چپتر 342: دوگانگی

تسیا ارالیث

هوا سرد بود. واقعاً سرد. اما حس هوای سوزانی که پوستم را میگزید—باید به خودم یادآوری میکردم که این پوستِ من است—هیجانانگیز بود. به من یادآوری میکرد که...

من زندهام.

دستهای برهنهام را روی نردههای یخزدهی بالکن دهفوتیام گذاشتم و به رشتهکوههای برفی بیانتها خیره شدم، مایلها و مایلها قلههای دندانهدار که مثل دندانهای یک اژدهای عظیم از زمین بیرون زده بودند.

نه، دیگر زمین نبود. با وجود اینکه حداقل صد بار این حقیقت تکاندهنده را به خودم یادآوری کرده بودم، هنوز نتوانسته بودم با آن کنار بیایم. چه کسی میتوانست بداند که دنیاهای دیگری هم وجود دارند؟ و اینکه میتوانی... در یکی از آنها دوباره متولد شوی.

نگاهم به ردیف رونهایی افتاد که روی بازوهای برهنهام نقش بسته بودند و با نوری گرم و ملایم میدرخشیدند. این بازوها ظریفتر از بازوهای قبلیام بودند...

قبل از چی؟

چشمانم را محکم بستم تا با مهِ درون سرم مقابله کنم؛ آنقدر پلکهایم را روی هم فشردم که جرقههای نورانی جلوی چشمم رقصیدند و بعد دوباره بازشان کردم.

اولین باری که این بازوهای لاغر و رونهای خالکوبیشده را دیده بودم، وضعیت بدتر بود—خیلی بدتر. نیکو آنجا بود و بالای سرم ایستاده بود—البته که نشناخته بودمش. چشمان بیگانهاش از زیر ابروهای تیره و جدیدش به چشمانم خیره شده بودند. بلافاصله قبل از اینکه از هوش بروم، روی تمام پیراهنش بالا آورده بودم...

در دوردست، موجود بالداری به بزرگی یک هواپیما داشت دور یکی از قلهها میچرخید و شکار میکرد. نیکو به این موجودات چه میگفت؟

هیولای مانا.

همانطور که تماشا میکردم، و میگذاشتم توجهم کاملاً از بدن خودم و رونهای درخشانی که حالا روی پوست روشنم نقش بسته بودند دور شود، آن هیولای باشکوه ناگهان بالهایش را جمع کرد و شیرجه زد، و در میان درهها و پستیبلندیها ناپدید شد. ای کاش من هم میتوانستم به او بپیوندم، در میان کوهها پرواز کنم، و هیچچیز بین من و صخرههای دندانهدار نباشد جز جادویی که با این بدن به ارث برده بودم.

از بین تمام چیزهای شگفتانگیزی که دیده و یاد گرفته بودم، پرواز کردن قطعاً مورد علاقهام بود.

اما پرواز، مرا به یاد اولین نبردم در این دنیای جدید و قدرت باورنکردنی دشمنانمان میانداخت؛ لرزی به جانم افتاد که هیچ ربطی به سرما نداشت و باعث شد مو به تنم سیخ شود.

ما انتظار حمله را نداشتیم... من هنوز به سختی میدانستم چه اتفاقی دارد میافتد، فقط میدانستم که دوست جدیدم آگرونا—کسی که به من و نیکو شانس دوبارهای برای زندگی داده بود—به کمکم نیاز دارد. من فقط کارهایی را که به من گفته بودند تکرار کردم، تا اینکه...

من پرواز کردم، با سرگیجه فکر کردم. قبلاً هرگز این کار را نکرده بودم.

ناگهان چرخیدم، با عجله به اتاقم برگشتم و در را به روی سرما و آن منظرهی بیگانه بستم. حس سرگیجهی شدیدی داشت به من غلبه میکرد، برای همین خودم را روی صندلیِ جلوی شومینهی روشن انداختم؛ در حالی که تمام بدنم از حالت تهوع منقبض شده بود، تیغهی بینیام را محکم مالش دادم.

