چپتر 355: فصل ۳۵۵: فقط نام او

تسیا ارالیث

دستم را بالا آوردم و از واکنش مانا لذت بردم. ذرات قرمز رنگ پر از انرژی بالا و پایین میپریدند و میرقصیدند. ذرات زرد در ارتفاع پایینی نزدیک به زمین شناور بودند و مثل سنگریزههای کوچک غلت میخوردند. مانای آبی مثل موجی که به ساحل میآید مرا در بر گرفت و مانند شبنم روی پوستم نشست. اما ذرات سبز رنگ مورد علاقهام بودند. آنها خاصیتی برنده داشتند، مثل یک تیغ تیز، شلاق میزدند و مثل بادی که نمایانگرش بودند میشکافتند، اما در عین حال چیز خنک و تمیزی در آنها وجود داشت. مانای باد همزمان هم سخت بود و هم نرم.

روی فلاتی بینام ایستاده بودم، در ارتفاعات کوههای نیش باسیلیسک. نه چندان دور از تایگرین کائولوم. تا کیلومترها هیچ چیزی اطرافم نبود که بخواهم تصادفاً نابودش کنم... اما به این خاطر اینجا نبودم که آگرونا میترسید کنترلم را از دست بدهم. بلکه او وسعت قدرتم را میدانست و میخواست خودم را رها کنم.

دستم را به سمت آسمان دراز کردم، روی مانا تمرکز کردم و آن را به نقطه خاصی در ارتفاعات بالا کشیدم. آب و باد متراکم شدند و با برخورد به یکدیگر، ابر طوفانیِ سیاه و عظیمی ساختند که کوههای اطرافمان را تا کیلومترها تاریک کرد.

تماشاچیان اندکم در سکوت نظارهگر بودند. البته نیکو آنجا بود، به همراه سه نفر دیگر از سایتها. درانیو، ملازم نیکو و چند تن دیگر از مقامات عالیرتبه قلعه نیز آمده بودند. آگرونا نیامده بود، اما من هم تا به حال ندیده بودم که او قلعه را ترک کند.

مانای آتش از سنگهای گرم شده با نور خورشید به بالا شناور شد و به صاعقههای سفید و داغی تبدیل شد که با شدت به پایین برخورد کردند تا تختهسنگها را خرد کنند و ترکشهایشان را در سراسر زمین تمرینم پخش کنند. آب به یخ متراکم شد که مانند سنگهای منجنیق شروع به باریدن کرد و گودالهایی در خاک سخت کوهستان ایجاد کرد.

حتی در اوج قدرتم در زمین، هرگز نتوانسته بودم با کی چنین کاری بکنم.

در هفتههایی که از قول آگرونا مبنی بر اجازه ترک قلعهاش میگذشت، خاطراتم بسیار پایدارتر شده بودند. او گفته بود هر چه بیشتر در این بدن باشم، بیشتر احساس میکنم که خودم هستم. رونهایی که بدنم را پوشانده بودند کمک میکردند تا یکپارچگیام را حفظ کنم و صدای دیگر را ساکت نگه دارم.

مانای باد به جریانهای پهن و برندهای تبدیل شد که مانند یک اژدها دورم تنیده شد و مرا از بقیه جدا کرد. باد، هم نرم و هم سخت...

زندگیام—زندگی قبلیام—ایجاب میکرد که خودم را سرسخت کنم تا بتوانم تمرینات مداوم و طاقتفرسایی که دریافت میکردم را تحمل کنم. اما همیشه بخشی از وجودم بود که در قلبم نگه داشته بودم، همان بخشی که برای اولین بار در زندگیام گرمای محبتآمیزی را در آن احساس کرده بودم، و همان گرما بود که مرا سر پا نگه داشت تا اینکه...

