چپتر 346: جرقه‌ای کم‌نور

وقتی از پورتال صعود بیرون اومدم، یه لحظه طول کشید تا چشمام به تاریکی ناگهانی عادت کنه.

ریههام رو پر از هوای سرشار از اتر کردم، و حس میکردم این اولین نفس واقعیایه که تو این چند هفته کشیدم. تنش از عضلاتم محو شد، و هستهم در واکنش به اتر متراکم محیط، یه تکون حریصانه خورد.

روی یه جزیره شناور کوچیک ایستاده بودم. پورتال محو شده بود و فقط یه قاب خالی که کریستالهای بنفش و تیز روش رشد کرده بودن رو به جا گذاشته بود. دهها جزیره شناور دیگه تو قلب چیزی که به نظر میرسید... باشه، معلق بودن.

رجیس سوت تحسینآمیزی زد. «واو.»

فقط چند قدم طول کشید تا از جزیرهای که روش بودم عبور کنم. قبل از اینکه به سقف بلندی که اون بالا بود نگاه کنم، به تاریکی پایین خیره شدم؛ دیوارها، کف و سقف منحنی این ساختار غارمانند، از کریستالهای بنفش عظیمی ساخته شده بودن. تودههای مشابهی روی خیلی از جزیرهها هم به چشم میخورد، بعضیها به اندازه بوتههای کوچیک بودن، در حالی که بقیه به شکل تختهسنگهای بزرگ و دندانهدار دراومده بودن.

انگار تو قلب یه ژئود عظیم و درخشان ایستاده بودم.

فرم گرگِ سایهایِ رجیس کنارم شکل گرفت، در حالی که لبهاش رو میلیسید به پایین نگاه کرد و گفت: «تصور کن چقدر اتر تو تمام این کریستالها ذخیره شده.»

نگاهم روی یه مناره سیاه که از یه جزیره تو مرکز این منطقه بالا رفته بود، متمرکز شد. با تقویتسازیِ دیدم به کمک اتر، تازه تونستم کندهکاریهایی که کل این ساختار سه طبقه رو پوشونده بود، تشخیص بدم. این تنها چیزی تو این منطقه بود که هیچ اتری توش نداشت. «اون چیه؟»

همراهم بالاخره تونست نگاه حریصانهش رو از کریستالهای اتر بگیره تا نگاهی به مناره سیاه بندازه. «نمیدونم... ولی با شناختی که از رلیکتومز دارم، احتمالاً قراره سعی کنه ما رو بکشه.»

در حالی که سرم رو به نشونه تایید تکون میدادم، گفتم: «فرض منطقیایه.» و بعد به سمت طاقی که با نور شیری رنگی تو اون سرِ ژئود میدرخشید برگشتم. «حداقل خروجی تو دیدرسه.»

رجیس در حالی که لبه پلتفرم رو بو میکشید گفت: «خیلی آسون به نظر میرسه. یعنی فقط قراره از این جزیره به اون جزیره جفتکچارکش بازی کنیم تا برسیم به پورتال؟» رجیس برای اثبات حرفش، از فاصله بیست فوتی پرید روی نزدیکترین جزیره و دوباره برگشت.

«راحت باش، میتونی تنهایی جفتکچارکش بازی کنی.» شروع کردم به نقشهبرداریِ مسیرهای اتری تا خود پورتال و بعد به همراهم چشمک زدم. «اون طرف میبینمت.»

وقتی شروع کردم به استفاده از گاد استپ تو سراسر منطقه، رجیس فحشی داد.

اما وقتی پام رو روی جزیره بعدی گذاشتم، مسیرها شروع به درخشیدن کردن و بعد پیچ و تاب خوردن و تو یه مه تار محو شدن. فضا با یه لرزش تهوعآور به لرزه دراومد.

ناگهان سرم گیج رفت و روی یه زانو افتادم.

