چپتر 353: تغییر الگو

آرتور لیوین

یک پایم را از لبهی پرتگاه پشتبام آویزان کردم، به دیوار کنگرهدار تکیه دادم و گذاشتم توجهم در سراسر محوطه آکادمی مرکزی پرسه بزند. رجیس که در قالب یک گرگ سایهای بزرگ به قدرت کاملش برگشته بود، پنجههای جلوییاش را روی کنگرهی سنگی قرمز گذاشت و اجازه داد نسیم خنک، شعلههای یالش را باد بزند.

هنوز اوایل صبح بود و محوطه بیشتر تاریک بود، با رگههایی از صورتی و نارنجی که افق دوردست را روشن میکرد. با وجود این ساعت، دانشآموزان از قبل در اطراف محوطه فعال بودند، ورزش میکردند یا تمریناتشان را انجام میدادند. جرقههای گهگاه جادو، محوطه را مثل آتشبازی روشن میکرد، اما بالای برج سکوت مطلقی حکمفرما بود. عالی برای فکر کردن.

رجیس در حالی که باد را بو میکشید، گفت: «پس، واقعاً فکر میکنی باید بمونیم، هان؟ با اون عتیقه...»

سرم را به عقب تکیه دادم و به آسمان آبی تیره خیره شدم. «نیمهی صعود قطبنما وقتی وارد رلیکتومز میشیم سر جاش میمونه. با اینکه میتونیم هر وقت دلمون خواست بریم و بیایم، بازم به یه جای امن برای فعال کردنش نیاز داریم.»

رجیس با کنجکاوی به من نگاه کرد، چشمان درخشانش پر از هوش بود. «و اینجا واقعاً اونقدر امنه؟ میتونیم برگردیم پیش دارین اوردین، یا اصلاً بریم یه غاری چیزی تو کوهستان پیدا کنیم.»

«اون یه سری متغیرهای دیگهست که نمیتونم پیشبینیشون کنم. اینجا میدونم باید انتظار چه چیزی رو داشته باشم. مهم نیست کجای آلاکریا بریم، در هر صورت در خطریم، اما حداقل اینجا یه داستان و یه هویت داریم.»

به عنوان یک استاد، نه تنها یک داستان پوششی و محافظت سیاسی داشتم، بلکه متوجه شده بودم که احترامی که ذاتاً به جایگاهم گذاشته میشد، خودش نوعی سپر بود. هر کنجکاوی یا شکی که دانشآموزان و همکارانم ممکن بود دربارهام داشته باشند، بعید بود که هرگز شک کنند من یک جاسوس دیکاتنی هستم. برای هر اشتباهی که ممکن بود مرتکب شوم، توضیحات بسیار سادهتری وجود داشت، و ثروتمندان و قدرتمندان همیشه فرض میکردند هر رازی به نوعی در توطئههای محبوب خودشان جای میگیرد.

«علاوه بر این، ما هنوز قطبنما رو کاملاً درک نکردیم.»

رجیس قبل از اینکه با تنبلی دراز بکشد، خودش را کش و قوس داد. «نکردیم؟ به نظر من که خیلی سادهست.»

نیمهی نزول قطبنما را از رون ذخیرهسازیام بیرون آوردم و بیهدف به سطح خمیده و بینقص آن خیره شدم، گویی منتظر بودم تا حرف رجیس را رد کند.

البته حق با او بود. در حالی که یک نیمهی عتیقه، پورتالی به رلیکتومز ایجاد میکرد، نیمهی دیگر به من اجازه میداد برگردم، هرچند نه با ایجاد یک پورتال دوم. مدتی طول کشیده بود تا عملکردش را سر هم کنم، چرا که وقتی وارد رلیکتومز شدم، نیمهی دوم عتیقه هیچ واکنشی نشان نداده بود و مرا مجبور کرد منطقه را پاکسازی کنم. با این حال، وقتی نزدیک پورتال خروجی منطقه اتر به آن تزریق کردم، نیمهی دوم عتیقه شعلهور شد و پورتال را با نوری درخشان مشخص کرد. وقتی درخشش محو شد، میتوانستم اتاقهایم را در طرف دیگر ببینم، و کئرا که بیصبرانه منتظر بازگشتم بود.

