چپتر 347: فصل ۳۴۷: قدم زدن با خدایان

آلدیر

دریایی از مه با ریتم ناخودآگاه زمین و هوا حرکت میکرد، در اطراف پایه کوه و زیر پل چندرنگی که از قلعه ایندرات محافظت میکرد، میچرخید. رودخانههای پهناور و سفید در دوردست جریان داشتند، دور از جریانهای پرخروش نزدیک صخرههای سنگی.

انگار میشد سوار بر رودخانه وحشی ابرها، از قلعه ایندرات دور شد و به دوردستهای افیوتوس رفت، جایی که سیاست و دسیسههای جنگ تنها سایهای دور و بیمعنی بود.

چند روزی میشد که از زنده بودن آرتور لیوین خبر داشتم، اما نمیدانستم باید با این اطلاعات چه کنم. به عنوان یک سرباز، وظیفه داشتم فوراً به اربابم اطلاع دهم، و با این حال...

انگشتانم داستان حک شده روی دیواری را که برای فکر کردن کنارش توقف کرده بودم، لمس کرد. این داستان درباره یک شاهزاده باستانی ایندرات بود و اینکه چگونه ژئولوس، کوه زنده را به چالش کشید. صدها مایل به خاطر شدت نبرد آنها ویران شده بود، اما در نهایت، آرکانوس ایندرات ژئولوس را تقریباً به دو نیم کرد و کوه آرام گرفت.

در دورانهای بعد، نوادگان آرکانوس خانه خود را بر پشت کوه بنا کردند. به نشانه احترام، استفاده از مانا را هنگام بالا رفتن یا پایین آمدن از ژئولوس ممنوع کردند، سنتی که تا عصر حاضر نیز پابرجا مانده بود.

رشتهای از مانای زمین از رونها به بیرون تراوش کرد و در امتداد انگشتان دراز شدهام جریان یافت، و جوهرهی بیاحساس بستر سنگی باستانی را به من منتقل کرد. با آرام گرفتن روحم، ذهنم نیز ساکت شد. این داستان یکی از داستانهای مورد علاقهام بود؛ چرا که انفعال صخره و سنگ را منتقل میکرد و اجازه میداد منطقیتر فکر کنم.

صدای ویندسام از انتهای راهرو به گوش رسید: «حدس میزدم ممکنه اینجا پیدات کنم، دوست قدیمی. هنوزم ذهنت درگیر شکه؟»

پاسخ دادم: «نه.» و نیمنگاهی به اژدهایی که نزدیک میشد انداختم. او مثل همیشه یونیفرم خود را به تن داشت که نشاندهنده مقامش به عنوان خدمتگزار لرد ایندرات بود. پارچه آبی نیمهشب با نخهای طلایی در سرآستینها، شانهها و یقه گلدوزی شده بود، و طنابی از طلای بافته شده از شانه راستش تا دکمه میانی کتش آویزان بود. من اما به خودم راحتی بیشتری داده بودم و یک ردای تمرینی خاکستری ساده پوشیده بودم که با یک بند ابریشمی بسته میشد.

نگاهش با سنگینی آسمان شب روی من نشست: «آخرین باری که صحبت کردیم...»

بقیه حرفش را ناگفته گذاشت، اما هر دو به خوبی متوجه منظور هم بودیم. من ابراز نگرانی کرده بودم که اقدامات ما منجر به مرگ دیکاتنیهای بیشتری نسبت به آنچه آگرونا تا به حال انجام داده یا احتمالاً انجام میداد، شده است؛ لحظهای از ضعف که حالا از آن پشیمان بودم.

جواب دادم: «من بار اعمالم رو به راحتی یا به خوبی به دوش نکشیدم، اما فاصله، دیدگاه آدم رو گستردهتر میکنه.»

ویندسام نگاهی به دیوار داستان انداخت: «اینا حرفای آلدیره، یا ژئولوس؟»

به سادگی پاسخ دادم: «من یه جنگجو هستم. ذهنم پر از تاکتیک و نبرده، و بعضی وقتا نیاز به آرامش داره.» از دیوار فاصله گرفتم و به انتهای راهرو اشاره کردم: «با من قدم میزنی؟ امروز صبح دارم از قلعه لذت میبرم.»

