چپتر 351: حداقل فاجعه

وقتی کئرا کلاه شنلش را پایین انداخت و در را بست، پرسیدم: «گرفتیش؟» موهای آبیاش خیس به سرش چسبیده بود و آب از او میچکید و روی کاشیها جمع میشد.

با اطمینان و با برقی شیطنتآمیز در چشمانش گفت: «البته.»

با حرکتی نمایشی، حلقه ابعادیاش را فعال کرد و گویِ مفرغیرنگی به اندازه دو مشت گرهکردهام بیرون آورد. پوسته فلزیاش پر از فرورفتگی و پوشیده از برآمدگیها و شکافها بود که باعث میشد شبیه یک اسفنج فلزی گرد به نظر برسد.

کئرا آن را جلو آورد و من با احتیاط از دستش گرفتم.

در حالی که آن را در دستم بالا و پایین میکردم تا وزنش را حس کنم، گفتم: «سنگینه. مشکلی پیش نمیاره؟»

شنل خیسش را باز کرد و کنار در آویزان کرد. «امیدوارم که نه. من روی پایه نمایشگر هیچ رونی که نشوندهنده حساسیت به فشار باشه ندیدم، تو دیدی؟»

جواب دادم: «نه، درسته. و بعید به نظر میرسه که آثار مرده رو زود به زود از محفظههاشون دربیارن. تا وقتی کسی متوجه جابهجایی بشه...»

او جملهام را تمام کرد: «پروفسور گری و استادیار دنوار خیلی وقته که از آکادمی مرکزی رفتن.»

کئرا به طرز غافلگیرکنندهای از ایدهام استقبال کرده بود. از ماجراجوییهایمان در رلیکتومز میدانستم که رگههایی از سرکشی و کمی بیباکی در وجودش هست، اما باز هم انتظار داشتم برای راضی کردنش کمی تلاش کنم. او که همیشه تیزبین بود، فوراً قصدم را فهمید و سریع موافقت کرد. بعد از آن، بقیه بعدازظهر و عصر را صرف طراحی نقشه کرده بودیم.

با هم درباره نقاط قوت هر اثر باستانی بحث کرده بودیم؛ یا حداقل چیزهایی که میتوانستیم از کتابها و سؤالات محتاطانه کئرا از متصدی گنجینه یاد بگیریم. شخصاً دلم میخواست دو یا سه تا از آنها را بردارم، اما کئرا به درستی اشاره کرد که این کار ریسک غیرضروری به همراه دارد. پس از بررسی ملزومات این سرقت، در نهایت تصمیم گرفتیم تنها یک اثر مرده را از گنجینه «آزاد» کنیم. از بین تمام آثار موجود، هیچکدام به تنهایی نمیتوانست قدرت من را به شکل چشمگیری افزایش دهد، بنابراین در نهایت اثری را انتخاب کردیم که آلاکریاییها کمترین اطلاعات را دربارهاش داشتند و اتفاقاً جدیدترین اثری بود که به آکادمی مرکزی اضافه شده بود.

با اینکه متصدی درباره دلیل آوردن این گوی به آکادمی مرکزی توسط سایت دراگوت سکوت کرده بود، اما با کمال میل حاضر شده بود درباره قدرتهای آن، یا همان اطلاعات اندکی که از آن در دست بود، با کئرا صحبت کند.

به گفته پیرمرد، این اثر مرده از این جهت منحصربهفرد بود که شکل ظاهریاش هیچ سرنخی از عملکردش نمیداد. سطح پر از فرورفتگیاش طراحی اولیه نبود، بلکه ناشی از فرسودگی بود؛ وقتی این اثر برای اولین بار کشف شد، کاملاً بینقص و یک کره نقرهای کامل بود، اما پس از خروج از رلیکتومز به سرعت فاسد شد. القاگران حدس زده بودند که این وسیله نوعی ابزار است، شاید چیزی که در ساخت خود رلیکتومز استفاده شده، و این تخریب ناگهانی نوعی مکانیسم دفاعی برای جلوگیری از کشف اسرار جادوگران باستانی بوده است. با این حال، متصدی نتوانست اطلاعات بیشتری به کئرا بدهد.