اینکه میتوانستم هر وقت دلم میخواست وارد رلیکتومز شوم و از آن خارج شوم، همه چیز را تغییر میداد. پس از آزمایش اولیه، من، کئرا و رجیس با هم برگشته بودیم تا قابلیتهای عتیقه را بیشتر بررسی کنیم و در این فرآیند مقدار قابل توجهی اتر جذب کردیم.

رجیس که مشخصاً داشت افکارم را میخواند، پرسید: «خب، هستهات الان دقیقاً چقدر آبانگور میتونه تو خودش جا بده؟»

با وجود کاوش در منطقه به مدت یک ساعت یا بیشتر، و جذب اتر هم از جانورانی که کشتم و هم از محیط، هنوز به حد نصاب هستهی دولایهام نرسیده بودم. با پوزخندی سرگرمکننده گفتم: «ما بهش این اسمو نمیگیم، و واقعاً نمیدونم. حداقل ده برابر بیشتر از قبل.»

مشتاق برای هر بهانهای تا از آن قدرت استفاده کنم، اسباببازی غلاف بذر را از رون ابعادیام بیرون آوردم. همراهم جابهجا شد تا به پهلو دراز بکشد و با حالتی کمی بیحوصله به کار کردنم نگاه کرد.

اندازهی مخزن اتر من هرگز مانع اصلی برای تکمیل چالش تری استپس نبود، اما افزایش خلوص اتر ذخیره شدهام و کارایی کانالهای اتر، تمرکز روی آن را آسانتر میکرد.

وقتی اتر را به دستم هدایت کردم تا چنگال را شکل دهم، بلافاصله تفاوت را احساس کردم. اول اینکه، تخلیهی هستهام اصلاً قابل توجه نبود. شکل چنگال پایدارتر و محکمتر بود و تمرکز کردن ذاتاً آسانتر به نظر میرسید. و در حالی که این چنگال صرفاً قدمی به سوی هدف واقعیام بود، احساس خوبی داشت که بالاخره داشتم پیشرفت ملموسی میکردم.

رجیس خمیازهای اغراقآمیز کشید و توجهم را جلب کرد. در حالی که با تنبلی به پهلو تکیه داده بود، چنگالهای تیزتر و بلندتر خودش را با خودنمایی بیرون آورد و جمع کرد.

پوزخند زدم. «خودنما.»

پوستهی سخت را در یک دست گرفتم، چنگالی را داخل شکاف لغزاندم و به دنبال بذرِ درون آن گشتم. وقتی در سوراخی که از ساقه به جا مانده بود قرار گرفت، به سمت پایین کشیدم و سعی کردم آن را به زور بیرون بیاورم، درست همانطور که دهها بار قبل انجام داده بودم. چنگال شکل خود را حفظ کرد و به طور خودکار از هستهام اتر کشید تا خود را پایدار نگه دارد.

با بیرون دادن نفسی آرام و ثابت، تصور کردم شکل چنگال امتداد مییابد و عمیقتر به سمت داخل خم میشود، و تقریباً دور بذر کوچک میپیچد تا کاملاً درون انحنا قرار بگیرد. اتر به سرعت به قصد من پاسخ داد.

نیشخند زدم.

سپس کشیدم. نه خیلی محکم، بلکه با فشاری ثابت که به آرامی آن را افزایش دادم تا اینکه لبههای سوراخ ترک خورد و به سمت بیرون برآمد، و توانستم لغزیدن بذر را از میان آن احساس کنم.

سپس فشار رها شد.

بذر قهوهای مات بیرون پرید و در کف دستم فرود آمد.

به آن خیره شدم و تصور کردم که سایهچنگالها وقتی یکی از فرزندانشان این مراسم بلوغ را کامل میکند، جشنی برایش میگیرند. اگر زمان بیشتری را در رلیکتومز با تری استپس گذرانده بودم، شاید او خاطرهای دلگرمکننده داشت تا برای تبریک گفتن با من به اشتراک بگذارد، اما...

تندبادی از روی سقف برج وزید و بذر را تکان داد و مجبورم کرد دستم را محکم دور آن ببندم. این فکر عجیب و تاملبرانگیزی بود که متوجه شوم نتیجهی تلاشهای طولانیام با غلاف بذر میتواند در یک لحظه باد هوا شود و هیچ چیز از آن باقی نماند.

