چپتر 349: امید و دروغ‌ها

تیر مانای من دقیقاً به مرکز کلوخ خاکی برخورد کرد و باعث شد در ابری از گرد و غبار متلاشی شود. تیر به مسیر خود به سمت گولمی که آن را پرتاب کرده بود ادامه داد و به شقیقه راستش اصابت کرد. اگرچه بخشی از سر گولم فرو ریخت، اما ظاهراً برای کشتن آن کافی نبود، زیرا توده متحرک خاک و سنگ به پهلو کشیده شد و برای حمله دیگری آماده شد.

همزمان، گولم دوم ظاهر شد و از زمین بیرون آمد، انگار که برعکس در حال ذوب شدن بود. تبر سنگی بزرگی داشت که به سمت سرم نشانه رفته بود. پوزخندی زدم.

در حالی که با قدمی به پهلو از ضربه ناشیانه گولم تبردار جاخالی میدادم، با لحنی بیخیال گفتم: «کلوخهای خاکی و تبرهای کند؟ من با یه لنس تمرین کردم، هورنفلز.»

تبر با ضربهای از پهلو به سمت لگنم آمد، اما من از روی شانهام به عقب غلت زدم. کمانم را با مانا تقویت کردم، پای گولم را از زیرش کشیدم و قبل از اینکه دوباره روی پاهایم بایستم، دو تیر روی زه کمان الفیام میدرخشیدند. با انگشتم تیرهای مانا را از هم جدا کردم و آنها را در مسیرهای کمی متفاوت فرستادم تا یکی سینه گولم تبردار را بشکافد و دومی به گلوی پرتابکننده کلوخ بنشیند.

دوست جدیدم کاملیا با خوشحالی فریاد زد: «تیر عالیای بود، الی!»

لبخند دنداننمایی به الف جوان زدم، اما وقتی زمین زیر پایم تبدیل به لجن شد، از روی غافلگیری فریاد کشیدم. در حالی که تا زانو در گل فرو میرفتم، سه گولم دیگر از زمین بیرون آمدند و با خشم به من خیره شدند.

خودم را روی لجنها انداختم تا از ضربه خردکننده یک مشت سنگی جاخالی دهم. زمین دوباره سفت شد و نیمی از بدنم را در کف غار سنگی گیر انداخت. دهانم که پر از گل شده بود را بیرون تف کردم.

در حالی که سعی میکردم موقعیتم را تغییر دهم اما کاملاً گیر کرده بودم، نالیدم: «اَه.»

هورنفلز با خوشرویی گفت: «فراموش نکن، من هم با یه لنس تمرین کردم، ای جوجهی لاغرمردنیِ مغرور.»

صدای قدمهای نرمی به سمتم دوید. کاملیا پرسید: «حالت خوبه؟»

هورنفلز خنده آرامی کرد و سنگ به ماسه تبدیل شد و مرا رها کرد. «حالش کاملاً خوبه. انقدر دور و برش نپلک، دختر. این دختره همین الانشم به اندازه کافی مغرور هست.»

خودم را از گودال ماسه بیرون کشیدم و لباسهایم را تکاندم. «من اصلاً هم مغرور نیستم!»

شخصی با طعنه پوزخند زد، و من برگشتم تا دو چهره آشنا را ببینم که به سمت ما میآمدند.

با هیجان فریاد زدم: «جاسمین! امیلی! اومدین ببینین چقدر خفن شدم؟»

کاملیا با طعنه گفت: «نه، اصلاً هم مغرور نیستی...» به شوخی شانهاش را هل دادم، و او به پهلویم سیخونک زد و قبل از اینکه بتوانم تلافی کنم، پرید عقب.

جاسمین در حالی که به کاملیا سر تکان میداد، گفت: «فقط میخواستم مطمئن شم این یکی تو دردسر نمیافته.»