خاطرهای ناخواسته در ذهنم جان گرفت. روزی مثل روزهای دیگر بود و داشتم در محوطهی مدرسه قدم میزدم که بدنم شروع به درد و لرزش کرد؛ فورانِ انرژی کی مثل امواج یک اقیانوس طوفانی مرا در بر گرفت، و وقتی آن امواج در هم شکستند... روی زمین افتاده بودم، بدنم درون پیلهای از شاخکهای تیره و نیزهمانند تکان میخورد و میپیچید، و آن حضور خشمگینِ پنهان در درونم به هر سو حمله میکرد و با نفرت و سردرگمی غرش میکرد...

سرم را به شدت تکان دادم تا آن تصاویر را پس بزنم؛ پاهایم را توی سینهام جمع کردم و دستهایم را دورشان حلقه زدم.

نفس بکش، فقط نفس بکش، سسیلیا.

این حس سرگیجهآورِ «تعلق نداشتن» در ابتدا خیلی سراغم میآمد. نیکو میگفت این فقط ذهن من است که دارد با بدن فیزیکی جدیدم سازگار میشود، اما—

تقهای به در باعث شد از جا بپرم.

از روی صندلی بلند شدم و به پشت در خیره شدم. بعد از چند ثانیه پرسیدم: «بله؟»

«سسیلیا، منم نیکو. میتونم بیام تو؟»

به سمت آتش برگشتم که در سایههای نارنجی و زرد میرقصید، و نفس عمیقی کشیدم تا سرگیجهی باقیمانده را پس بزنم. «آره، البته.»

درِ چوبی و سنگین به نرمی باز شد و قامت پسری را نمایان کرد که یک سر از من بلندتر بود؛ با پوستی به سفیدی مرمر و موهایی به سیاهی پر کلاغ. قدم به داخل گذاشت و گذاشت در به آرامی بسته شود، سپس از اتاق گذشت و با حالتی خشک و معذب روی تختم نشست.

نیکو خیلی متفاوت به نظر میرسید، و نه فقط ویژگیهای فیزیکیاش. هر اتفاقی که در این زندگی جدید برایش افتاده بود، برایش سخت گذشته بود. این اتفاقات او را سرسخت کرده بود.

پرسید: «حالت چطوره؟» چشمان نافذش طوری به من خیره شده بود که انگار میخواست روحم را که زیر این کالبدِ عاریتی پنهان شده بود، ببیند.

خیلی سریع جواب دادم: «خوبم.»

دروغگو.

اعتراف کردم: «همین الان یه حمله سرگیجه داشتم. اما حالم خوبه.»

نیکو در یک چشم به هم زدن از روی تخت بلند شد و کنارم زانو زد. وقتی دستش را روی دستم گذاشت، دستم را عقب کشیدم، انگار چیزی در درونم از او دوری میکرد.

زمزمه کردم: «ببخشید،» اما دستم را برنگرداندم.

«نه سسیلیا، اشکالی نداره. واقعاً مشکلی نیست.» رنجش آشکاری که این کارم به او وارد کرده بود در آن چشمان ناآشنایش موج میزد، اما دستش را از روی دستهی صندلیام برداشت. «میدونم که همهی اینا خیلی گیجکنندهست.»

گیجکننده حتی نمیتواند ذرهای از آن را توصیف کند.

نیکو پیشنهاد داد: «تمرین رو انجام بده.»

سرم را تکان دادم، چشمانم را بستم و روی درخشش نارنجیرنگِ آتش که پشت پلکهایم میرقصید تمرکز کردم. سپس نفس عمیقی کشیدم؛ تمرکزم مسیر هوا را از بینی تا درون ریههایم دنبال کرد و همانجا نگهاش داشتم.

