چپتر 344: نگاه‌های گره‌خورده

آفتاب بعدازظهر پشتم را گرم میکرد و پرتوهای روشنش روی صفحات زردشدهی کتابی که میخواندم منعکس میشد. از گوشهی دنج من در کافهی محوطهی آکادمی که نزدیک ساختمان مدیریت قرار داشت، هیاهوی دانشجویان و اساتید که بر سر نوشیدنی و دسر با هم گرم صحبت بودند، تنوع دلپذیری نسبت به سکوت اتاقم محسوب میشد.

و هرچند این محیط کمی بیشتر از چیزی که ترجیح میدادم شلوغ و اجتماعی بود، اما باز هم از گوش دادن به غرغرهای رجیس که از سر رفتن حوصلهاش شکایت میکرد، بهتر بود.

«بفرمایید، پروفسور.» پیشخدمت جوانی که اواسط نوجوانیاش را میگذراند، بشقاب کوچکی از غذا و یک ماگ چای را روی میزم گذاشت.

در حالی که لیوان را برمیداشتم و به بخار روی سطح چای داغ فوت میکردم، گفتم: «من غذا سفارش نداده بودم.»

در حالی که با قدمهای سبک و پرانرژی به سمت آشپزخانه برمیگشت و از جلوی چشمم ناپدید میشد، گفت: «مهمون ماست.»

رجیس در ذهنم نالهای سر داد: «این قیافهت واقعاً حرومت شده. اگه جای تو بودم...»

در حالی که نگاهم را در کافه میچرخاندم، جواب دادم: «فکر میکردم توافق کردیم اگه بیام اینجا، دیگه مزاحمم نشی.»

آکادمی همین حالا هم خیلی شلوغتر از دو روز پیش شده بود. دانشجویان مرتباً از راه میرسیدند، بعضیها با خانواده و همراهانشان، در حالی که اساتید بیشتری در راهروها به چشم میخوردند.

چای گزنهی تخمیرشدهام را جرعهجرعه مینوشیدم و صفحات کتابم را ورق میزدم. از چند بخش گذشتم تا اینکه قسمت مدنظرم را پیدا کردم و شروع به مرور اطلاعاتش کردم. قبلاً نگاهی گذرا به کتاب قوانین و رسالهی مربوط به قدرتهای رلیکها انداخته بودم، اما هیچکدام حاوی چیزی که دنبالش میگشتم نبودند.

خوشبختانه سومین کتابی که از کتابخانه امانت گرفته بودم، کمی جالبتر بود؛ فهرستی از رلیکهایی که از رلیکتومز بازگردانده شده بودند. از قبل میدانستم که شخص آگرونا هر رلیکی را که هنوز کار میکرد برای خودش نگه میدارد، اما از اینکه آلاکریاییها تا این حد دربارهی رلیکهای مردهی کشفشدهشان اطلاعات داشتند، غافلگیر شدم.

با ترکیبی از مصاحبه با صعودکنندگانی که آنها را کشف کرده بودند و تلاشهای بیوقفهی القاگرانی که تخصصشان رلیکها بود—و همگی در تایگرین کائولوم، قلعهی آگرونا، فعالیت میکردند—بیشتر رلیکهای مرده و قدرتهایی که زمانی درونشان نهفته بود، شناسایی شده بودند. البته همهی رلیکهای مرده بهطور کامل درک نشده بودند، اما آلاکریاییها با در اختیار داشتن رلیکتومز، در مطالعهی تکنولوژیهای جادویی باستانی، پیشرفت بسیار بیشتری نسبت به دیکاتنیها یا حتی آسوراهای افیوتوس داشتند.

با وجود اینکه کتاب حاوی جزئیات بیش از صد رلیک مرده بود، تمرکز اصلی من روی گروه خاصی قرار داشت: رلیکهایی که در خزانهی آکادمی مرکزی نگهداری میشدند. در طول قرنها، آنها موفق شده بودند یازده رلیک به دست بیاورند و من توضیحات مربوط به تکتکشان را با دقت خواندم.

اما راستش را بخواهید، کمی ناامید شدم. البته تقصیر خودم بود. اینکه میدانستم من—و تا جایی که خبر داشتم، فقط و فقط من—میتوانستم هر رلیک جین را احیا و از آن استفاده کنم، باعث شده بود خیالات مختلفی در سرم بپرورانم. اما با خواندن آن توضیحات، دوباره یادم افتاد که جینها مردمی صلحجو بودند.

