چپتر 352: عتیقه، احیا شده

کئرا دنوار

باران سیلآسا صدای همه چیز را خفه کرده بود، به جز صدای برخورد خیس چکمههایم روی سنگفرشها و تپشهای تند و بیامان قلبم.

«برین دنبالش!»

صدای فریاد آن دستور تقریباً در میان بارش باران گم شد. حتی اگر این سیلاب هم در کار نبود، باز هم میدانستم چطور از جلب توجه ناخواسته و چشمهای فضول دور بمانم، برای همین ترسی از گیر افتادن نداشتم. نه، چیز دیگری بود که باعث میشد صدای کوبش نبضم در گوشهایم بپیچد.

کیدن...

او آنجا چه غلطی میکرد؟ چقدرش را دیده بود؟

گری قرار است با او چه کار کند؟

با به یاد آوردن حس دست قدرتمند گری دور گردنم که مرا از زمین بلند کرده بود، گلویم فشرده شد. هیچ شکی نداشتم که اگر گری حس میکرد نیازی به این کار هست، کیدن را میکشت.

بسته به اینکه پروفسور چه چیزی دیده بود، حتی مطمئن نبودم که بتوانم با این کار مخالفت کنم. احتمالاً به معنای سنتی کلمه مجازات نمیشدم؛ من هنوز یک دنوار بودم و مثل هر کس دیگری میدانستم که قوانین آلاکریا برای هایبلادها متفاوت عمل میکند. با این حال، جلب توجه بیش از حد میتوانست به کشف شدن تجلی خون وریترای من ختم شود.

میدانستم برای جلوگیری از این اتفاق، هر کاری که لازم باشد انجام میدهم.

با پیچیدن در کوچه پهنی بین دو ساختمان آکادمی، از لبه پنجره یکی استفاده کردم تا خودم را به سمت پنجره طبقه دوم دیگری پرتاب کنم، سپس دوباره از عرض کوچه پریدم و روی سقف ساختمان اول فرود آمدم. کاشیها لیز بودند، اما توانستم تا نوک سقف بالا بخزم و از سمت دیگرش پایین سر بخورم. وقتی به لبه رسیدم، با پا به سقف ضربه زدم و دوازده فوت یا بیشتر در هوا پرواز کردم تا روی لبه پنجره طبقه دومی که به سالن ویندکرست راه داشت، فرود بیایم.

کرکرهها برای مقابله با طوفان بسته و قفل شده بودند، اما با استفاده از خنجر تیغه سفید برادرم، چفت آن را باز کردم. قبل از اینکه کرکرهها را هل دهم و باز کنم، مانایم را از عتیقهای که دور گردنم آویزان بود بیرون کشیدم و اجازه دادم ظاهرم به حالت عادی برگردد.

با پایین پریدن از لبه پنجره، خودم را در انتهای یکی از راهروهای طولانی متعددی یافتم که ساختمان را به اقامتگاهها و سوئیتهای مختلف تقسیم میکرد. سوئیت گری چند در پایینتر در همان راهرو بود.

وقتی متوجه شدم کسی درست بیرون در اتاقش ایستاده و بدنش با استرس تکان میخورد، سر جایم خشکم زد. به نظر نمیرسید متوجه صدای ورود من به ساختمان شده باشد.

موهای بلوندش صاف و مرطوب آویزان بود و ردای جنگی سفیدی که به تن داشت، به خاطر طوفان نیمهخیس شده و به بدنش چسبیده بود. از گودال آبی که دورش جمع شده بود، میتوانستم بگویم که حداقل چند دقیقهای آنجا ایستاده بود.

در حالی که با دقت کرکرهها را پشتم میبستم، گفتم: «سلام.»

زن جیغ از سر وحشتی کشید و در گودال آب لیز خورد. دستش را جلو آورد و تندبادی رها کرد تا از افتادنش جلوگیری کند. «تو از کجا پیدات...»

حرفش را نیمهکاره رها کرد و نگاهی به سر و وضع من و پنجره بسته پشتم انداخت. دستش را بالا آورد طوری که کف دستش با انگشتانی باز به سمت سینهام نشانه رفته بود و حالت چهرهاش جدی شد. «لطفاً در نظر داشته باش که من یکی از اساتید این آکادمی هستم و بیش از حد توانایی دفاع از خودم و اموال کسانی که اینجا زندگی میکنند را دارم.»