ماجراجوی جدی از زمانی که من بچه کوچکی بودم تغییر زیادی نکرده بود. من همه اعضای شاخهای دوقلو را دوست داشتم، اما در خفا کمی از جاسمین میترسیدم. وقتی هلن، دوردن و آنجلا رز در ابتدا به پناهگاه آورده شدند، جاسمین با آنها نیامده بود. با این حال، کاملیا همه چیز را درباره اینکه چگونه جاسمین نجاتش داده بود برایم تعریف کرده بود، بنابراین خوشحال بودم که او برگشته است.

امیلی پرید وسط حرف: «راستش، ما دنبال هورنفلز میگشتیم. هلن پیشنهاد داد ما هم کمی تمرین کنیم.»

برخلاف جاسمین، امیلی در مدت زمان نسبتاً کوتاهی خیلی تغییر کرده بود. حالا یک حالت سرسختی در او دیده میشد که قطعاً قبلاً نداشت، و گاهی اوقات متوجه میشدم که نگاهش خالی و سرد میشد. او موهایش را پس از اینکه در یک انفجار سوخته بود، کوتاه کرده بود، اما حداقل ابروهایش داشتند دوباره رشد میکردند.

وقتی او با شاخهای دوقلو و گیدئون رسیدند، خیلی خوشحال شده بودم. ما بهترین دوستان هم نبودیم یا چیزی شبیه به این، اما امیلی همیشه با من مهربان بود، و حتی آن زمان یک کمان سفارشی برایم ساخته بود که از تکنیکهای مانای خالص من بهره میبرد.

البته او یک نابغه تمامعیار بود، بنابراین اصلاً جای تعجب نداشت که راهی برای زنده ماندن پیدا کرده بود. او و گیدئون توسط آلاکریاییها دستگیر شده بودند و مجبور بودند برای آنها کار کنند، اما شاخهای دوقلو به نجات آنها کمک کرده بودند. یا اینکه آنها به نجات جاسمین کمک کرده بودند؟ هنوز هم جزئیات برایم کمی مبهم بود.

او هم وقتی شنید کمانم نابود شده، تقریباً به اندازه من دمق شده بود. متأسفانه، ما هیچکدام از ابزارها یا منابعی که او برای ساخت یک کمان دیگر در پناهگاه نیاز داشت را نداشتیم، بنابراین مجبور بودم از یک کمان تمرینی استفاده کنم.

با این حال، بازگشت هر دوی آنها واقعاً خوب بود. و دیدن چهرههای آشناتر برای مادرم هم خوب بود. وقتی متوجه شد که بسیاری از دوستانمان هنوز آن بیرون زنده هستند و فقط منتظر کمکاند، کمی به زندگی برگشته بود.

هورنفلز با تمسخر گفت: «به هر حال کار من با پرنسس لیوین تقریباً تموم شده،» که باعث شد کاملیا ریزریز بخندد.

با عصبانیت گفتم: «هی!»

جاسمین گفت: «یه پرنسس دیگه؟ دقیقاً همینو کم داشتیم...» و آنقدر جدی به نظر میرسید که نمیتوانستم بگویم شوخی میکند یا نه.

کاملیا در حالی که بینیاش را چین میداد گفت: «بهش توجه نکن. اون فقط تو ابراز احساساتش خیلی خوب نیست.»

جاسمین ابرویی برای دختر الف بالا انداخت. «مراقب باش، راسو.»

کاملیا دست به سینه شد و زبانش را برای جاسمین بیرون آورد.

هورنفلز با صدای بلند خندید و گفت: «بسیار خب. من با دخترِ واتسکن آشنا هستم، اما شما باید تواناییهاتون رو برام توضیح بدین، دوشیزه فلیمزورت...»

وقتی جاسمین و هورنفلز شروع به بحث درباره مبارزه تمرینی کردند، توجهم از بقیه منحرف شد.

ما یک برآمدگی مسطح را که مشرف به بیشتر قسمتهای غار بود، به عنوان زمین تمرین خود انتخاب کرده بودیم. آنقدر دور بود که احتمال نمیرفت در حین تمرین تصادفاً چیزی را بشکنیم. همچنین به این دلیل آنجا را دوست داشتم که به روستا مشرف بود و میتوانستم تقریباً هر خانهای را از اینجا بالا ببینم، و همینطور بیشتر تونلهای خروجی شهر را.