وقتی نفسم را بیرون دادم، تمرکزم روی ریههایم باقی ماند؛ روی حرکت استخوان جناغ سینهام در حین بالا رفتن قفسهی سینه و منبسط شدن شکمم، که تعامل پیچیدهای بین عضلات، استخوانها و اندامهای داخلی ایجاد میکرد. همانجا، به دنبال هسته مانایم گشتم و سعی کردم آن را حس کنم و کاملاً از وجودش آگاه شوم.

یک دقیقهای طول کشید، اما در نهایت آن را نزدیک شبکهی خورشیدیِ بدنم پیدا کردم. وقتی تصویرش در ذهنم شکل گرفت، دیگر نادیده گرفتنش غیرممکن بود: گوی درخشانی از قدرتی سفید و داغ، که منتظر بود تا از طوفان انرژیِ نهفته در درونش استفاده کنم. چیزی شبیه به مرکز انرژیِ کی در بدن خودم بود، اما... خیلی فراتر از آن.

اما چیز دیگری هم آنجا بود.

درون هسته، میتوانستم ارادهی دیگری را احساس کنم، جدا از ارادهی خودم، درست مثل همان خاطره. شاخکهای سبزِ خشمگین پیچ و تاب میخوردند و باعث میشدند معدهام به هم بپیچد.

ارادهی هیولاییِ نگهبان الدر وود...

چشمانم ناگهان باز شد؛ حس تهوعآوری که آن ارادهی هیولایی به من میداد، مرا از حالت مدیتیشن بیرون کشید. از گوشهی چشم دیدم که نیکو با دقت مراقبم است.

وقتی چشمانم را باز کردم پرسید: «بهتری؟»

در جواب فقط سرم را تکان دادم.

نیکو ایستاد و با تردید یک قدم به عقب برداشت. «به هر حال... آگرونا ازمون خواسته تا یک ساعت دیگه برای شام تو اتاقهای خصوصیش بهش ملحق بشیم. میخوای منتظر بمونم تا آماده بشی؟»

این بار سرم را به نشانهی منفی تکان دادم و تار موی خاکستریِ سرگردانی را پشت گوشم انداختم. «نه، من... همونجا میبینمت.»

نیکو سرش را تکان داد، دستگیرهی در را پشت سرش پیدا کرد و عقبعقب وارد راهرو شد؛ تا لحظهای که در کاملاً بسته شد، چشم از من برنداشت.

آه عمیقی کشیدم—کاری که یادم نمیآمد در زندگی گذشتهام زیاد انجام داده باشم، اما حالا مدام به آن احساس نیاز میکردم—توی صندلی فرو رفتم و پاهایم را به آتش نزدیکتر کردم، آنقدر نزدیک که سوزشش را حس کنم.

درست مثل سرما، حس شعلههای بیش از حد داغی که انگشتان برهنهی پایم را نوازش میکردند باعث میشد احساس کنم...

زندهام؟

با یادآوری حرف نیکو دربارهی شام، از جا پریدم و به سرعت از درِ سمت دیگرِ تختم وارد اتاق پروِ خصوصیام شدم. داخل اتاق، میزی با کشوهای پر از عطر و لوازم آرایش، چند آینه، سه دراور برای انواع مختلف لباس، و کمد دیواریِ بزرگی که در تمام طول اتاق کشیده شده بود، قرار داشت.

با کمی احساس عذاب وجدان با خودم فکر کردم که اینجا، مکان مورد علاقهام در تایگرین کائولوم است.

من قبلاً هرگز وسایل شخصی خودم را نداشتم، حداقل نه به این شکل. یا دستکم اینطور فکر میکردم. بخش زیادی از زندگی قبلیام هنوز در هالهای از ابهام بود، هرچند نیکو و آگرونا به من اطمینان داده بودند که با گذشت زمان همهچیز به یادم میآید. اما یتیمخانه و مدیر ویلبک را به یاد میآوردم، و آزمایشها را...

برای جلوگیری از یک حملهی دیگر، خودم را از خاطرات بیرون کشیدم و شروع به گشتن بین لباسهای آویزان در کمد کردم. بیشترشان پیراهنها و رداهای عجیب و غریبی در صدها رنگ و طرح مختلف بودند، و همگی فقط به من تعلق داشتند.