نگاهی به پشتبام خالی و خیابانهای خلوت پایین انداختم. کوههای پوشیده از برف در دوردست به رنگ ارغوانی درآمده بودند. ستارههای ناآشنای بالا داشتند محو میشدند و در طلوع خورشید غرق میگشتند.

برای یک تولهی سایهچنگال، بیرون آوردن بذر به معنای تضمین جایگاهی در قبیلهشان بود. اما برای من، صرفاً یادآوری این موضوع بود که من قبیلهای ندارم.

رجیس در حالی که با اشتیاق کرهی کوچک قهوهای را بو میکشید، گفت: «منظورم اینه که اگه واقعاً نمیخوایش، میتونم از دستت درش بیارم.»

با دنبال کردن نگاهش، با دقت بیشتری به بذر نگاه کردم و متوجه بریدگی کوچکی در سطح قهوهای سادهی آن شدم. از جایی که چنگالم در بذر فرو رفته بود، سوسوی بنفش ظریفی میدرخشید. با استفاده از یک چنگال اتر، مقدار بیشتری از قسمت قهوهای را خراشیدم و یک گوی جامد از اتر متراکم را در درونش نمایان کردم، که امضای آن کاملاً توسط نمای بیرونی ارگانیک پنهان شده بود.

در حالی که به جایزهام خیره شده بودم و در این فکر بودم که بذر دقیقاً چقدر اتر در خود دارد، چانهی رجیس روی زانویم قرار گرفت. چشمان روشنش روی بذر قفل شده بود و سرش کمکم نزدیکتر میشد.

با یادآوری میوهی غنی از اتری که در منطقهی جنگلی رشد میکرد، همانجا که با هزارپا جنگیده بودم، بذر را در دهانم انداختم و قورت دادم.

پایین رفتنش سوزان بود و مثل یک سنگ مذاب در رودههایم جا خوش کرد، در حالی که هستهی اتری بذر از هم پاشید و جذب شد. هستهام با پذیرش هجوم انرژی به تپش افتاد و در یک لحظه پر شد.

مثل یک ستاره در شبکهی خورشیدیام میسوخت. شروع به درخشیدن کردم و سدی جامد از نور ارغوانی روی پوستم سوسو زد؛ اتر تهدید به فرار میکرد. با متمرکز کردن ارادهام، احساس کردم برج ناله میکند، زیرا سنگها و ساروج مستحکمش در برابر این فشار به تقلا افتاده بودند. اتر محیط با صدای وزوزی جان گرفت و مثل دانههای برف دور پشتبام چرخید.

گفتم: «اگه میخوای، یکم ازش باقی مونده.» و رجیس را از گیجی و بهتزدگیاش بیرون آوردم.

همراهم سرش را برگرداند و پوزهاش را با حالت قهر جمع کرد. «یه سلاح تخریبِ خداساخته مثل من نباید به پسموندههای دستدوم راضی بشه.»

سرم را تکان دادم، چشمانم را بستم و توجهم را به درون معطوف کردم و هستهی شعلهورم را کاوش کردم. «هر طور راحتی. پس همهش رو خودم برمیدارم.»

رجیس در حالی که با چهرهای بیحالت به من نگاه میکرد، پنجهای آرامبخش روی زانویم گذاشت. «بسیار عذر میخوام، قربان.»

پوزخند زدم: «نرم مثل شن و ماسه.» در همین حین، فرم غیرمادی گرگ سایهای با بدنم ادغام شد و شروع به جذب از اقیانوس اتر کرد.

تا اواسط صبح روی سقف برج ماندم و بیدار شدن محوطه را تماشا کردم، در حالی که رجیس مشغول مکیدن اتر باقیمانده از بذرِ درون من بود.

غرق در درخشش گرم خورشید و موفقیتی که به دست آورده بودم، از برج پایین آمدم و به سمت کلاسم رفتم. قدمهایم سبک بود، انگار تا الان تمام عمرم را زیر آب حرکت میکردم؛ با توجه به اندازهاش، بذر به طرز قابل توجهی اتر بیشتری از آنچه ممکن به نظر میرسید در خود داشت.