کورتیس و کاتلین گلایدر به سرعت به سمت تونلی که به دروازه تلپورت منتهی میشد در حرکت بودند. بعد از اتفاقی که در النوار افتاد، بیشتر ما دیگر هرگز پناهگاه را ترک نمیکردیم، اما گلایدرها به همراه چند جادوگر قوی دیگر همچنان برای یافتن پناهندگان بیشتر به مأموریت میرفتند.

اعضای گروه اعزامی ما به النوار، پس از بازگشت همگی از النوار، بسیار به هم نزدیک مانده بودند. کاتلین آن را یک «عذاب وجدان مشترک» توصیف میکرد. هر یک از ما فکر میکردیم که میتوانستیم—و باید—کارهای بیشتری انجام میدادیم تا مطمئن شویم تسیا در امان است.

تنها کسی که به نظر نمیرسید اصلاً علاقهای به دیدن ما داشته باشد، نگهبان الف، آلبولد بود. ظاهراً وقتی من و تسیا برنگشتیم، او میخواست تقریباً بلافاصله به جنگل برگردد، اما ویریون به او اجازه نداد. سپس، وقتی بایرون تأیید کرد که النوار کاملاً از بین رفته، خب...

سرم را تکان دادم. سعی کرده بودم تصور کنم که اگر میفهمیدم ساپین به سادگی... نابود شده، چه احساسی پیدا میکردم، اما...

کاملیا در حالی که با آرنجش به من میزد، پرسید: «الی، حالت خوبه؟»

همانطور که کمانم را روی شانهام میانداختم، گفتم: «البته. اما خیلی خستهام. فکر کنم برای امروز دیگه کافیه، باشه؟»

با دست تکان دادن برای بقیه، برگشتم و مسیر طولانی پایین رفتن به سمت شهر را شروع کردم، در حالی که مطمئن نبودم باید با خودم چه کار کنم. خسته بودم، اما در عین حال...

حتی واقعاً نمیدانستم. دیگر هرگز نمیدانستم چه احساسی داشته باشم، و بنابراین شروع کرده بودم به پس زدن همه آنها به پسزمینه ذهنم.

با خودم فکر کردم: این همونطوری بود که تو باهاش کنار میاومدی، برادر؟

آهی کشیدم و سنگی را به پایین سطح شیبدار طبیعیای که در آن قدم میزدم شوت کردم. سنگ در حین افتادن از لبه تقتق صدا کرد و در نهایت با صدای شلپی در جویبار افتاد.

اینکه در محاصره افرادی بودم که همه چیزشان را از دست داده بودند هم کمکی نمیکرد. من پدر و برادرم—و کودکیام—را در جنگ از دست داده بودم، اما بعد به کاملیا فکر کردم... تمام خانوادهاش در طول تهاجم کشته شده بودند، خانهاش از بین رفته بود، بیشتر افرادی که تا به حال میشناخت مرده بودند...

میخواستم آن را درک کنم. میخواستم به کاملیا و ویریون و بقیه کمک کنم، اما اصلاً نمیتوانستم اتفاقاتی که آنها تجربه کرده بودند را هضم کنم.

آلبولد تنها عضو الف دیگر گروه ما بود. شاید از طرف من خودخواهانه بود، اما احساس میکردم او پل ارتباطی من با اتفاقاتی است که افتاده. میخواستم او کمکم کند تا احساساتش را درک کنم، اما او تقریباً خودش را پنهان کرده بود.

البته الفهای دیگری هم بودند که میتوانستم با آنها صحبت کنم. با این حال، فرمانده ویریون همیشه در جلسات بود، و با وجود اینکه چقدر دلم میخواست با او صحبت کنم، هفتهها بود که اجازه این کار را نداشتم.