با پس زدن بقایای خرد شده آن خاطرات، دوباره روی مانا تمرکز کردم. هنوز هم نمیتوانستم مرگم را به یاد بیاورم، و نیکو فقط گفته بود که به موقع دربارهاش خواهم فهمید.

نیکو...

به جایی که ایستاده بود نگاهی انداختم، در حالی که موهای تیرهاش به صورتش شلاق میزد، داشت اجرای طلسمهایم را تماشا میکرد. نتوانستم متوجه این نشوم که چقدر از بقیه فاصله گرفته بود. نیکوی بیچاره، حتی اینجا هم یک غریبه بود.

درانیو دست زد و در میان باد فریاد کشید، نقابش به صدایش حالت خراشیدهای میداد که شنیدنش برایم آزاردهنده بود. نیکو به درانیو اشاره کرد که ساکت شود، و مرد نقابدار از فریاد زدن دست کشید، هرچند به دست زدن آرام و نامنظمش ادامه داد.

دستم را دراز کردم، گوشههای طوفان عظیم را کشیدم و آن را به سمت داخل و پایین هدایت کردم تا اینکه درست بالای سرم معلق ماند، و اندازهاش به زحمت به یک درخت سیب میرسید. آن ساخته که تا چند لحظه پیش تجلی مرگباری از قدرت خالص بود، حالا به چیز کاملاً متفاوتی تبدیل شده بود. موجودات بالدار کوچکی از جنس هوا در میان ابرها میچرخیدند، در حالی که دلفینهای آبی کوچکی در زیر آنها میپریدند و آب میپاشیدند.

زیبا بود. مانا زیبا بود. کی فقط یک انرژی بود که میشد آن را جمعآوری و آزاد کرد، اما هرگز واقعاً شکل نمیگرفت، نه به آن شکلی که مانا میتوانست به خود بگیرد. این جادوی واقعی بود.

توجهم با اضطراب به سمت آن سه نفری جلب شد که جدا از بقیه ایستاده بودند: سایتها. از نظر فنی، نیکو هم یکی از آنها بود، اما آنها او را از خود دور نگه میداشتند، یا خودش فاصلهاش را حفظ میکرد. یا هر دو.

رنگهای مختلف پوست خاکستری، شاخهای سیاه و چشمان قرمزشان، همگی باعث میشدند تا به عنوان موجوداتی کاملاً متفاوت شناخته شوند. در نگاهشان هم کنجکاوی بود و هم ناراحتی، مثل تماشاچیانی که در سیرک به تماشای یک رامکننده شیر نشستهاند. این باعث شد حرفی که نیکو مدام به من میزد را باور کنم: آنها میدانستند که من در نهایت از آنها قویتر خواهم شد.

درانیو با صدای عمداً خراشیدهاش به حرف آمد: «خیلی، خیلی عالی بود! شما خیلی سریعتر از لرد نیکو رشد کردهاید. فقط چند هفته است که در بدن این دختر الف لاغرمردنی هستید و حالا...»

صدای تق بلندی به گوش رسید.

درانیو نقابش را—یک چیز سفید و ساده با سوراخهای کوچکی برای چشمها و لبخندی که ناشیانه کشیده شده بود—صاف کرد و کنار سرش را، همانجایی که نیکو با پشت دست به او ضربه زده بود، مالید. به نیکو اخم کردم، که حداقل آنقدر شعور داشت که خجالتزده به نظر برسد. میدانستم که از درانیو متنفر است، اما دلیلش را به من نمیگفت.

کادل و دراگوت داشتند نیکو را تماشا میکردند.

دراگوت غولپیکر بود، به بزرگی هر مردی که تا به حال دیده بودم، اما از جهات دیگر از قماش آشنایی بود. زمانی که در مسابقات تاج پادشاهی در حال بالا رفتن از رتبهها بودم، افراد زیادی مثل او وجود داشتند. جنگجویان مغرور و خودشیفته. کسانی که سریع به شوخیهای خودشان میخندیدند و با هر توهین کوچکی سریعاً دست به یقه میشدند.

