چپتر 348: تاکتیک‌های تقویت مبارزه تن‌به‌تن

وقتی به طبقه دوم رلیکتومز برگشتم، در حالی که دست و پاهایم عملاً روی زمین کشیده میشدند، یک متصدی عینکدار با عجله به سمتم آمد و چشمانش روی ظاهر ژولیده و داغونم چرخید.

با تردید پرسید: «قربان؟ حالتون خوبه؟ گروهتون کجاست؟»

سرم را تکان دادم و از کنارش گذشتم: «خوبم. صعود انفرادی.»

مرد همقدم با من راه میآمد و دستانش با طوماری که با دقت جلوی خودش گرفته بود، ور میرفت. «متوجهم. بله، صعود انفرادی به سختی معروفه، قربان. اسمتون رو میگید تا بازگشتتون رو ثبت کنم؟ دستاورد خاصی برای گزارش دارید؟»

در حالی که هنوز راه میرفتم، گفتم: «گری. فقط گری. و نه.»

متصدی چهرهاش در هم رفت و باعث شد عینکش تا نوک بینیاش پایین بیاید. «از شنیدنش متاسفم، صعودکننده گری. میتونم اسکن کنم...»

ناگهان ایستادم و مرد مجبور شد با یک حرکت ناگهانی توقف کند و دوباره به سمتم برگردد. با نگاهی آزرده به او خیره شدم و گفتم: «من خستهم و میخوام برم. هر کاری لازمه، فقط انجامش بده.»

متصدی گلویش را صاف کرد و قبل از اینکه چیزی شبیه به یک چوبدستی بیرون بیاورد، عینکش را درست کرد. با لحنی کمی خشک گفت: «اگه آرتیفکت ذخیرهسازی ابعادی به همراه دارید، لطفاً نشونش بدید.»

دستم را دراز کردم و حلقه ابعادی را به او نشان دادم. او چوبدستی را از روی آن و سپس در امتداد بدنم حرکت داد. نوچی کرد و گفت: «همونطور که گفتید، هیچ دستاوردی نیست.» سپس توجهش را به طوماری که در دست داشت جلب کرد. «صعودکننده گری... صعودکننده... اوه، یک پروفسور!» چیزی یادداشت کرد و زیر لب غرغر کرد: «عذرخواهی میکنم. شما خیلی جوان هستید، متوجه نشدم...»

با بیحوصلگی پرسیدم: «کارمون تموم شد؟»

«بله، قربان، البته. از صبرتون متشکرم.» سرش را برایم تکان داد و خواست برگردد، اما متوقف شد.

چشمانم را بستم و دو انگشتم را روی شقیقهام و تا حدقه چشمم مالیدم. «بله؟»

با تردید شروع کرد: «خب، فقط فکر کردم شاید بخواید بدونید که کلاسهای آکادمی مرکزی از سه روز پیش شروع شده.» با لبخندی معذب، به پست خودش برگشت.

غرولند کردم: «لعنتی.» و شروع کردم به کشیدن بدن خستهام در سراسر طبقه دوم به سمت پلتفرمهای تلپورت.

از راهروی بیرون کلاسم، از همین الان میتوانستم صدای خنده و فریادهای نوجوانان بدون نظارت داخل را بشنوم.

وقتی از در وارد شدم، تکههایی از مکالماتشان به گوشم خورد.

«...بهم گفت که پروفسور جدید حتی از یه نیمد بلاد هم نیست. باید راحت بشه...»

«...درباره دستیار جدید و جذاب پروفسور افلیون شنیدی؟»

«...این کلاس یه شوخیه. باورم نمیشه ما استرایکرها باید وقتمون رو با...»

«...شوخیت گرفته؟ بقیه کلاسهام اونقدر سختن که بیصبرانه منتظرم اینجا هیچ کاری نکنم.»

در حالی که از پلهها پایین میرفتم، نگاهی سریع به اطراف انداختم. دو زن جوان در رینگ دوئل به شدت با هم مبارزه میکردند، در حالی که یک دانشآموز دیگر با پنل کنترل ور میرفت. چند نفر دیگر آدمکهای تمرینی را بیرون کشیده بودند و با ناشیگری به آنها مشت میزدند. بقیه دانشآموزان هم لم داده بودند و هیچ کاری نمیکردند.

پسری عینکدار بدون اینکه سرش را از روی کتابش بلند کند گفت: «پروفسور بازم نیومده.»

دانشآموز دیگری گفت: «اون خود پروفسوره، دیکن.» این همان پسر مو مشکی بود که در کتابخانه به آن دو قلدر دستور میداد.

