چپتر 345: فرد اجتماعی

طوماری که جزئیات درسهایم در آن نوشته شده بود را روی میز گذاشتم، آهی کشیدم و به پشتی صندلیام تکیه دادم. به طرز آزاردهندهای به یاد آکادمی نظامیِ زندگی قبلیام افتادم، و اصلاً هم تجدید خاطرهی خوبی نبود.

جنگجوی درونم—مردی که زمانی یک شمشیرزن قهار، یک پادشاه و یک لنس بود—به این تمرینات نگاه میکرد؛ تمریناتی که تمرکزشان فقط روی تکرار مکررات و بینقص کردن جزئیاتِ طرز ایستادن و قرارگیری دست و پا بود. او در این تمرینات، همان کنترل آهنین و سختگیرانهای را میدید که خلاقیت را در میدان نبرد خفه میکرد. این بخش از وجودم میدانست که میتوانم خیلی بهتر از این عمل کنم و فقط به فرم و ژست گرفتنِ شاگردانم گیر ندهم.

اما بخش دیگری هم در وجودم بود: یک برادر، یک دوست و یک پسر. من یک دیکاتنیِ آواره بودم که در محاصرهی دشمنان قرار داشت و حالا از من میخواستند سربازانی را آموزش دهم که شاید روزی از همین تواناییها علیه عزیزترین کسانم استفاده کنند، و همهی اینها فقط برای حفظ جانِ خودم بود. با اینکه تازه دو روز گذشته بود، تمرکز کردن برایم به شدت سخت شده بود، چون این بخش از وجودم مدام یک سوال تکراری را از من میپرسید.

اصلاً چه فایدهای دارد؟ از وقتی که آن سایت، دراگوت، در آکادمی مرکزی ظاهر شده بود، این سوال را برای دهمین بار از خودم میپرسیدم. از آن روز به بعد، خشم رهایم نکرده بود؛ خشمی که روی تمام برخوردهایم سایه انداخته و تکتک افکارم را مسموم کرده بود.

دلم میخواست کاری بیشتر از ورق زدنِ چندتا کاغذ پشت این میز انجام دهم.

حالا که اینجا در دفتری در آکادمی مرکزی نشسته بودم و خودم را برای تدریس آماده میکردم، تمام استدلالهای آلاریک و دارین به نظرم خیلی دور و بیمعنی میآمدند. یعنی واقعاً هیچ راه بهتری وجود نداشت تا از این مخمصهی سیاسی که در آن گیر افتاده بودم فرار کنم؟ مخمصهای که مرا بین کینهتوزیِ گرانبلها و بازیچه قرار گرفتن به دست دنوارها گرفتار کرده بود.

اصلاً همهی اینها ارزشش را دارد؟

رجیس از گوشهی اتاق، جایی که دراز کشیده بود، پرید وسط حرفم: «کدوم یکی ارزشش رو داره؟ اون حمایت سیاسی، یا رفتوآمدِ آزاد و بدون دردسر به رلیکتومز؟ شایدم اون گنجینهای از رلیکهای مرده و کتابهای درسی که الان بهشون دسترسی داریم؟»

چشمانم را بستم. «خودت میدونی منظورم چیه.»

او با پوزخندی گفت: «فقط اعتراف کن که میترسی این آلاکریاییها رو به جای شیاطین مجسم، به چشم آدمهای واقعی ببینی. تصور میکنم انسانسازیِ دشمنانت برای اون قطبنمای اخلاقیِ داغونت چندان هم راحت نباشه.»

یکی از چشمانم را باز کردم و طوماری را به سمت آن تودهی بزرگِ پشم و آتش پرت کردم. دقیقاً در لحظهای که طومار باید به او میخورد و کمانه میکرد، شعلههای بنفشِ بدنش زبانه کشیدند و پرتابه را در خود بلعیدند.

پوزخند رجیس عریضتر شد و دمش را روی اعصاب تکان داد. «امیدوارم چیزی نبوده باشه که بهش نیاز داشتی.»

دهان باز کردم تا جوابش را بدهم، اما تقهی آرامی به در، حرفم را قطع کرد.

رجیس پرسید: «میخوای برگردم تو؟»

سرم را تکان دادم. دیگر در این مرحله نباید مشکلی پیش میآمد.

با صدای بلند گفتم: «بله؟» کلماتم تندتر از چیزی که قصد داشتم از دهانم خارج شدند.