کادل عجیبتر و ترسناکتر بود. چهرهای سرد و بیرحم داشت، مثل لبه تیز یک تبر، اما در رفتارش کاملاً جدی و رسمی بود. از او خوشم نمیآمد.

اما این سایت سوم بود که برایم از همه جالبتر بود. قبلاً فقط یک بار او را دیده بودم، و آن هم خیلی کوتاه. با وجود اینکه جوان به نظر میرسید—نهایتاً بیست ساله—خرد عمیق و کنجکاوانهای در چشمانش دیده میشد، و همچنین هوشی دنیادیده. احساس میکردم با چشمان تاریکش دارد مرا کالبدشکافی میکند، هم آن موقع و هم حالا. برخلاف همتایانش، او هنوز داشت مرا تماشا میکرد. نه طلسمم را با آن مرغهای دریایی بادی و دلفینهای آبیِ مسخرهاش، بلکه خودِ مرا.

با نگاه کردن به چشمانش، تقریباً انگار میتوانستم چرخش چرخدندههای پشت آنها را ببینم که سعی داشتند مرا درک کنند. آیا مرا به عنوان یک تهدید میدید؟ یک ابزار؟ مطمئن نبودم.

کادل با لحنی پر از سرما و آتش گفت: «نیکو، با حیوان خانگیت مهربان باش. هر چه باشد، این درانیو بود که تو را از آن قاره وحشتناک برگرداند.» درانیو به خود پیچید، حالت چهرهاش پشت آن نقاب زشت غیرقابل خواندن بود. «اگر او برای نجات دادن جان ناسپاس تو از دیکاتن عقبنشینی نمیکرد، الان یک ژنرال، یا شاید حتی یک ریتاینر بود.»

طلسمم محو شد، ابر به مه و سپس به هیچ تبدیل شد، در حالی که منتظر پاسخ نیکو بودم. او مشتهایش را گره کرد و یک قدم از درانیو فاصله گرفت. «طوری با من حرف نزن که انگار از تو پایینترم، کادل. من هم یک سایت هستم، یادت رفته؟»

دراگوت پوزخندی زد، دندانهایش مثل نور ماه از میان ریشهایش به سفیدی میدرخشیدند. «حق با توست، نیکوی کوچک. تو یک سایت هستی. و از روزی که تو را در میان خودمان به حساب آوردیم، نام سایت کمی بیارزشتر شد.» او با صدای بلندی به شوخی خودش خندید، اما به همین جا ختم نشد. او در حالی که تقریباً فریاد میزد و پوزخندش حالتی درنده به خود گرفته بود، گفت: «شاید بیوره هم باید یک سایت میشد، یا حتی درانیو!»

نیکو پوزخند تمسخرآمیزی زد و گفت: «و دراگوتِ قدرتمند در طول جنگ کجا بود؟ بگو ببینم، تایتانِ وچور، چرا ریتاینر تو به دیکاتن رفت و مرد در حالی که تو در امان ماندی و...»

دراگوت غرید و لبخندش به سرعت محو شد: «حواست به حرف بعدیات باشد.» او یک قدم به سمت نیکو برداشت و عضلات عظیمش برجسته شدند.

زمین متورم شد و یک تاک پیچان و پوشیده از خار بین آنها بیرون زد و به سرعت به یک حصار خاردار و خطرناک تبدیل شد. اصلاً قصد نداشتم طلسمی اجرا کنم، اما از دعوای آنها مضطرب شده بودم. غریزه دفاعی من همیشه به سمت جادوی گیاه گرایش داشت، حتی زمانی که عناصر دیگر منطقیتر به نظر میرسیدند.

دراگوت به جلو خم شد و هر دو بازویش را روی تاکهای پوشیده از خار گذاشت. «تو جوان و کوچکی، اما همین الان هم در اوج قدرتت هستی، تناسخیافته.»