همراه درشتهیکلش در حالی که بازوهای کلفتش را روی سینهاش ضربدری کرده بود، غرولند کرد: «دیر کردی.»

دوست قدبلندشان در حالی که پاهای درازش را روی پشتی صندلی جلویی انداخته بود، اضافه کرد: «و روز اول رو هم از دست دادی.»

در حالی که در دفترم را باز میکردم و نیمی از بدنم را داخل میبردم، گفتم: «خیلی تیزبینید. به نظر میرسه برای امروز همه چیز تحت کنترل شماست. من تو دفترم هستم.» قبل از اینکه کسی بتواند جوابی بدهد، در را بستم و خودم را از نگاههای کنجکاو دور کردم.

به محض بسته شدن در، کلاس دوباره غرق در همهمه شد.

«عالیه! روز آزاد.»

«...دقیقاً مثل فصل قبل میشه...»

«...به هر حال ایده احمقانهایه که بدون مانا تمرین کنیم.»

آهی کشیدم، صدایشان را نادیده گرفتم و روی صندلی دفترم فرو رفتم. به جلو خم شدم تا سرم را روی ساعدهایم بگذارم. با وجود خستگیام، حس کردم لبخند عریضی روی صورتم نقش بست.

من واقعاً انجامش داده بودم.

وقتی به نتایج آزمایشم در رلیکتومز فکر میکردم، ذهنم از هیجان وزوز میکرد. دلم میخواست دربارهاش حرف بزنم، اما به نظر میرسید رجیس به خواب زمستانی رفته است، درست مثل زمانی که با تری استپس در قلههای بالای روستای دورافتادهاش تمرین میکردم. امیدوار بودم این به آن معنا باشد که او سریعتر خودش را بازیابی میکند.

اسباببازی معمایی که تری استپس به من داده بود را بیرون آوردم و آن را روی میز زدم و به صدای تقتق دانه درونش گوش دادم. در طول سفرم در طبقه دوم رلیکتومز نتوانسته بودم اتر زیادی را بازیابی کنم، و به نظر میرسید هستهام تا مرز تحملم تحت فشار قرار گرفته بود، اما داشتن چیزی که دستانم را مشغول کند باعث میشد راحتتر فکر کنم.

با معطوف کردن آگاهیام به درون، اولین چیزی که متوجه شدم کانالهای اتر من بود. سیل اتر خالص از ابلیسک آنها را گشاد کرده و درونشان را از هرگونه نقصی پاک کرده بود.

وقتی یک پنجه ایجاد کردم و شروع به کندوکاو در داخل غلاف دانه کردم، درد عمیقی از هستهام احساس شد، اما تمرکزم را روی حفظ شکل آن گذاشتم. اگرچه اتر زیادی برای بیرون کشیدن نداشتم، اما متوجه شدم که خود اتر با سرعت بیشتری در امتداد کانالهایم حرکت میکند، به این معنی که میتوانستم تقریباً بلافاصله آن را در نقطه خاصی از بدنم متجلی کنم.

با این حال، هنوز هم متراکم کردن اتر به شکل یک پنجه نازک روی انگشت اشارهام زمان میبرد، و ذهن خستهام برای تمرکز روی شکل آن تقلا میکرد. در عوض، روی هستهام تمرکز کردم.

خود هسته بزرگتر و شفافتر شده بود. تهرنگ مایل به قرمز کاملاً از بین رفته بود و اتر درون آن به یک رنگ بنفش تیره و غنی تبدیل شده بود. با تمرکز دقیق، میتوانستم مرز مشخص بین دو لایه مجزای هستهام را ببینم: پوسته اصلی که تکههای هسته مانای من را نگه میداشت و پشتیبانی میکرد، و لایه دوم و ضخیمتر.

من برای اولین بار هسته اتر خود را با نیت خالص و اراده محض ساخته بودم. در ضعیفترین و ناامیدترین نقطهام، یک شکست کامل را به یک پیروزی غیرممکن تبدیل کرده بودم، و کاری را انجام داده بودم که شاید هیچکس در تاریخ این دنیا موفق به انجامش نشده بود.

وقتی هسته اتر من شروع به ترک خوردن کرد، متوجه شدم که باید فراتر از دیدگاه محدود فعلیام حرکت کنم. من همان مسیر یک جادوگر استفادهکننده از مانا را دنبال کرده بودم، و انتظار داشتم از طریق استفاده، مدیتیشن و مبارزه رشد کنم.