در حالی که به سقف راهرو اشاره میکردم، گفتم: «خوشحالم که این رو میشنوم، با توجه به اینکه منم همینجا زندگی میکنم. در واقع طبقه سوم، اما پرش از پنجره طبقه دوم راحتتر بود.» سر تکان دادن مختصری به او تحویل دادم و بعد تارهای خیس موهایم را که روی صورتم افتاده بود، به عقب زدم. «کئرا از هایبلاد دنوار. و شما؟»

در حالی که ابروهایش بالا میرفت، دستش به آرامی پایین افتاد و کنار پهلویش قرار گرفت. «اوه. اوه! اوه وریترا، خیلی متأسفم!»

شانهای بالا انداختم و با تکان دادن دستم به خودم اشاره کردم. «سرزنشت نمیکنم. به نظر میرسه هر دو تو یه وضعیت بودیم.»

زن مشتی از ردایش را گرفت و آبش را روی زمین چلاند. «دقیقاً. من فقط دو ثانیه اون بیرون بودم.»

گذاشتم لبخندی معنیدار گوشه لبم بنشیند. «پس، تو و پروفسور گری...»

او خشکش زد، در حالی که هنوز یک دستش به ردایش گره خورده بود، چشمان کهربایی و گشادش روی در اتاق گری ثابت ماند. «نـ-نه، من فقط... طوفان، و... فکر کردم که...»

زن مکثی کرد و لبخند زورکی زد. «ببخشید، من ابی از نیمد بلاد ردکلیف هستم. میتونم تو این مورد کمکت کنم؟» او به لباسهایم اشاره کرد که آب از آنها به صورت جریانی پیوسته روی زمین میچکید.

بدون اینکه منتظر جوابی بماند، دستهایش را تکان داد و تندبادی گرم احضار کرد که از میان لباسها و موهایم عبور کرد. در برابر جریان هوا چشمانم را ریز کردم و لبههای شنلم را گرفتم تا از تکان خوردنش جلوگیری کنم. بعد از چند ثانیه، دوباره خشک و گرم شدم.

گفتم: «ممنون. چرا قبلاً این کار رو برای خودت نکردی؟»

«امم...» زن لباسهای خیسش را صاف کرد و از نگاه کردن به چشمانم طفره رفت. «خب، به هر حال به نظر میرسه که پروفسور گری الان خونه نیست. اوه، از آشناییتون خوشبختم، بانو کئرا.»

زن با چنان سرعتی چرخید که کمانی از قطرات آب در سراسر راهرو پاشید و سپس با قدمهایی تند شروع به حرکت در راهرو کرد. وقتی در انتهای راهرو از پیچ گذشت، نگاهی محتاطانه به سمتم انداخت. وقتی دید هنوز دارم تماشایش میکنم، لبهایش روی هم فشرده شد و بعد ناپدید شد.

این نباید غافلگیرم میکرد. مردی به جذابی و مرموزی گری، زنانی را داشت که مثل پرنده دورش جمع میشدند. حتی با وجود نداشتن نام خون، همین حقیقت که او در چنین آکادمی معتبری به سطح پروفسوری رسیده بود، نشان میداد که او ارتباطات و ثروت دارد. از بسیاری از زنان نیمد بلاد انتظار میرفت که برای ارتباطات سیاسی و تقویت خونشان ازدواج کنند، که عموماً با ایجاد پیوندی قویتر بین دو نیمد بلاد با وضعیت مشابه انجام میشد.

خون ردکلیف در قلمرو مرکزی به خاطر تلاشهای مداومشان برای بالا رفتن از نردبان اجتماعی به خوبی شناخته شده بود. با این حال، چیزی به من میگفت که این ابی حتی اگر میتوانست گری را به دست بیاورد، باز هم نمیتوانست پا به پای او پیش برود.

در واقع، تصور او در کنار هر زنی به شدت سخت بود. نمیتوانستم ببینم چطور عشق یا عاشقی - حتی از آن نوعی که فقط در یک عصر اتفاق میافتاد - در سبک زندگی صعودکننده انفرادی او جای میگیرد. دیدم که دارم سعی میکنم گری را در حال انجام کار سادهای مثل قدم زدن دست در دست کسی در پارک، یا آماده کردن چای و صبحانه در رختخواب برای معشوقهاش تصور کنم. نتوانستم از پس این کار بربیایم.

صدای قدمهای خیس روی پلههای پشتم مرا به خودم آورد. درست به موقع برگشتم تا گری را ببینم که با سر و وضعی به شدت خیس و آشفته در راهروی پشتم ظاهر شد.

او با اخم به لباسهایم نگاه کرد. «چطور انقدر زود خشک شدی؟»

در حالی که به در اتاقش تکیه میدادم، جواب دادم: «به یکی از دوستات برخوردم. متأسفانه همین الان رفت. فکر کنم گفت پروفسور ردکلیف.»