سر نیکو به یک طرف کج شد. چشمانش مثل زغالهای مرده سرد بودند. او به آرامی گفت: «هر کسی که شاید امید داشته باشد مرا به چالش بکشد، همین الان اینجاست.» سپس رو به من کرد. «مشخص است که تو برای رفتن آمادهای. ما به اندازه کافی صبر کردهایم—البته با اصرار لرد آگرونا.» او این را سریع اضافه کرد و نگاه تلخی به کادل انداخت.

سایت سریس در حالی که نگاه برندهاش ذره ذره مرا میشکافت، گفت: «تواناییات در شکل دادن به مانا چشمگیر است، اما اجازه نده چیزهایی که پیش رویت هستند دیدت را تار کنند. چشم و گوشت را باز نگه دار و به دنبال چیزی فراتر از حد توانت نباش.»

نیکو با لحنی تاریک مخالفت کرد: «او لگاسی است. حتی خود ستارگان هم فراتر از حد توان او نیستند.»

اولین تجربه من از این دنیا، جنگلِ زادگاه الفها بود. عجیب بودن آن برایم ملموس نبود. آنقدر از تناسخ خودم گیج و شگفتزده بودم که نمیتوانستم توجه زیادی به جنگل طلسمشدهشان بکنم. حتی ظاهر شدن غول سهچشم—به خودم یادآوری کردم که یک آسورا بود—هم نتوانسته بود حس دنیای دیگری بودنِ خانه جدیدم را به من القا کند.

در تایگرین کائولوم بود که تازه شروع به درک این موضوع کردم که این مکان واقعاً چقدر با زمین تفاوت دارد. اما در آنجا، هر چیزی که یاد میگرفتم توسط آگرونا فیلتر میشد. تا زمانی که نیکو مرا به رلیکتومز نبرد، عمق کامل تفاوتهای عجیب و شگفتانگیز بین این دو دنیا را درک نکرده بودم.

پورتال خصوصی آگرونا میتوانست به هر پورتال دیگری در آلاکریا متصل شود، و به ما این امکان را میداد که تا حد زیادی نزدیک به مقصدمان تلپورت کنیم. دوست داشتم در حالی که در طبقه دوم رلیکتومز پرسه میزدیم، کاوش کنم و برای درک تمام آن چیزها وقت بگذارم. وقتی به آن وسعت آبی بیکران نگاه کردم، آسمان به تنهایی تقریباً نفسم را بند آورد. فکر میکردم طوفانم قطعه چشمگیری از جادو بوده، اما این...

از نظر منطقی میدانستم که خود آسمان یک سازه جادویی است، اما نمیتوانستم آن را درک کنم. غیرقابل فهم به نظر میرسید که کسی بتواند چنین چیزی خلق کند. وقتی این فکر را با نیکو در میان گذاشتم، او مرا نادیده گرفت و در عوض روی باز کردن راهش با زورگویی از میان جمعیت مردان و زنان زرهپوش اطرافمان تمرکز کرد.

در حالی که همگام با او حرکت میکردم پرسیدم: «آیا تو کاملاً در برابر شگفتیهای این دنیا بیتفاوتی؟ شاید تو به همه اینها عادت کرده باشی، اما من تازه به اینجا رسیدهام.»

او با تندی گفت: «ما باید جایی باشیم.» حتماً از گوشه چشم اخم مرا دیده بود، چون کمی سرعتش را کم کرد. «متأسفم، سسیل. من... کمی مضطربم. لرد آگرونا اشاره کرد که چیزی که اینجا پیدا میکنیم ممکن است برای من مهم باشد، اما او هیچ جزئیاتی نگفت و...» صدایش قطع شد و چهرهاش در هم رفت. «ببخشید، تقصیر تو نیست. فقط برای صحبت با این قاضیها بیطاقتم.»