رنگ هستههای مانا با خالصتر شدن روشنتر میشد. این یک مکانیسم کاملاً بیولوژیکی و طبیعی برای عملکرد آن بود. اگرچه برای استفاده حداکثری از آن به مدیتیشن هدفمند نیاز بود، اما حتی کسی که هرگز روی پالایش هسته مانای خود تمرکز نمیکرد، میدید که از طریق استفاده به آرامی پیشرفت میکند، درست مانند تقویت یک ماهیچه.

اما هسته اتر من طبیعی نبود. هیچ روند پیشرفت بیولوژیکی مشخصی برایش وجود نداشت.

با تلاش فراوان و دانشی که از زمان بودنم به عنوان یک جادوگر هسته سفید و همچنین یک کاربر کی به دست آورده بودم، توانسته بودم بسیاری از ناخالصیها و نقصهای درون آن را از بین ببرم. اگرچه این کار به من اجازه داده بود اتر را راحتتر و در مقادیر بیشتر جذب کنم، اما مراحل پیشرفت قابلتوجهی مانند پیشروی در مراحل نارنجی، زرد و نقرهای را به همراه نداشت.

فهمیدم که باید هدفمندانهتر عمل کنم. اگر هسته اتر من خودبهخود تکامل نمییافت، باید راهی پیدا میکردم تا آن را مجبور به این کار کنم.

با استفاده از مخزن عظیم اتر از تله ابلیسک، لایه دومی در اطراف هستهام تشکیل داده بودم؛ بسیار کند و بسیار دردناک.

متأسفانه، این فرآیند تقریباً به تمام اتر هدایت شده به ابلیسک نیاز داشت، به طوری که وقتی کارم تمام شد، چیزی برای جذب کردن برای خودم باقی نمانده بود و بدنم را ضعیف و دردمند رها کرده بود.

حالا که این کار را انجام داده بودم، نمیتوانستم جلوی کنجکاویام را بگیرم: آیا میتوانستم دوباره این کار را بکنم؟ با اتر کافی، آیا میتوانستم به اضافه کردن لایهها به هستهام ادامه دهم و با هر لایه به طور تصاعدی قدرتمندتر شوم؟

امکانپذیر بود. بزرگترین مانع، پیدا کردن منبعی از اتر بود که آنقدر قوی باشد تا بتواند این لایه را در یک نشست بسازد، تقریباً برعکسِ نگه داشتن اتر کافی در هستهام برای تزریق به سنگ سیلوی و شکستن یک لایه.

در لحظه نیاز، زمانی که چارهای جز انجام یک کار افراطی نداشتم وگرنه خطر فلج کردن هسته اتر خودم را به جان میخریدم، دقیقاً همین فکر بود که به من الهام بخشید. روشی که سنگ یا همان تخم سیلوی از لایههای متعدد برای جذب و نگه داشتن اتر استفاده میکرد، به عنوان پایهای برای تلاش خودم عمل کرده بود.

در دل گفتم: ممنون، سیلو. حتی وقتی تو تخمت خوابی، بازم راههایی پیدا میکنی تا منو سر پا نگه داری.

صدای در زدن آمد. نادیدهاش گرفتم.

یک تقه دیگر. «پروفسور گری؟»

آهی کشیدم و پنجه اتر را رها کردم. «بیا تو.»

در باز شد و چهرهای آشنا از چارچوب سرک کشید. ست، همان پسر توی کتابخانه، رنگپریده و عرقکرده بود و یونیفرمش به سینه و بازوهایش چسبیده بود. «قربان، شما امروز قصد دارید به کلاس درس بدید؟»

تعجبم از دیدن این پسر حدود یک ثانیه طول کشید تا اینکه با دست به او اشاره کردم که برود. «نشنیدی؟ این یه کلاس واقعی نیست.»

ست به آرامی گفت: «اما شما به من گفتید یاد بگیرم از خودم دفاع کنم. فکر کردم منظورتون اینه... که میخواستید من...»

یک ابرویم را بالا انداختم: «فکر کردی قراره بهت آموزش بدم؟ تو یه هایبلاد هستی، درسته؟ بهتره یه معلم خصوصی استخدام کنی.»

صدای خنده دستهجمعی از کلاس بلند شد، و ست با چهرهای در هم شکسته، در حالی که به آرامی در دفتر را میبست به پاهایش خیره شد، اما من فقط پنجه اتر را فعال کردم و دوباره امتحان کردم.

یک نفر با تمسخر گفت: «نگران نباش، ما میتونیم یکی دو تا چیز بهت یاد بدیم.»

صدای یک ضربه محکم و یک ناله دردناک از بیرون در به گوش رسید.