با آرامش از محوطه عبور کردم، چرا که تمایلی به روبرو شدن با اتاقی پر از نوجوانان نازپروردهی آلاکریایی نداشتم. در عوض، روی کنترل قدرتی تمرکز کردم که در تقلا بود تا از درونم فوران کند. لایهی دوم هستهام یک رشد افزایشی برای ذخایر اتر من نبود، بلکه رشدی نمایی بود. میتوانستم بگویم که زمان میبرد تا به وزن آن در سینهام عادت کنم.

تازه از کتابخانه گذشته بودم که چشمم به موهای نارنجی آشنایی افتاد که به زرد روشن ختم میشد.

برایار با چند دختر همسن و سال خودش ایستاده بود. یکی از آنها مرا دید و حتماً چیزی گفت، چون برایار برگشت و دست تکان داد، که باعث شد دوستانش ریز بخندند و سر به سرش بگذارند. در حالی که چشمانش را برایشان چرخاند، از آنها جدا شد و به سرعت به سمتم آمد.

پایش را روی زمین کشید و لبخند خجالتزدهای تحویلم داد. «ببخشید، بعضی از دانشآموزای دیگه داشتن سر به سر بینامها میذاشتن، میدونید که، و یه پسر خوب سعی کرد از ما دفاع کنه، اما اونا اونو هم مسخره کردن، برای همین وقتی استاد رو دیدم—شما اونجا نبودید—تصمیم گرفتم برم. امیدوار بودم این کار به اون پسر هم کمک کنه.» شونهای بالا انداخت و گفت: «ولی راستش، مهم نیست. تا همین الانم کلی چیز یاد گرفتم، باورش سخته که فقط چند ماه گذشته.»

دوباره راه افتادم و با دست اشاره کردم که همراهم بیاد تا به سمت کلاس بریم. «تو یه سنتری هستی، درسته؟ پس چرا کلاس مبارزه بدون جادو برداشتی؟»

چهرهاش دوباره از هم باز شد. «هر کلاسی که بتونم رو برمیدارم. شاید یه سنتری باشم، ولی اگه قراره برم رلیکتومز، میخوام بتونم از خودم دفاع کنم. تازهش هم، تا الان که واقعاً جذاب بوده.»

مایلا یکنفس حرف میزد و از بقیه کلاسها و استادهاش، و همینطور خواهرش و بقیه مردم مائرین برام میگفت. ظاهراً بعد از اینکه او و بلمون اون رونهای پیشرفته رو گرفته بودن، سیل منابع و توجه آکادمیهای سراسر آلاکریا به سمت شهرشون سرازیر شده بود.

«انجمن صعودکنندگان حتی رأی داده که خدمات پورتال فرود تو مائرین رو گسترش بده، که باعث یه رونق بزرگ تو تجارت و کار تاجرها میشه، برای همین خانوادهام...»

دستم رو بالا آوردم و ساکتش کردم، چون داشتیم به انتهای راهرو و جلوی کلاسم میرسیدیم.

جمعیت کوچیکی اونجا جمع شده بودن و همهشون سعی داشتن از پنجره کوچیکِ در، داخل رو دید بزنن تا چیزی پیدا کنن.

کئرا اولین نفری بود که متوجهم شد؛ لبهاش رو با حالتی جدی روی هم فشار داده بود.

وقتی دیدم کایدن افلیون هم اونجاست، چشمهام رو ریز کردم. از اون شبی که نزدیک بود مچم رو موقع تلپورت به بیرون از رلیکواری بگیره، باهاش حرف نزده بودم. اولین فکرم این بود که بالاخره به کسی حرفی زده و یه گروه از نگهبانهای مسلح—یا شاید حتی یه سایت مثل دراگوت یا کادل—منتظرم هستن، اما بعد تبریک گفتنهای برایار یادم اومد.

با این حال، وقتی اون پوزخند ازخودراضی رو روی صورت استاد گریم دیدم، دوباره به شک افتادم. او قبل از اینکه با همکاراش که همون دور و بر بودن بخنده، با لحن پرحرف و طعنهآمیزی گفت: «آشنایی باهات باعث افتخار بود، گری. واقعاً بدشانسی آوردی. هرچند، به نظر شخص من، بالا بردن کیفیت کادر آموزشی این موسسه هیچوقت چیز بدی نیست.»