گفتم: «نه، من معذرت میخوام.» و بلافاصله از انتخاب کلماتم احساس گناه کردم. او به تفصیل درباره زندگیهایش به من گفته بود، هم درباره اینکه بعد از ورود ناخواستهام به مسابقات تاج پادشاهی چه شرایطی داشت و هم درباره زندگی دوگانهاش در اینجا. «قصد نداشتم چیزهایی که از سر گذراندهای را بیاهمیت جلوه دهم.»

تنها چیزی که گفت این بود: «میدونم.»

در سکوت به دنبالش رفتم، در حالی که نیکو ما را مستقیم مثل یک تیر به سمت ساختمان بزرگ و ترسناکی از سنگهای تیره و تیغهای سیاه هدایت میکرد. آنجا کمی شبیه به یک جوجهتیغی غولپیکر بود که ارتشی از گارگویلها به پشتش چسبیده بودند.

زنی با موهایی شبیه به آتش یک فانوس دریایی جلوی ساختمان منتظر ما بود. او در ردای تیرهای پیچیده شده بود که با یک شمشیر و ترازوی طلایی گلدوزی شده بود. وقتی نزدیک شدیم، چشمانش روی کفشهایش ماند و حتی وقتی شروع به صحبت کرد، سرش را بالا نیاورد.

«مایه افتخار بزرگی است که به نماینده فرمانروای عالی خوشامد بگویم.» لحن او مقتدرانه بود، حتی زمانی که سعی میکرد مطیع باشد. «اگرچه باید اعتراف کنم که ما زودتر منتظر شما بودیم.»

نیکو از کنارش گذشت و او چرخید تا دنبالش برود، و فاصلهاش را کمی بیشتر از فاصلهای که من با نیکو داشتم حفظ کرد. نیکو با لحنی تند گفت: «فرمانروای عالی وقت کمی برای چنین چیزهای بیاهمیتی مثل چند قاضی فاسد دارد. هنوز هم مطمئن نیستم که اصلاً چرا به یک سایت نیاز بود.»

دلم میخواست به اطراف نگاهی بیندازم، اما آنقدر سریع راه میرفتیم که نمیتوانستم درستوحسابی محیط را برانداز کنم. وقتی نقاشی دیواری غولپیکری از مردی را دیدم که حدس میزدم قرار است آگرونا باشد، نزدیک بود بزنم زیر خنده. به نظر میرسید هنرمندها حتی یکبار هم او را ندیدهاند، اما خیلی زود فهمیدم که احتمالش زیاد است. سپس از کنارش گذشتیم، در حالی که نه نیکو و نه آن زن موقرمز هیچ توجهی به آن نکردند.

نیکو جلوی یک در آهنی سیاه ایستاد و در حالی که منتظر بود قاضی ارشد آن را باز کند، با بیحوصلگی انگشتانش را به در میکوبید. زن دستش را که در هالهای از مانا پوشیده شده بود، جلوی در تکان داد و ما را به سمت راهپلهای کمنور از سنگهای تیره و کاشیهای خاکستری هدایت کرد. نیکو دوباره پیشقدم شد و بهسرعت از پلهها پایین رفت. وقتی به پایین رسیدیم، با سرعت آزاردهندهای قدم برمیداشت، طوری که من و قاضی ارشد مجبور شدیم برای رسیدن به او تقریباً بدویم.

هزارتویی از تونلهای باریک در سمت چپ و راستمان نمایان شد که ردیفی از درهای میلهای سلولها در آنها قرار داشت. در نزدیکترین سلول به پلهها، زن ژولیدهای به سمت نور مشعل خم شد، نیکو را دید و بلافاصله به سایهها پناه برد؛ چهرهاش طوری در هم رفت که انگار یک هیولا دیده بود.

نیکو تونلهای فرعی را نادیده گرفت و ما را مستقیم از مسیر وسط پیش برد.