درِ دفتر باز شد و زنی قدم به داخل گذاشت. امواجِ موهای بلوندش طوری در هوا شناور بود و به دنبالش کشیده میشد که انگار نسیمی ملایم او را احاطه کرده است. «گری! امیدوارم از اینکه بیخبر اومدم ناراحت نشده باشی.»

با تکان دادنِ خشک و کوتاهِ سرم، حضورش را تأیید کردم. «ببخشید، من یه مقدار سرم شلوغه...»

«اوه، برای آماده شدن واسه کلاس کمک میخوای؟ مطمئنم حسابی سرت شلوغه.» او با قدمهایی سبک از اتاق عبور کرد و به لبهی میزم تکیه داد تا به برگههایی که مقابلم پهن شده بود نگاه کند. «این سومین فصلیه که دارم هر دو تا کلاسم رو تدریس میکنم، برای همین کارای خودم کاملاً ردیفه. خوشحال میشم یه کم وقتم رو باهات بگذرونم... یعنی، منظورم اینه که کمکت کنم.»

اخمی کردم و در این فکر بودم که چطور بدون خراب کردنِ رابطهام، از شر این زن خلاص شوم، اما رجیس تکانی خورد و شعلههایش زبانه کشید. ابی جیغی کشید و تا آنطرفِ دفتر کوچک عقبنشینی کرد.

او در حالی که چشمان کهرباییاش از ترس گشاد شده بود، فریاد زد: «او... اون دیگه چیه؟»

با بیتفاوتی جواب دادم: «احضار شوندهمه.»

ابی با نفستنگی پرسید: «واو، یه احضار شونده؟» گونههایش از ترس سرخ شده بود. «تا حالا چیزی شبیه به این ندیده بودم.» او چند قدمِ محتاطانه از رجیس—که به سختی میتوانست چهرهی جدیاش را حفظ کند—فاصله گرفت و خودش را روی میزم کشید و پاهایش را روی هم انداخت. «واقعاً تأثیرگذاره. ولی میتونم بپرسم...» لبهایش به لبخندی شیطنتآمیز کج شد: «اینکه احضار شوندهت رو بیرون آوردی، یعنی احساس خطر میکنی یا همچین چیزی؟»

رجیس در حالی که میدید ابی دارد به من نزدیکتر میشود، ابروهایش را بالا انداخت؛ کاملاً مشخص بود که از معذب شدنِ من لذت میبرد. وسوسه شدم با همان کلمهی رمزِ کلامی که از قبل برای چنین مواقعی با هم هماهنگ کرده بودیم، او را به درونم برگردانم، اما حالا که ابی حواسش به او نبود، همراهم سرش را به نشانهی منفی تکان داد.

او با لبخندی رضایتبخش گفت: «اگه مشکلی نداری، من از منظرهی اینجا خوشم میاد. تماشای دستوپا زدنِ تو هم که این قضیه رو بهترش میکنه.»

سرم را تکان دادم، نگاهم را به چشمان ابی دوختم و با لبخندی ملایم جواب دادم: «شاید فقط میخواستم یکی از همکارام رو تحت تأثیر قرار بدم.»

چشمان پروفسورِ مو بلوند از تعجب گشاد شد: «او-اوه.» چشمان رجیس هم دقیقاً همین حالت را گرفت.

بعد از مکثی کوتاه، به او چشمک زدم. «فقط شوخی کردم، دوشیزه ردکلیف. هرچند، مطمئنم شما به خوبی عادت دارید که خواستگارای هیز رو از سرتون باز کنید.»

او با خندهای ریز گفت: «تو دیگه کی هستی.» گوشهایش از خجالت سرخ شده بود و نگاهش را دزدید. «و لطفاً، من رو ابی صدا کن.»

«بسیار خب.» بلند شدم، میزم را دور زدم و کنار او به میز تکیه دادم.

دستم را دراز کردم و منتظر ماندم تا آن را بگیرد. وقتی او هم متقابلاً دستش را جلو آورد، انگشتانش به سختی با انگشتانم تماس پیدا کرد. «از دیدنِ دوبارهت خوشحالم، ابی.»

او در حالی که دستم را به آرامی میفشرد، جواب داد: «باعث افتخار منه.»

دستم را عقب کشیدم و قبل از اینکه توجهم را دوباره به مهمانم بدهم، نگاهی زیرچشمی به همراهم انداختم که دهانش از تعجب باز مانده بود. «امیدوارم خیلی نزدیک ننشسته باشم. وقتی از پشت میزم باهات حرف میزنم، حس میکنم دارم با شاگردام صحبت میکنم.»