«چی—»

زوزه یه باد تند کل منطقه رو پر کرد. ابرهایی از ذرات بنفش از هزاران کریستال درخشان به پرواز دراومدن و به سمت ابلیسکِ تو قلب ژئود کشیده شدن. غرایزم به کار افتادن و با زور دروازههای اطراف هستهم رو بستم، اما فایدهای نداشت؛ مخزنم خالی شد، اتری که از زمان جلسه تمرینیمون جمع کرده بودم به زور از بدنم بیرون کشیده شد و با این موجِ عقبنشینی، ازم دور شد.

صدای ضعیف و تحتفشاری از میون زوزه باد فریاد زد.

با دیدن رجیس که روی زمین افتاده بود، چشمام از وحشت گشاد شد؛ فرم فیزیکیش به سرعت داشت تحلیل میرفت، چون اتری که اون رو کنار هم نگه میداشت به زور ازش جدا میشد. گرگ سایهای به یه توله، بعد به یه گوی نورانی و شبحوار، و در نهایت به یه جرقه کمنور تبدیل شد و محو شد.

در حالی که رشتههای درخشان فرم سیاه و بنفشش محو میشدن، دست لرزونم رو دراز کردم. درست همون موقع که آخرین جرقه داشت پراکنده میشد، مشتم رو بستم و فرم غیرمادیش به درون من شناور شد، در حالی که ذهنش تاریک و سرد بود.

باد محو شد، لرزش وحشتناک هم همینطور، هرچند حسش هنوز پشت چشمام و تو عمق هسته دردمندم باقی مونده بود. پسزدن مانا باعث ایجاد اسپاسمهایی تو قفسه سینه و معدهم شد، اما در برابر حس تهوع مقاومت کردم و در عوض خودم رو مجبور کردم که دوباره روی پاهام بایستم تا بفهمم چه اتفاق لعنتیای افتاده.

با هر حرکتم، وجب به وجب بدنم درد میگرفت. اژدهایان برای زنده موندن به اتر نیاز داشتن؛ اگه به اندازه کافی اتر نداشتن، بدنشون خودش رو مصرف میکرد—و فرم فیزیکی من الان بیشتر آسورایی بود. نمیتونستم مطمئن باشم چقدر وقت دارم، اما حس میکردم حتی خونم هم خشک شده و به شن تبدیل شده. و حتی یه ذره اتر هم تو جو باقی نمونده بود.

رجیس ساکت بود، و جرقه کوچیکش نزدیک هسته خالیم شناور بود.

منطقه تاریک شده بود، به جز ابلیسک. حالا که تمام ذرات اترِ درون ژئود—از جمله اترِ خود من—رو در بر گرفته بود، ابلیسک مثل یه لامپ نئون میدرخشید و با قدرتی غیرممکن میسوخت. مات و مبهوت مونده بودم.

حتی با اینکه ذهن خسته و دردمندم تو تمرکز کردن مشکل داشت، چشمام روی مناره درخشان قفل شده بود، انگار که یه آبادی تو دل بیابون باشه.

اما ابلیسک همچنان روشن و روشنتر میشد.

لعنتی فرستادم، نگاهم رو ازش گرفتم و جزیرههای دیگه رو بررسی کردم. بیشترشون برآمدگیهای کریستالی داشتن، اما جزیره من نداشت. اگه وقتی رسیدیم، تمام این تودهها پر از اتر بودن، منطقی بود که—

دوباره فحش دادم. حالا که نمیتونستم بدنم رو با جادو تقویت کنم، فاصله بیست فوتی تا نزدیکترین جزیره خیلی دورتر به نظر میرسید، اما هیچ چاره دیگهای جز پریدن نداشتم.

عقب رفتم تا جایی که پاشنهم به قاب خاموشِ پورتال چسبید، تمام قدرتم رو جمع کردم و بعد با تمام توان شروع به دویدن کردم. با سرعت کامل به لبه جزیره رسیدم و پریدم، خودم رو تو هوا به سمت توده خشکی مجاور پرتاب کردم، اما عضلاتم که به خاطر پسزدن مانا ضعیف شده بودن مقاومت کردن، و همون لحظهای که پریدم میدونستم که قرار نیست کافی باشه.