ایده داشتن ابزاری از جنها، چیزی که به من اجازه میداد رلیکتومز را مستقیماً دستکاری کنم، آنقدر خوب بود که نمیشد از آن گذشت.

«و مطمئنی اون صنعتگر...»

کئرا با پوزخندی به گوی اشاره کرد: «بیسابقه نیست که خونوالاها برای تحت تأثیر قرار دادن دوستان و رقباشون، آثار مرده تقلبی بسازن. اون در این باره سکوت میکنه، چون دهنلقی تو این مورد احتمالاً به قیمت جونش تموم میشه.»

«با این حال، اگه بخواد...»

کئرا با حرکت دست نگرانیام را پس زد. «همونطور که میدونی، من تغییر چهره داده بودم و تظاهر کردم که نماینده یه خون دیگهم. پس حتی اگه حرفی هم بزنه، پای من گیر نیست.»

با تزریق اتر به رون ذخیرهسازی ابعادیام، اثر تقلبی را پنهان کردم. «خودت رو جای چه خونی جا زدی؟»

برق شیطنتآمیز به چشمان کئرا بازگشت. «اوه، فکر کنم خودت بدونی.»

رجیس با صدای بلندی خندید و در آن فرم کوچکش نزدیک بود به پشت بیفتد. «حق اون گرانبلهای عوضیه. آدم وسوسه میشه آرزو کنه این خانم صنعتگرِ مشکوک، اونا رو لو بده... یا ما رو، یا هر چی.»

شنل سفیدم را روی شانههایم انداختم و لبخند سرگرمکنندهای به کئرا زدم. «اگه اوضاع خراب بشه، حداقل یه نکته مثبت توش هست.»

کئرا گردنبند اشکیشکلی که همیشه میپوشید را بیرون آورد و وردی زمزمه کرد. اجزای صورتش طوری تار شد که چشمانم از روی ناراحتی پرید، و سپس به شکل صعودکننده مو سبز آشنا، هادریگ، بازسازی شد.

در حالی که صورت و بدنش را برای پیدا کردن هرگونه اثری از کئرا بررسی میکردم، گفتم: «تماشای این واقعاً عجیبه.»

هادریگ دست به کمر زد و برایم چشمک پراند. با صدای خشدارش گفت: «چطور مگه گری؟ دیگه برات جذاب نیستم؟»

رجیس دایرهوار و به آرامی دور هادریگ چرخید و چکمههایش را بو کشید. «راستش نمیدونم باید چه حسی بهش داشته باشم. اولاً، چه بلایی سر سینههـ...»

در حالی که کلاهم را بالا میکشیدم، حرفش را قطع کردم: «میشه یه کم جدیتر باشیم؟ داریم میریم یه جرم بزرگ مرتکب بشیم.»

هادریگ که تازه یک شنل سبز کثیف از حلقه ابعادیاش ظاهر کرده بود، اخم کرد و تهریش چانهاش را خاراند. «نمیدونم داری در مورد چی حرف میزنی. من فقط دارم میرم سمت گنجینه تا یه قدمی بزنم...»

رجیس گفت: «بهش توجه نکن. فقط استرس قبل از سرقته.»

با اشاره به رجیس برای بازگشت به بدنم گفتم: «بیاین بریم. گنجینه باید همین الان بسته شده باشه.»

کئرا، یا همان هادریگ، راه را به سمت راهرویی که سوئیتهای متعدد ویندرکرست را به هم متصل میکرد، پیش گرفت. هادریگ به سمت چپ رفت و مسیر مستقیمتری را به سمت خروجی انتخاب کرد، در حالی که من به راست پیچیدم و مسیر غیرمستقیم را در پیش گرفتم.

هوا دلگیر بود. باران از آسمان میبارید و گهگاه درخشش رعدوبرق، محوطه خیس و گلآلود دانشگاه را روشن میکرد. این آبوهوا یک تصادف خوشیمن بود؛ به این معنی بود که افراد بسیار کمتری در فضای باز در حال رفتوآمد خواهند بود.