رینیا میگفت برای ملاقاتکننده داشتن خیلی ضعیف است، اما به پناهگاه برنگشته بود. نمیتوانستم جلوی این احساس را بگیرم که اتفاقی بین ویریون و او در جریان است. فقط نمیتوانستم حدس بزنم چه چیزی. و از آنجایی که هیچکدام با من صحبت نمیکردند، خب...

حداقل داشتن کاملیا عالی بود. چند بچه دیگر هم در پناهگاه بودند، اما هیچکس مثل او نمیفهمید من چه چیزی را پشت سر گذاشتهام. شاید به این دلیل بود که ما آنقدر شبیه به هم بودیم که هر دو برای درک واقعی اتفاقاتی که افتاده بود تقلا میکردیم. قبل از اینکه جاسمین او را نجات دهد، او از قبل تمام خانوادهاش را از دست داده بود و به نظر میرسید در مورد حمله به وطنش تا حدودی بیحس شده بود.

افراد دیگری هم بودند، اما هیچکس نبود که احساس کنم میتوانم با او صحبت کنم. اگر تسیا هنوز اینجا بود، او میتوانست—

واقعاً میتوانست؟ ذهنم به آن لحظه در شهر کوچک الفها برگشت، به تسیا که زیبا به نظر میرسید و بالای سر مردم شوکه و گیج خود ایستاده بود...

سرم را تکان دادم و از آن فکر دور شدم. در عوض، ذهنم به سمت آلبولد برگشت. در چند هفته گذشته چند بار به دنبال او گشته بودم، اما پیدایش نکرده بودم. با خودم گفتم، با این حال دوباره امتحان کردنش ضرری ندارد، و شاید او هم به همان اندازهای که من نیاز داشتم با او صحبت کنم، نیاز داشت با من حرف بزند.

اگرچه مطمئن بودم آنجا نخواهد بود، اما اول به سمت تالار شهر رفتم. از زمانی که گزارشم را به شورا داده بودم، آلبولد در هیچیک از شیفتهای نگهبانی معمول خود حاضر نشده بود، اما واقعاً نمیدانستم کجا باید دنبالش بگردم.

همانطور که انتظار داشتم، دو نگهبان ناآشنا در دو طرف در ایستاده بودند، در حالی که زن الفی به نام لنا در پایین پلهها ایستاده بود. او نزدیک شدن مرا تماشا میکرد.

هنوز به ده متری او نرسیده بودم که گفت: «متأسفم، دوشیزه لیوین، فرمانده در دسترس نیستند.»

با دستپاچگی شروع کردم: «راستش، من دنبال نگهبان، آلبولد میگشتم. شما میدونید—»

او با لحنی قاطع حرفم را قطع کرد: «آلبولد به دلیل جراحتش هنوز در مرخصی به سر میبره.»

من تصادفاً میدانستم که مادرم شخصاً لحظاتی پس از اینکه آن الف به پناهگاه تلپورت شده بود، به زخمهایش رسیدگی کرده است. اگرچه ممکن بود برای مدتی ناراحتیهای جزئی باقی مانده باشد، اما او تقریباً بلافاصله به وظایف خود بازگشته بود. با این حال، بحث کردن با سرگروه نگهبانان فایدهای نداشت. همچنین میدانستم وقتی بپرسم او الان کجاست چه خواهد گفت، اما به هر حال تلاش کردم.

«همانطور که قبلاً گفتم، به آلبولد غار خصوصیای در خارج از شهر داده شده، و او درخواست کرده که کسی مزاحمش نشه. مطمئنم وقتی حالش بهتر بشه، خودش بهت خبر میده.» طرز گفتن این حرف کاملاً روشن میکرد که از نظر او چقدر بعید است آلبولد برای هر کاری به دنبال من بگردد.

میخواستم از طرز برخوردش عصبانی بشم، اما بعد دوباره به یاد النوار افتادم و دلم به هم پیچید. گفتم: «ببخشید مزاحمتون شدم. ممنون بابت وقتتون و...» دنبال کلمهای میگشتم و با هر کلمه بیشتر احساس معذب بودن میکردم، در نهایت با چهرهای درهمرفته حرفم را تمام کردم: «خدماتتون.»