او سرش را تکان داد و گفت: «نه، منم اینطوری رو ترجیح میدم، منظورم اینه که... هر چی باشه من که شاگرد نیستم.»

با خندهای شاد گفتم: «خوبه، خوشحالم.» و بعد لبخندم را جمع کردم. «هرچند که شاید مجبور بشیم امروز صحبتمون رو کوتاه کنیم.»

ابی سعی کرد حالت چهرهاش را خنثی نگه دارد، اما با شنیدن حرفم شانههایش افتاد. «اوه؟ پس حدس میزنم برای بقیهی روزت برنامه ریختی؟»

با لبخندی خسته گفتم: «برنامه دارم که از یه قرار عاشقانهی دوستداشتنی با این دسته کاغذهای اینجا لذت ببرم.»

او گفت: «همونطور که قبلاً گفتم، خوشحال میشم برای آماده شدن واسه کلاست کمکت کنم، گری.»

«راستش موضوع مستقیماً به کلاسم مربوط نمیشه.» در حالی که نگاهم را میدزدیدم و وانمود میکردم خجالت کشیدهام، گونهام را خاراندم. «بیخیال، به زبون آوردنش یه کم برام خجالتآوره.»

ابی در حالی که به من نزدیکتر میشد، چشمان کهرباییاش از روی کنجکاوی برقی زد. «موضوع چیه؟ قول میدم به کسی نگم.»

آهی کشیدم. «خب، من از یه منطقهی نسبتاً دورافتاده تو سهز-کلار اومدم، برای همین دربارهی خیلی از چیزهایی که برای بقیه تو اینجا اطلاعات عمومی محسوب میشه، به شدت بیاطلاعم.»

چهرهی ابی با فهمیدنِ موضوع روشن شد. «اوه! نمیتونستی اینو به آدمِ بهتری بگی!»

ابرویی بالا انداختم و با نگاهی محجوبانه به او چشم دوختم. «منظورت چیه؟»

همکارم پوزخندی شیطنتآمیز زد. «راستش رو بخوای، من خیلی قبل از اینکه خودم این پستِ تدریس رو بگیرم، بیشترِ اساتید اینجا رو میشناختم و خب، خیلی از ماها عاشقِ حرف زدنیم.»

آنقدر به ابی نزدیک شدم که شانههایمان با هم تماس پیدا کند. «واقعاً؟»

او نگاهی به شانههایمان انداخت و بعد دوباره سرش را بالا آورد. «و یکی از موضوعاتِ رایجِ غیبت کردن بینِ همهمون، در مورد شاگردهای اینجاست؛ مخصوصاً اینکه باید حواسمون به کدوم یکی از خونبالاها باشه.»

«حسودیم شد.» خندهی آرامی کردم. «من واقعاً دلم میخواد اینجا رو مثل خونهی خودم بدونم و با بقیه قاطی بشم، اما اینکه ازت بخوام اینهمه اطلاعات رو بهم بگی، فقط باعث زحمتت میشه.»

«اصلاً هم زحمتی نیست!» چهرهاش مثل زایروس در زمان جشنوارهی شفق قطبی درخشید. «اوه، اصلاً از کجا شروع کنم؟»

دستم را برای لحظهای به آرامی روی بازویش گذاشتم و لبخندی مشتاقانه به ابی زدم. «تو جونم رو نجات دادی، ابی. واقعاً کمک بزرگی بود.»

او با چهرهای درخشان از روی میزم پایین آمد و در حالی که ردای مبارزهی سفیدش را مثل لبهی یک دامن در دست گرفته بود، تعظیمِ ظریفی کرد. «در خدمت شما هستم، پروفسور گری. لطفاً...» چشمان عسلیرنگش با دقتی شدید به چشمانم دوخته شد: «هیچوقت برای دوباره خبر کردنِ من تردید نکن، باشه؟ شاید دفعهی بعد برای یه نوشیدنی؟»

به دنبالش راه افتادم و با لمسِ آرامی روی گودی کمرش و لبخندی بر لب، او را به سمت در راهنمایی کردم. «اجازه بده تا دم در همراهیت کنم.»

کستر با لبخندی خجالتزده، قبل از اینکه از دفترم بیرون برود گفت: «برای کسی که به قولِ خودت از نظر اجتماعی اینقدر گوشهگیره، حسابی جنتلمنی.»