بقیه استادها از هم فاصله گرفتن و از جلوی درِ کلاسم دور شدن. حالت چهرهشون ترکیبی از ترحم و کنجکاوی بود و حتی یه پیرمرد قبل از اینکه عقب بره، با جدیت برام سر تکون داد. کئرا شونهام رو فشار داد؛ نگاهش جدی اما آرامشبخش بود.

کایدن خودش رو نزدیک کرد و زمزمه کرد: «نذار بدون مبارزه شکستت بدن، باشه؟»

مکث کردم، و دوباره کادل، دراگوت یا حتی خود آگرونا رو تصور کردم که تو کلاسم ایستادن و منتظر اومدنم هستن. یعنی سایتها بالاخره ردم رو زده بودن؟

رجیس که حالا کاملاً بیدار شده بود و از شدت هیجان تو پوست خودش نمیگنجید، گفت: «عمراً اینقدر خوششانس باشیم. اصلاً فکر میکنی تو این سطح، برای له کردن دراگوت نیازی هست از تخریب استفاده کنیم؟ منظورم اینه که با اون هسته دولایه جدیدت...»

مثل بقیه استادها، از همون پنجره کوچیکِ در نگاهی به داخل انداختم. و با اینکه هیچ سایتی اون تو منتظرم نبود، اما چیزی که دیدم هم اصلاً خیالم رو راحت نکرد.

چهار نفر پایین سکوهای نشستن و نزدیک سکوی تمرین ایستاده بودن. والن از هایبلاد رمزییر داشت با مدیر که در واقع پدربزرگش بود حرف میزد؛ مردی که همون پوست تیره والن رو داشت، اما اشرافزادگیش رو کمتر به رخ میکشید. رئیس دپارتمان مبارزه، رافرتی، با کمی فاصله اونطرفتر ایستاده بود. از طرز ایستادنش—که مثل یه مجسمه بیحرکت بود و نگاهش رو به کفشهاش دوخته بود—حدس زدم که از چیزی معذبه.

مرد چهارم لاغر و عضلانی بود. موهای تیرهاش رو بالای سرش گوجهای بسته بود و زره چرمی به رنگهای مشکی و لاجوردیِ آکادمی مرکزی به تن داشت. لبخند گشادی روی لبش بود که دندونهای زیادی رو به نمایش میذاشت و در تأیید هر چیزی که والن میگفت، سر تکون میداد.

«استاد؟ من باید...»

تازه یادم اومد که مایلا هنوز همونجاست، برای همین بهش گفتم: «همین بیرون منتظر بمون.»

وقتی وارد کلاس شدم، والن حرفش رو قطع کرد، چشمهاش رو ریز کرد و چونهاش رو بالا داد. مرد غریبه فوراً توجهش رو به من جلب کرد؛ چشمهای خاکستریرنگش با ولع روی سرتاپام چرخید و براندازم کرد.

مدیر رمزییر سکوت رو شکست و گفت: «استاد گری. بفرمایید داخل. قصد نداشتیم تو کلاستون غافلگیرتون کنیم، اما پیکی که امروز صبح به سوئیت شخصیتون فرستاده بودیم نتونست پیداتون کنه.» با وجود اینکه کلماتش مؤدبانه بودن، اما لحنش خشک و پر از سرزنش بود. «با این حال، حالا که اینجایید، باید در مورد مسئله بسیار مهمی صحبت کنیم.»

با لحنی که عمداً کمی نگرانی توش موج میزد پرسیدم: «چه مسئلهای؟»

مدیر رمزییر نگاه معنیداری به والن انداخت و گفت: «به گوشم رسیده که توجه لازم رو به این کلاس نشون نمیدین، استاد گری. این موضوع حتی تو شرایط عادی هم غیرقابلقبوله، اما الان بیشتر از هر زمان دیگهای واجبه که یه استاد لایق برای راهنمایی دانشجوهای کلاس ‹تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن› حضور داشته باشه.»