«اوه،» این تنها چیزی بود که گفت. او سنگ رون خود را بیرون آورد و آن را جلوی در گرفت که با صدای کلیکی باز شد.

در داخل، بلافاصله گیره شنل سفید و مجللش را باز کرد و آن را به گوشهای انداخت، سپس شروع به درآوردن تونیک خیسش کرد. با اینکه میدانستم کار مؤدبانه این است که نگاهم را بدزدم، اما توجهم به رونهای روی ستون فقراتش جلب شد. برخلاف اکثر آلاکریاییها، گری آنها را پوشانده نگه میداشت. حتی در اعماق رلیکتومز هم هرگز چشمم به آنها نیفتاده بود.

آنها عجیب و غیرسنتی بودند، اما فقط کسی که با او سفر کرده بود و مبارزات او را به طور گسترده دیده بود، یا شاید یک محقق رونهای آلاکریایی، ممکن بود به آنها شک کند.

رونهای دیگر، همانهایی که تواناییهای قدرتمند اتر او را هدایت میکردند، قابل مشاهده نبودند.

با درک اینکه حواسم دارد پرت میشود، نگاهم را برگرداندم. «خب؟ عتیقه مرده رو گرفتی؟»

در جواب، چیزی به شانهام ضربه زد. بدون اینکه پشتم را نگاه کنم، گوی را گرفتم. سبک بود، عملاً هیچ وزنی نداشت. «وزنش که مشکلی ایجاد نکرد، نه؟»

صدای گری از اتاق خوابش آمد: «روی بالش یه جور دیگهای میشینه، اما فکر نمیکنم کسی متوجه بشه چون عتیقه مدت زیادی اینجا نبوده.»

در حالی که منتظر بازگشت گری بودم، نشستم و گوی را در دستانم چرخاندم. وقتی برگشت، شلواری مشکی و تونیکی لاجوردی با گلدوزیهای مشکی به تن داشت. به او میآمد و باعث میشد موها و چشمانش حتی درخشانتر به نظر برسند.

رلیک مرده را به سمتش انداختم و او آن را روی هوا قاپید. «عجله کن! دارم میمیرم که ببینم این چیز چه کارایی میتونه بکنه.»

در حالی که کره را با یک دست بالا گرفته بود، زیر لب گفت: «چشم، خانم.»

فرم تولهسگی رجیس از پهلوی گری بیرون آمد و روی کاناپه کنار من پرید. وقتی خودش را به من تکیه داد، سرش را خاراندم.

در حالی که سرش را به دستم فشار میداد، گفت: «پس زود باش، پرنسس. دیگه اون جرقههای قشنگت رو نشون بده.»

گری روی کره تمرکز کرد. حتماً نشان خداییاش را فعال کرده بود، چون درخششی طلاییرنگ اتاق را فرا گرفت و ذرات درخشان ارغوانی شروع به رقصیدن در امتداد بازویش به سمت رلیک کردند. وقتی به آن رسیدند، ذرات روی سطح نقرهای صیقلی لغزیدند و درون شکافها و حفرهها ناپدید شدند.

برای چند ثانیه، به نظر نمیرسید اتفاقی افتاده باشد. سعی کردم نگاه گری را به سمت خودم بکشم، اما تمام توجهش معطوف به رلیک بود. با دیدن اینکه آثار فرسودگی شروع به محو شدن کردند، نفس بریدهای کشیدم؛ فرورفتگیها پر میشدند، خط و خشها صاف میشدند و رنگ خاکستری کدر آن درخشانتر میشد. سپس جریان ذرات کم و کمتر شد تا اینکه در نهایت متوقف شد و آخرین ذره ارغوانی هم از بین رفت.

گری کره کاملاً صیقلی را بالا گرفت و آن را چرخاند تا نور به آن بتابد و مانند یک ماه نقرهای بدرخشد. همانطور که میچرخید، متوجه خطی شدم که نیمه بالایی و پایینی کره را از هم جدا میکرد؛ خطی چنان باریک که تقریباً نامرئی بود. گری هم حتماً آن را دیده بود، چون هر نیمه را در یک دست گرفت و به آرامی پیچاند.

رلیک از هم باز شد.

رجیس به آرامی گفت: «واو.»

فضای داخل کره، ساختاری ارگانیک و زنده داشت که کریستالی را در خود نگه داشته بود؛ کریستالی که نوری متمایل به صورتی را در اتاق پخش میکرد. از کریستال غبار نرمی فرو میریخت که در هوا معلق میماند و بیهدف دور دست گری میچرخید.