شنل سفید و درخشانم را محکمتر دور خودم پیچیدم و به دل طوفان زدم. باران بیرحمانه میبارید، اما چه به دلیل ماهیت جادوییاش و چه به خاطر کیفیت دوخت، شنل مرا هم گرم و هم نسبتاً خشک نگه میداشت.

نمیتوانستم هادریگ را ببینم، اما میتوانستم صدای آواز شاد و مستانهای را از جایی در جلوتر بشنوم که در میان صدای رگبار خفه شده بود.

رجیس در حالی که خودش هم آهنگ را زمزمه میکرد، گفت: «هیچوقت انتظار نداشتم بانوی زیبا، کئرا، یه همچین آهنگ بیادبانهای بلد باشه...»

فانوسهای روشنی که ورودی کلیسا را روشن میکردند، به آرامی از میان پردههای ضخیم باران نمایان شدند. هادریگ از قبل داشت با قدمهای سنگین از پلهها به سمت درهای دولنگه که هنوز باز بودند و نگهبانی که کنارشان ایستاده بود، بالا میرفت.

هادریگ وقتی نگهبان او را خطاب قرار داد، مکث کرد، اما آنها خیلی دور بودند و طوفان آنقدر پرسروصدا بود که نمیتوانستم چیزی بشنوم. فرض کردم نگهبان فقط دارد به او اطلاع میدهد که گنجینه داخل ساختمان بسته است، اما ما از قبل این را میدانستیم. هادریگ سر تکان داد و در حالی که روی آستانه در تلوتلو میخورد، وارد ساختمان شد.

یک راهروی بیرونی به شکل مستطیل دور فضای مرکزی بزرگی کشیده شده بود که در آن آثار مرده و دیگر هدایای ارزشمندتر به نمایش گذاشته میشدند. در حالی که سالن ورودی باز گذاشته شده بود (البته نه بدون نگهبان)، خود گنجینه پس از پایان ساعات کاری بسته و قفل میشد.

نگهبان با دقت هادریگ را زیر نظر داشت. پس از لحظهای تردید آشکار، پستش را ترک کرد تا مردی را که به نظر مست میآمد، دنبال کند.

با سرعتی بالا، در حالی که پشتم را خم کرده بودم و شنلم هنوز محکم دورم پیچیده شده بود، به سمت درهای کلیسا حرکت کردم. برای هر کسی که تماشا میکرد، فقط شبیه کسی بودم که در طوفان گیر افتاده و به دنبال پناهگاه میگردد.

پلههای سنگی را سهتا یکی طی کردم و درست بیرون در مکث کردم تا گوش دهم.

هادریگ از پایین راهرو نیمهفریاد میکشید: «...بهت که گفتم، مشکلی نیست. فقط میخوام یه سر برم تو و یه نگاهی به...» هادریگ با صدای بلندی آروغ زد: «زره قدیمیم بندازم.»

صدایی واضح و مقتدرانه پاسخ داد: «و همونطور که بهتون گفتم، مشکلی هست، آقا. باید فردا که گنجینه باز میشه برگردید.»

هادریگ با خروپفی خلطدار جواب داد: «من دوستانی دارم، میدونی! دوستای قدرتمند. من تقریباً همه رو میشناسم لعنتی. مطمئنم یکی من رو راه میده.»

نگهبان اصرار کرد: «آقا! آقا، اگه شما...»

غرش طولانی رعدوبرق ادامه تهدید نگهبان را قطع کرد. درست به موقع به داخل راهرو سرک کشیدم تا ببینم هادریگ از گوشه انتهایی میپیچد و دو مرد مسلح و زرهپوش از نزدیک او را دنبال میکنند.