صاف ایستادم، شونههام رو رها کردم و دستهام رو پشتم به هم گره زدم. «اگه فضولی نیست، میتونم بپرسم چرا؟»

مدیر که خودش مثل یه عصا قورتداده صاف ایستاده بود، قبل از جواب دادن با دقت براندازم کرد. «اگه شرایط فرق میکرد، الان اینجا بودم تا بهتون تبریک بگم.» مکثی کرد تا حرفش تأثیر خودش رو بذاره. «همونطور که احتمالاً میدونید، امسال وچور میزبان ویکتوریاد خواهد بود. کلاس تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن هم به عنوان یکی از کلاسهای شرکتکننده تو رقابتها انتخاب شده.»

دهنم رو باز کردم تا بپرسم چرا، اما رجیس با یه هشدار ذهنی سریع غرید و جلوم رو گرفت.

«ویکتوریاد یه تورنمنت خیلی بزرگه که آلاکریاییها رو از تمام قلمروها برای رقابت—که بیشترش هم مبارزهست—دور هم جمع میکنه. نوع یا کلاس مبارزه با قرعهکشی انتخاب میشه، پس احتمالاً مبارزه غیرجادویی سطح متوسط یکی از کلاسهایی بوده که انتخاب شده.»

با صدای بلند گفتم: «که اینطور.» هرچند که برای ما یه بدشانسی به تمام معنا بود.

رجیس ادامه داد: «از اینم بدتره. تمرکز اصلی این تورنمنت بیشتر روی سایتها و ریتاینرهاشونه. مبارزهطلبیها توسط فرمانرواها تأیید میشه و به یه جادوگر که به اندازه کافی قدرتمند باشه یا ارتباطات خوبی داشته باشه، اجازه میده تا یه سایت یا ریتاینر قدیمی رو برای گرفتن جایگاهش به چالش بکشه. اوتو تو این سالها از دهها مبارزهطلبی جون سالم به در برده بود. ویکتوریاد آخرین جاییه که دلمون میخواد اونجا باشیم.»

نگاهم رو به چشمهای مدیر رمزییر دوختم، دستبهسینه شدم و سرم رو کمی کج کردم. «درک میکنم که چرا میخواید تغییری ایجاد کنید. پس باید فرض رو بر این بذارم که این آقا»—سرم رو به سمت اون مرد غریبه تکون دادم—«قراره جای من رو بگیره؟»

مدیر با لحنی قاطع تأیید کرد: «دقیقاً. ایشون درکر از هایبلاد واسر هستن. چند سالیه که معلم خصوصی والن بوده و مبارز فوقالعادهایه. ایشون پیشنهاد دادن که هدایت این کلاس رو برای آمادهسازی تو ویکتوریاد به عهده بگیرن و من هم قبول کردم. ایشون کارشون رو فوراً شروع میکنن و به شما هم...»

با لحنی یکنواخت گفتم: «من میخوام فرصتی برای دفاع از جایگاهم داشته باشم.»

رجیس با تسلیم آهی کشید. «انگار حرفای من واسهت باد هواست.»

مدیر چشمهاش رو ریز کرد و کمی اخم کرد. بیشتر از اینکه عصبانی باشه، به نظر میرسید کنجکاو شده. «لطفاً توضیح بدید.»

قبل از اینکه بتونم حرفی بزنم، درِ کلاس با صدای بلندی باز شد و انولا با چهرهای که بینهایت کلافه به نظر میرسید، قدم به داخل گذاشت. اما وقتی مدیر و رئیس دپارتمان رو دید، سر جاش خشکش زد. مدیر آگوستین دستش رو بالا آورد و گفت: «لطفاً یه لحظه بیرون منتظر بمونید، خانم فراست.»

با دست به در اشاره کردم و گفتم: «بذارید بمونه. در واقع، بذارید همه بیان داخل و تماشا کنن.»

رافرتی پرسید: «چی رو تماشا کنن؟» هرچند نگاهش به مدیر بود، نه من.

نگاهم رو از والن و مدیر گذروندم و به معلم خصوصی دوختم و گفتم: «بیاین براش مبارزه کنیم. شما به کسی نیاز دارید که تو مبارزات واقعی شرکت کرده باشه و بتونه به دانشجوها نشون بده که دفاع از خودشون بدون استفاده از جادو واقعاً چقدر مهمه.»

کسی که قرار بود جایگزینم بشه، با لحنی تند گفت: «ببخشید؟» و اون حالت مغرورانه و ازخودراضیش یکدفعه فرو ریخت. «محض اطلاعتون باید بگم که من...»