همان موقع، چیزی در ذهنم جرقه زد.

سردی رفتار او، اینکه بعد از سه هفته تلاش بیوقفه برای اثبات آمادگی من به آگرونا حالا تقریباً نادیدهام میگرفت، خلقوخوی بدش... نیکو بابت این بازجویی مضطرب بود.

شاید پربیراه نبود اگر میگفتم نامزد سابقم همیشه مضطرب بود، اما حالا کاملاً خشکش زده بود؛ هر حرکتش سفت و غیرطبیعی بود و حتی نگاهم هم نمیکرد. او فقط مضطرب نبود؛ از هر چیزی که قرار بود پیش بیاید وحشت داشت.

راهرو به یک جفت در آهنی پهن ختم میشد، سیاه مثل شب و کاملاً پوشیده از رونهای نقرهای. به نظر میرسید میتوانند یک کرگدن خشمگین را هم داخل نگه دارند. با این حال، با وجود اندازهشان، وقتی قاضی ارشد نزدیک شد خودبهخود باز شدند و اتاق بزرگ و مدوری را در آن سوی خود نمایان کردند.

دلم آشوب شد.

نگاهم را دزدیدم و پرسیدم: «این آدما چیکار کردن که مستحق همچین چیزی باشن؟»

داخل سلول، پنج نفر با دستها و پاهای باز از سقف آویزان بودند. نوارهای برنزی دهانشان را پوشانده بود. با اینکه مانا در زنجیرها و دهانبندها جریان داشت، نمیتوانستم هیچ مانایی از خود زندانیها حس کنم. یا مانایشان سرکوب شده بود یا... آب دهانم را بهسختی قورت دادم... هسته مانایشان نابود شده بود.

قاضی ارشد با قاطعیت گفت: «اونها با یک خاندان اشرافی تبانی کردن تا مرد بیگناهی رو به جرمی که مرتکب نشده بود محکوم کنن. سوءاستفادهی آشکارشون از قدرت برای منافع شخصی، مستحق این مجازات و حتی بدتر از اونه.»

با وجود اینکه کاملاً مطمئن نبودم که اصلاً دلم میخواهد یا نه، به سمت سلول قدم برداشتم، اما نیکو متوقفم کرد. دستش را دراز کرد تا بازم را بگیرد، اما مکث کرد. «فکر کنم بهتر باشه همین بیرون منتظر بمونی.»

تقریباً خیالم راحت شد. یک قدم به عقب برداشتم و سرم را تکان دادم. وقتی او و قاضی ارشد داخل شدند، درها شروع به بسته شدن کردند. در آخرین لحظه، وقتی نگاهش را از من گرفت، چهرهاش تغییر کرد و مثل مرمر رنگپریده سفت و سخت شد. سپس ناپدید شد و من تماشا کردم که ذرات مانای زرد در امتداد شیارهای بین درها، سقف و کف زمین به حرکت درآمدند.

چهارپایهای چوبی کنار در بود، پس همانجا نشستم. ذهنم مدام به سمت پیکرهای بدون مانای داخل اتاق پر میکشید. من هسته مانای خودم را برای مدت خیلی کوتاهی داشتم، اما با این حال فکر از دست دادنش مرا بیشتر از حد تصور میترساند. اینکه بفهمی مانا وجود دارد و یاد بگیری چطور با یک فکر دنیای فیزیکی را تغییر دهی، و بعد آن قدرت را از دست بدهی...

آلاکریاییها نمیتوانستند این را درک کنند. حتی آگرونا، حتی نیکو...

در زمین، خیلی زود یاد گرفته بودم که اگرچه مرکز کی نسبتاً بزرگی داشتم، اما آن قدرت هرگز برای استفادهی خودم نخواهد بود. من سلاح بودم. این همان چیزی بود که آنها فکر میکردند لگاسی است.

آگرونا هم فرقی با آنها ندارد.