میدانستم که دو نگهبان دیگر در راهروی بیرونی حضور دارند. با متمرکز کردن اتر در گوشهایم، با دقت به صدای قدمهایشان گوش دادم: به نظر میرسید در سمت دیگر ساختمان هستند و دارند به سمت منبع سروصدا برمیگردند. وقتی هادریگ شروع به فریاد زدن کرد که همه آنها را به دریا خواهد انداخت، چهرهام در هم رفت و قبل از اینکه جریان اتر به گوشهایم را قطع کنم تا شنواییام به حالت عادی برگردد، کمی عقب کشیدم.

قبل از ورود به ساختمان، چشمانم را دوباره متمرکز کردم تا مسیرهای اتری که هر نقطه در اطرافم را به هم متصل میکردند، ببینم. نمیتوانستم آنسوی دیوار انتهایی و درِ گنجینه را ببینم، اما مسیرهای منتهی از در به بیرون و زیر باران را با دقت به خاطر سپردم.

با سرعت از راهرو گذشتم و به سمت در گنجینه رفتم و دستگیره آهنی و سیاهرنگش را بررسی کردم. همانطور که در آکادمی رایج بود، در با یک سنگرون قفل شده بود. اما برخلاف درِ اتاق یا دفترم، یک رون درخشان در پایه این دستگیره قرار داشت. این رون ترکیبی از نمادهای مانای با ویژگی آتش و انتقال مانا بود، که نشان میداد لمس کردن آن عاقبت خوشی نخواهد داشت.

«برو.»

رجیس، در فرم سایهمانند و سیاهش، از سینهام بیرون آمد و مستقیماً از در عبور کرد.

با اینکه نمیتوانستم از طریق چشمانش ببینم، اما میتوانستم احساسات همراهم را حس کنم و افکارش را بشنوم، در حالی که او فضای داخل اتاق را برای پیدا کردن موانع دفاعی دیگر بررسی میکرد.

در راهروی دورتر، هادریگ شروع به فریاد زدن درباره «احترام» و «شرافت» و «روزهای خوب گذشته» کرد.

رجیس در حالی که سعی میکرد آن را بخواند، در سکوتی متفکرانه حرفش را قطع کرد: «کف زمینِ پشت هر در با یه رون دیگه علامتگذاری شده. این... هر کسی که روی این چیز راه بره، هسته ماناش تخلیه میشه. رون، مانا رو به دام میاندازه... احتمالاً برای اینکه بتونن هویت طرف رو تشخیص بدن.»

به در پوزخند زدم. «سادهست. قفلش چی؟ میتونی از اون طرف بازش کنی؟»

رجیس با نگرانیای که همراه کلماتش منتقل میشد، گفت: «این یکی کمتر سادهست. هیچ دستگیره یا راهی برای باز کردن چفت از داخل وجود نداره.»

در شناساییمان از گنجینه، من و کئرا نزدیک به دو ساعت کامل را صرف بررسی ساختمان و نمایشگرها کرده بودیم، تا جایی که میتوانستیم بدون جلب سوءظن این کار را انجام دهیم. با اینکه واضح بود درها فقط در قسمت بیرونی دستگیره دارند، اما مطمئن نبودیم که آیا از داخل اتاق هم میشود به روش دیگری آنها را باز کرد یا نه.

ایدهای داشتم، اما کاملاً مطمئن نبودم که جواب بدهد. «رجیس، نیاز دارم تا جایی که میتونی اطرافت رو واضح تصور کنی و اون تصویر رو برام بفرستی. تا جایی که میتونی واضح، باشه؟»

«آره آره، فهمیدم.»

یک قدم از در فاصله گرفتم و دوباره روی مسیرهای اتری تمرکز کردم، درست تا جایی که در پشت درِ بسته متوقف میشدند. وقتی تصویر ذهنیِ داخل گنجینه شروع به شکلگیری در ذهنم کرد، آن را با مسیرهای فراکتال بنفشی که میتوانستم ببینم ترکیب کردم و یک نقشه ذهنی از جایی که فکر میکردم مسیرها به آنجا ادامه مییابند، ساختم.