وقتی به گوشه تالار شهر رسیدم و چرخیدم، قصدم این بود که وارد یکی از کوچهها بشم و فقط کمی قدم بزنم، اما صدایی از داخل اون ساختمان بزرگ باعث شد سر جایم میخکوب بشم.

وقتی دقیقتر گوش دادم، متوجه شدم که یک طلسم خفهکننده صدا اونجا فعاله، اما یک نفر اونقدر بلند فریاد زده بود که گوشهای حساس من بتونن صداش رو تشخیص بدن.

به اطراف نگاه کردم تا مطمئن بشم کسی حواسش به من نیست، بعد به سمت همون بخش از تالار شهر که اتاق کنفرانس بزرگ در اون قرار داشت نزدیکتر شدم. اما چیزی اونجا بود؛ شبیه به یک بار الکتریکی در هوا، یا یک فشار خردکننده، اونقدر قوی که باعث شد گوشهام کیپ بشن. با اینکه مطمئن نبودم چه چیزی باعث این اتفاق شده، اما اونقدر به غریزهام اعتماد داشتم که بیشتر از اون نزدیک نشم.

درست کنار تالار شهر یک باغچه عمومی کوچک قرار داشت. اونجا فقط ریشههای خوراکی، قارچ و چیزهایی شبیه به این رشد میکرد، برای همین معمولاً وقت زیادی رو اونجا نمیگذروندم، اما الان بهترین پوشش و مخفیگاه برام بود.

وسط باغچه نشستم و وانمود کردم که دارم گیاهان رو بررسی میکنم. اما در عوض، فاز اول اراده هیولام رو فعال کردم. با تیز شدن شدید حواسم، صداهای سراسر غار توی گوشم بلند و واضح شدن، طوری که مجبور شدم چند ثانیه وقت بذارم تا با دقت صداهای اضافی رو فیلتر کنم. روی تالار شهر تمرکز کردم و منتظر شنیدن صدای غران ویریون موندم.

«...آرتیفکتهایی که به ما قول داده بودین. این دروغی که مجبورم کردین بگم، فقط در صورتی ارزشش رو داره که ما...»

صدای دیگهای حرف فرمانده رو قطع کرد. «همونطور که مفصل در موردش بحث کردیم، دروغی که قبول کردی بگی، به نفع همهست، ویریون. درک میکنم که برای پس گرفتن قارهات بیقراری، اما آرتیفکتها هنوز آماده نیستن. در واقع، آسوراها هم آماده نیستن.»

با اینکه سالها بود این صدای دوم رو نشنیده بودم، اما بلافاصله فهمیدم متعلق به کیه. امکان نداشت مردی—یا در واقع خدایی—که بو رو به من داده بود، فراموش کنم.

اما اونا داشتن در مورد چی حرف میزدن؟ دروغ؟ آرتیفکتها؟ متوجه نمیشدم.

صدای ویریون موقع جواب دادن شبیه به یک غرش خشمگین بود: «لعنت به بازیهات، ویندسام. فکر نکن جنایتت رو در حق مردمم بخشیدم. من دروغت رو فقط به این خاطر پخش کردم که چاره دیگهای ندارم. اگه مردم بفهمن آسوراها چه کار کردن، همون ذره امید باقیمونده توی دیکاتن هم نابود میشه.»

ویندسام با صدایی سرد و بیاحساس گفت: «حق با توئه. تو هیچ چارهای نداری، فرمانده ویریون. اگه میخوای مردمت—چه الفها، چه انسانها و چه دورفها—رو توی این جنگ رهبری کنی، پس واجبه که همه رو متقاعد کنی نابودی النوار کار خاندان وریترا بوده.»