قفسه سینهم با صدای خرد شدنِ بدی به صخره سنگی برخورد کرد. در حالی که داشتم از لبه پایین میلغزیدم، دست و پا زدم تا از بین سنگهای لخت و خاکهای سست چیزی رو برای گرفتن پیدا کنم، اما موفق نشدم. درست همون موقع که نیمه پایین تنهم تو هوای آزاد معلق شد، دست چپم دور یه چیز سخت و تیز قفل شد: یه تکه کریستالِ چاقومانند که از تو خاک بیرون زده بود.

به اندازه یه نفس کشیدن همونطور آویزون موندم تا اینکه ابلیسک درخشید. یه کره از آتش اتری ازش فوران کرد و به سرعت جزیرههای نزدیک رو در بر گرفت. در حالی که خودم رو بالا میکشیدم—و کریستال عمیقاً کف دستم رو میبرید—فریاد دردمندانهای از گلوم خارج شد تا اینکه بالاخره تونستم یکی از پاهام رو روی لبه جزیره بندازم.

کاملاً از روی غریزه، خودم رو پشت توده کریستالی بزرگ انداختم و مثل یه گلوله جمع شدم، و درست قبل از اینکه اون انفجارِ نواخترمانند من رو ببلعه، پشتم رو بهش چسبوندم.

اتر به جای اینکه گوشتم رو بسوزونه، به درون توده کریستالی پشتم کشیده شد. انفجار به گسترش خودش از کنار من ادامه داد، اما فضای کوچیکِ درست پشت مانع، در امان مونده بود.

از تو اون امنیت نسبی تونستم تماشا کنم که چطور کره نوریِ در حال انبساط به دیوارهای دوردست برخورد کرد، اونها رو پر از اتر کرد و دوباره کل منطقه رو روشن کرد.

بدون اینکه راهی برای دونستن این داشته باشم که چقدر وقت داریم، به سختی روی پاهام ایستادم، در حالی که هر نفسم یه نفسنفس زدنِ دردمندانه بود، و دست خونیم رو به اون توده تختهسنگمانند فشار دادم. هستهم با حرص اتر ذخیره شده تو اون رو بلعید، و بالاخره تونستم نفس بکشم. مقدارش زیاد نبود، اما اونقدر بود که دستم رو التیام بده و بدنم رو تقویت کنه تا جلوی پسزدن مانا رو بگیره.

با میلِ بررسی وضعیت رجیس مبارزه کردم و تمرکزم رو گذاشتم روی خروج از این منطقه. در حالی که دنبال مسیرهای اتری میگشتم، معدهم پیچ میخورد و به هم میریخت.

هیچ مسیری به سمت پورتال خروجی وجود نداشت. حداقل، هیچ مسیری نبود که بتونم دنبالش کنم. نقاط شاخهشاخه و متصل به هم—که معمولاً یه جور نقشه راه از یه فضا به فضای دیگه میساختن—تو یه گره پیچیده در هم تنیده شده بودن.

برای بدتر شدن اوضاع، از همین الان میتونستم حس کنم که اون لرزشِ حالتتهوعآور داره دوباره شکل میگیره و همزمان تو تکتک ذرات اترِ منطقه به لرزه درمیاد.

بدون هیچ چاره دیگهای، دوباره خودم رو پشت سپر کریستالی انداختم و امیدوار بودم که بازم ازم محافظت کنه. وقتی ابلیسک فعال شد، تمام اترِ درون هستهم برای بار دوم ازم بیرون کشیده شد. تنها چیزی که تونستم حفظش کنم، یه لایه نازک بود که دور رجیس پیچیدم تا اون رو در امان نگه دارم.

دردش غیرقابلاندازهگیری بود. در حالی که چشمام تو سرم چرخید و دهنم تو یه جیغ بیصدا باز شد، تمام ذرههای قدرت باقیموندهم رو روی هوشیار موندن متمرکز کردم.