نه اینکه رلیکها لزوماً بیفایده باشند، اما من دنبال ابزار و خرتوپرت نبودم. من یک سلاح میخواستم.

رجیس با صدای خُرناسی در ذهنم گفت: «ممنون که اعتراف میکنی من نه یه سلاحم و نه جزو اموالت. ولی میدونی، این چیزا هم اونقدرها بد نیستن. نظرت دربارهی این زنجیرهای اسارت چیه؟ فقط کافیه به یه نفر فکر کنی، فعالشون کنی و بوم! زنجیرها دور هدفت میپیچن و بعدش هر جا بری دنبالت میان؟ من که میتونم چند تا استفادهی خوب براشون پیدا کنم.»

طبق نوشتههای مؤلف کتاب، رلیکی که تحت عنوان «زنجیرهای اسارت» نامگذاری شده بود، قابلیتهای دیگری هم داشت؛ از جمله توانایی سرکوب مانا و اتر، جلوگیری از صحبت کردن، و حتی در صورت لزوم، فرو بردن شخص یا موجودِ هدف در یک حالت خلسهی فلجکننده.

با اینکه ایدهی کشاندن آگرونا در سرتاسر آلاکریا—در حالی که دستوپابسته، بیقدرت و با دهانبند اسیر شده بود—تا مردمش بتوانند پایان کارش را به چشم ببینند، جذابیت تاریکی برایم داشت، اما دربارهی میزان قدرت واقعی یک رلیک مرده شک داشتم.

در جوابش گفتم: «نمیدونم چقدر میتونم به استنتاجهای نویسنده اعتماد کنم. مثلاً همینجا رو ببین. نوشته: "با وجود اینکه افسونگران نتوانستند این نظریه را تأیید کنند، این احتمال وجود دارد که زنجیرهای اسارت بتوانند هدفشان را در هر نقطهای از قاره ردیابی کنند." اینا همهش حرف مفته.»

رجیس در حالی که حواسش را روی نقاشیِ یک تور گلادیاتوری متمرکز کرده بود، پرسید: «پس این یکی چطور؟»

این رلیک که «تور مانا» نامگذاری شده بود، میتوانست مانا را درست مثل تور ماهیگیری که ماهیها را به دام میاندازد، از هوا «شکار» کند. نویسنده نظریه داده بود که این یک وسیلهی دفاعی برای جذب طلسمهای مهاجم بوده است.

قطعاً مفید به نظر میرسید، بهخصوص حالا که دیگر نمیتوانستم از قابلیت خنثیسازی طلسمها—که با استفاده از رلمهارت و تواناییهای چهارگانهی عنصریام به دست آورده بودم—استفاده کنم. اما این تور در برابر داسها یا حتی آسوراها چقدر میتوانست مؤثر باشد؟ و اگر به درد مبارزه نمیخورد، آیا میتوانست کمکم کند تا ویرانههای باقیمانده در رلیکتومز را پیدا کنم؟

«شاید سؤال اصلی این باشه: چرا نمیریم همهشون رو برای خودمون برداریم؟»

میدانستم رجیس این را میپرسد چون این سؤال هنوز در ذهن خودم هم پرسه میزد. از آنجایی که میتوانستم با استفاده از «مرثیهی آروآ» تمام رلیکهای مردهی آکادمی را دوباره فعال کنم، میتوانستم خیلی راحت همهشان را بردارم و بعداً غصهی این را بخورم که چقدر به دردم میخورند. اما نمیتوانستم هیچ سناریویی را تصور کنم که در آن بتوانم این مجموعهی بیقیمت را بدزدم و همزمان هویت جعلیام را در آکادمی حفظ کنم، یا اصلاً بتوانم در آلاکریا بمانم.

و البته، سؤال دیگری هم بود که مدام مثل خوره به جانم میافتاد.

تا کی قراره به این بازی ادامه بدم؟

کتاب را بستم و در عالم هپروت، یک توت قرمزِ روشن را در دهانم انداختم. شیرینی غلیظش غافلگیری دلپذیری بود. از آنجایی که اتر بدنم را بدون نیاز به غذا زنده نگه میداشت، عادتِ خوردن وعدههای غذایی منظم را از دست داده بودم، اما حالا میفهمیدم که چقدر دلم برای طعم و بافت غذاها تنگ شده است.