با هیجانی که نفسم را بند آورده بود، پرسیدم: «این چیه؟»

گری کمی جابهجا شد و در حالی که تمرکزش را روی کریستال بیشتر میکرد، نیمه خالی رلیک را پایین آورد. کریستال که تا پیش از آن درخششی ملایم داشت، ناگهان با نور بنفش خیرهکنندهای شعلهور شد.

وقتی آن نیمه از کره ناگهان از دستش بیرون پرید و روی زمین کنار پاهایش شناور شد، گری با تعجب گفت: «این دیگه چه...»

دستم بیاختیار روی دهانم رفت و هر دو با حیرت تماشا کردیم که کریستال جلوی چشمانمان شروع به متلاشی شدن کرد. ابری از ذرات درخشان به هوا برخاست و بالای نیمه رلیک شناور ماند؛ هر ذره حامل بخشی از نور کریستال بود. وقتی آخرین قطعه هم ناپدید شد، ابر نور کورکنندهای از خود ساطع کرد که باعث شد سرم گیج برود و مجبور شدم نگاهم را بدزدم.

رجیسِ تولهسگ در حالی که پنجهاش را بالا آورده بود تا چشمانش را بپوشاند، چهره در هم کشید و گفت: «تقریباً مطمئنم که اربابان شیطانی رو همینطوری احضار میکنن!»

از گوشه چشم نگاهی انداختم تا مطمئن شوم آن نورهای خیرهکننده متوقف شدهاند و با حیرت نفس عمیقی کشیدم. «به شاخهای وریترا قسم...»

ابر متراکم شده و به شکل یک بیضی کدر درآمده بود که در هوا معلق بود و گری با قدمهای آرام دور آن میچرخید. سطحش درخششی روغنیشکل داشت و نور بنفش کمرنگی از آن ساطع میشد.

در حالی که بیشتر در کاناپه فرو میرفتم، گفتم: «این یه پورتال صعوده، حتماً همینه. اما پورتالی که میتونی هر جایی فعالش کنی... این یعنی...»

گری حرفم را کامل کرد: «میتونم هر وقت که خواستم به رلیکتومز برم.» او رو به من چرخید و نیمه دیگر را بالا گرفت. «پس فکر میکنی این یکی به چه دردی میخوره؟»

به نیمکره نقرهای و شبکه بافتهای ارگانیک درونش نگاهی انداختم و گفتم: «خب، اگه اون یکی تو رو میبره داخل...»

«پس این یکی ممکنه منو برگردونه؟» گری سر تکان داد و نگاه جدیاش دوباره به پورتال دوخته شد. «کئرا، همین جا منتظر بمون.»

از جایم پریدم و چیزی نمانده بود رجیسِ تولهسگ را پایین بیندازم. «چی؟ همین الان میخوای بری؟ بدون هیچگونه تحقیق یا آزمایشی؟»

در حالی که چشمانش هنوز به دروازه درخشان دوخته شده بود، گفت: «آزمایشمون همینه.»

با استدلال گفتم: «پس حداقل بیا با هم بریم. حتی اگه واقعاً سر از رلیکتومز در بیاری، اگه اون نیمه رلیک تو رو از یکی از دروازههای اصلی بیرون ببره چی؟ اگه من اونجا باشم، رد شدن از هرگونه بازجویی و سینجیم خیلی راحتتر میشه.»

گری متفکرانه اخم کرد و سپس نگاه نافذش را به من دوخت. «ممنونم، اما ترجیح میدم تو اینجا باشی تا چشمهای فضول رو از این اتاق دور نگه داری.»

دهانم را باز کردم تا مخالفت کنم، اما تنها چیزی که از بین لبهایم خارج شد، پوفی کلافه بود. «خیلی خب. من کشیک میدم تا اگه احیاناً زن دیگهای که تونستی اغواش کنی تصمیم گرفت نصفهشب بهت سر بزنه، حواسم باشه.»

با سرگرمی آشکاری نگاهم کرد و گفت: «بیا بریم، رجیس.» گرگ سایهایِ کوچک نگاهی به من انداخت و پیش از آنکه از دستور پیروی کند، شانههای کوچکش را بالا انداخت. «در ضمن، قولمون رو هم فراموش نکردم.»

اشاره به توافقی که داشتیم، لبخند محوی روی لبهایم نشاند. من برای کمک به گری انتظار هیچگونه جبرانی نداشتم، برای همین وقتی گفت حاضر است با من به یک صعود بیاید، حسابی غافلگیر شده بودم.

با اعتمادبهنفس گفتم: «فکر کنم از اینکه ببینی از آخرین صعودمون تا الان چقدر قویتر شدم، حسابی غافلگیر بشی.»