دومین انفجار از کنارم عبور کرد، یه موج مرئی از آتش بنفش تیره که روی زنجیره جزیرهها سرازیر شد و خوشههای کریستالهای اتر رو یکییکی روشن کرد تا اینکه به دیوارهای دوردست برخورد کرد. غار دوباره غرق در نور شد.

«نمیتونم اینطوری بمیرم. باید کاری باشه که بتونم بکنم،» این رو از میون صدای ساییده شدن دندونهام به هم، به خودم اطمینان دادم. ذهن کُندم در تلاش بود تا هر چیزی که میدونستم و هر چیزی که به طور بالقوه میتونستم ازش استفاده کنم رو مرتب کنه.

ابلیسک روی جزیره مرکزی تمام اتر منطقه رو جذب میکرد و بعد از اون تو یه جور حمله انفجاری استفاده میکرد. نمیدونستم اگه انفجار بهم برخورد کنه چه اتفاقی میافته، اما بدون داشتن هیچ اتری برای دفاع از خودم، مطمئن بودم که اصلاً جالب نمیشه. جدای از هر اثر مخربی که داشت، این انفجار همچنین اتر رو تو سراسر منطقه بازتوزیع میکرد.

زمان بین موج اول و دوم چند ثانیه با هم فرق داشت، بنابراین به نظر میرسید که یه جور تصادفی بودن هم تو کار باشه. متاسفانه، این یعنی نمیتونستم برای حرکت تو این منطقه، کاملاً روی زمانبندی حساب کنم.

اما تودههای کریستالی روی جزیرهها به خاطر بازجذبِ بخشی از اتر، مثل سپر عمل میکردن. فقط حیف که در برابر اون بخشی که هستهم بارها و بارها تخلیه میشد هم محافظت نمیکردن. اگه نمیتونستم راهی برای دور زدن این موضوع پیدا کنم، قبل از اینکه چیز دیگهای فرصت پیدا کنه، پسزدن مانا من رو میکشت.

وقتی سلولهای مغزم و خون تو رگهام دوباره شروع به لرزیدن کردن، دندونهام رو به هم فشار دادم و خودم رو برای بدترین حالت آماده کردم. این بار حداقل پونزده ثانیه زودتر اتفاق افتاده بود، و من حتی هیچ اتری از اون برآمدگیای که پشتش پناه گرفته بودم جذب نکرده بودم تا باهاش از خودم محافظت کنم.

اما این بار فرق داشت. همزمان با دور شدن ذرات اتر، نور ارغوانی رنگی که تو کریستالهای شفاف بازی میکرد کمنور شد، اما من هیچ چیزی حس نکردم. اون تکه کوچیک اتری که نگه داشته بودم و برای محافظت دور رجیس پیچیده بودم، با اون ارتعاش لرزیده بود، اما ازم جدا نشده بود.

قطعات پازل سر جای خودشون قرار گرفتن.

با دونستن اینکه باید سریع حرکت کنم، روی یه زانو بلند شدم و مطمئن شدم که بدنم هنوز کاملاً در برابر انفجاری که کمی بعد از راه میرسید مسدود شده. حتی قبل از اینکه بقیه انفجار به دیوارهای بیرونی برخورد کنه، داشتم اتر رو از سد کریستالی جذب میکردم. به محض اینکه کل مخزن رو جذب کردم، بدنم رو تقویت کردم و با تمام سرعت به سمت لبه جزیره دویدم، و فاصله بیست و پنج فوتی رو با فضای اضافیِ کافی پشت سر گذاشتم.

قبل از اینکه لرزشهای هشداردهنده دوباره تو هستهم به لرزه دربیان، به زور وقت داشتم تا پشت یه توده بزرگ و منحنی از کریستالهای شفاف شیرجه بزنم. وقتی سنگهای پشتم کمنور شدن و دیوارها جریانهایی از ذرات ارغوانی رو آزاد کردن، اترِ خود من یه کشش ضعیف پیدا کرد اما با امنیت کامل تو هستهم باقی موند.