چند توت دیگر هم خوردم و آنها را آرام جویدم تا از طعمشان نهایت لذت را ببرم.

نشستن در این کافهی کوچک و لذت بردن از غذا در هوای آزاد، حسِ بهشدت... نرمالی داشت. اصلاً یادم نمیآمد آخرین باری که اینطور لحظهای را به خودم اختصاص داده بودم، کِی بود.

به پشتی صندلیام تکیه دادم، عطر گیاهی و تلخوشیرینِ چایم را عمیقاً نفس کشیدم و افکارم را پس زدم.

رجیس با لحنی کنایهآمیز پرسید: «حسابی داره بهمون خوش میگذره، نه؟ فقط امیدوارم زیاد به این سبک زندگی عادت نکنی.»

فنجانم را روی میز گذاشتم و جواب دادم: «نیازی نیست بهم یادآوری کنی چرا اینجاییم یا چه چیزهایی در خطره.»

کتابها را زیر بغلم زدم، از جا بلند شدم و محوطهی بازِ کافه را ترک کردم. خواندن دربارهی رلیکهای مرده یک چیز بود، اما به نظر میرسید حالا وقت مناسبی است تا با چشمهای خودم ببینمشان.

محوطهی آکادمی غرق در جنبوجوش بود، اما حالوهوای آن با زمانی که تازه رسیده بودم فرق کرده بود. دانشجویانی که میدیدم، بهجای پرسه زدن و گپ زدن، همگی روی آماده شدن برای کلاسهایشان تمرکز کرده بودند. بیشترشان یا در حال تمرینات رزمی بودند یا ورزش میکردند، اما تعداد قابلتوجهی هم در هوای آزاد و در سکوت مشغول مطالعه بودند.

صدای قدمهای تندی از پشت سر باعث شد به عقب برگردم. حالت چهرهام احتمالاً خیلی خشن بود، چون مرد جوانی که داشت به سمتم میآمد در جا خشکش زد و در حالی که به دنبال کلمهای برای گفتن میگشت، فکش بیصدا تکان میخورد.

به زور حالت چهرهام را ملایمتر کردم و برای مرد جوان سر تکان دادم. او همان کارمندی بود که روز اول محوطهی آکادمی و اتاقهایم را به من نشان داده بود. تازه متوجه شدم که هیچوقت اسمش را نپرسیده بودم.

بالاخره به منومن افتاد: «پروفسور گری... ببخشید اگه مزاحمتون شدم، من فقط...»

با تکان دادن دستم عذرخواهیاش را رد کردم و گفتم: «مشکلی نیست. قیافهی عادیِ یه پروفسور همینه. کاری داشتی؟»

این شوخیِ کوچک باعث شد کارمند جوان خندهی ریزی بکند. دوباره شروع به قدم زدن کردیم و او همگام با من راه افتاد. «اوه، نه واقعاً! من امروز صبح شیفت نیستم، اما دیدم دارید قدم میزنید و با خودم گفتم بیام یه سر بزنم ببینم به چیزی نیاز دارید یا نه. میدونم روزهای اول، پیدا کردن مسیرها توی آکادمی میتونه کمی سخت باشه.»

در حالی که سعی داشتم مرد جوان را دستبهسر کنم، جواب دادم: «نه ممنون، فقط میخواستم بعد از پس دادن این کتابها به کتابخونه، یه سری به نیایشگاه و خزانهی رلیکها بزنم.»

«ساختمونِ نیایشگاه واقعاً شگفتانگیزه! و اون رلیکهای مرده... میدونستید آکادمی مرکزی رسماً بزرگترین مجموعهی رلیکها رو بین تمام مدارس آلاکریا داره؟ شخصِ مدیر رمزیِر روی خیلی از این خریدها نظارت داشته.» چشمهایش با اشتیاق به اطراف میچرخید تا اینکه نگاهش به پروفسور دیگری افتاد که گروهی از دانشجویان دنبالش راه افتاده بودند.

با زمزمهای مضطرب گفت: «اوه، اونجا رو... ایشون پروفسور گریم هستن. یکی از برترین محققان آکادمی.»

