم: «آگرونا در حال حاضر نمیتونه فراتر از دیوارهای تایگرین کائولوم رو ببینه، سیوریت. اون فعلاً فقط چشمش به دنبال اونه، حداقل تا زمانی که تصمیم بگیره آیا این قمارِ تناسخ اصلاً ارزشش رو داشته یا نه.»

«و اگه تصمیم بگیره که داشته؟» صدای سیوریت رگهای از اضطراب داشت که از این ریتاینرِ همیشه استوار انتظار نداشتم.

جواب دادم: «تصور میکنم اون وقت خیلی کمتر مراقب سایتها و ریتاینرهاش خواهد بود.»

سکوت کوتاهی برقرار شد. سپس سیوریت ناسزا گفت. «به شاخهای فرمانروا قسم. اینجا خیلی ترسناکه، مگه نه؟ نه مانایی، نه صدایی، اصلاً هیچ اثری از زندگی نیست...»

در حالی که دستم را در بازویش حلقه میکردم، گفتم: «این دقیقاً همون شکلیه که دنیای ما به خودش میگیره اگه آگرونا و کزس به خواستهشون برسن. آگرونا با کمال میل افیوتوس رو در ازای آلاکریا و دیکاتن میگیره، و کزس هم حاضره اگه مجبور بشه، زندگی رو اینجا از دل خاکسترها دوباره بسازه.»

با حرفهای من، لرزی بر اندام ریتاینرم افتاد و به آن برهوتِ خالی نگاه کرد. «آگرونا واقعاً اجازه نمیده این اتفاق برای آلاکریا بیفته، مگه نه؟»

با بیظرافتی پوزخند زدم. «اگه در ازاش بتونه بر تمام قبیلههای دیگه آسورا حکومت کنه - یا نابودشون کنه و افیوتوس رو برای وریترا بگیره - خودت خیلی خوب میدونی که این کار رو میکنه. یه دنیای فانی در برابر سرزمین خود خدایان چه ارزشی داره؟»

سیوریت در حالی که قدمهایش را کمی کند کرد تا مجبور شوم بازویش را رها کنم، اعتراف کرد: «اما یه چیزی هست که هرگز واقعاً نفهمیدمش.» برگشتم تا با نگاه جدی و ثابتش روبهرو شوم. «چرا اون انسان؟ بله، اون قویه، اما فقط به خاطر تو تونست اونقدر زنده بمونه تا قدرتش رو پرورش بده. چه چیزی در مورد اون اینقدر مهمه؟»

در هوا شناور شدم و به سمت جنوب غربی، به طرف دارف چرخیدم. «حتی الان هم نمیتونم بگم نقش آرتور لیوین تو همه اینا قراره چی باشه. اون یه ناهنجاریه، یه نیروی تغییر. لحظهای که چشمم بهش افتاد اینو حس کردم. تو دنیایی که خدایان قدرت اینو دارن که کل کشورها رو از روی زمین محو کنن، یه انسان نباید اهمیتی داشته باشه. حتی من و تو هم در برابر موجوداتی مثل آسوراها، فقط یه موج کوچیک تو دریای قدرتیم.

«این مانا بود که بهم گفت، سیوریت. طوری که به نظر میرسید به سمتش کشیده میشه، انگار که منتظر دستورشه، مثل اینکه اون دائماً داشت واقعیت رو بدون هیچ تلاشی تغییر میداد. اون فقط تو دنیا حرکت نمیکرد، بلکه دنیا طوری حرکت میکرد تا مسیر عبورش رو هموار کنه.»