نوک انگشتانم روی پیراهن سادهای به رنگ عقیق سیاه کشیده شد که پشتش با رونهای سیاه تزئین شده بود؛ فکر میکردم این لباس موهای جدیدم را بیشتر به چشم میآورد، اما در نهایت از آن گذشتم و یک پیراهن سبز بلند که تا قوزک پا میرسید و حاشیهاش با برگهای طلایی گلدوزی شده بود را انتخاب کردم.

در حالی که به سرعت لباسم را عوض میکردم، خودم را برای گفتگو با آگرونا آماده کردم؛ افکارم را مرتب کردم و برای بمبارانِ سوالاتی که میدانستم قرار است از من بپرسد، جوابهایی آماده کردم.

وقتی آماده شدم، مسیر طولانیِ قلعه تا اتاقهای خصوصی آگرونا را در پیش گرفتم، بدون اینکه حتی نگاهی به آینه بیندازم تا ظاهرم را بررسی کنم؛ نگاه کردن به بدنِ پوشیده از رون و چهرهی ناآشنای غریبهای که از آینه به من خیره میشد، فقط دوباره سرگیجهام را برمیگرداند.

راهروهای تایگرین کائولوم همیشه پر از جنبوجوش بود: صدها خدمتکار با عجله به این سو و آن سو میرفتند و به نیازهای بیشمار سربازان، اشراف و رهبران نظامی که در این دژ کوهستانی رفت و آمد داشتند رسیدگی میکردند. این قلعه که در میان دیوارهای سر به فلک کشیدهای از سنگهای تیره محصور شده بود، برای خودش دستکمی از یک شهر نداشت.

در هر راهرو نقاشیها و پرترههایی ردیف شده بودند، یا آرتیفکتهایی در محفظههای شیشهایِ دارای نشانهای رون آویزان بودند. جانوران مانای تاکسیدرمیشده به وفور دیده میشدند و هر کدام در حالتی قرار داشتند که انگار میخواستند به سمت رهگذران خیز بردارند و حمله کنند. من مجذوب این شکلهای عجیب و غریب و بیگانه شده بودم و با یادگیری محل قرارگیری این هیولاهای تاکسیدرمیشده، بخش زیادی از قلعه را در ذهنم نقشهبرداری کرده بودم، اما امروز وقت برای توقف و بررسی آنها نداشتم.

هر جا که با خدمتکاری روبرو میشدم که در حال برق انداختن یک آرتیفکت یا پاک کردن لکههای روی فرش قرمزِ پهنشده در وسط راهرو بود، آنها پشتشان را به دیوار میچسباندند و تا زمانی که عبور میکردم، عمیقاً تعظیم میکردند.

اوایل، سعی کرده بودم با چند نفر از این خدمتکاران صحبت کنم، اما آنها با من حرف نمیزدند، مگر برای پاسخ دادن به سؤالات مستقیم، و هرگز ارتباط چشمی برقرار نمیکردند. در واقع، به جز نیکو و اگرونا، هیچکس را برای صحبت کردن نداشتم.

آنها میخواهند تو منزوی باشی، تا فقط چیزی را ببینی که آنها به تو نشان میدهند.

سرم را تکان دادم، چون میدانستم این قضاوت منصفانهای نیست. محرکهای بیش از حد مرا تحت فشار قرار میداد، مخصوصاً بعد از آن حمله... آنها مجبور بودند این دنیای جدید را به آرامی به من معرفی کنند، و حتی با این وجود هم به سختی میتوانستم اطلاعات را به خاطر بسپارم.

مثل اینکه هر چیزی در این قلعهی عظیم کجا قرار داشت.

وقتی برای دومین بار از کنار پیکرهی خیزبرداشتهی یک جانور گربهسان با دو سر و سه دم گذشتم، تازه فهمیدم که در حالی که غرق در افکارم بودهام، مسیر را اشتباه رفتهام و دور خودم چرخیدهام.