راهنمایم ساکت شد و چهرهاش در اخمی متفکرانه فرو رفت. سپس با صدای آرامی اضافه کرد: «البته ایشون یه کم... خب... تندخو هم هستن.»

نگاهم مسیر نگاه کارمند جوان را دنبال کرد و به مردی رسید که ردای رسمیِ مشکی و ابریشمی به تن داشت. خطوطی لاجوردی از آستینها تا سرآستینهایش و از یقه تا امتداد شکافِ روی ستون فقراتش کشیده شده بود. او شش تتوی رونی روی کمرِ برهنهاش داشت.

گروهی از دانشجویان پشت سرش راه افتاده بودند و با دقت به حرفهایش گوش میدادند. در میان آنها، سرِ آشنایی با موهای نارنجی که در نوک به زردی میگرایید، خودنمایی میکرد. پروفسور چیزی گفت که نتوانستم بشنوم، اما باعث شد برایار با صدای بلند بخندد و موهایش را به عقب بیندازد.

رجیس با لحنی کاملاً جدی و خشک گفت: «فکر نمیکردم برایار از نظر فیزیکی اصلاً توانایی خندیدن داشته باشه. شاید جنزده شده.»

انگار که متوجه نگاه ما شده باشد، پروفسور ایستاد و به سمتمان چرخید. موهای قهوهای و براقی داشت که با فرهایی باز تا روی شانههایش میرسید و صورتش جوان و کاملاً اصلاحشده بود. چشمهای یشمی، روشن و باهوشش با یک نگاه مرا ورانداز کرد و گوشهی لبهایش به شکل یک نیملبخند بالا رفت.

در حالی که هر دو دستش را بالا میآورد تا به من اشاره کند، با صدای بلندی گفت: «دانشجویان! به نظر میرسه این افتخار رو داریم که با جدیدترین عضو هیئتعلمی آکادمی مرکزی آشنا بشیم. آیا کسی از شما برای این ترم، کلاس "تاکتیکهای تقویت مبارزات تنبهتن" رو برداشته؟»

پروفسور نگاهی به گروهش انداخت. موجی از خندههای ریز و تمسخرآمیز در میان پسران و دختران جوان پیچید و بیشترشان سرشان را به نشانهی منفی تکان دادند. برایار بهجای من به پاهایش خیره شده بود و وقتی دختر دیگری با آرنج به پهلویش زد و چیزی در گوشش پچپچ کرد، چهرهاش در هم رفت.

پروفسور لبخندی معنادار به گروه زد و گفت: «نه، بعید میدونم برداشته باشید، مگه نه؟ البته که برای دانشجویان برجستهای مثل شما، موضوعات بسیار مهمتری برای مطالعه وجود داره تا اینکه یاد بگیرید چطور مثل بینشانهای مست به همدیگه مشت بکوبید.»

راهنمایم با اضطراب در کنارم وول خورد و گفت: «وقتی گفتم تندخو...»

رجیس جملهی کارمند جوان را در ذهنم کامل کرد: «منظورت این بود که مثل دستمالتوالتِ سمبادهای روانیکنندهست.»

«فقط امیدوارم برای وظیفهی تدریس، صلاحیت بیشتری نسبت به پروفسور قبلیِ اون کلاس داشته باشید.» لبخندی تصنعی و از روی فخرفروشی تحویلم داد. «واقعاً برای آکادمی مایهی شرمساریه که چنین جادوگرهای بیمصرفی رو استخدام میکنه.»

بدون اینکه حالت چهرهام را تغییر دهم، گفتم: «از آشناییتون خوشبختم.» و راه افتادم تا از آنجا دور شوم، اما مرد با حرکتی سریع مسیرم را سد کرد. ایستادم و با نگاهی منتظر به چشمهایش خیره شدم.

با لحنی هشداردهنده گفت: «اینجا سلسلهمراتب خاصی بین اساتید و دانشجویان وجود داره. بهتره خیلی زود این موضوع رو درک کنید، وگرنه عاقبتی بهتر از سلفِ خودتون نخواهید داشت.»

با لحنی کاملاً مؤدبانه جواب دادم: «تظاهر میکنم که این حرفتون رو به خاطر میسپارم.» این حرفم باعث شد چشمهای چند نفر از دانشجویان از حدقه بیرون بزند.