ویندسام ادامه داد: «این داستان توی افیوتوس هم خوب جواب داده. حتی خاندانهای باسیلیسک باقیمونده هم دارن با ما همراه میشن. به زودی، لرد ایندرات حمایت کافی برای شروع یک جنگ تمامعیار رو به دست میاره.»

ویریون پرسید: «اما از دیکاتن محافظت میشه؟» به نظرم لحنش کمی مضطرب بود.

ویندسام قاطعانه جواب داد: «بهت قول میدم. لرد ایندرات عمیقاً خواهان اینه که دیکاتن توی این جنگ هیچ آسیبی نبینه. اما در مورد مردم آلاکریا... خب، مایه تأسفه...»

ویریون بلافاصله با تندی گفت: «و نوهام چی؟ اون هم قراره فقط یه تلفات جانبی دیگه برای جنگ شما باشه؟ تو به من گفتی که پیداش میکنی، آسورا.»

ویندسام تأیید کرد: «متأسفانه در این مورد خبر جدیدی ندارم. ما فقط میدونیم که ظرف تسیا—یعنی بدنش—در حال حاضر توی آلاکریاست، اما خاندانهای افیوتوس هیچ شناختی از این تکنیک تناسخ که اگرونا استفاده کرده ندارن. در صورتی که این روند غیرقابل برگشت باشه، باید آماده باشی که...»

تناسخ؟ قلبم اونقدر محکم توی سینهام میکوبید که صدای ویندسام رو خفه کرد. مثل برادرم؟

یک صدای پاپ ضعیف باعث شد از جا بپرم و ناگهان تنها چیزی که میتونستم ببینم، بدن بزرگ و پرموی پیوندم بود. سرش رو به اطراف میچرخوند و دنبال خطر میگشت، و وقتی برگشت، هیکل بزرگش به من خورد و پرتم کرد روی زمین. تمرکزم برای فعال نگه داشتن اراده هیولام به هم خورد و حواس تقویتشدهام محو شدن.

در حالی که سعی میکردم بشینم اما به خاطر دیوار پشمالویی که روم سایه انداخته بود نمیتونستم، غرولند کردم: «بو!»

اون هم غرش خفهای کرد که باعث شد زمین بلرزه.

«نه، من تو خطر نیستم! فقط داشتم...»

یک غرش دیگه، که این بار با یه ناله همراه بود.

«خب ببخشید که مزاحم شکارت شدم، ولی من که ازت نخواستم...»

هیولای مانای غولپیکر و خرسمانندم با صدای هومف مانندی عقب رفت و نشست، و با این کارش دستهای از قارچهای درخشان رو له کرد.

صدایی از همون نزدیکی گفت: «سلام، النور.» و باعث شد جیغ کوتاهی بکشم. بو در یک چشم به هم زدن دوباره روی پاهاش ایستاد و هیکل بزرگش گوینده رو از دیدم پنهان کرد.

مشتی از پشمهای پیوندم رو گرفتم، خودم رو بالا کشیدم و از کنارش رد شدم. ویندسام درست بیرون باغچه ایستاده بود و دستهاش رو پشت کمرش گره کرده بود.

با دستپاچگی گفتم: «اِم، سلام... آقا؟» یعنی فهمیده بود داشتم به حرفهاشون گوش میدادم؟ اگه میفهمید که حرفهاشون رو شنیدم، باهام چیکار میکرد...؟

در کمال تعجبم، آسورا روی یک تختهسنگ بزرگ درست بیرون از باغچه نشست و دستش رو به سمت بو دراز کرد. پیوندم با احتیاط بهش نزدیک شد و دست درازشدهاش رو بو کشید. بعد انگار رفتار پیوندم تغییر کرد و دست آسورا رو لیس زد.

با چشمهای گردشده نگاه میکردم که ویندسام خنده آرومی کرد و گفت: «ظاهراً من رو یادشه.» او شروع به خاروندن پیشونی بو، درست بین علامتهای سفید بالای چشمهاش کرد و پای عقب پیوندم از شدت لذت شروع به کوبیده شدن روی زمین کرد.