کف دستم را روی چشمم فشار دادم تا این فکر آزاردهنده را دور کنم. شاید درست بود که آگرونا امیدوار بود از قدرتم برای او استفاده کنم، اما او مرا تناسخ داده بود و میدانست که این قدرت متعلق به خودم خواهد بود. او میدانست که من واقعاً چه هستم. و میخواست به من نشان دهد که چه تواناییهایی دارم.

آنها مدام چیزهایی را پنهان میکنند. مثل همین الان. نیکو دارد چه کار میکند که نمیخواهد تو ببینی؟

وقتی این فکر به ذهنم هجوم آورد، دیگر نتوانستم از آن فرار کنم. همانقدر که برای ورود به آن اتاق تردید داشتم، حالا کنجکاو بودم بدانم داخلش چه میگذرد. با دقت گوش دادم، اما لایهای از مانای متغیر باد یک سد صوتی دور سلول ایجاد کرده بود.

وقتی روی مانا تمرکز کردم، موجی در آن افتاد و صدای خفهی مکالمهای به گوشم رسید. یاد شنا کردن در آکادمی افتادم؛ یادگیری تمرکز کی در محیطهای مختلف، و اینکه چطور آب صدای افراد بیرون استخر را تغییر میداد. دقیقاً همانطور به نظر میرسید. به سطح استعاری آب نزدیکتر شدم و صدا واضحتر شد. از سد صوتی عبور کردم و ناگهان توانستم صدای نیکو را طوری بشنوم که انگار دقیقاً کنارم ایستاده است.

«...هر چیز کوفتیای که ازش یادتون میاد رو بهم بگید. حتی کوچکترین جزئیات رو هم از قلم نندازید.» صدای نیکو عمیق و توخالی بود، انگار از ته یک دره صحبت میکرد.

گروهی از صداهای خشن و گرفته در جوابش بلند شد، که هر کدام برای شنیده شدن ناامیدتر از قبلی بودند.

«...هوشمندی بیرحمانهای تو چشماش بود وقتی که...»

«...مثل یه مجسمه نشسته بود، انگار اصلاً ترسی از...»

«...شاید یه آنادورند بود، چون ما هیچوقت ماناش رو حس نکردیم یا...»

«...فشار وحشتناکی از خودش ساطع میکرد...»

نیکو غرید: «ساکت. ساکت!» سلول غرق در سکوت شد. «اگه به داد زدن روی حرف همدیگه ادامه بدید، زبوناتون رو میسوزونم تا فقط یک نفر بتونه حرف بزنه.» از تهدید وحشتناکش جا خوردم، اما به خودم گفتم که او فقط کاری را میکند که مجبور است. «تو، بهم بگو این صعودکننده چطور توجهت رو جلب کرد.»

قبل از اینکه صدای نازک و تودماغیای جواب دهد، صدای ناله و صاف کردن گلو به گوش رسید. «خدمتکاری از خاندان گرانبهل داستان عجیبی برامون آورد... از یه صعودکننده بدون هیچ پیوند خونی، که بهطرز غیرقابل توضیحی قدرتمند به نظر میرسید و هیچ رد مانایی از خودش بروز نمیداد.» گوینده مکث کرد و نفسنفس زد. «اونها مشکوک بودن که صعودکننده گری یه یادگار رو قاچاق کرده...»

با صدای شکستن همزمان سنگ و استخوان، صدا خفه شد. میتوانستم سنگینی خشم نیکو را از میان درهای محافظتشده حس کنم.

وقتی نیکو دوباره صحبت کرد، صدایش گرفته و تحت فشار بود. «چرا اسم این صعودکننده به من اطلاع داده نشد؟»

قاضی ارشد با صدایی لرزان و بهسرعت گفت: «تـ... تو گزارشی که به تایگرین کائولوم فرستادیم بود.»

نیکو زیر لب غرید: «اصلاً منطقی نیست.» و صدای قدمهای آرامی را شنیدم که شروع به راه رفتن کرد.