نفس لرزانی از لبانم خارج شد.

با نفسنفس زدن از روی آسودگی گفتم: «خودشه...»

با پنهان شدن پشت سنگهایی که در حین مکش ابلیسک هنوز پر از اتر بودند، و سپس جذب آن برای خودم بعد از انفجار بعدی، میتوانستم در حالی که هستهام را پر میکردم و از تلهی جین در امان میماندم، از جزیرهای به جزیرهی دیگر بپرم. تنها متغیر باقیمانده، زمانبندی بود.

قبل از حرکت به سمت جزیرهی معلق بعدی، توجهم را به رجیس معطوف کردم. یکچهارم از ذخیرهی اتر من که مستقیماً به درون آن شبح کوچک تزریق شد، لازم بود تا هرگونه نشانهای از حیات به او برگردد. گیجیِ کُندی از او به بیرون درز کرد، اما خیلی زود به وحشت تبدیل شد؛ او به درون هستهام پرواز کرد و با عجله شروع به بیرون کشیدن بقیهی ذخایرم کرد.

خیلی برندار! با سرعت هشدار دادم. اگه میخوایم از اینجا بریم بیرون، تا جایی که میتونم بهش نیاز دارم.

رجیس جوابی نداد. در عوض، ترس سرد و بیحسکنندهای را احساس کردم... چیزی که تا به حال از او حس نکرده بودم.

الان خوبی؟ با تردید پرسیدم. او از زمانی که برای اولین بار از آکلوریتِ داده شده توسط رن کاین شکل گرفته بود، تا این حد ضعیف نشده بود.

«آخه چطور... من تقریباً...» رجیس آهی از روی تسلیم کشید. «خیلی مزخرف بود.»

از اینم رد میشیم، به او اطمینان دادم. فقط نزدیک هستهم بمون و وقتی اتر بیشتری جذب کردم، روی ریکاوری خودت تمرکز کن.

انفجار دیگری رخ داد. این یکی چهل ثانیه با قبلی فاصله داشت و ده ثانیه از فرآیند جذب میگذشت.

و رجیس؟

«چیه؟»

خوشحالم که نَمُردی، با لحنی یکنواخت در ذهنم گفتم و ترس و نگرانیای را که وقتی تقریباً متلاشی شده بود به جانم افتاده بود، سرکوب کردم.

همراهم نالهای کرد. «حالا دیگه واسه من احساساتی نشو.»

فقط نگران بودم که اگه اونجا میمردی، تمام اتری که بهت دادم هدر میرفت، دروغ گفتم.

رجیس گفت: «آه، اینم از ارباب دوستداشتنیِ من،» صدای ضعیفش هنوز هم پر از طعنه بود.

در مدتی که داشتم وضعیت رجیس را بررسی میکردم، سه انفجار دیگر رخ داده بود. کوتاهترین فاصلهی بین انفجار و جذبِ پس از آن هفت ثانیه بود، که زمان زیادی برای مانور دادن باقی نمیگذاشت. دفعهی بعد که موج انفجار از ابلیسک ساطع شد، به سرعت شیلد کریستالی را تخلیه کردم و به نزدیکترین جزیره پریدم. آنجا یک تکه سنگ کوچک و بایر بدون هیچ برآمدگیای بود، بنابراین بلافاصله به حرکتم ادامه دادم و ده ثانیهی تمام قبل از اینکه دوباره تمام اتر مکیده شود، به داخل یک پناهگاه سُر خوردم.

صبر کردم، نفسم را تازه کردم و گذاشتم فاز دیگری بگذرد. منارهی سیاه و براق، با جمع شدن قدرت قبل از رها شدن دوباره، به رنگ ارغوانی شعلهور شد. دستم را در یک سد محافظتی ضخیم پوشاندم و آن را به سمت انفجاری که در راه بود دراز کردم.