پنجه اتری روی انگشتم محو و ظاهر میشد، در حالی که تلاش میکردم این حواسپرتی را نادیده بگیرم. بدون اینکه متوجه باشم، دانه را به داخل دهانه گرد کشیده بودم و آن را برای سی ثانیه یا بیشتر، کاملاً متعادل در سوراخ ساقه نگه داشته بودم. چشمانم را بستم و دوباره روی پنجه تمرکز کردم، و در حالی که فرم اتر را حفظ میکردم، آن را به طور پیوسته کشیدم.

«نه، اونطوری نه، یتیم. وقتی خودت رو جمع میکنی، حریفت رو از دید خارج میکنی و...» صدای ضربه محکمتر دیگری آمد، «...خودت رو در برابر ضربات به سرت بیدفاع میذاری.»

لبههای سوراخ کمی خم شد و پنجه لیز خورد، اما توانستم چنگم را تنظیم کنم و کنترلم روی دانه را حفظ کنم. تو دلم گفتم: خیلی نزدیک بود. فقط یکم دیگه...

مجموعهای از ضربات تند و سنگین به در، تمرکزم را به هم زد و صدای افتادن دانه به ته غلاف را شنیدم.

ایستادم، به سرعت از دفتر عبور کردم و در را با شتاب باز کردم. «چیه؟»

مرد یونیفرمپوش آن طرف در، بینیاش را چین داد و با اخمی حاکی از نارضایتی به من خیره شد. «پروفسور گری، درسته؟»

با کمی کج کردن سرم پرسیدم: «خودمم. میتونم کمکتون کنم؟»

«ما هنوز فرصتی برای ملاقات نداشتیم. اسم من رافرتی است.» مرد میانسال بود، با موهای خاکستری در شقیقههایش و چین و چروکهایی که در اطراف چشمانش ظاهر شده بود. او یک کت و شلوار مشکی و لاجوردی پوشیده بود و نگاهش به من میگفت که از دیدنم چندان خوشحال نیست. «من، در صورتی که نمیدونستید، رئیس دپارتمان شما هستم.»

او طوماری را دراز کرد. «این لیست بهروز شده کلاسه، که بهش نیاز دارید چون چند تا از دانشآموزان همین الان هم این واحد رو حذف کردن.»

طومار را گرفتم و روی میزم انداختم. «میفهمم. خب، کار دیگهای از دست من برمیاد؟»

رئیس دپارتمان با عصبانیت نگاه کرد. «بله، در واقع، برمیاد. با نگاهی به مدارک و توصیهنامههای شما، کاملاً مطمئن نیستم که چطور در اینجا، در آکادمی مرکزی استخدام شدید، مرد جوان، اما من چیزی کمتر از حداکثر تلاش رو از اساتید این دپارتمان نمیپذیرم. لطفاً اطمینان حاصل کنید که در آینده به موقع در کلاسها حاضر میشید و به برنامه تمرینی ارائهشده توسط آکادمی پایبند هستید.»

با توجه به موقعیتم، لحن او باید مرا آزار میداد، اما من آنقدر بین خستگی و هیجان گیر کرده بودم که نگران تهدیدهای این آلاکریایی لاغراندام نباشم.

با به زور نشان دادن اخمی پشیمان، تعظیم کوتاهی کردم. «عذرخواهی میکنم، تو رلیکتومز یه مشکلی پیش اومد. دیگه قصد ندارم کلاسی رو از دست بدم.»

اخمش تا حدودی باز شد. «مراقب باش که این کار رو نکنی. ما به دردسر دیگهای مثل این تو تالار عالی نیاز نداریم، پروفسور گری.»

رافرتی روی پاشنهاش چرخید و از درِ باز بیرون رفت. در طرف دیگر، دوازده دانشآموز من همگی بیحرکت بودند و مشخص بود که تکتک کلمات توبیخ مرا شنیده بودند.

بدون هیچ حرفی، در را بستم و به میز بههمریختهام برگشتم. زحمت نگاه کردن به لیست کلاسی که در مدارک اولیهام دریافت کرده بودم را به خودم نداده بودم، بنابراین طومار جدید را باز کردم و نگاهی به لیست—بسیار کوتاهتر—انداختم.

بیشتر اسمها را نمیشناختم: بریون از نیمد بلاد بلادوورث، دیکن از بلاد فاواجر، انولا از هایبلاد فراست... فلان و فلان... مایلا از بلاد فیرودر، پاسکال از بلاد بنکرافت، پورترل از هایبلاد گلادوین، رمی از هایبلاد سیبروک... فلان و فلان... ست از هایبلاد میلویو...