«بذارید دوئل ما رو تماشا کنن. اینطوری به هر کسی که برنده بشه، اعتماد پیدا میکنن.»

مدیر رمزییر چونهاش رو مالید و نگاهش به سمت در چرخید، جایی که دانشجوها کمکم داشتن جمع میشدن.

«پدربزرگ، این مسخرهست. شما که نمیتونید از درکر انتظار داشته باشید...» مدیر با دست اشاره کرد که ساکت بشه و همین باعث شد دهن والن فوراً بسته بشه.

«بله، ایده فوقالعادهایه، استاد گری.» بعد رو به درکر کرد و گفت: «من به تواناییهای شما ایمان دارم، اما نشون دادن این مهارتها به دانشجوها باعث میشه برای این تغییر و تحول هیجانزده بشن.»

درکر تعظیم کرد. «در خدمت شمام، مدیر رمزییر.»

«میدونی، اینکه میتونم ذهنت رو بخونم فقط باعث میشه بیشتر گیجم کنی.»

به دانشجوهایی که تو راهرو منتظر بودن اشاره کردم که بیان داخل. انولا آروم از پلهها پایین اومد و بقیه کلاس، از جمله مایلا، پشت سرش وارد شدن. با دیدن مدیر و رئیس دپارتمان، پچپچهای گیجکنندهای بینشون درگرفت، اما با اشاره من، همهشون سر جاشون نشستن و ساکت شدن.

مدیر قدمی به جلو برداشت و برای اون دسته از دانشجوهایی که تا حالا ندیده بودنش، خودش رو معرفی کرد و بعد توضیح داد که قراره چه اتفاقی بیفته. تنش و اضطرابی تو کلاس حاکم شد، اما بعید میدونستم این نگرانی به خاطر من باشه.

وقتی مدیر رمزییر به معلم والن اشاره کرد که بیاد جلو، بیشتر توجهها سمت اون جلب شد. «میدونم که دخالت آکادمی و تغییر دادن یه استاد تو اواسط ترم یه کار غیرمعموله، و دقیقاً به همین خاطر، میخوام درکر از هایبلاد واسر رو کاملتر بهتون معرفی کنم. درکر که اهل سهز-کلاره، تمام عمرش رو صرف به کمال رسوندن هنر مبارزه به عنوان یه استرایکر کرده.

«یه صعودکننده، یه سرباز، یه مربی، یه معلم خصوصی... با حضور استاد واسر، شما تو دستهای کاملاً امنی خواهید بود.»

رجیس با لحن تند و تیزی پرسید: «ولی آیا تا حالا دست و پاش قطع شده که دوباره رشد کنه؟ تو مواد مذاب حموم کرده؟ یا مثل ما از ماتحت یه حشره دفع شده؟ بعید میدونم.»

تو دلم گفتم: خوب اومدی. و همونطور که دانشجوها رو تماشا میکردم، جلوی لبخندم رو گرفتم.

بیشترشون کلاس تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن رو فقط برای وقتگذرونی و تفریح برداشته بودن، نه برای اینکه واقعاً مبارزه کردن رو یاد بگیرن، و از نگاههای مضطربشون کاملاً مشخص بود که چند نفرشون از همین الان به فکر حذف کردن کلاس افتادن. اونایی که بیشتر از همه هیجانزده بودن—مخصوصاً انولا که انگار تو پوست خودش نمیگنجید—داشتن با نگاهی خریدارانه و ارزیاب، استاد جدید احتمالیشون رو برانداز میکردن.

رجیس با لحن حقبهجانبی گفت: «یه جوری رفتار میکنی انگار برات مهمه اونا در موردت چی فکر میکنن. سؤال اصلی اینه که... دقیقاً داری چه غلطی میکنی؟»

تازه یه دلیل دیگه پیدا کردم که چرا باید به عنوان استاد اینجا بمونم.

میتونستم چشمغره رفتن همراهم رو حس کنم، اما حرف دیگهای بینمون رد و بدل نشد.

مدیر در حالی که میرفت کنار تا دید دانشجوها مسدود نشه، اعلام کرد: «حالا، از مبارزینمون میخوام که وارد رینگ بشن. بیاید ببینیم چه کسی برای آماده کردن این کلاس جهت شرکت تو ویکتوریاد شایستهتره.»