حالا که درک بهتری از وضعیت کلیام در این منطقه داشتم، میخواستم قدرت انفجار را بسنجم و در عین حال سعی کنم اتر را مستقیماً از خود انفجار جذب کنم. دیوار درخشان نور، اتر محافظم را سوزاند و سپس دستم را همراه با آن از بین برد و چیزی جز یک بُریدهی داغ و سوزاندهشده باقی نگذاشت.

رجیس متذکر شد: «عجب نتیجهی قشنگی داد.»

با نفستنگی هیسهیسکنان گفتم: «دلم... واسه طعنههات تنگ نشده بود. دستم. همین الان.»

شبح از روی بازویم به سمت مچ سوختهام پایین رفت و من تقریباً تمام اتر را از هستهام آزاد کردم. اتر در کانالهایم به جریان افتاد، توسط رجیس بیشتر فشرده شد و شروع به بازسازی دستم کرد؛ گوشت، خون و استخوان را از ذرات بنفش به هم بافت.

نابودی عضوم باعث شد متوجه شوم که در یک جایی، ترسم از رلیکتومز از بین رفته بود. به آن به چشم یک زمین تمرین شخصی نگاه میکردم، مثل قلعهی معلق یا افیوتوس، و فراموش کرده بودم که اینجا برای کشتن من طراحی شده است؛ سختی آن همیشه رشد میکرد تا با قدرت من مطابقت داشته باشد.

تا زمانی که دستم را ترمیم کردم، تقریباً تمام ذخایر ناچیز اتر من تمام شده بود.

«تا حالا بهت گفتم که یه مازوخیستی؟»

همانطور که به سد درخشان و خنک تکیه میدادم، پوزخند ضعیفی زدم: «یکی دو بار.»

وقتی لرزش دوباره احساس شد و شروع فاز دیگری را خبر داد، با سرعت به حرکت درآمدم.

چندین جزیره به سرعت پشت سر گذاشته شدند، هر کدام به همان روش قبلی، و تا زمانی که به نیمهی راهِ پورتال خروجی رسیدم، حالم بهتر شده بود. هستهام غنی از اتر جذبشده بود و بدنم بهبود یافته بود. اما همراهم به این اندازه خوششانس نبود.

او از درونم شکایت کرد: «این دیگه بدترین حالت ممکنه.» با وجود اینکه من بیش از حدِ نیاز برای اشتراکگذاری اتر جذب کرده بودم، برای رجیس غیرممکن بود که به همان سرعت از آن استفاده کند. پس از تجربهی چیزی شبیه به تحلیل رفتن عضلات، او نیاز داشت برای بازسازی قدرتش زمان صرف کند.

در حالی که زمانِ سپریشده از مکش اترِ منطقه توسط ابلیسک را میشمردم، گفتم: «فقط همون تو بمون و هر چی میتونی جذب کن.» بیش از یک دقیقه گذشته بود، اما منارهی سیاه هنوز درخشانتر میشد و برای انفجار اجتنابناپذیرش نیرو جمع میکرد.

سرانجام، با صدای هزاران توپ جنگی منفجر شد. منتظر ماندم تا موج آتش اتری عبور کند، سپس به سرعت انرژیِ محبوس در سد محافظتیام را بیرون کشیدم و آمادهی پرش به جزیرهی بعدی شدم.

ابلیسک برای بار دوم منفجر شد.

مسیرم مرا به سمت انفجار ستارهایِ پیشرو میبُرد، بنابراین برای لحظهای در هوا معلق ماندم و تماشا کردم که چطور شعلهها یکی پس از دیگری جزایر را در بر میگرفتند و به سمتم گسترش مییافتند.

با یک غلت روی زمین فرود آمدم و به شدت با خوشهی کوچکی از کریستالها برخورد کردم که به سختی آنقدر بزرگ بودند که تمام بدنم را بپوشانند. وقتی انفجار به کریستالهایی که از قبل با نور بنفش میسوختند برخورد کرد، آنها لرزیدند و با صداهای تیزِ تَرَک خوردن، شروع به خرد شدن کردند.