میلویو، با خودم فکر کردم، این اسم به دلایلی برایم آشنا بود. قبلاً شنیده بودمش، اما کجا؟ سربازی در جنگ؟ نه آن مردی که شکنجهاش کرده بودم... ویل بود... پس کجا...

با درک این موضوع چشمانم گشاد شد.

سربازان آلاکریایی زیادی نبودند که آنقدر مهم باشند تا اسمشان در گزارشهای ما ثبت شود، اما دقیقاً همانجا بود که قبلاً این اسم را خوانده بودم. سنتریای که مسیری را از میان جنگل الشایر نقشهبرداری کرده بود—همان شخصی که مسئول سقوط النوار بود—اسمش میلویو بود.

طومار را که پایین گذاشتم، پوزخندی از لبانم فرار کرد. این یک تصادف بود یا بازیِ کثیف سرنوشت؟

بلند شدم، از دفترم بیرون آمدم، در را باز کردم و به چارچوب تکیه دادم تا تماشا کنم.

ست بین همان دو دانشآموزی که او را در کتابخانه گیر انداخته بودند، کز کرده بود و با ناشیگری سعی میکرد از شکم و سرش محافظت کند. آن قلدرِ هیکلدار و قدکوتاه، مشتهایش را با بیحوصلگی بالا گرفته بود. نگاهی به دوستش انداخت، چشمکی زد و بعد زانویش را به صورت بیدفاع ست کوبید.

وقتی ست به زمین افتاد، به نظر میرسید بقیه کلاس حواسشان به من جمع شد. دختری با موهای کوتاه که روی سکوی تمرین در حال مبارزه بود، چهرهاش در هم رفت و مشخصاً احساس ناراحتی میکرد، و مرد جوان دیگری در صندلیاش به جلو خم شده بود و با اخم به این صحنه نگاه میکرد. بقیه هم یا به نرمی میخندیدند یا فقط با کنجکاوی منتظر بودند ببینند من چه کار میکنم.

با قدمهای بلند به سمت پسرِ خاندان میلویو رفتم و با شانهام بقیه پسرهای جوان را از سر راهم کنار زدم. به چشمان آن دانشآموز درشتهیکل خیره شدم و با نگاهی از بالا به پایین پرسیدم: «اسمت؟»

او با سینهای سپر کرده و چانهای بالا گرفته گفت: «پورترل. از هایبلاد گلادوین.»

با تکان دادن سرم به سمت رینگ تمرین گفتم: «اگه قصد دعوا داری، اونجا انجامش بده.»

وقتی ست را از پشت لباسش گرفتم و از روی زمین بلند کردم و به سمت رینگ هل دادم، صورتِ پهن پورترل از سر گیجشدن در هم رفت. گفتم: «مگه لکنت دارم؟»

پورترل با خندهای از سرِ تمسخر، با قدمهای محکم به سمت رینگ مبارزه رفت، در حالی که ست با تردید دنبالش میکرد و با آستینش خونِ بینیاش را پاک میکرد.

دختری با موهای کوتاه طلایی، یکی از آن دو نفری که از قبل در رینگ تمرین میکردند، با اخم به آنها نگاه کرد و دندانغروچهای کرد: «ما داریم از اینجا استفاده میکنیم.»

با لحنی یکنواخت گفتم: «دیگه نه. برید کنار.»

دختر پوزخندی زد اما از سکوی تمرین پایین پرید. دوستش، دختری لاغراندام با چشمانی قهوهای و موهای تیره که به شکل دو بافت روی کمرش افتاده بود، وقتی از سکو پایین میآمد چهرهاش در هم رفت و دستش را روی دندههایش فشار داد.

دو پسر از سکو بالا رفتند و با چند قدم فاصله از هم ایستادند و بعد خودم هم روی سکو قدم گذاشتم.

ترسی که به جان ست افتاده بود را حس کردم؛ وقتی فهمید هیچ قصدی برای کمک به او ندارم. با این حال، همچنان که روبروی پسر خاندان گلادوین قرار میگرفت، گارد دفاعی به خود گرفت.

دستبهسینه بین دو مبارز ایستادم و بدون توجه به بقیه کلاس گفتم: «ادامه بدید.»

آنها نامتناسبترین زوجی بودند که میتوانستم تصور کنم. وزن پورترل دو برابر ست بود، حتی اگر قدش بلندتر نبود، و احتمالاً یک استرایکر بود. از طرز راحت قرار گرفتنش در گارد مبارزه، با هر دو دست بالا و پای راستش که کمی عقبتر بود، مطمئن بودم که در مبارزات تنبهتن آموزش دیده است.