به محض اینکه در را پشت سر ابی و موهایش بستم—موهایی که مشخص بود با بادی که خودش در اطرافش افسونگری میکرد، موج برمیداشت—شانههایم افتاد و نفسِ حبسشدهام را بیرون دادم. خشمی که در درونم جا خوش کرده بود بالاخره فروکش کرد، اما حالا فقط احساس سرما و بیتفاوتی میکردم.

وقتی برگشتم، با رجیسِ ماتومبهوت روبهرو شدم که با چشمانی گیج و درکنکردنی به من خیره شده بود.

با تندی گفتم: «چیه؟»

او پرسید: «تو کی هستی و با اون صاحبِ ضداجتماعی و به-جذابیِ-یه-کندهی-بداخلاقِ من چیکار کردی؟» ترکیبِ عجیبی از شک و تحسین از طریق ارتباطمان به ذهنم سرازیر شد.

در حالی که دوباره روی صندلیام ولو میشدم، جواب دادم: «اینکه انتخاب میکنم آدمِ توداری باشم، به این معنی نیست که در مواقع لزوم نمیتونم جذاب باشم.»

رجیس تا کنار صندلیام دنبالم آمد و پوزهاش را روی میز گذاشت. «نگران نیستی که اون دوشیزه دهنلق بره و تمام حرفهایی که باهات زده رو کفِ دست بقیهی اساتید بذاره؟»

سرم را به عقب تکیه دادم و با خستگی جواب دادم: «دقیقاً روی همین حساب کردم. اگه پیشینهی دروغینم از زبونِ یکی دیگه شنیده بشه، خیلی باورپذیرتر میشه.»

«باید از این مهارتِ عجیبوغریبت تو هنر اغواگری بترسم؟»

پوزخندی زدم: «یه جوری حرف میزنی انگار همین الان خودم رو بهش فروختم یا همچین چیزی.»

او سرش را تکان داد و گفت: «و اون روشی که با گذاشتنِ دستت روی کمرش از جواب دادن به سوالِ آخرش طفره رفتی... اینو از تو کتاب درسی چیزی یاد گرفتی؟ چون منم بدم نمیاد اون کتاب رو بخونم.»

همراهم را نادیده گرفتم و یکی از پاهایم را روی میز انداختم؛ پاشنهی چکمهام درست وسط دستهی کاغذها قرار گرفت.

رجیس اشاره کرد: «به هر حال نباید روی همهی اونا کار کنی؟»

«آره، البته به این شرط که اصلاً علاقهای به تدریسِ واقعی به این بچهها داشته باشم.» دوباره از جا بلند شدم و به سمت درِ دفتر رفتم. «بیا بریم، بیا قبل از اینکه مدرسهها شروع بشه، یه استفادهای از این امکاناتِ تمرینی ببریم.»

رجیس تاتیتاتیکنان دنبالم راه افتاد. «اووو، یه مبارزه به خاطرِ اون جذابِ ضدِ جاذبه؟»

با تندی جواب دادم: «اون افکارِ کثیفت رو بریز دور. اون که یه کالا نیست. تازه، فکر میکردم تو از کئرا خوشت میاد.»

رجیس با لحنی جدی پرسید: «چرا باید فقط از یکی خوشم بیاد؟»

در حالی که به سمت پنل کنترل میرفتم، چشمانم را چرخاندم. «فقط برو یکم خودت رو گرم کن تا بعداً باختنت رو گردنِ کشیدگیِ کشالهی رانِ اثیریت نندازی.»

بعد از ور رفتن با چندتا از کلیدها، سد محافظ با صدای هومِ ضعیفی فعال شد. بعد، در حالی که سعی میکردم جلوی پوزخندم را بگیرم، جاذبهی داخل رینگ را تا آخرین حدِ ممکنِ سیستم بالا بردم.

رجیس با طعنه گفت: «حالا یه کشالهی رانِ اثیری بهت نشون میدم.» و روی سکو پرید، اما بلافاصله زیر فشارِ وزنِ بدنِ خودش سکندری خورد. «هی، یه لحظهی لعنتی صبر کن!»

با خندهای بلند، کنارش روی سکو پریدم. نیروی جاذبهی افزایشیافته به شدت طاقتفرسا بود—شاید هفت برابرِ حالت عادی—اما چیزی نبود که نتوانم با تزریق اتر به عضلات و استخوانهایم از پسِ آن بربیایم.