بدون اینکه زحمت جذب اتر از آن برآمدگیِ در حال فروپاشی را به خودم بدهم، درست زمانی که ابلیسک برای بار سوم منفجر شد، خودم را به سمت جزیرهی معلق بعدی پرتاب کردم.

شیلد کریستالیِ روی این جزیره بزرگترین چیزی بود که تا به حال دیده بودم و به سمت داخل خمیده شده بود تا غار کوچکی ایجاد کند. وقتی با عجله به داخل آن فرورفتگیِ کمعمق خزیدم، صدایی شبیه به خرد شدن شیشه در فواصل کوتاه، منطقه را پر کرد.

درست زمانی که موج آتش اتری غرشکنان از پناهگاهم عبور کرد، متوجه شدم که آن صدا مربوط به سدهای کریستالی است. هر دو دستم را روی دیوارهای درخشان فشار دادم و با تمام سرعتی که میتوانستم شروع به جذب اتر کردم و کریستالها را تخلیه کردم تا از متلاشی شدن آنها جلوگیری کنم.

در تمام اطرافم، خوشههایی از کریستالهای بهشدت درخشان خرد شدند و ترکشهایشان در سراسر جزایر دیگر پخش شد.

با نگاهی به اطرافِ لبهی شیلدم، دیدم که تنها سد محافظتیِ باقیمانده، همان بود که من پشتش پنهان شده بودم. به سرعت مسیری به سمت پورتال خروجی ترسیم کردم، اما برای رسیدن به آن قبل از انفجار بعدی، خیلی دور بود.

با استفاده از بیشتر اتر ذخیرهشدهام برای فعال کردن گام انفجاری، خودم را از روی چندین جزیره به جلو پرتاب کردم.

در حالی که میدویدیم و به سمت جزیرهی مرکزی و ابلیسک میپریدیم، رجیس اشاره کرد: «اوه، مسیر رو اشتباه میری!»

چون زمان یا انرژی ذهنی برای بیان نقشهام در قالب کلمات را نداشتم، سعی کردم ایده را مستقیماً به ذهن رجیس منتقل کنم.

رجیس پرسید: «تو... مطمئنی؟»

همانطور که روی جزیرهی مرکزی فرود میآمدیم و منارهی سهطبقه در بالای سرمان قد برافراشته بود، با غرغر گفتم: «نه، اما نمیتونه بدتر از شنا کردن تو مواد مذاب باشه، مگه نه؟»

ابلیسک تاریک و خالی بود، اما فکر نمیکردم زمان زیادی تا شروع موج بعدی داشته باشم. با عجله به سمت آن رفتم و دستانم را روی سطوح صاف آن فشار دادم. بافت شیشهای داشت و در لمس، سرد بود.

صبر کردم. افکار به صورت درهم و برهم از ذهنم عبور میکردند. اگر این نقشه شکست میخورد، احتمالاً میمردم.

وقتی لرزش شروع شد، چشمانم روی هم فشرده شد و ریههایم در سینهام قفل شدند. در این فاصلهی نزدیک به ابلیسک، شدت آن بسیار بیشتر بود. خودم را برای پسزدن مانا آماده کردم.

تخلیهی ناگهانی و اجباری هستهام برای سومین بار در سی دقیقه، باعث شد پاهایم بلرزند و کف دستانم عرق کند. نفسنفس زدم و سعی کردم ریههایم را دوباره به کار بیندازم، اما احساس میکردم یک خرس تایتان روی سینهام نشسته است.

قبل از اینکه حتی گرفتن اتر از من را تمام کند، شروع به جذب اتر از مناره کردم. باید از هر ثانیهی ممکن قبل از انفجار اتری بعدی استفاده میکردم.

جریانِ جبرانکنندهی اتر، با وجود درد ناشی از پسزدن مانا، مرا سر پا نگه داشت. اترِ در حال تجمع درون ابلیسک را مکیدم، مثل مردی نیمهغرقشده که برای هوا نفسنفس میزند. دستانم از قبل روی سنگِ در حال گرم شدن فشرده شده بودند، اما به جلو خم شدم و پیشانیام را نیز به آن تکیه دادم و انرژی فزاینده را با تمام سرعتی که میتوانستم جذب کردم.