با تکان دادن سرم، از کنار پروفسورِ ماتومبهوت گذشتم و به راهم ادامه دادم، و نگاه سنگین و تقریباً ملموسش رو که به پشتم دوخته شده بود، نادیده گرفتم.

رجیس در ذهنم گفت: «حداقل نمیتونی رفتارش رو به نژادپرستی ربط بدی.»

با یادآوری پروفسوری که در اولین روز مدرسهام در زایروس کتکش زده بودم، جلوی پوزخندم را گرفتم. چه اینجا، چه دیکاتن، یا حتی زمین، همیشه از این جور آدمها پیدا میشن.

متصدی گفت: «بابت رفتار ایشون عذر میخوام، قربان.» و تازه یادم انداخت که هنوز اونجاست.

بدون اینکه به مرد جوان نگاه کنم، پرسیدم: «تو شخصاً اون رو از یه آدم عادی به یه الاغ تبدیل کردی؟»

«امم... نه؟»

با قاطعیت گفتم: «پس دلیلی برای عذرخواهی نیست.» ایستادم و نگاهی دوباره بهش انداختم. قدبلند بود، با موهای بلوند تیره و لبخندی بیتکلف. یونیفرمش کمی چروک بود و موهای نامرتبش سیخسیخ توی هوا ایستاده بود. «اسمت چی بود؟»

«اوه، وای، چقدر بیادبم... تریستان هستم، قربان. از خاندان سورین. ما اهل سهز-کلار هستیم، یه خاندان کوچیک. من فقط به این خاطر اینجام که اونقدر خوششانس بودم که—»

قبل از اینکه توی حرفهای خودتحقیرانهش غرق بشه، وسط حرفش پریدم: «تریستان.» دهان پسرک بسته شد. «از همراهیت ممنونم، اما میتونم خودم کتابخونه رو پیدا کنم.»

تعظیمی کرد و لبخند گشادی تحویلم داد، اما چیزی نگفت و روی پاشنهاش چرخید و با سرعت دور شد.

وقتی تریستان رفت، رجیس نظر داد: «یه کم خودشیرینه، اما به نظر میرسه نگه داشتنش دوروبرمون به درد بخوره.»

با لبخندی محو جواب دادم: از نظر فنی، تو حیوونِ خونگیِ معلم محسوب میشی.

رجیس جواب داد: «اگه هنوز دنبال راهی میگردی که اون دخترا رو از سرت باز کنی، فقط به گفتن همینجور جوکها ادامه بده.»

وقتی به کتابخونه رسیدیم، دلیا، کتابدار پیر، سر پستش نبود. برای همین کتابها رو بدون هیچ تشریفاتی روی میز پذیرش پیش یکی از دستیارهای متعددش گذاشتم.

قبل از رفتن به رلیکواری، یه موضوع تحقیق دیگه هم بود که میدونستم نمیتونم بیشتر از این ازش فرار کنم. از اونجا که نمیتونستم سیستم فهرستبندی رو فعال کنم، شروع کردم به پرسه زدنِ تصادفی توی کتابخونه تا بخش مناسب رو پیدا کنم.

رجیس که متوجه قصدم شده بود، پرسید: «وقتی منو داری، دیگه چه نیازی به خوندن کتاب داری؟»

همونطور که از بخش «اشعار حماسی» میگذشتیم، توی ذهنم گفتم: بهت برنخوره، اما تو در زمینه دانش فرهنگیت چندان بهموقع یا قابلاعتماد عمل نکردی.

رجیس با دلخوری نفسش رو بیرون داد و گفت: «بهم برخورد.»

شانس آورده بودم که آدمهای مشتاق به کمکی مثل مایلا و لورنی رو توی شهرک مائرین، و بعداً آلاریک و دارین رو پیدا کرده بودم. اما توی آکادمی، توسط آلاکریاییهایی احاطه شده بودم که با دقت بیشتری زیر نظرم داشتن و حالا داشتنِ دانش اولیه از اصطلاحات و آدابورسوم آلاکریا خیلی مهمتر شده بود. به همین خاطر، دنبال یکی دو تا کتاب میگشتم تا بتونم با کمکشون، درک بهتری از مسائل عادی و روزمره زندگی توی آلاکریا که باهاشون آشنا نبودم، به دست بیارم.