تری استپس به من یاد داده بود که فقط دنبال مسیرها نگردم، بلکه آنها را حس کنم و اجازه دهم مرا به جلو هدایت کنند. این کار باعث میشد استفاده از این توانایی خیلی سریعتر و کارآمدتر شود، اما از نظر تئوری به این معنی هم بود که میتوانستم از گاد استپ برای رفتن به جایی که مستقیماً نمیدیدم استفاده کنم.

با فعال کردن گادرون، با درخششی از نور ارغوانی ناپدید شدم.

و در حالی که انرژی اتر در اطرافم ترقوتوروق میکرد، در طرف دیگر در ظاهر شدم. جدا از این واقعیت که نقشهام گرفته بود - با خوشحالی متوجه شدم که همین الان از وسط یک درِ جامد تلپورت کردهام - حس هیجانانگیزتر این بود که گادرون چقدر اتر کمی مصرف کرده بود. با اینکه هنوز حتی نتوانسته بودم آنقدر اتر محیطی جذب کنم که هسته تازه تقویتشدهام پر شود، گاد استپ تنها کسر کوچکی از ذخایر اتر من را مصرف کرده بود.

هیجان استفاده از گادرون برای اولین بار پس از شکل دادن به لایه دوم هسته اتر، با احساس سوزنسوزن شدن در تمام بدنم قطع شد.

زیر پاهایم، تلهی رونی فعال شده بود و سعی داشت تمام مانای من را بیرون بکشد. بدون هیچ آسیبی از روی آن کنار رفتم، در حالی که هسته اتر من از این جادو هیچ تأثیری نگرفته بود. حدس میزدم که رون مقداری مانای محیطی را از بدنم بیرون کشیده باشد - ردپای مانای آب یا خاکی که به طور طبیعی در اطرافم میپلکید - اما بدون داشتن هسته مانا برای دستکاری آن، این ردهای کوچک مانا هیچ نشانهای از هویت من به همراه نداشتند.

میدانستم قبل از اینکه اوضاع بین هادریگ و نگهبانها بالا بگیرد، زمان زیادی ندارم، بنابراین ذهنم را به زور به سمت مأموریت برگرداندم. با سرعت به سمت هدفم حرکت کردم و پایهای که آن را نگه داشته بود بررسی کردم تا ببینم آیا هیچ حصار یا رونی هست که من و کئرا قبلاً متوجهش نشده باشیم.

برخلاف رونهای محافظ پشت درها که در طول روز آنجا نبودند، پایه سنگی که عتیقه مرده روی آن به نمایش گذاشته شده بود، هیچ محافظت جدیدی نشان نمیداد. اما این به آن معنا نبود که بدون محافظ است.

یک سری رونهای پیچیده دور پایه نمایشگر حکاکی شده بود تا هر کسی را از دست زدن به آن باز دارد. یک لمس سبک، به فرد متخلف یک شوک هدیه میداد و نمایشگر با صدای وزوز هشداری متصدی را باخبر میکرد. هر چیزی فراتر از یک لمس سبک - برای مثال، تلاش برای بلند کردن شیشه و دسترسی به عتیقه مرده داخل آن - قبل از به صدا درآوردن یک آژیر گوشخراش که احتمالاً نیمی از دانشگاه آن را میشنیدند، یک شوک الکتریکی فلجکننده آزاد میکرد.

فقط یک راه به ذهنم رسیده بود تا بدون فعال کردن هشدار، از رونها عبور کنم.

با تجلی دادن اتر در دستم، یک پنجهی واحد شکل دادم. همچنین قبل از اینکه کنار پایه زانو بزنم، خودم را در یک سد محافظ از اتر پوشاندم. پنجه را با رونها تراز کردم - با شروع از آنهایی که مسئول ایجاد هشدار بودند - و به سنگ ضربه زدم.

وقتی پنجه مرمر را شکافت، یک صاعقه آبیرنگ و درخشان به سمت دستم جهید، لایه اتر را سوزاند و قبل از اینکه بتوانم واکنشی نشان دهم، بند انگشتانم را کباب کرد. با تقویت اتر، روی تغییر مسیر و هدایت صاعقه تمرکز کردم و آن را مجبور کردم روی سطح سد محافظ بلغزد و بجهد.