اتر خالص بود. بسیار خالصتر از هر منبعی که قبلاً با آن روبهرو شده بودم. مثل تنفس اکسیژن خالص بود؛ سرم از قدرت آن گیج رفت و مانند یک آتشسوزی در شبکهی خورشیدیام میسوخت.

هسته اتر من حتی نمیتوانست آن را بیشتر فشرده یا تصفیه کند. در عوض، اتر خالصشده داشت ناخالصیهای باقیمانده را از هستهام میتراشید و سینهام شروع به درد کرد.

در حالی که هستهام تا لبه پر شده بود، به کشیدن اتر از مناره ادامه دادم—چارهای نداشتم. اگر متوقف میشدم، منفجر میشد و مرا میکشت—اما احساس میکردم دارم سعی میکنم اقیانوس را بنوشم. هستهام آنقدر پر بود که شروع به لرزش و ارتعاش کرد. رگهای درخشان از درد از آن ساطع شد و طعم تلخاب را در انتهای گلویم حس کردم.

نور ابلیسک از پشت پلکهای بستهام روشنتر و روشنتر میشد. حتی مطمئن نبودم چقدر گذشته است.

سعی کردم بیشتر اتر را از هستهام خارج کنم، درست مثل زمانی که برای اولین بار شروع به ردیابی مسیرهای اتریام کرده بودم، اما وقتی دروازههای اطراف هستهام را باز کردم، جریانهایی که هنوز از سراسر بدنم به داخل میریختند، بر تلاشم برای بیرون راندن غلبه کردند و یک جریان برگشتی ایجاد کردند که باعث سیل کنترلنشدهای از اتر خالص شد که نمیتوانستم متوقفش کنم.

رجیس فریاد زد: «من دارم اینجا غرق میشم!» فرم شبحمانند او کاملاً زیر سیل اتر غرق شده بود.

فلاشهای چشمکزن نور به پلکهایم نفوذ کردند. صورتم را از ابلیسک دور کردم و چشمانم را باز کردم؛ مناره سوسو میزد و تقلا میکرد تا انرژی مخربِ در نظر گرفته شده را آزاد کند، اما نیروی لازم برای این کار را نداشت. من مانند یک شیر تخلیه عمل میکردم و به اتر خروجیای میدادم که مانع از رسیدن فشار به سطح لازم میشد.

صدای تَرَک بلندی از استخوان جناغ سینهام به گوش رسید.

با نگاه به درونم، دیدم که شکاف تاریکی روی سطح هسته اتر من ظاهر شد.

دیدم تار شد. انگار پشت چشمانم آتشبازی به راه افتاده بود. تیغهای از دردِ داغ و سفید، تمام وجودم را شکافت.

نه.

تَرَک دومی از اولی منشعب شد و مانند صاعقهای با حرکت آهسته، دور تا دور کرهی هستهام لرزید و آن را تقریباً به دو نیم کرد.

نه!

با کشیدن نفسی بریدهبریده، تمام ارادهی قدرتمندم را روی شکل دادن اتر به خواستهی خودم متمرکز کردم. با پیدا شدن جایی دیگر برای رفتن، سرریز شدن آن به هستهی ضعیفشدهام متوقف شد، و من به تعادل ظریفی بین تلاشهای مداوم ابلیسک برای انفجار و جذب و تغییر شکلِ گریزناپذیرِ اتر خالص توسط خودم، دست یافتم.

با وجود ماهیت خطرناک موقعیتم، پوزخندی گوشهی لبان خونینم شکل گرفت.

رجیس درون هستهام معلق ماند و کار مرا تماشا کرد. «امکان نداره.»

با نفسنفس زدن گفتم: «آره،» و لبخندم گشادتر شد. «قطعاً بهتر از حموم کردن تو مواد مذابه.»