زیر لب با خودم زمزمه کردم: «دومین پیچ سمت راست بعد از این موجود گربهمانند بود یا سومی؟» و یکییکی به راهروها سرک کشیدم.

با پیچیدن در راهروی سوم، سرعتم را بیشتر کردم و با عجله به سمت درِ انتهای آن رفتم؛ دری که فکر میکردم به یک راهپلهی مارپیچ و باریک باز میشود و مرا چند طبقه بالا میبرد، به همان طبقهای که اتاقهای خصوصی اگرونا در آن قرار داشت.

اما به جای راهپله، با یک سوئیت بزرگ و کمنور روبرو شدم. با تعجب در آستانهی در خشکم زد و در حالی که سعی میکردم بفهمم کجا هستم، چشمانم به آرامی در اتاق چرخید.

صدایی ضعیف و خسته از اعماق اتاق گفت: «کی اونجاست؟ هر چی که هست رو همونجا دم در بذار و برو!»

جواب دادم: «ببخشید، من یکم گم شدم. شما میدونید...»

چیزی در گوشهی اتاق روی زمین در حال تقلا و کشیده شدن بود، و به سختی توانستم سایهی باریکی را تشخیص دهم که از جایش بلند شد و در حلقهی نوری که از درِ باز تابیده بود، به سمت من قدم برداشت.

به عقب و داخل راهرو قدم برداشتم، قلبم ناگهان در سینهام شروع به کوبیدن کرد، هرچند دقیقاً نمیدانستم چرا.

به نظر میرسید زن با وجود اندامِ به شدت لاغرش، تمام چارچوب در را پر کرده است. دستهایش را در دو طرف چارچوب گذاشت و از پشت چتریهای نازک و سبزِ تیرهاش به من اخم کرد. از اینکه چقدر بیمار و... غیرانسانی به نظر میرسید، جا خوردم.

گونههایش زیر چشمهای تیره و دورقرمزش فرو رفته بودند و وقتی با صدای هیسی از میان لبهای باریک و خاکستریاش نفس کشید، دیدم که دندانهایش تا حد تیز شدن سوهان خوردهاند. ردای سیاهی که به تن داشت، بازوها و پهلوهایش را که به طرز اسکلتباری لاغر بودند، نمایان میکرد.

«شما...» حرفم را قطع کردم، صدایم یاری نکرد، چرا که در حال مبارزه با غریزهای بودم که مرا به فرار از این زن وادار میکرد. آب دهانم را به سختی قورت دادم و دوباره تلاش کردم. «حال شما خوبه؟»

او با صدای هیسی گفت: «حالم...؟ حالم خوبه؟» و طوری به من خیره شد که انگار ناگهان دست سومی درآوردهام. «تو با بیوره، آخرین بازمانده از خون خودش حرف میزنی... و میپرسی حالش خوبه؟»

زیر لب گفتم: «متأسفم.» در حالی که نمیدانستم چرا این زن تا این حد باعث انزجارم میشد.

اون دقیقاً شبیه اونه.

این فکر مرا غافلگیر کرد، اما به محض اینکه به ذهنم خطور کرد، فهمیدم منظورش چیست. میتوانستم آن مرد را تصور کنم، همزمان پفکرده و اسکلتی، با موهای سبزِ جلبکی و چشمهایی که مثل گودال فرو رفته بودند...

بیلال. ریتاینر. برادرش...؟

با صدایی خفه گفتم: «تسلیت میگم.» در حالی که تحت تأثیر برخورد خفهکنندهی احساساتی قرار گرفته بودم که نمیتوانستم توضیحشان دهم. «ببخشید که مزاحم شدم.»

تعظیم کوتاهی کردم و به سمت راهرو فرار کردم.

او جیغ کشید: «صبر کن!» اما من متوقف نشدم، از پیچ راهرو گذشتم و نزدیک بود با یک زن خدمتکار برخورد کنم.