در حالی که روی پنجهی پاهایم بالا و پایین میپریدم تا با تغییراتِ محیط سازگار شوم، سربه سرش گذاشتم: «چی شده، توله؟»

رجیس غرشِ بمی کرد و در حالی که او هم سعی داشت خودش را با شرایط وفق دهد، در سمتِ خودش روی سکو عقب و جلو رفت. «اوهو. خیلی شانس آوردی که اگه الان با شعلههای تخریب بهت حمله کنم، احتمالاً خودم از صفحهی روزگار محو میشم.»

جلوی لبخندم را گرفتم و شروع کردم به زدن مشت و لگدهای آزمایشی در هوا تا وزن اضافی ضرباتم را بسنجم. بعد، رفتم سراغ مجموعهای از حرکات مشخص که زمان آموزشم زیر نظر کوردری یاد گرفته بودم. حرکات ریز و دقیقی که برای اجرای بیشتر مهارتهای رزمی آسورایی لازم بود، به خاطر وزن سنگین دست و پاهایم خیلی سختتر شده بود.

رجیس با صدای تق بلندی گردنش را چرخاند و تمام بدنش از هیجان به لرزه درآمد—یا شاید هم به خاطر فشاری بود که برای ایستادن در این جاذبهی سنگین تحمل میکرد. گفت: «آمادهای، پرنسس؟»

تمرکز کردم و تمام حواسم را دادم به گرگ سایه. صدای وزوز ضعیف شیلد و همهمهی گاهوبیگاه دانشآموزان که از حیاط بیرون میآمد را از ذهنم بیرون کردم.

ماهیچههای پاهای عقبِ همراهم منقبض شد و در یک چشمبههمزدن، مثل تیر بالیستا در هوا به سمتم شلیک شد. اما من از قبل یک قدم به پهلو برداشته بودم و کف دستم را بالا آوردم تا آروارههای بازش را دفع کنم.

همینطور که از کنارم رد میشد، با دست دیگرم یکی از پنجههای عقبش را قاپیدم. همین برهم زدن سادهی تعادلش، در ترکیب با جاذبهی سنگین، کافی بود تا او را به چرخش درآورد. با شدت به تشک کوبیده شد، روی کمر افتاد و با درد به سمت شیلد غلت خورد.

رجیس در حالی که به زور روی پاهایش میایستاد، نفسنفسزنان گفت: «نمیتونستی... سیستم دفع ضربه رو روشن کنی؟»

با لحنی که مثلاً ناامید شده بود پرسیدم: «به همین زودی کم آوردی؟»

شعلههای اطراف بدن گرگمانند رجیس زبانه کشید و رگههایی از نور بنفش را روی در و دیوار کلاس پاشید. وقتی دوباره روی پاهایش ایستاد، برای یک پرش دیگر گارد گرفت؛ انگار برای اولین بار حرفی برای گفتن نداشت.

انقباض بدنش برای پرش دوم خیلی واضحتر بود، اما به جای اینکه مستقیم به سمتم خیز بردارد، فقط یکی دو متر جلو آمد و فریبم داد. منتظر ماند تا من کنار بکشم و بعد مسیر حملهاش را عوض کرد.

دستهای پوشیده از اتر خودم را بالا آوردم تا رجیس را روی هوا بگیرم، اما فرم بدنش تغییر کرد و اثیری شد و در بدنم ناپدید شد. چرخیدم، چون میدانستم قرار است چه اتفاقی بیفتد، اما با این بدنِ سنگینشده، سرعت کافی را نداشتم. آروارههایش دور ساق پایم قفل شد، پایم را از زیرم کشید و مرا محکم به زمین کوبید.

سرِ احاطهشده در آتشِ گرگ سایه از بالا به من پوزخند زد. «یک-یک مساوی، رئیس.»

خودم را روی یک آرنج بالا کشیدم و با دقت به همراهم نگاه کردم. «استفاده از فرم اثیریت برای دور زدن من حرکت خیلی هوشمندانهای بود.»

رجیس سینهاش را داد جلو. «محض رضای وریترا، من یه سلاحم که مستقیماً به دست یه خدا طراحی شده. فکر کردی من...» رجیس حرفش را قطع کرد و با چشمهای گشادشده به من خیره شد.

با لبخندی کج و ابرویی بالاانداخته نگاهش را جواب دادم. «محض رضای وریترا؟»

«اَه، ببخشید. یه ذره از اخلاق اوتو زد بیرون.» روی پاهای عقبش نشست و پوزخند شیطنتآمیزی زد. «راستی، اون بخش از وجودم واقعاً از اینکه تو رو به خاک سیاه نشوند لذت برد.»