درست پیش از آنکه درون پورتال ناپدید شود، پوزخندی زد و گفت: «امیدوارم تمرین کردن، بهونهات برای باختن به من توی بازی نزاع فرمانروایان نباشه.»

با دهانی باز به پورتال معلق در هوا خیره ماندم و سپس تکخندهای کردم. «چقدر بچهگانه.»

مدت کوتاهی پس از رفتن گری، دروازهای که بالای نیمه رلیک شناور بود شروع به محو شدن کرد و سطح کدر و روغنیاش، درست مثل مِهی که از روی آینه پاک شود، شفاف شد. پس از چند ثانیه، تنها هالهای شبحوار در وسط اتاق باقی ماند.

به پورتال غیرفعال نزدیک شدم و با احتیاط دستم را به سمتش دراز کردم. وقتی انگشتانم بیضی شفاف را لمس کردند، به راحتی از آن عبور کردند و هیچ چیزی حس نکردم. دستم را عقب و جلو بردم، اما این حرکت هیچ تغییری در شکل آن ایجاد نکرد.

زیر لب گفتم: «حداقل هیچکس نمیتونه دنبالشون بره.»

بیقرارتر از آن بودم که یک جا بنشینم، برای همین شروع به قدم زدن در سوئیت کوچک کردم.

افکار سورن به سراغم آمدند. خیلی واضح به یاد میآوردم زمانی را که او تنها پس از اولین فصل حضورش در آکادمی مرکزی، برای صعود مقدماتیاش رفته بود. آن موقع هم دقیقاً همین حس را داشتم: هیجانی که با ناامیدیِ نتوانستن برای همراهی یا جنگیدن در کنارش، آمیخته شده بود.

خنجری با تیغه سفید را از حلقه ابعادیام بیرون کشیدم و آن را از غلاف درآوردم تا نماد حکشده در انتهای تیغه نمایان شود. این خنجر اولین دستاورد او بود. در حالی که داشت همهچیز را درباره صعودش برایم تعریف میکرد، رون اتر را روی آن حک کرده بود؛ آنقدر از ماجراجوییاش هیجانزده بود که عملاً از شدت شوق میلرزید.

حالا فکر کردن به او قلبم را به درد میآورد؛ اینکه چطور در رلیکتومز تنها جان داده بود و قربانی یک هیولای وحشتناک شده بود. فکر میکردم او همان کسی است که قرار است اسرار رلیکتومز را کشف کند. اما اشتباه میکردم.

اما فکر نمیکنم در مورد گری اشتباه کرده باشم.

با معطوف شدن افکارم به او، متوجه شدم که الان چند دقیقهای از رفتن گری میگذرد. با توجه به اینکه زمان در رلیکتومز متفاوت عمل میکرد، او تا الان باید میتوانست رلیک را فعال کند و برگردد.

در حالی که با نوک تیغه خنجر بازی میکردم، زیر لب گفتم: «اگه واقعاً یه پورتال صعود نبوده باشه چی؟» خم شدم و با دقت به نیمه رلیک نگاه کردم، اما هیچ نشانهای در آن ندیدم.

حتی اگر پورتال او را به یکی از منطقهها برده باشد، ممکن بود در خطر افتاده باشد و نتوانسته باشد نیمه دیگر رلیک را فعال کند... یا شاید ما اشتباه کرده بودیم و او نمیتوانست بلافاصله برگردد. ممکن بود آنجا گیر افتاده باشد و مجبور شود قبل از بازگشت، منطقه را پاکسازی کند و یک پورتال خروج پیدا کند. نیمه دوم حاوی کریستال نبود، که این میتوانست به این معنی باشد که...

با شعلهور شدن دوباره پورتال، چشمانم را در برابر نور درخشان ارغوانیاش جمع کردم؛ هاله شبحوار آن در حال جامد شدن و تبدیل به سطحی کدر و مرواریدی بود. پیکری که از آن ظاهر شد شباهت زیادی به گری داشت، اما لباسهای فاخرش تکهپاره شده بودند و صورتش پوشیده از خون و کثیفی بود.

وقتی کاملاً از پورتال خارج شد، پورتال به ابری تبدیل شد که به آرامی به سمت پایین نشست و دوباره متراکم شد تا به شکل کریستالی درون رلیک دربیاید.

«چی...؟»

روی صورتِ پوشیده از کثیفی گری لبخندی نقش بست و شاخ سیاه جانوری را بالا گرفت. قطره درشتی از خون تیره از آن چکید و روی زمین پاشید. «کار میکنه.»