او را جا گذاشتم و نیمی از راهروی بعدی را طی کرده بودم که صدای فریاد غافلگیریاش را شنیدم، سپس سرعتم را باز هم بیشتر کردم، طوری که تقریباً در راهروها پرواز میکردم، دری را با شدت باز کردم و از یک راهپلهی مارپیچ بالا دویدم.

تنها پس از آنکه از درِ دیگری وارد یک راهروی پهن شدم که سقفی با قوسهای ظریف و پوشیده از یک نقاشی دیواری طولانی و پرجزئیات داشت، با نفسنفس زدن ترمز کردم و ایستادم.

«سسیلیا؟»

از جا پریدم و چرخیدم، اما تازه متوجه شدم که نیکو نزدیک درِ راهپله ایستاده و در حال تحسین یک سپر طلا و نقرهای است که روی دیوار آویزان بود.

وقتی متوجه نفسنفس زدنهایم و نگاهی که احتمالاً وحشتزده و سراسیمه بود شد، حالت چهرهاش تغییر کرد. «چی شده؟ چه اتفاقی افتاده؟»

با لکنت گفتم: «هـ-هیچی. فقط... مسیر رو اشتباه رفتم، نمیخواستم دیر برسم.» و سعی کردم خودم را جمع و جور کنم.

صدای بمی از انتهای راهرو گفت: «در واقع، دقیقاً به موقع رسیدی.» طنین صدایش از میان سنگها عبور کرد و تا کف پاهایم لرزه انداخت. «نیازی نبود خودت رو اینقدر نگران کنی، سسیلیای عزیزم.»

به سمت صدا چرخیدم و عمیقاً تعظیم کردم، اما این حرکت باعث شد سرم گیج برود و موجی از سرگیجه به من هجوم آورد و به جلو تلوتلو خوردم. یک بازوی قدرتمند و خاکستریرنگِ مرمرین مرا گرفت و احساس کردم مثل یک کودک بلندم کرد و محکم روی پاهایم قرار داد.

اگرونا روبرویم ایستاده بود و دستهایش روی شانههایم قرار داشت، چشمان سرخ و درخشانش مستقیماً به درونم خیره شده بودند. لرد خاندان وریترا، و خانهی جدیدم آلاکریا، خوشچهره بود، با پوستی صاف و فکی زاویهدار که مرا یاد یک بازیگر میانداخت. اندامش باریک و ظریف بود و با چنان اعتماد به نفسِ راحتی حرکت میکرد که نگاهت را به سمت خود میکشید.

شاخهای عظیمی از دو طرف موهای سیاهش مثل شاخهای گوزن روییده بودند، با این تفاوت که براق و سیاه بودند و هر شاخه به نوک تیزی مثل نیزه ختم میشد. چندین حلقهی طلا و نقره دور شاخههای متعدد آن پیچیده شده بودند و زنجیرهای جواهرنشان، خطوط شاخها را دنبال میکردند. روی هر کس دیگری، این تزئینات ممکن بود زرقوبرقدار و جلف به نظر برسد، اما برای اگرونا، تنها به حس قدرتی میافزود که مانند یک ردا از او آویزان بود.

در حالی که در سرگیجهای پیچ در پیچ گم شده بودم، نتوانستم جلوی خیره شدنم را بگیرم، چرا که حضورش مرا در خود غرق کرده بود.

او به نرمی گفت: «اوه، اون خاطرات مزاحم. دوباره دارن اذیتت میکنن، نه؟ بذار کمکت کنم.»

نه! لطفاً این کارو...

سپس اگرونا در سرم بود، در ذهنم، و مثل سفالگری که به خاک رس شکل میدهد، در حال دستکاری بود. سردرگمیِ خاطرات و افکاری که متعلق به من نبودند، شروع به محو شدن کردند و بهمنِ سرازیرشدهی احساسات نیز فروکش کرد.