از طرف دیگر، ست قد متوسطی داشت اما به خاطر طرز قوز کردنش کوتاهتر به نظر میرسید. آنقدر لاغر بود که بیمارگونه به نظر میرسید، و این حس با پوست رنگپریدهاش تشدید میشد، و کاملاً مشخص بود که هرگز یاد نگرفته چطور مشت بزند.

با خودم فکر کردم، شاید اگه تمام وقتش رو تو کتابخونه نمیگذروند... و خاطرهی کمک کردنش به من را که در پسِ ذهنم وول میخورد، نادیده گرفتم.

از استرایکرِ درشتهیکل پرسیدم: «خب؟ منتظر چی هستی؟ نمیخوای بهش ضربه بزنی؟»

وقتی به من نگاه کردند، گیجی عمیقتری در چهرههایشان نمایان شد. پورترل زودتر به خودش آمد و در حالی که مشتهایش را بالا میآورد، پوزخندی زد. «هر چی شما بگید، پروفسور.»

مشت اولش بیرمق بود و به داخل شانه ست برخورد کرد، اما آپرکاتِ بعدیاش دقیقاً روی چانه ست نشست، سرِ پسرِ غافلگیرشده را به عقب پرتاب کرد و او را روی زمین انداخت.

با صدایی یکنواخت و تقریباً بیحوصله گفتم: «میدونم که از مانا استفاده نمیکنیم، اما انتظار دارم حداقل سعی کنی یه ضربه درستوحسابی بزنی. جوری مشت میزنی انگار این آقای میلویو قراره خودش رو بندازه رو مشتت.»

گونههایش سرخ شد و اعتراض کرد: «من یکی از بهترین مبارزهای تنبهتنِ همسنوسال خودم تو وچور هستم! من با...»

جملهاش را برایش تمام کردم: «با کسی تمرین کردی که میترسیده بهت بگه واقعاً چقدر افتضاحی. این ضعفیه که از داشتنِ قدرتِ بیش از حد ناشی میشه. حالا، دوباره شروع کن.»

خندههای ریز و متعجبی از تماشاچیها، از جمله رفیقِ مو رنگارنگش، بلند شد که باعث شد پورترل بیشتر سرخ شود. او اخم کرد و روبروی ست که به جای حریفش به من نگاه میکرد، گارد گرفت. پورترل این بار خودش را کنترل نکرد و رگباری از مشتهای قدرتمند را روانه کرد که ست هیچ امیدی برای دفاع در برابرشان نداشت.

پسر لاغراندام در عرض چند ثانیه به پشت روی زمین افتاد. پورترل یک بار لگد محکمی به دندههای حریف بیدفاعش زد، بعد برای یک ثانیه عقب کشید، اما انگار تازه یادش آمد کجاست. با نگاهی سرکشانه به من خیره شد، انگار داشت مرا به چالش میکشید تا از او انتقاد کنم.

با لحنی بیروح گفتم: «پاهات ضربدری شده بودن، و تو یه لحظه هر دو مشتت رو به جلو دراز کرده بودی.»

لبِ ست پاره شده بود و به کندی روی پاهایش ایستاد. دفعه بعدی که پورترل به او ضربه زد، فوراً نقش زمین شد.

اشاره کردم: «مشتت رو عقب کشیدی و گذاشتی مچ دستت شل بشه.»

پسرِ چهارشانه از هایبلاد دندانهایش را روی هم سایید و به بیرون از رینگ، به پسر مو مشکی که به نظر میرسید سردستهاش باشد، نگاهی انداخت. از گوشه چشمم دیدم که او سرش را تکان داد.

با درک اینکه باید کل لیست اسامی دانشآموزان را میخواندم، به خاندانهای مختلفی که ابی در طول مکالمهمان به آنها اشاره کرده بود فکر کردم، و اینکه گفته بود باید مراقب کدام دانشآموزان باشم. با وجود اینکه خیلی دیپلماتیک دربارهاش صحبت کرده بود، اما اشاره کرده بود که نوه مدیر رمزیِر در این آکادمی درس میخواند. با نگاه به پسر مو مشکی، میتوانستم شباهتشان را ببینم.

پس منطقی بود که چرا او حتی در بین هایبلادها هم سردسته بود.

رویم را به سمت کلاس برگرداندم و به دختر مو کوتاه اشاره کردم. «تو. شمشیرهای تمرینی جایی این اطراف هست؟»

او به آرامی سر تکان داد و به درِ بازی در گوشه اتاق اشاره کرد.