خودم را بالا کشیدم و روی پاهایم ایستادم. «ببینم میتونی دوباره این کار رو بکنی یا نه.»

به تمرین و مبارزه ادامه دادیم تا جایی که پاهایمان از شدت فشار به لرزه افتاد و هستهام به خاطر مقدار اتری که برای تقویت بدنم در برابر این جاذبهی سنگین مصرف میکردم، به درد آمد. رجیس داشت دورم میچرخید و منتظر فرصت مناسبی برای حملهی بعدی بود. با اینکه سعی میکرد افکارش را پنهان کند، میدانستم که در حال حاضر به تهِ توان فیزیکیاش رسیده است.

برای همین فکر میکردم وقتی با گام انفجاری طول رینگ مبارزه را طی کنم و روی کمرش ظاهر شوم غافلگیر میشود؛ اما قبل از اینکه پاهایش زیر این بار اضافی خم شود، گرگ سایه ناپدید شد و به سلامت به داخل بدنم رفت، در حالی که من چنان محکم به زمین کوبیده شدم که کل سکو لرزید.

صدای رجیس در سرم پیچید: «مهمون داریم. تو به حساب این یارو برس. من میخوام برم تو هسته اترت یه چرت حسابی و طولانی بزنم.»

زیر لب غر زدم: یادم بنداز از این به بعد وقتی اینجاییم در رو قفل کنم.

از روی تشک بلند شدم، نگاهی به اتاق انداختم و دیدم مردی دارد به آرامی از پلهها به سمتم پایین میآید و با هر قدم کمی میلنگد. حدود ده سالی از من بزرگتر به نظر میرسید، اما یک چیزی—شاید طرز ایستادنش، خطوط نسبتاً نرم صورتش، یا آن حالت سرگرمیِ جوانانهای که در چهرهاش بود—به من میگفت که از چیزی که نشان میدهد جوانتر است.

وقتی دید سرم را بالا آوردهام، دست تکان داد، اما من بلافاصله جوابش را ندادم. دستش را لای موهای خرماییاش برد و آنها را طوری به هم ریخت که حتی از قبل هم آشفتهتر و بادخوردهتر به نظر رسید. اما توجه من به دست دیگرش بود—یا در واقع نبودِ آن، چون دستش از آرنج قطع شده بود.

«سلام. گری، درسته؟»

نفسنفسزنان گفتم: «آره. میتونم کمکتون کنم؟»

با کنجکاوی سرش را کج کرد و بعد لبخند مؤدبانهای زد. «نه، کار خاصی ندارم. کلاسم همین پایین راهروئه و میخواستم یه سر بزنم و خودم رو معرفی کنم. من کایدن از بلاد افلیون هستم.»

فقط یک بار سرم را تکان دادم که باعث شد قطرههای تازهی عرق از روی گونهها و بینیام پایین بچکد. در سرم، رجیس گفت: «حتی اوتو هم اسم افلیونها رو شنیده بود. یه خانوادهی نظامی از هایبلادها.»

برای کمتر از یک ثانیه اخمی روی صورتش نشست، اما به همان سرعتی که آمده بود محو شد و در حالی که به سمت رینگ مبارزه میلنگید گفت: «همونطور که شایعات میگن کمحرفی، که تو این دور و اطراف یه تنوع خوشاینده.»

با ابرویی بالاانداخته جواب دادم: «لحنتون نشون میده که از غیبت و شایعه خوشتون نمیاد، اما به نظر میرسه خودتون هم بدتون نمیاد به این شایعات گوش بدید.»

با تکخندهای گفت: «من ترجیح میدم فقط گوش بدم تا اینکه خودم هم توش شریک بشم، ولی خب، این دوروییِ کوچیک رو قبول دارم.» و با احتیاط به پایین آمدن از پلهها ادامه داد. «به هر حال، تونستم حرکت آخرت رو ببینم و باید بگم... سرعتت تقریباً به اندازهی کنترل مانات تحسینبرانگیزه. حتی همین الان هم نمیتونم نشتِ حتی یک قطره مانا رو از بدنت حس کنم.»

تازه وقتی پایش را از مرز سکو داخل گذاشت، متوجه شدم که...

«شخصاً، من اونقدرها وقت صرف—اوف!»