چند ثانیه در سکوت همونجا موندیم. ذهنم از شدت ترس کاملاً خالی شده بود.

ویندسام در حالی که نگاهش به سر پهن بو بود، گفت: «میدونی، از همون اول هم قصد داشتم بالاخره یه روز پیشت برگردم. اگه قراره فاز ادغام رو شروع کنی، باید در مورد پیوندت بیشتر بدونی...»

سرش رو چرخوند و به من نگاه کرد، و عملاً میتونستم حس کنم که نگاهش داره توی وجودم نفوذ میکنه و به هستهام خیره شده. زیر لب زمزمه کرد: «شگفتانگیزه. تو فاز ادغام رو کامل کردی و میتونی از اراده هیولاش استفاده کنی. و این کار رو بدون هیچ کمکی انجام دادی؟»

انگار زبونم توی دهنم به اندازه هیکل بو باد کرده بود و نمیتونستم هیچ جوابی بدم. یعنی این یه ترفند حسابشده بود تا خودم لو بدم که داشتم استراقسمع میکردم؟

ویندسام متوجه حالم شد و گفت: «دارم مضطربت میکنم. من خیلی کم با همنوعان شما همصحبت میشم. عذر میخوام.»

بو به سمتم برگشت و با سر پهنش ضربه آرومی به بازم زد. وقتی لمسم کرد، گرمایی از هستهام بیرون ریخت و ترسم رو پس زد. نفس لرزونم رو بیرون دادم.

ویندسام لبخند زد، و میتونستم ببینم که چشمهاش دارن مسیر حرکت اون درخشش گرم رو در سراسر بدنم دنبال میکنن. «تو واقعاً مسیر طولانیای رو با پیوندت طی کردی. باز هم عذر میخوام که زودتر این مکالمه رو باهات نداشتم. حدس نمیزدم که بتونی فاز ادغامت رو بدون کمک من کامل کنی.»

به پشت دستها و بازوهام نگاه کردم، جایی که موهای ریز بدنم سیخ شده بودن. پرسیدم: «بو... بو اصلاً چه جور هیولای ماناییه؟»

ویندسام روی تختهسنگی که نشسته بود جابهجا شد تا مستقیماً رو به من قرار بگیره و جواب داد: «ما بهشون میگیم هیولاهای نگهبان. اونا توسط خاندان گراندوس از نژاد تایتانها پرورش داده میشن—یا شاید "خلق میشن" کلمه بهتری باشه. تمام هدف و رسالت یک هیولای نگهبان، محافظت از پیوندش میشه.»

با نفسبریدگی پرسیدم: «چه کار دیگهای میتونه بکنه؟» در حالی که ترسم رو کاملاً فراموش کرده بودم، چشمهام روی بو قفل شده بود. میدونستم که اون یه هیولای مانای معمولی نیست، اما هیچوقت حدس نمیزدم که یه جور هیولای مانای فوقالعاده از افیوتوس باشه.

ویندسام ادامه داد: «قدرتهای اونا بسته به فرم و شکلشون به شکل متفاوتی بروز پیدا میکنه، اما هدف تمام هیولاهای نگهبان محافظته، برای همین میتونن حس کنن که پیوندشون کی تو خطره و در صورت نیاز از فاصلههای خیلی دور پیششون تلپورت بشن. در نهایت، این خرس نگهبان میتونه از راههای دیگهای هم ازت محافظت کنه، مثلاً آسیبهای فیزیکیای که به بدنت وارد میشه رو جذب کنه و زخمها رو به جون خودش بخره.»

در حالی که دستم رو روی گردن بو میکشیدم، به آرومی گفتم: «اوه... مطمئن نیستم که خیلی از این موضوع خوشم بیاد.»

ویندسام نگاه کنجکاوانهای بهم انداخت. «هدف یه هیولای نگهبان همینه. یه خرس نگهبان همچنین میتونه شجاعت زیادی رو به پیوندش القا کنه و بهت این امکان رو بده که در مواقع لزوم بر ترست غلبه کنی؛ دقیقاً همونطور که فکر میکنم همین الان تجربهاش کردی.»