ویندسام سر تکان داد و همقدم با من شد، دستانش را پشت سرش قلاب کرده بود و نگاهش مستقیم به جلو بود: «خوشحالم که ضرورت کاری که انجام شد رو پذیرفتی. حداقل فعلاً نقش تو ایفا شده.»

وقتی دو نگهبان زرهپوش از کنارمان رد میشدند، کنار رفتیم. آنها ایستادند و تعظیم عمیقی کردند و سپس به گشتزنی خود ادامه دادند. پرسیدم: «به خاطر همینه که اینقدر سریع داوطلب شدی تا رهبری حمله رو به عهده بگیری؟ تا به نقش طولانی و عذابآورت به عنوان راهنمای نژادهای پستتر پایان بدی؟»

ویندسام یونیفرمش را مرتب کرد: «من همون کاری رو میکنم که لرد ایندرات دستور بده، حالا و همیشه. اما حقیقت اینه که کار تو راحت بود، دوست قدیمی. نژادهای پستتر روز به روز خستهکنندهتر شدن. حداقل اون پسر، آرتور، جالب بود. بقیهشون فقط یه مشت کرم شبتابن.»

نمیتوانستم مطمئن باشم که این اژدها از روی نادانی صحبت میکند، یا با این ادعا که وظیفه من به نوعی «راحت» بوده، در حال آزمایش من است. ممکن بود سعی داشته باشد مرا عصبانی کند تا شاید تردیدهای پنهانم را آشکار کنم. گذاشتم حرفهایش بیپاسخ بماند.

پرسیدم: «وضعیت دیکاتن قابل نجات دادنه؟»

او با لحنی سرزنشآمیز پاسخ داد: «اونا روایت ما از اتفاقات رو به راحتیِ آسوراها نپذیرفتن. نژادهای پستتر ذاتاً شکاک هستن، و بیشتر از هر چیزی تشنه امیدن، حتی اگه به قیمت کنار گذاشتن منطق تموم بشه.»

همانطور که از پیچ راهرو میگذشتیم، با وقار سر تکان دادم. در سمت راست ما، یک اتاق تمرین رو به راهرو باز بود که تنها با یک سری ستون حکاکی شده به شکل اژدهایان مارمانند از آن جدا میشد. چهار شاگرد در حال تمرین یک سری حرکات و ضربات هماهنگ بودند، که هر کدام تقریباً در هماهنگی کامل با دیگران انجام میشد.

لحظهای ایستادم تا تماشا کنم. من هزاران—شاید هم دههزار—مورد از این نمایشها را در زندگیام دیده بودم، اما اکنون نمیتوانستم آن را چیزی فراتر از کمال آهسته در فرم، سرعت و اجرای ضرباتی که به جوانانمان میآموختیم، نبینم. با هر ضربه و دفاع تمرین شده، آنها ضربهای را یاد میگرفتند که هدفش خلع سلاح یا کشتن یک حریف بود. اگر آسوراها به مسیر فعلی خود ادامه میدادند، این جنگجویان جوان به زودی دلیلی برای استفاده از آنها پیدا میکردند.

ویندسام در حالی که چشمانش به یک پانتئون جوان و قدبلند دوخته شده بود، اظهار نظر کرد: «تاسی قوی به نظر میرسه.»

سر آن پسر کاملاً تراشیده شده بود، همانطور که در میان طبقه مبارز پانتئونها رسم بود. چشمان فندقیرنگش—که تنها دو تا بودند، چیزی که در میان پانتئونها نادر بود—حالا به سیاهیِ سوسک تاریک شده بودند.

تاسی، تنها پانتئون در میان آنها، تازه وارد سالهای نوجوانیاش شده بود، اما زمان صرف شده برای تمرین در قلمرو اتر—امتیازی که مخصوصاً برای کسانی که از خاندان ایندرات نبودند، بسیار ویژه بود—او را جدیتر و بالغتر از سنش نشان میداد.