جریان از بازویم بالا رفت، از روی سینهام گذشت و از بازوی دیگرم پایین آمد. اگر اجازه میدادم این جریان الکتریکیِ فوقالعاده باردار در اتاق رها شود، احتمالاً سوراخی در دیوار ایجاد میکرد یا یکی دیگر از عتیقههای مرده را از بین میبرد. در عوض، دستم را محکم روی بقیه رونها فشار دادم تا صاعقه در یک مسیر دایرهای حرکت کند و دوباره به همان رونهایی که آن را احضار کرده بودند، برخورد کند.

مرمر با صدای شکستن بلندی ترک خورد.

سر جایم خشکم زد، قلبم تند میزد و با دقت گوش میدادم تا ببینم آیا نشانهای هست که کسی متوجه این صدا شده باشد.

صدای رعد و برق در پسزمینه میغرید و میتوانستم از پشت دیوارها صدای بحث هادریگ با نگهبانها را بشنوم.

امیدوار بودم همین برای پوشاندن صدای خرد شدن سنگ کافی باشد.

«به اسم وریترا قسم، اون دیگه چه صدایی بود؟»

همان صدای مقتدر قبلی دستور داد: «برو یه نگاهی بنداز.»

لعنتی.

رجیس هشدار داد: «بهتره عجله کنی.» فرم تولهسگش با چشمانی گشاد به من خیره شده بود.

سوختگیهای صاعقهمانندی را که روی بازوها و بالاتنهام در حال بهبود بودند نادیده گرفتم و در عوض روی عتیقه مقابلم تمرکز کردم.

عتیقه همچنین با یک محفظه شیشهای محافظت میشد که خود آن هم با یک سری رون برای تقویت و محافظت در برابر حملات جادویی پوشیده شده بود، اما وقتی آن را از روی پایه برداشتم و با دقت روی زمین گذاشتم، هیچ واکنشی نشان نداد. قبل از لمس عتیقه واقعی، نسخه تقلبی را از رون ابعادیام بیرون آوردم و آن را کنار نسخه اصلی که روی یک بالش مخملی مربعشکل قرار داشت، نگه داشتم. دقیقاً شبیه هم بودند.

در حالی که با دست دیگرم عتیقه مرده را برمیداشتم، با خودم فکر کردم: «کارت عالی بود، کئرا.»

مثل پر سبک بود و در مقایسه با کپی سنگین و مفرغیاش، اصلاً وزنی نداشت.

با دقت فراوان، به آرامی جایگزین را روی بالش گذاشتم. در پارچه نرم فرو رفت و بلافاصله ظاهرش غلط به نظر میرسید، اما قبل از اینکه بتوانم به کار دیگری فکر کنم، صدای تقه سنگین باز شدن یک قفل جادویی را شنیدم.

رجیس در حالی که دور پاهایم میپرید، در ذهنم فریاد زد: «آرت، یکی داره میاد!»

درِ نزدیک به جایی که هادریگ در حال فریاد زدن بود، با کشیده شدن دستگیرهاش توسط کسی، تکان خورد.

همزمان، صدای کوبیده شدن توخالی بدنی به یکی از دیوارها به گوش رسید. هادریگ فریاد زد: «دستتون رو به من نزنید!»

در متوقف شد و فقط یکی دو اینچ باز ماند.

به عتیقه تقلبی که در بالش فرو میرفت خیره شدم. اگر کمی وقت داشتم... اما این تنها چیزی بود که نداشتم.

دوباره لعنتی فرستادم، با عجله محفظه شیشهای را برداشتم و با دقت روی پایه قرار دادم.

دستم را روی رونهای سوخته از صاعقه گذاشتم و مرثیه آروا را فعال کردم. با روشن شدن رون زیر تونیکم، موزه پر از نور طلایی شد. ذرات درخشان ارغوانی در امتداد بازویم و روی پایه رقصیدند، ترکها، سوختگیها و رد پنجهها را پاک کردند و مرمری بینقص به جا گذاشتند. رونهای محافظ در امتداد پایه در آن نور تاریک به طور ضعیفی درخشیدند که نشان میداد دوباره فعال شدهاند.