با نگاهی منتظر پرسیدم: «خب؟ میتونی بری بیاریشون؟»

حالت چهرهاش به اخمی ناباورانه تبدیل شد، اما از جایش تکان نخورد. شریک تمرینیاش با نگاهی معذب به من گفت: «مـ... من میرم میارم...» و بعد با عجله از کلاس عبور کرد تا شمشیرهای تمرینی را بیاورد. وقتی با آنها برگشت، لبخندی شرمگین و عذرخواهانه به من زد.

شمشیرهای مبارزه، قطعات سادهای از چوبهای سبک و فنری بودند. آنها را به مبارزان دادم. ست که بالاخره خودش را روی پاهایش کشیده بود، طوری به سلاح نگاه میکرد که انگار ماری است که میخواهد نیشش بزند، در حالی که پورترل شمشیرش را با راحتیِ یک فرد باتجربه میچرخاند.

دستور دادم: «گارد مبارزه.»

پورترل گارد میانی گرفت، پای چپش را عقب گذاشت و شمشیر را با هر دو دست جلوی خودش نگه داشت و نوک آن را به سمت صورت ست نشانه رفت.

نگاهی به پسر خاندان میلویو انداختم که با ناشیگری از او تقلید میکرد و طوری به نظر میرسید که انگار در تمام عمرش شمشیری در دست نگرفته است، و موجی از عصبانیت را احساس کردم. این حس از این واقعیت نشأت میگرفت که بیشتر از اینکه نسبت به ست خشمگین باشم، دلم برایش میسوخت. او برادرِ سربازی بود که نه تنها مسئول فتح النوار، بلکه مسئول نابودی آن نیز بود.

اگه آلاکریاییها کشور رو تصرف نکرده بودن، آسوراها هیچوقت...

تغییری در جوِ اتاق مرا از افکارم بیرون کشید. دانشآموزانِ اطرافمان که یک ثانیه پیش اکثرشان فقط نصفهونیمه توجه میکردند، حالا با هیجانی آمیخته به تنش به رینگ خیره شده بودند. وقتی ست روی تیغه کُندِ شمشیر تمرینی حریفش تمرکز کرد، چشمانش گشاد شد.

با دیدن اینکه پورترل ناگهان حالت بدنش را تغییر داد و به نظر میرسید خیلی متمرکزتر شده است، حتی بدون اینکه بتوانم جادو را حس کنم، میدانستم که قصد چه کاری را دارد.

با قاطعیت گفتم: «بدون مانا.»

او پوزخندی زد. «چه قانون احمقانهای. هدف از...»

با کج کردن سرم پرسیدم: «میترسی بدون اون مبارزه کنی؟»

پورترل سینهاش را سپر کرد. «من از هیچی نمیترسم! خونِ من...»

فریاد زدم: «شروع کنید،» و هر دو پسر را غافلگیر کردم. ست شمشیر مبارزهاش را با شتاب به پایین کشید و با صدایی تِقمانند به پل بینی پورترل کوبید. خون روی جلوی یونیفرمش پاشید.

پورترل با غرش به جلو خیز برداشت و شمشیر را مثل یک چماق چرخاند. چشمان ست محکم بسته شد و کاملاً تصادفی از زیر آن ضربه وحشیانه جاخالی داد. او شمشیرش را پایین انداخت طوری که بین پاهای نامتعادل پورترل قرار گرفت و پسر خشمگینِ هایبلاد سکندری خورد و جلوی پاهای ست به زمین افتاد.

پسر قدبلند با موهای رنگارنگ با صدای بلندی قهقهه زد. «عالی بود، پورت!»

با بهت پلک زدم. «خب این که جالب بود. شما دو تا این نمایش کمدیِ کوچیک رو تمرین کرده بودید یا بداهه بود؟»

ست در حالی که پشت سرش را میخاراند، با خجالت نگاهش را دزدید. از طرف دیگر، پورترل عملاً از شدت عصبانیت میلرزید.

«چطور جرأت میکنی، ای آشغالِ بینامونشان!» استرایکر درشتهیکل روی پاهایش ایستاد و شمشیر تمرینیاش را به سمت من نشانه رفت. «نمیدونم چیکار کردی، اما پدرم...»

صدایی محکم و مقتدر گفت: «پورترل، حد خودت رو فراموش کردی.» از دیدن اینکه پسرِ خاندان رمزیِر روی پاهایش ایستاده بود، جا خوردم. «کارهای تو باعث بیاحترامی به خونته.»

پورترل یکه خورد و نگاهش را بین سردستهاش و من چرخاند. «ببخشید، والن.»