با تماشای تمرین او واضح بود که به دنبال ورزش فیزیکی یا ذهنی نیست. نه، برای تاسی، این درباره تسلط بر هنر مرگ بود. تقریباً میتوانستم تصویری را که در ذهنش داشت ببینم: دشمنی که زیر هر مشت و لگد در هم میشکند، ارتشی که در برابر او سقوط میکند.

احساسش را درک میکردم، چون خیلی وقت پیش، من هم دقیقاً همینطور بودم.

جنگجویان جوان فرم خود را تمام کردند و ایستادند تا به من و ویندسام تعظیم عمیقی کنند. در حالی که بقیه شروع به جفت شدن برای ادامه تمرین کردند، تاسی به سمت ما دوید و دوباره تعظیم کرد.

او با لحنی قاطع و جدی گفت: «استاد ویندسام. استاد آلدیر. لطفاً دوباره سپاسگزاری من رو برای اجازه تمرین در قلعه ایندرات بپذیرید.»

ویندسام پاسخ داد: «کوردری استعداد زیادی در تو دیده. مطمئن شو که انتظاراتش رو برآورده میکنی، تاسی.»

پانتئون جوان و خشن یک بار دیگر تعظیم کرد و به سمت حریف تمرینیاش دوید.

ویندسام نظر داد: «اگه همینطور که تو این چند سال اخیر پیش رفته ادامه بده، میتونه استفادهکننده بعدی تکنیک جهانخوار باشه.»

من اشاره کردم: «من بیش از دویست سال داشتم که انتخاب شدم. اگه اونم انتخاب بشه، تا سالهای زیادی اتفاق نمیافته.»

اما در درونم، نمیتوانستم از فکر کردن به این موضوع دست بردارم: وقتی که بزرگان ناگزیر از من میخواستند این تکنیک را به جنگجوی دیگری منتقل کنم، آیا این کار را میکردم؟ آیا میتوانستم این بار را به عضو دیگری از خاندانم بدهم، در حالی که میدانستم ممکن است روزی مجبور به استفاده از آن شوند؟

با پشت سر گذاشتن تاسی و بقیه، به گردش آرام خود در داخل قلعه ادامه دادیم. یک دقیقه در سکوتی راحت قدم زدیم تا اینکه ویندسام دوباره به حرف آمد.

«فکر میکنی چرا این بار تصمیم گرفت ازش استفاده کنه؟ حتی در مورد...» ویندسام نگاهی به اطراف راهرو انداخت تا مطمئن شود تنها هستیم، «...جینها، لرد ایندرات هرگز به استفاده از اون فکر نکرده بود.»

اشاره کردم: «گوشهای تو از من به دهان اربابمون نزدیکتره. اما دلیلی نمیبینم که بهش نیاز پیدا میکردیم. جینها صلحطلب بودن. اونا هیچ ارتشی نداشتن و جادوی مبارزهشون هم ناچیز بود. اون یه کشتار دستهجمعی بود، نه یه جنگ.»

او در حالی که از گوشه چشم مراقبم بود، مخالفت کرد: «اون یه جنگ بود. ما فقط پیشدستانه ضربه زدیم.»

حتی در میان آسوراها نیز افراد کمی بودند که واقعاً میدانستند چه بر سر جینها آمده است. اکثر آسوراها هرگز به فراتر از افیوتوس نگاه نمیکردند و هیچ اهمیتی به نژادهای پستتر نمیدادند. به کسانی هم که اهمیت میدادند، دروغی بسیار قانعکننده گفته شده بود. و کسانی که متوجه دروغ میشدند و اهمیت میدادند، از سر راه برداشته میشدند.

با احتیاط جواب دادم: «ارباب ما کاری رو که فکر میکرد لازمه انجام داد، هم اون موقع و هم الان.»

ویندسام خندید: «و تو میگی هیچ علاقهای به سیاست نداری. تو به اندازه هر درباریِ دیگهای مراقب کلماتت هستی.»

پرسیدم: «وقتی حرفی بین دوستان قدیمی رد و بدل میشه، نیازی به احتیاط نیست، درسته؟» ایستادم تا به پردهنقاشیای که از کف تا سقف کشیده شده بود، با دقت نگاه کنم. «مثلاً این تصویر رو در نظر بگیر.»