وقتی از بخش «داستانهای عامیانه» میگذشتم، صدای برخورد سنگین یه مشت به بدن و بعدش یه ناله از روی درد به گوشم خورد.

رجیس با هیجان گفت: «هی، این یکی به نظر خیلی جالب میاد.»

با بیتفاوتی جواب دادم: همچنین به نظر میاد که اصلاً به ما ربطی نداره.

بعد از ردیفِ داستانهای عامیانه آلاکریایی، بخشی رو با عنوان «آدابورسوم و سنتها» پیدا کردم. قفسهها پر از کتابهای صحافیشدهای بود که آدابورسوم متفاوت پنج قلمروی آلاکریا رو با جزئیات شرح میدادن. بعضیها از دیدگاهی تاریخیتر به موضوع نگاه کرده بودن و چگونگی پیدایش این سنتها رو بررسی میکردن، در حالی که بعضی دیگه بیشتر شبیه راهنمایی برای مسافران یا اشرافزادهها بودن.

صدای آروم و تهدیدآمیزی از بخش مجاور بین قفسهها طنینانداز شد و حواسم رو از جستجو پرت کرد.

«—دیگه وانمود نکن که یکی از مایی. اینکه تمام خانوادهت توی جنگ کشته شدن، تو رو به یه هایبلاد واقعی تبدیل نمیکنه.»

«من هیچوقت نگفتم که—آخ!»

با شنیدن اون صدای آشنا که با یه ضربه دیگه قطع شد، مکث کردم.

«در حضور افراد برتر از خودت بدون اجازه حرف نزن.»

آهی کشیدم، آروم به راه افتادم و قفسه رو دور زدم.

رجیس ریزخندهای کرد و گفت: «چی شد پس اون قضیه سرمون تو کار خودمون باشه؟»

خفه شو.

در امتداد قفسه طولانی کتابها جلو رفتم و شکافی رو پیدا کردم که به یه گوشه دنج و خلوت باز میشد.

چهار تا پسر توی اون گوشه پنهان چپیده بودن. همهشون یونیفرمهای مشکی و لاجوردی آکادمی مرکزی رو به تن داشتن، اما اختلاف بینشون کاملاً واضح بود.

دو نفر از اونا سِت رو—همون پسر لاغراندامی که توی انتخاب کتابهام کمکم کرده بود—به دیوار چسبونده بودن. یکیشون خیلی قدبلند و لاغر بود که ظاهری کشیده بهش میداد. دستههای بافتهشدهای از موهای قرمز، مشکی و بلوند از سرش آویزان بود. اون یکی کوتاهتر بود، اما شانههایی پهن و خرسمانند و خرمنی از موهای قرمز و بههمریخته داشت.

آخرین پسر جوون که پوستی به رنگ آبنوسِ تیره و موهایی سیاهتر از اون داشت، با دستهایی که روی سینه گره کرده بود، چند قدم عقبتر ایستاده بود. ظاهرش از بقیه خیلی بیشتر به یه نجیبزاده اصیل شباهت داشت و اشرافزادگیش رو آشکارا به نمایش میذاشت؛ از حالت شانهها و طرز ایستادنش گرفته تا آرامش حسابشده چهرهاش، بینیِ کمی سربالاش و لبهایی که با یه لبخند تمرینشده از هم باز شده بودن.

پسر درشتهیکل غرید: «یه یتیمِ بیخانمان مثل تو اینجا هیچ جایی نداره.»

اون یکی در حالی که دستش رو پشت گردن سِت حلقه میکرد، با صدای خسخسمانندی گفت: «برو خونه.»

«اوه، صبر کن.» پسر شانهپهن دست سِت رو پیچوند و باعث شد ناله ترحمانگیزی از دهانش خارج بشه.

دانشآموز لاغراندام در حالی که سر سِت رو به دیوار میکوبید، پرسید: «تو که خونه نداری، مگه نه؟»

قدم به داخل راهرو گذاشتم، بدون هیچ حرفی از کنار دانشآموز مو مشکی گذشتم و به اون سه نفر نزدیک شدم.