والن، نوه مدیر، لبخندی دیپلماتیک زد. «من از طرف هایبلاد رمزیِر و هایبلاد گلادوین عذرخواهی میکنم، پروفسور. پورترل مبارز فوقالعادهایه، اما کمی تندخوئه.» برقی در چشمان والن و کجیِ طعنهآمیزی در لبخندش بود که آزاردهنده به نظر میرسید، اما نمیتوانستم بفهمم چه نقشهای در سر دارد.

«حیف شد که تصمیم گرفتید اونو در برابر چنین حریف ضعیفی قرار بدید. شاید درسهای شما از طریق یه نمایشِ شخصی بهتر منتقل بشه.» آن برق در چشمانش درخشانتر شد. «مطمئنم پورترل افتخار میکنه که با شما مبارزه کنه، پروفسور.»

پورترل تکرار کرد: «باعث افتخارمه،» و سعی کرد پوزخند کینهتوزانهاش را پنهان کند، اما موفق نشد.

در حالی که انگشتر مارپیچ را به آرامی از انگشت میانی دست راستم درمیآوردم، گفتم: «بسیار خب.»

زمین زیر پای پورترل لرزید و این استرایکر با سرعتی که بدون جادو غیرممکن بود، به جلو یورش برد.

برای جاخالی دادن از شمشیر چوبیای که شانهام را هدف گرفته بود، کوچکترین قدمی به پهلو برداشتم. و با یک حرکتِ نرمِ مچ دستم، با پشت دستم سیلی محکمی به صورت آن بچه زدم.

سر پورترل از شدت ضربه به عقب پرتاب شد، تعادلش را از دست داد و از رینگِ مبارزهی بدون محافظ به بیرون غلتید.

سکوت بر اتاق سایه انداخت و دانشآموزان تماشا کردند که چطور پورترل خودش را از میان صندلیهایی که روی آنها افتاده بود، بیرون میکشد.

در حالی که انگشتر آبنوسی را دوباره در انگشتم محکم میکردم، با لحنی خونسرد گفتم: «اگه از مانا استفاده نمیکردی، اینقدر بد زمین نمیخوردی.»

با تمرکز روی والن اعلام کردم: «کلاس تمومه. برید بیرون.»

خنده و همهمهی هیجانزدهای از بقیه کلاس بلند شد و آنها شروع به جمع کردن کیفهایشان و بالا رفتن از پلهها برای خروج از کلاس کردند.

والن با لحنی خشک گفت: «کمک کن پورترل بلند شه، رمی.» در حالی که پسر قدبلند به دوستش که تقلا میکرد خودش را از صندلیها رها کند کمک میکرد، نگاه والن روی من ثابت ماند و آن لبخند کج هرگز از روی صورتش محو نشد.

از طرف دیگر، پورترل با خشم به پاهایش خیره شده بود و دقت میکرد که به سمت من نگاه نکند، اما در حالی که دوستش تمام مسیر پلهها را سر به سرش میگذاشت، مشتهایش از شدت فشار سفید شده بودند.

از پشتم، با صدایی که به سختی در حد یک زمزمه بود، شنیدم: «پروفسور؟»

ست در طول درگیری من با پورترل در گوشه سکو خشکش زده بود، و حالا با حالتی امیدوارانه به من خیره شده بود که باعث میشد دلم از شدت ناراحتی به هم بپیچد. لبش به شدت متورم شده بود و میتوانستم شروع کبودی تیرهای را در اطراف چشم چپش ببینم.

با بیتفاوتی گفتم: «انتظار نداشته باش کلاس از این آسونتر بشه، میلویو.» قصد کلماتم بیشتر تهدید بود تا هشدار. بودن در آلاکریا، تظاهر به معلم بودن... این یک چیز بود. اما آموزش دادن به یکی از اعضای خانوادهی زنی که اجازه داده بود ارتش آلاکریا النوار را تسخیر کند؟

مطمئن نبودم که بتوانم این کار را بکنم.

او با وجود اینکه نگاهش پایین بود، با قاطعیت جواب داد: «ممنون بابت نصیحتتون، آقا. من... من اینو برای کلاس بعدیتون تو ذهنم نگه میدارم.»

وقتی ست با شانههای افتاده از کنارم گذشت، توجهم به خروجی جلب شد، جایی که دانشآموزان داشتند در آن گیر میکردند. «گفتم کلاس تمومه! منتظر چی هستین؟»

پسرهای خیره و مبهوت با بیمیلی کنار رفتند و زنی با موهای آبی و چشمان سرخرنگ نمایان شد.

«خیلی وقته ندیدمت، گری.»