پردهنقاشی کزس ایندرات جوان را در شورایی با بهترین دوستش، موردین، یکی از اعضای نژاد ققنوس نشان میداد. روی پلاک طلایی زیر آن، این عنوان حک شده بود: «بگذار آرام بگیرد.»

«حتی بعد از تشکیل هشت بزرگ، اژدهایان و نژاد ققنوس دشمنی باستانیشون رو آشکارا ادامه میدادن، اما کزس و موردین با هم صادقانه حرف میزدن، و هر کدوم چشم اون یکی رو به روی جنایات جنگ بیپایانشون باز میکرد.»

ویندسام کنارم ایستاده بود و متفکرانه انگشتهاش رو روی چونهاش میکشید. «و تو این مقایسه، من کدومشونم؟»

با اخم به پردهنقاشی نگاه کردم. «منظورم این نبود که...»

ویندسام با لحنی بیتفاوت گفت: «چون البته، موردین بعداً سر مسئلهی جینها با لردمون به مشکل خورد، اینطور نیست؟ اون به عنوان شاهزاده خاندان اسکلپیوس، قبل از اینکه از افیوتوس ناپدید بشه، تهدید کرد که کارهای لرد ایندرات رو فاش میکنه.»

از بین اون معدود کسانی که از نابودی جینها خبر داشتن، افراد حتی کمتری میدونستن که رابطه موردین و کزس به هم خورده. دعوای اونها مخفی نگه داشته شد تا هیچ آسورایی به این شک نکنه که لرد ایندرات در ناپدید شدن موردین نقشی داشته. بعداً این شایعه پخش شد که شاهزاده گمشده، لقبی که مردم بهش داده بودن، افیوتوس رو ترک کرده تا به آگرونا ملحق بشه.

اگه میخواستم چنین چیزی رو به ویندسام بفهمونم، این یه تمثیل تقریباً بینقص بود. اما قصدم این نبود.

«فقط یه اتفاق بود که ما رو به این پردهنقاشی رسوند، دوست قدیمی، و ذهن من درگیر داستان گستردهترِ بین این دو نفر نبود.» دستم رو روی شونه ویندسام گذاشتم. «من موردین نیستم، و تو هم ایندرات نیستی.»

ویندسام در جواب گفت: «البته که نیستی.» و برگشت تا دوباره شروع به راه رفتن کنه. «تو در مورد وضعیت دیکاتن ازم پرسیدی، اما جواب من سرسری بود. حقیقت اینه که اونا دیگه هیچ رهبر یا جادوگر بزرگی بین خودشون ندارن. مگه اینکه اشتباه کنم، کار به جنگ با خاندان وریترا و سگهای دستآموزشون کشیده میشه.»

از یه راهروی کوتاه پیچیدیم و وارد یه تراس باز شدیم که به پل رنگارنگ مشرف بود. نسیم ملایم و پیوستهای به دیوارهای قلعه شناور میخورد. «ترس من هم همینه.»

ویندسام ادامه داد: «مایه تأسفه. این همه زحمت، هدر رفت... اما خب، همیشه فکر میکردم دادن اون آرتیفکتها بهشون ایده بدی بود.»

با این حال، تو خودت اونا رو تحویل دادی و به نژادهای پستتر یاد دادی چطور از قدرتشون استفاده کنن. این رو تو دلم گفتم، اما به زبون نیاوردم.

او بیتوجه به افکار من ادامه داد: «دیکاتنیها تنبل شدن. با وجود یه جادوگر هسته سفید که با پیوند روح ازشون محافظت میکرد، خانوادههای سلطنتی دیگه نیازی به دفاع از خودشون نداشتن و قدرت جادوییشون افت کرد. در مورد جادوگرهایی هم که از آرتیفکتها بهره بردن...» ویندسام با عصبانیت پوزخند زد. «اونا هیچوقت یاد نگرفتن قوی باشن. اونا فقط قوی شدن. این دو تا با هم فرق داره.»