کایدن جوری که انگار از لبهی صخرهای پایین افتاده باشد، روی زمین سقوط کرد. به محض تماس با سکو و هفت برابر شدن وزنش، پای آسیبدیدهاش بلافاصله خالی کرد.

بدون توجه به رجیس که داشت از خنده رودهبر میشد، پایین پریدم و پنل کنترل را زدم تا همهی تنظیمات ریست شود. شیلد مانا با صدای ترقوتروقی محو شد و مرد آلاکریاییِ هایبلاد توانست خودش را بالا بکشد و در حالت نشستهی ناجوری قرار بگیرد.

در حالی که با دهان باز نگاهم میکرد پرسید: «به شاخهای وریترا قسم، اصلاً چطوری اینجا ایستاده بودی؟» بعد خندهی واقعاً از تهدلی سر داد و گفت: «البته، مردی که زنجیرهای اسارتش رو درست جلوی چشم هیئت قضاتی که میخواستن اعدامش کنن پاره میکنه، بایدم اینطوری تمرین کنه.»

گفتم: «شرمنده.» هرچند پسِ ذهنم داشتم فکر میکردم که دقیقاً چند نفر در اینجا از ماجرای دادگاه خبر دارند. «حالتون خوبه؟»

با پوزخندی گفت: «طوری نشد. بدتر از ایناش رو هم تجربه کردم.»

در حالی که به دست قطعشدهاش نگاه میکردم جواب دادم: «من... شکی توش ندارم.»

بعد از مکثی کوتاه، کایدن جلوی خندهاش را گرفت.

اخم کردم. «چیزی شده؟»

دستش را تکان داد و در حالی که هنوز لبخند میزد گفت: «نه، چیزی نیست. فقط... آدمهای زیادی رو دیدم که به این چیزی که از دست چپم باقی مونده نگاه کردن، اما تو تنها کسی هستی که نگاهت رنگ ترحم به خودش نگرفت.»

خیلی ساده گفتم: «من کی باشم که بخوام ترحم کنم، وقتی این میتونه مدال افتخار یا نشونهی فداکاریتون باشه.»

حالت شوخطبعیِ کایدن محو شد و طوری بهم خیره شد که انگار تازه بال درآوردهام. بعد به خودش آمد، سرش را تکان داد و زیر لب زمزمه کرد: «واقعاً خوشحالم که این رو با خودم آوردم.»

با پیراهنم عرق صورتم را پاک کردم و در حالی که مرد مینشست و پاهایش را از لبهی سکوی مبارزه آویزان میکرد، براندازش کردم. او بقچهی سفید و براقی را از آرتیفکت ابعادیاش—که شبیه یک دستبند طلایی ساده دور مچِ تنها دستش بود—بیرون آورد.

بقچه را با بیتفاوتیِ ظریفی به سمتم گرفت. وقتی تردید کردم، پوزخند معناداری زد. «نگران نباش، عادت ندارم کادوهایی بدم که به گیرندهشون آسیب برسونن.»

هدیه را از دستش که شل نگهاش داشته بود گرفتم. لمسش نرم بود. تکانش دادم تا تای آن باز شود؛ یک شنل سفید درخشان با کلاهی که لبههایش با خز سفید پوشیده شده بود، نمایان شد. حاشیههای شنل با نوار نقرهایِ ظریف و درخشانی دوخته شده بود که وقتی لمسش میکردم حس فلزی داشت.

با نگاهی دقیقتر، رونهای تقریباً نامرئیای را دیدم که روی کلاه گلدوزی شده بودند. با شک پرسیدم: «جادوییه؟»

مرد لبخندی زد. «با توجه به شرایطت، با خودم فکر کردم شاید وقتی میخوای از محوطهی آکادمی بری بیرون، بدت نیاد یکم ناشناس بمونی.»

انگشتانم را روی نخهای سفیدی که روی زمینهی سفید دوخته شده و رونها را شکل داده بودند کشیدم. «یه جور طلسم پنهانسازی؟»

کایدن سر تکان داد و ابروهایش را بالا انداخت. «دقیقتر بخوام بگم، این شنل تو رو از توجه دیگران پنهان میکنه و باعث میشه نگاهشون از روی صورتت سر بخوره. البته فقط وقتی کلاهش رو سرت باشه و فقط در صورتی که خیلی با دقت بهت نگاه نکنن.» گلویش را صاف کرد و کمی جابهجا شد. «امیدوارم شرایط رو اشتباه برداشت نکرده باشم...»