در حالی که انگشتان ذهنیاش مغزم را ورز میدادند، نفس عمیقی کشیدم و اجازه دادم آرام شوم. ابتدا، او خاطرات آن دختر را پاک کرد، آنها را پس زد و در اعماق دفن کرد، سپس شروع به بررسی خاطرات خودم کرد، با یک کشش در اینجا یا یک تلنگر در آنجا، کمکم میکرد تا چیزهایی از زندگی قبلیام را به یاد بیاورم.

هجومی از تصاویر در چشم ذهنم نقش بستند و با سرعتی پیاپی از جلوی چشمانم گذشتند:

نیکو، که فقط یک پسر بچه بود، مرا دعوت میکرد تا با او و دوستش بازی کنم، حتی با وجود اینکه آنقدر خجالتی بودم که نمیتوانستم حرف بزنم.

نیکو که از میان انفجارهای انرژی کی جاخالی میداد، سریعتر از چیزی که سنش اجازه میداد حرکت میکرد تا دستکشپوشِ خود را روی شکمم فشار دهد و من و بقیه افراد یتیمخانه را از انرژی کیِ ناپایدار و خروشانی که تهدید میکرد از درونم منفجر شود، نجات دهد.

نیکو که مدالی را به من میداد که فقط برای من ساخته بود تا مرا در امان نگه دارد، لبخند عصبیاش بیشتر از کلماتش حرف میزد.

نیکو که مرا از دست مردان خشن در یک کوچه نجات میداد، مردانی که میخواستند مرا با خود ببرند، کسانی که حاضر بودند برای به دست آوردنم آدم بکشند.

نیکو، که بازوانش را به نشانهی تبریک دورم حلقه کرده بود، بعد از اینکه در مؤسسه آموزش نظامی که با هم در آن شرکت میکردیم پذیرفته شدیم.

نیکو، که بازوانش را دورم حلقه کرده بود در...

چشمانم ناگهان باز شدند و یک قدم سریع از وریترای بلندقامت فاصله گرفتم، کسی که قبل از صاف ایستادن، لبخند معناداری به من زد. «آروم باش، حالا همهچیز بهتر شد، مگه نه سسیلیا؟»

با آرامش جواب دادم: «بله، لرد اگرونا.» سر و صدای درون سرم بالاخره آرام گرفته بود. «از کمکتون ممنونم.»

در کنارم، انگشتان نیکو در کنار پهلویش بیقرار بودند و میدانستم که میخواهد دستش را دراز کند و دستم را بگیرد، اما خودداری کرد. من هم هیچ تلاشی برای تشویق او نکردم، چرا که از این فاصله راضی بودم. به دلایلی، تماس فیزیکی با نیکو، هر چقدر هم که معصومانه بود، همیشه آن حس سرگیجهی تهوعآور را تحریک میکرد.

اگرونا ادامه داد و در حالی که میچرخید و با دست اشاره میکرد تا دنبالش برویم، گفت: «خب، من یک وعدهی غذایی بینظیر برایمان تدارک دیدهام. میوهی ستارهای و گوشت گاو ماه از النوار... که با در نظر گرفتن همهچیز، حالا کمیاب و لذیذ محسوب میشن... اما این دلیلی نیست که میخواستم با هر دوی شما صحبت کنم.»

«میدونم که دلت میخواد بری بیرون و دنیا رو ببینی، سسیلیای عزیزم. همهی اینها هنوز هم خیلی بیگانه و متعلق به دنیای دیگهای به نظر میرسن و من نمیخوام حس کنی مثل پرندهای هستی که تو قفس گیر افتاده. به همین دلیله که نیکو رو میفرستم... و تو هم همونطور که باید باشه، در کنارش خواهی بود... تا دربارهی اتفاقات عجیبی که تو تالار عالی داخل رلیکتومز در جریانه، تحقیق کنید.»

من و نیکو در حالی که به لرد وریترا لبخند میزدیم، او را به سمت سالن غذاخوری خصوصیاش دنبال کردیم، در حالی که برای فرصتی که بتوانم خودم را به فرمانروای عالی ثابت کنم، مشتاق بودم.