یه آسمانشناگر از بین ابرها اوج گرفت و فلسهای رنگینکمانیاش زیر نور خورشید درخشید. بدن کشیده و ماهیمانندش با بالهای مثلثیشکلی که برای گرفتن جریانهای هوای رو به بالا باز و بسته میشدن، تو هوا معلق مونده بود. تماشا کردم که چطور این هیولای مانا برای لحظهای روی ابرها سُر خورد و بعد بالهاش رو جمع کرد و دوباره تو اعماق ابرها ناپدید شد.

چشمهای ویندسام بدون توجه به حیاتوحش اطراف، روی من ثابت مونده بود.

در حالی که بالاخره در مورد پسرک لیوین به تصمیم نهایی رسیده بودم، پرسیدم: «با من به دیدن لرد ایندرات میای؟»

نمیتونستم مطمئن باشم که این موضوع نگرانکنندهست یا آرامشبخش، اما ویندسام هیچ تعجبی از سوالم نشون نداد و فقط جواب داد: «البته، آلدیر.»

ما به سمت سالن تاجوتخت نرفتیم. در عوض، به اعماق قلعه شناور رفتیم. هرچه پایینتر میرفتیم، سالنهای کندهکاریشده و پر از داستان جای خودشون رو به تونلهای طبیعی میدادن. خزههای درخشان شکافها رو پر کرده بودن و تکهتکه از سقف آویزون بودن، و تو چند نقطه، چشمههای طبیعی جویبارهایی از آب زلال رو به پایین دیوارههای تونل جاری میکردن.

این پایین هیچ کندهکاری، پردهنقاشی یا تابلویی وجود نداشت. این تونلها که رگهای کوه به حساب میاومدن، برای دهها نسل از آسوراها دستنخورده باقی مونده بودن.

مانای زمین تو هوا سنگینی میکرد و هرچه پایینتر میرفتیم سنگینتر هم میشد. موقع حرکت، مثل گِلی که به چکمهها میچسبه، بهمون میچسبید. برای آسوراهای ضعیفتر، عبور از این گذرگاهها آزاردهنده بود چون مانا بهشون فشار میآورد، و نژادهای پستتر هم خیلی زود زیر فشارش خرد میشدن.

از کنار چند نگهبان که به شکل گولمهای زمین احضار شده بودن گذشتیم، اما اونا کاری به کارمون نداشتن. اون بالا، تو یه اتاق نگهبانی راحتتر، اژدهایانی که کنترلشون میکردن ما رو شناختن و اجازه عبور دادن.

تونل به یه دیوار فروریخته ختم میشد. سنگهای شکستهای که با ریشههای ضخیم در هم تنیده شده بودن، راه رو بسته بودن. یا حداقل اینطور به نظر میرسید.

من اول از توهم عبور کردم.

و وارد یه غار کوچیک شدم. فرش ضخیمی از خزه کف غار رو پوشونده بود، در حالی که جواهراتی مثل ستاره روی سقف میدرخشیدن و نور حوضچهی درخشانی رو که بیشتر فضای غار رو اشغال کرده بود، منعکس میکردن.

لرد ایندرات بیحرکت تو مرکز حوضچه نشسته بود، دستهاش با کفِ رو به بالا روی زانوهاش قرار داشت و چشمهاش بسته بود. او تو تمام طول زندگی من هیچ تغییری نکرده بود. موهای کرمرنگش خیس به سرش چسبیده بود و از فرم بدن نهچندان ترسناکش، قطرات آب حوضچه میچکید.

من و ویندسام گوشهای ایستادیم و منتظر موندیم.

لرد ایندرات از اینکه نارضایتیاش رو به روشهای ظریفی ابراز کنه لذت میبرد. مثلاً، معروف بود که وقتی از مشاورانش ناراضی میشد، اونا رو از جلسات بیرون میذاشت، یا اگه با لردِ خاندان دیگهای مخالف بود، از فرستادههای اون خاندان میخواست روزها یا حتی هفتهها منتظر بمونن.

بعد از چند ساعت، لرد ایندرات بالاخره تکونی خورد. درخشش آبیرنگ تو چشمهای بنفشش منعکس شد و رنگ نیلی غیرطبیعیای بهشون داد. همین تغییر ساده تو چهرهاش، صورتش رو دگرگون کرد و مجبور شدم در برابر میل به عقبنشینی مقاومت کنم.