وقتی بین اون و دوستهاش قرار گرفتم، با ناباوری پرسید: «ببخشید؟»

دانشآموز لاغرتر سرتاپام رو برانداز کرد، در حالی که دستش هنوز سر سِت رو به دیوار فشار میداد. «چیزی میخوای؟»

کنارش رفتم و دستم رو بالا بردم. خودش رو عقب کشید، اما وقتی دستم رو از کنارش دراز کردم تا کتابی از نزدیکترین قفسه بردارم، اخم کرد. وقتی کتاب رو باز کردم تا عنوانش رو بخونم، طوری دستم رو گرفتم که انگشتر مارپیچم کاملاً توی دید باشه.

پسر درشتهیکل دست سِت رو رها کرد، سینهاش رو جلو داد و قدمی به سمتم برداشت.

نگاهم رو از کتاب گرفتم و بهش دوختم. و منتظر موندم.

تلاشش برای زدنِ یه نگاه تهدیدآمیز در هم شکست. دوستش با چهرهای درهمرفته، از کنار من به پسر سوم نگاه کرد. اجازه دادم ابروهام به نشونه یه اخم خیلی محو، کمی توی هم بره.

بادِ پسر درشتهیکل خالی شد و دوباره یه قدم به عقب برداشت.

پسر مو مشکی از پشت سرم گفت: «شما باید پروفسور جدید مبارزه باشید. برای کلاس بدون جادو.» وقتی از روی شانهام بهش نگاه کردم، سرش رو کمی به نشونه تعظیم تکون داد؛ تعظیمی که توی هر محیط رسمی، کاملاً بیاحترامی تلقی میشد. «پروفسور گری؟» لبهای باریکش به لبخندی شیطنتآمیز باز شد. «آقایون، به پروفسور احترام بذارید. هر چی باشه، قراره زیاد ایشون رو ببینیم.»

دانشآموز درشتهیکل غرید: «تقصیر من بود.»

همراهش در حالی که یونیفرم سِت رو براش مرتب میکرد و باعث شد سِت خودش رو عقب بکشه، لبخندی شاد تحویلم داد. «ببخشید، پروفسور.»

هر دو پسر در حالی که تا جای ممکن خودشون رو از من دور نگه میداشتن، به دنبال سردستهشون از اون گوشه دنج بیرون رفتن.

سِت در حالی که از حالت تدافعیش خارج میشد، گفت: «ممنون.»

با حواسپرتی قفسه کتابها رو از نظر گذروندم، بدون اینکه واقعاً به عنوان هیچکدومشون توجه کنم. «علاقه به کتاب خوندن خوبه، اما اگه قصد داری توی این آکادمی بمونی، احتمالاً باید یاد بگیری چطور از خودت دفاع کنی.»

وقتی دور میشدم، اون ساکت موند و اجازه داد کلماتم توی هوا معلق بمونه.

چند دقیقه بعد، با چند تا کتاب جدید توی دستم، کتابخونه رو ترک کردم و به سمت رلیکواری راه افتادم.

با دیدن چند ده دانشآموز که دور چپل—همون ساختمونی که تریستان قبلاً با افتخار در موردش حرف زده بود—جمع شده بودن و به دستهای از جادوگرها که از پورتال بیرون میاومدن نگاه میکردن، جا خوردم. جادوگرهای مسلح و زرهپوش دو به دو، حصاری رو از طاق پورتال تا پلههای سنگی و تاریک چپل تشکیل دادن.

وقتی یه چهره شاخدار و ناآشنا از پورتال بیرون اومد، خون توی رگهام یخ بست.

اون مردِ وریتراخون، هیکلی غولآسا داشت. قدش خیلی بیشتر از هفت فوت بود و فیزیک بدنیِ یه تایتان رو داشت. شاخهاش از دو طرف سرِ تراشیدهش بیرون زده و مثل شاخهای گاو نر، به سمت جلو خم شده بودن.

رجیس توی ذهنم زمزمه کرد: «دراگوت. یه سایت.»

در طول تمام دوران جنگ، همیشه با ترس و دلهره به این کلمه فکر میکردم. کل ارتش دیکاتن با شنیدن این عنوان به لرزه میافتاد و از روزی که یکی از اونا توی میدون نبرد ظاهر بشه و بهمون نشون بده که به عنوان ژنرالهای نخبه آلاکریایی واقعاً چه کارهایی از دستشون برمیاد، وحشت داشت.