با اخم نگاهی به مرد انداختم که داشت با دقت مراقب واکنشم بود. تازه متوجه شدم در تمام مدتی که داشتم به معنی هدیه و حرفهایش فکر میکردم، به رونها خیره شده بودم. شنل را دوباره تا کردم و گفتم: «این هدیهی گرونقیمتیه.» آن را به سمتش گرفتم. «نمیتونم قبولش کنم.»

چهرهی کایدن نرمتر شد، اما برای پس گرفتنش حرکتی نکرد. «میفهمم چرا همچین فکری میکنی، ولی صادقانه بگم، واقعاً چیزی نیست. چه بخوای ازش استفاده کنی چه بندازیش دور، هر کاری دوست داری باهاش بکن.»

بعد از لحظهای مکث و تردید، سر تکان دادم و شنل جادویی را قبول کردم. با لحنی رسمی گفتم: «ازتون ممنونم.» و تعظیم کوچکی به استادِ روبهرویم کردم.

کایدن با دست تعظیمم را رد کرد و بعد با کمی دستوپاچلفتیبازی از سکو پایین آمد. «از آشنایی باهات خوشحال شدم، گری.» لنگلنگان به سمت پلهها رفت، بعد مکث کرد و از روی شانه به عقب نگاه کرد. «این دور و بر همه شیاطین درونِ خودشون رو دارن، گری. بیشتر آدمها اونقدر درگیر شیاطین خودشونن که مال تو رو نمیبینن.»

مرد در حالی که لبخندی روی لب داشت، با احتیاط از پلهها بالا رفت و از کلاسم خارج شد.

رجیس نظر داد: «یاروی عجیبی بود. ولی خب چون کادو آورد، میبخشمش.»

حرفش را تکرار کردم: «بیشتر آدمها اونقدر درگیر شیاطین خودشونن که مال تو رو نمیبینن.» و از این کلمات کمی احساس آرامش کردم.

رجیس پرید وسط حرفم: «آره، اینقدر پارانوئید نباش. این دقیقاً همون چیزیه که منم داشتم بهت میگفتم.»

به شنل سفید و ظریف نگاه کردم. «چند روز تا شروع کلاسها مونده؟»

رجیس که فکرم را خوانده بود گفت: «آره. فقط آره.»

زن دوباره پرسید: «و مطمئنی که میخوای تنها بری داخل؟» زنی میانسال بود و رگههایی از سفیدی در موهای قهوهایاش دیده میشد. جای یک سوختگی سمت چپ صورتش را پوشانده بود. «گروههای زیادی هستن که دنبالِ—»

با لبخندی بیروح گفتم: «مطمئنم.»

متصدی بالاخره شانهای بالا انداخت و تسلیم شد. چیزی را روی طومار روبهرویش یادداشت کرد و گفت: «پروفسور گری از آکادمی مرکزی، صعود انفرادی. هویت شما تأیید شد. تمام عتیقهها و دستاوردها باید هنگام خروج ثبت بشن. امیدوارم صعود پرباری داشته باشید.»

از باجه فاصله گرفتم، کلاهِ خزدار را دوباره روی سرم کشیدم تا چهرهام را بپوشانم و به اطراف نگاه کردم.

چند ده صعودکننده جلوی پورتال عظیم صعود جمع شده بودند؛ یا پشت سرم در صف ایستاده بودند یا داشتند برای ورود آماده میشدند. نگاهی به بنرهای آویزان از دیوارهای سفید انداختم که نشانهای خاندانهای نامدار و هایبلادهای مختلف روی آنها نقش بسته بود. وقتی دیدم یک نفر بنر خاندان گرانبل را خطخطی و خراب کرده، به زور جلوی خندهام را گرفتم.

گروهی از دختر و پسرهای جوان که نهایتاً در اواخر سالهای نوجوانیشان بودند، همان نزدیکی ایستاده بودند و یکی از آنها سعی کرد توجهم را جلب کند. آرتیفکتی در دست داشت که شبیه یک جعبهی سیاه ساده با یک کریستال مانای متصل به آن بود.

با لبخندی خجالتزده گفت: «هی، ببخشید مزاحم میشم، ولی ممکنه از ما یه عکس بگیرید؟ این اولین صعودمونه که بدون استاد راهنما—»

خیلی ساده گفتم: «نه.» و از کنار گروهِ جاخورده گذشتم و مستقیم وارد نور سفید-طلاییِ پورتال شدم.