لرد اژدهایان ایستاد، از حوضچه بیرون اومد و با تکون دادن دستش، یه ردای سفید رو احضار کرد.

«ویندسام، آلدیر. ممنون که منتظر موندید.»

هر دو تعظیم کردیم و تا وقتی لرد ایندرات دوباره حرف نزد، همونطور خمیده موندیم.

او با لحنی راحت گفت: «چیزی ذهنت رو درگیر کرده، آلدیر.» و جابهجا شد تا دستهاش رو پشت کمرش به هم گره بزنه. لبخند ملایمی زد، اما چشمهاش مثل ابسیدین سخت و تیز بودن. «اومدی تا بهم بگی اون چیه.»

جواب دادم: «بله، سرورم.» و دو چشم پایینیم رو باز کردم تا به چشمهاش نگاه کنم، که یه نشونهی احترامِ مورد انتظار بود. «اخباری دارم که میتونه روی مسیرمون تو جنگ تأثیر بذاره.»

میتونستم نگاه خیرهی ویندسام رو حس کنم که داشت کنار سرم رو سوراخ میکرد، اما چشمهام رو روی لردمون نگه داشتم. او برای لحظهای تو فکر فرو رفت و بعد دوباره دستش رو تکون داد.

غار از اطرافمون ناپدید شد. در عوض، تو یه اتاق آفتابگیر مجلل ایستاده بودیم: یکی از اتاقهای خصوصی لرد ایندرات. او با سادگی دستور داد: «بشینید.»

روی تشک ضخیم یه مبل راحتیِ بنفش سلطنتی فرو رفتم و دستهام رو با معذب بودن روی دستههاش گذاشتم. لرد ایندرات روی صندلی روبهروی من نشست، در حالی که ویندسام تو گوشهای قرار گرفت و بیشتر شبیه یه شاهد بود تا شرکتکننده تو بحث.

برای اینکه خیره نشم، نگاهم رو درست بالای شونهی لرد ایندرات ثابت کردم و روی دیوار پشت سرش که پوشیده از تاکهای بالاروندهی طلایی و نقرهای بود، متمرکز شدم. گلهای بنفش بهطور نامنظم روی تاکها شکوفه داده بودن. خیلی بهندرت، یه میوهی کوچیکِ آبیِ یاقوتی هم رشد کرده بود.

لرد ایندرات سر تکون داد و اشاره کرد که باید شروع کنم.

با لحنی واضح گفتم: «فرستادهای از طرف دشمن پیش من اومد، با این هدف که از یه ضعف فرضی سوءاستفاده کنه و من رو علیه سرورم بشورونه. برای این منظور، این اطلاعات رو برام آورد، هرچند فکر میکنم همین واقعیت که او تصور میکرد ممکنه وفاداریم رو متزلزل کنه، بیشتر از اینکه دربارهی من چیزی بگه، دربارهی خودش میگه.»

دو اژدها منتظر موندن تا ادامه بدم.

با لحنی رسمی اعلام کردم: «طبق گفتهی سایت آلاکریایی، سریس وریترا، آرتور لیوین هنوز زندهست. او در حال حاضر تو آلاکریاست و قدرت جدیدی به دست آورده. معتقدم که او شاهد استفادهی من از تکنیک جهانخوار علیه سرزمین مادری الفها بوده.»

نه پلکش پرید، نه کمرش رو صاف کرد، و نه وقفهای تو نفس کشیدنش افتاد که نشون بده لرد من غافلگیر شده. اما موج ضعیفی تو هالهاش ایجاد شد و همون کافی بود: او از این موضوع خبر نداشت.

«پس لیدی سیلوی ممکنه هنوز...»

لرد ایندرات دستش رو بالا آورد تا ویندسام رو ساکت کنه. «ما باید هم قدرت و هم نگرش این انسان رو ارزیابی کنیم. او ممکنه هنوز هم ابزار مفیدی در برابر آگرونا و این... لگاسی باشه.»

پرسیدم: «و اگه او دیگه مایل نباشه در کنار آسوراها کار کنه، سرورم؟»

نگاه سرورم ثابت موند و لحنش بیتفاوت بود. «اونوقت میمیره.»