من و درکر از دو سمت مخالف رفتیم روی سکوی مبارزه. از همون لحظهای که از در وارد شده بودم، لبخند از روی لبهای اون مرد محو شده بود، اما حالا داشت با اعتماد به نفس بهم پوزخند میزد. برای اینکه مطمئن بشه دارم تماشاش میکنم، با سرعت حالتهای گاردش رو تغییر داد؛ پاهاش عملاً روی سکو میرقصیدن. «شما طرفدار گارد دفاعی وچوری هستید یا گارد تهاجمی باسیلیسک؟»

بدون اینکه به سؤالش توجهی کنم، نفس آروم و حسابشدهای کشیدم تا مطمئن بشم قدرتم رو مهار کردم و کنترل کامل روی خودم دارم.

صدای مدیر رمزییر تو کلاس طنینانداز شد: «شروع کنید.»

پاهای درکر با سرعت جابهجا میشد و بدنش تاب میخورد. میتونستم ببینم که از پشت مشتهای گرهکردهاش، چطور ابروهاش رو با کنجکاوی بالا انداخته. «ازتون خواهش میکنم یه گارد مناسب بگیرید. اصلاً میدونید چیه؟ حرکت اول با شما.»

در حالی که قدرتم رو تو پاهام جمع میکردم، سرم رو تکون دادم و گفتم: «عذر میخوام، این قضیه اصلاً شخصی نیست.»

فاصله بینمون تو یک چشم به هم زدن از بین رفت و مشتم محکم به حریفم که از تعجب چشمهاش گرد شده بود برخورد کرد؛ حریفی که به زحمت تونست تو همون لحظه آخر گارد بگیره. با یه چرخش به جلو، پای راستم رو بین پاهای درکر گذاشتم و آرنجم رو محکم به بغل سرش کوبیدم. دو ضربه به فک و یکی به گوشش، و معلم والن نقش زمین شد. یکی از زانوهام رو زیر استخون ترقوهاش فشار دادم و با پای دیگهام یکی از بازوهاش رو قفل کردم.

نگاهم رو به سمت مدیر چرخوندم و منتظر موندم تا پایان مبارزه رو اعلام کنه. درکر دست و پا میزد، اما تنها کاری که تونست بکنه این بود که پیشونیش رو به ساق پای من بکوبه.

«فکر میکنم همینقدر کاملاً کافی باشه، استاد گری. به نظر میرسه تواناییهای شما خیلی بیشتر از اون چیزیه که به من گفته بودن.» مدیر رمزییر نگاه معنیدار دیگهای به نوهاش انداخت. پسرک حداقل اونقدر عقل تو کلهاش بود که قیافهاش شرمنده بشه.

درکر رو ول کردم، روی پاهام ایستادم و دستم رو به سمتش دراز کردم.

معلم والن با موهای ژولیده و صورتی که از همین الان داشت ورم میکرد، قبل از اینکه دستم رو بگیره و خودش رو بالا بکشه، نگاه تندی بهم انداخت.

با لحنی مطیعانه اعتراف کرد: «اگه فکر میکردم شانسی دارم، شاید اعتراض میکردم.»

لبخند محوی زدم و دست زبر و پینهبستهاش رو ول کردم. «گارد قویای داری.»

از سکوی تمرین پایین پریدم و توجهم رو به دانشجوها دادم. بیشترشون با دهن باز و با تعجب نگاهم میکردن. مایلا با خوشحالی بهم لبخند زد، در حالی که انولا با بارقهای از احترامِ تازهپیداشده بهم نگاه میکرد. متوجه شدم که ست نگاهم نمیکرد، بلکه سرش رو پایین انداخته بود و داشت به مشتهای گرهکرده خودش نگاه میکرد.

با این حال، این والن بود که غافلگیرم کرد. اون پسر هایبلاد برخلاف انتظارم، نه پوزخندی زد و نه اخم کرد. در عوض، خیلی آروم رفت و کنار پورترل و رمی نشست، و وقتی اونا با هیجان شروع به پچپچ کردن، هیس کشید و ساکتشون کرد و منتظر موند.

پشت گردنم رو مالیدم و گفتم: «خب، بیاید شروع کنیم.»