«وقتی اراده هیولای بو رو هدایت میکنم، میتونم... اِم...» حرفم رو خوردم، چون متوجه شدم که واقعاً دلم نمیخواد در مورد حواس تقویتشدهام حرفی بزنم.

ویندسام که متوجه منظورم شده بود، گفت: «بله، بهت این قابلیت رو میده که به حواس خود هیولا دسترسی پیدا کنی. این میتونه خیلی قدرتمند باشه. فاز دوم هم باید بخشی از قدرت فیزیکی و مهارتهای مبارزه پیوندت رو برات آشکار کنه، اما این موضوع از آسورا تا آسورا متفاوته و صادقانه بگم، نمیدونم یک انسان چطور قراره با فاز دوم سازگار بشه. ممکنه—و حتی خیلی هم محتمله—که تو هیچوقت نتونی از فاز یکپارچگی عبور کنی.»

آروم سرم رو تکون دادم. وقتی از ویریون در مورد اراده هیولام پرسیده بودم هم چیز مشابهی بهم گفته بود. ظاهراً خیلی رایج بود که رامکنندههای هیولا تو فاز ادغام متوقف بشن، و بعضیها حتی نمیتونستن به درستی ادغام رو انجام بدن.

نتونستم جلوی کنجکاویم رو بگیرم و پرسیدم: «چرا بو رو به من دادی؟» حالا که حقیقت رو در مورد ماهیت بو میدونستم، خیلی بعید به نظر میرسید که یه خدا همینطوری تصمیم بگیره یکی از هیولاهای نگهبان ویژهشون رو دو دستی تقدیم من کنه.

ویندسام مدتی در سکوت همونجا نشست و به فکر فرو رفت. کمکم اخمی روی پیشونیش نشست و برای یک لحظه حس کردم هاله خفهکنندهاش به بیرون نشت کرد. بعد از جاش بلند شد. «متأسفم، اما باید به افیوتوس برگردم.»

از بالا به من نگاه کرد، و به جای اینکه جذب چشمهای عجیب و کیهانیش بشم، حس کردم بدنم داره سعی میکنه خودش رو ازش دور کنه. فقط یک ثانیه طول کشید تا دلیلش رو بفهمم.

آسمون شب بر فراز النوار؛ چشمهاش دقیقاً شبیه همون بود... با لرزشی از ترس به خودم یادآوری کردم: قبل از اینکه اون و آلدیر کل کشور رو نابود کنن.

«بدون که برادرت در بین آسوراها فراموش نشده، النور. تو برای اون مهم بودی، پس برای ما هم مهمی. به همین خاطره که یه هیولای نگهبان بهت دادم.»

قبل از اینکه بتونم جوابی بدم، آسورا ناپدید شد.

بعد از رفتنش مدت زیادی توی باغچه نشستم و فکر کردم. هنوز نمیتونستم مطمئن باشم که ویندسام فهمیده بود حرفهای اون و ویریون رو شنیدم یا نه. با خودم فکر کردم: یعنی به خاطر همین تصمیم گرفت الان در مورد بو بهم بگه؟ تا حواسم رو پرت کنه؟ یا شاید میخواست بهم نشون بده که اون یه تهدید نیست و هنوزم بهمون اهمیت میده؟

میخواستم عصبانی باشم، اما اگه فرمانده ویریون حاضر بود برای نجات دیکاتن با این دروغ همراهی کنه، پس من چه حقی داشتم که تصمیمش رو زیر سؤال ببرم؟

بعد به آلبولد فکر کردم که بیشتر از هر چیزی میخواست حقیقت رو بدونه. از خودم پرسیدم: مگه اون و بقیه بازماندهها حقشون نیست که حقیقت رو بدونن؟

دستهام رو دور زانوهام حلقه کردم، خودم رو مچاله کردم و باز هم از تهدل آرزو کردم که ای کاش آرتور یا تسیا اینجا پیشم بودن.