در دوباره شروع به باز شدن کرد. در طرف دیگر یک نگهبان جوان بود. یک دستش روی شمشیرش بود و دست دیگرش روی دستگیره در، اما سرش به سمت راهرو چرخیده بود و تمرکزش در آن لحظه هنوز روی هادریگ بود.

درست زمانی که رجیس به بالا پرید و در بدنم ناپدید شد، نقشهای از مسیرهای اتری در ذهنم تجسم کردم. در فاصله یک ضربان قلب، مسیرهایی را که میتوانستم ببینم به تصویر ذهنیام از مسیرهای طرف دیگر در متصل کردم.

با کشیدن یک نفس کمعمق، گاد استپ را فعال کردم.

اولین حسی که داشتم، برخورد همزمان باران سرد به تمام قسمتهای بدنم بود. صاعقه اتری که روی پوستم میپرید و میرقصید، به سمت باران قوس برداشت و باعث شد هوای اطرافم با صدای ترقوتوروق و هیسهیس بسوزد.

دومین حسی که تجربه کردم، جا افتادن چند ضربان قلبم بود وقتی متوجه شدم سایهای از تاریکی بیرون میآید و در حالی که سرش را در برابر باران سیلآسا پایین انداخته، مستقیم به سمت من میآید.

در حالی که آماده دفاع از خودم میشدم، اتر جریان یافت تا بدنم را بپوشاند، اما شخص قوزکرده چنان ناگهانی متوقف شد که وقتی پایش روی سنگهای خیس لیز خورد، نزدیک بود به زمین بیفتد.

به طور غریزی دستم را دراز کردم و زیر بازویش را گرفتم تا از افتادنش جلوگیری کنم.

صدای مردی از زیر کلاهش فریاد زد: «شاخهای خونی وریترا!»

به یکدیگر خیره شدیم.

در حالی که هنوز بازویش را نگه داشته بودم، گفتم: «پروفسور آپلیون...»

«پروفسور گری، من...»

چشمانش گشاد و جستجوگر بود و از صورتم به دستی که بازویش را گرفته بود و سپس به ورودی کلیسا در پشتم - جایی که از قبل میتوانستم صدای درگیری نگهبانها با هادریگ را بشنوم - میچرخید.

ذهنم به سرعت به کار افتاد.

نمیتوانستم مطمئن باشم پروفسور چه چیزی دیده است، یا اصلاً چرا آنجا بود. اگر دیده بود که من از هیچ و پیچیده در صاعقه ارغوانی ظاهر شدهام، پس او یک خطر محسوب میشد. به این فکر کردم که خیلی ساده گردنش را بشکنم و دوباره با گاد استپ دور شوم، اما این کار قطعاً اوضاع را پیچیدهتر میکرد. علاوه بر این، واقعاً نمیدانستم چه چیزی دیده است و قتل یک مرد بیگناه - حتی یک آلاکریایی - با روحیاتم سازگار نبود.

هیاهویی از ورودی کلیسا توجه هر دوی ما را جلب کرد؛ سه نگهبان ظاهر شدند که هادریگ بیحال را نیمهکشان و نیمههلدادن با خود میآوردند.

یکی از نگهبانها فریاد زد: «شما دو تا اونجا! اینجا چیکار میکنین؟»

هادریگ از بازوهای نگهبانها آویزان بود و چشمانش نیمهبسته بود، اما نگاه مخفیانهای که به من انداخت و منقبض شدن فکش وقتی متوجه پروفسور آپلیون شد را دیدم. نگهبان دیگری در درگاه باز کلیسا ظاهر شد؛ لبش خونریزی میکرد و ابروهایش با اخمی ترسناک در هم گره خورده بود.

پروفسور بازویش را از چنگم بیرون کشید و لنگلنگان از کنارم گذشت، در حالی که من اتر را در دستم هدایت میکردم و آماده میشدم تا در صورت لزوم تمام شاهدان را از بین ببرم.