این ترس با ظاهر شدنِ سایتها فقط بیشتر و بیشتر شده بود. من با چشمهای خودم دیده بودم که سریس وریترا چطور شاخِ آغشته به مانای اوتو رو از سرش جدا کرد؛ به همون راحتی که یه بچه بالهای یه پروانه رو میکَنه. من شاهد عواقب تخریب کادل توی قلعه شناور بودم، جایی که بدون اینکه حتی یه قطره عرق بریزه، بر یه لنس و فرمانده ارتشهای دیکاتن غلبه کرده بود.

حتی توی اوج قدرتم، برای اینکه بتونم مبارزه با نیکو و کادل رو به بنبست بکشونم، تا پای مرگ پیش رفته بودم—و اگه سیلوی نبود، حتماً همونجا کشته میشدم.

این افکار توی فاصله بین یه تپش قلب تا تپش بعدی از ذهنم عبور کرد و یه چیزی رو فهمیدم.

چیزی که احساس میکردم ترس نبود.

خشم بود.

تمام دانشآموزها یکصدا روی یک زانو نشستن و ناگهان من مستقیماً در معرض دیدِ سایت قرار گرفتم.

سرِ پهن دراگوت چرخید تا اینکه چشمهای قرمز و خونینش روی چشمهای من قفل شد. اخمی کرد و برای لحظهای متوقف شد. احساس کردم انگار داره از طریق چشمهام به اعماق ذهنم نفوذ میکنه و خصومتم رو همونقدر واضح میبینه که انگار شمشیری رو به سمت قلبش نشونه رفته باشم.

«آرت! نیتت! اون میتونه حسش کنه!» صدای رجیس وحشتزده اما دور به نظر میرسید، و من با شوک متوجه شدم که ناخواسته تمام بدنم رو با اتر پر کردهام.

پلکی زدم و نیتم رو—که تازه به بیرون درز کرده بود و هنوز زیر هاله سرکوبگر خود سایت پنهان مونده بود—عقب کشیدم. جمعیت دانشآموزها از جا بلند شدن و یک بار دیگه من رو توی ازدحام خودشون پنهان کردن.

صدای بمی از سمت درهای چپلِ تاریک اعلام کرد: «سایت دراگوت وریترا! باعث افتخار ماست که میزبان شما هستیم!»

گوینده دقیقاً شبیه پرترهاش بود: موهای کوتاه خاکستری که تضاد شدیدی با پوستِ آبنوسیش داشت، و چهرهای همیشه جدی و خشن که حتی در مواجهه با یه سایت هم در هم نمیشکست.

وقتی دراگوت نگاهش رو از من گرفت تا با مدیر روبهرو بشه، حس تسکین با پشیمونی در هم آمیخت. دراگوت با صدای باریتون و گرمی جواب داد: «آگوستین.» دستش رو لای ریش پرپشتش کشید. «همونطور که توافق کرده بودیم، یادگار رو آوردم. شخصاً، همونطور که کادل خواسته بود.»

مشتهام رو گره کردم، خشمم رو به زور پس زدم و کنترل آهنین روی نیتم رو دوباره به دست گرفتم. اما با نگاه کردن به شاخهای سیاه سایت، تصویر فرم شیطانی کادل که بالای سر سیلویای در حال مرگ ایستاده بود، توی ذهنم جرقه زد. بعدش آلیا، با اون چشمهای ازدسترفته و دست و پاهایی که چیزی جز کندههای خونی ازشون باقی نمونده بود. بعدش بوند، که به پشت روی آوار افتاده بود و از درون میسوخت.

دراگوت چیزی به جمعیت گفت، اما من متوجهش نشدم. سایت و مدیر به سمت ورودی چپل به راه افتادن و نگهبانهاش هم خطی رو در پایین پلهها تشکیل دادن.

همهمه توی جمعیتِ اطرافم بالا گرفت، اما من فقط میتونستم به سایت خیره بشم. اون درست همونجا بود. میتونستم همین الان بکشمش. میتونستم آگرونا رو از یکی از قدرتمندترین سربازهاش محروم کنم. میتونستم—

«—داری به من گوش میدی؟» صدای رجیس ناگهان توی ذهنم فریاد کشید. «ما نمیتونیم همینجوری—»

در حالی که احساساتم رو پس میزدم و روم رو برمیگردوندم، توی ذهنم گفتم: میدونم. الان وقتش نیست.