او با لحنی دوستانه خطاب به نگهبانها گفت: «سلام دوستان. من گستاخی شما رو به خاطر این وضعیت ظاهراً متشنج میبخشم، اما شما دارین با دو نفر از اساتید آکادمی مرکزی صحبت میکنین. ما فقط متوجه غیبت نگهبان درِ کلیسا شدیم و اومدیم تا بررسی کنیم قضیه چیه.»

نگهبان سریع گفت: «عذرخواهی میکنم، قربان.» و تعظیم کوتاهی کرد که باعث شد هادریگ هم به پایین کشیده شود. «این مست داشت المشنگه به پا میکرد و ما فکر کردیم...»

پروفسور آپلیون با صدای بلند خندید. «که ما همدستهاش هستیم و اومدیم تو خرابکاریش کمکش کنیم؟ نه، اما شما سه نفر این افتخار رو دارین که با... اِ...»

در پاسخ به لحن جستجوگرش زمزمه کردم: «صعودکننده هادریگ.»

«...صعودکننده زمانی بزرگ، هادریگ، که به نظر میرسه روزگار سختی رو میگذرونه، گلاویز بشین. کمی ترحم نشون بدین و اون رو به ما بسپارین، باشه؟ نیازی نیست به خاطر یه مورد جزئی مستی در ملأ عام، آبروی خاندانش رو ببرین، درسته؟» وقتی نگهبانها اخم کردند و نگاه نامطمئنی رد و بدل کردند، او اضافه کرد: «اگه خاندانش پیش مدیر قشقرق به پا کنن، اصلاً وجهه خوبی نداره، مگه نه؟»

نگهبان جواب داد: «نه، قربان.» اما بازوی هادریگ را محکم نگه داشته بود. «با این حال، اگه این موضوع رو به حراست دانشگاه گزارش ندم، در انجام وظیفهام کوتاهی کردم. اونا تصمیم میگیرن که با...»

در حالی که نگهبان صحبت میکرد، هادریگ همچنان در چنگ نگهبانها بیشتر به پایین خم میشد. صعودکنندهای که ظاهراً از هوش رفته بود، ناگهان از زمین پرید، از دست نگهبانها رها شد و با چرخشی ظریف در هوا، در پایین پلهها فرود آمد. قبل از فرار، یک سلام نظامی بیحال داد و سرعت تقویتشده با مانایش، او را در پشت پرده باران از دید پنهان کرد.

سرنگهبان فریاد زد: «برین دنبالش!» و باعث شد دو نفر دیگر شروع به دویدن کنند. چکمههای زرهی آنها روی سنگفرشهای خیس از باران لیز خورد و بلافاصله مشخص شد که هیچ شانسی برای گرفتن هایبلادِ تیزپا ندارند.

پروفسور آپلیون به نگهبانهای باقیمانده که با عصبانیت به ما خیره شده بودند، گفت: «خب... اِ... موفق باشین.»

در حالی که کلاهش را بالا میکشید، به من سر تکان داد. «پس تا بعد، پروفسور گری.»

من هم در جواب سر تکان دادم و با دقت به صورت و چشمانش نگاه کردم تا ببینم آیا نشانهای هست که اتفاقات را دیده یا دلیل حضورم در نزدیکی کلیسا را حدس زده باشد، اما صورتش به جز سایهای از یک لبخند طعنهآمیز، کاملاً بیحالت بود.

با احتیاط گفتم: «آره، تا بعد...» کلاهم را بالا کشیدم و برگشتم.

نمیتوانستم جلوی احساس نگرانی و ناآرامیام را بابت دخالت غیرمنتظره پروفسور آپلیون در این سرقت بگیرم، اما در مقایسه با تمام اتفاقات بدی که ممکن بود بیفتد، این کمترین فاجعه ممکن به نظر میرسید.

با در نظر گرفتن جایزهای که در رون ابعادیام منتظر بود، خیلی سخت بود که بیش از حد نگران باشم.