بلند شدم و با تردید به سمت درها رفتم. با نزدیک شدنم، چفتهای فولادی عقب رفتند و درها باز شدند. داخل سلول، قاضی ارشد خودش را به دیوار منحنی چسبانده و سرش را پایین انداخته بود. نیکو جلوی چهار زندانی باقیمانده قدم میزد. پنجمین نفر، مردی با ریش بزی، توسط سه میخ سیاه به سیخ کشیده شده بود. خونش در جریانهای تیرهای از میخها پایین میآمد و در شکافهای کف زمین فرو میرفت.

نیکو با قاطعیت گفت: «اون مرده.» روی پاشنهاش چرخید و در جهت مخالف قدم زد. «اما اون مثل یه سوسک لعنتیه. اگه کسی میتونست جون سالم به در ببره...» دوباره چرخید. «حتی اگه زنده هم مونده باشه، نمیتونست بدون اینکه ما متوجه بشیم بیاد آلاکریا.»

«نیکو، چی...»

او بشکنی زد و به من اشاره کرد و بعد به حرف زدن با خودش ادامه داد. «ممکنه یه پورتال باستانی پیدا کرده باشه که هنوز فعال بوده... اما حتی اونم اونقدر خودشیفته نیست که از این اسم استفاده کنه... این کار مثل روشن کردن آتیش علامتدهی تو تاریکیه...»

آیا این همون مردیه که دوستش داری؟

با هجوم سرگیجه به بدنم لرزیدم؛ سرگیجهای که از پشت چشمانم شروع شد و بعد به رودههایم چنگ انداخت. با دستی لرزان مچ دستش را گرفتم. «نیکو، چیکار کردی؟»

او دستش را از چنگم بیرون کشید و مثل یک حیوان دندانهایش را برایم به هم سایید. «خفه شو!»

هیولایی در درونم با غرش بیدار شد. اراده نگهبان الدر وود پر از خشمی جوشان و در هم پیچیده بود. این صدای فریاد جانوری به دام افتاده در برابر زنجیرهایی بود که او را بسته بودند، اما در عین حال صدای علفها، تاکها و درختانی بود که وقتی انسانها دنیا را رها میکنند، آن را پس میگیرند. این موجود وحشی که در درونم خوابیده بود، مرا میترساند. بیش از حد شبیه کی من در زندگی قبلیام بود: غیرقابل کنترل، انفجاری، بیرحم...

من یاد گرفته بودم که هر نوع مانایی را لمس کنم. حتی به اصطلاح متغیرها، که استفاده از آنها به سادگی گلولههای برفی در زمستان به نظر میرسید... اما آگرونا مرا از اراده جانور برحذر داشته بود. شاید روزی میتوانستم آن را رام کنم، اما فعلاً...

نور اتاق به رنگ سبز خالدار جنگل در زیر سایهبانی ضخیم درآمد و یک تاک زمردین دور بازم پیچید و به سمت نیکو دراز شد.

خشم از چهرهاش محو شد و او را رنگپریده و متمایل به سبز بر جای گذاشت. طوری از من عقب کشید که انگار سوخته بود.

«سسیل، حالت خوبه؟ متأسفم، من...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و هر دو دستش را در موهای بیحالتش کشید.

تاک به عقب برگشت و نور به حالت عادی درآمد. اما هنوز میتوانستم لرزش اراده جانور را از شدت خشم حس کنم. «حالم خوبه.»

نیکو گلویش را صاف کرد و رو به چهار زندانی ایستاد. پیرزن غش کرده بود و مرد چاق روی زمین بالا آورده بود. آنها بدون هیچ محافظی بین فوران ناگهانی نیروی من و نیکو گیر افتاده بودند.

اون بهت صدمه میزنه.

این مهم نبود. روح نیکو در هم شکسته بود. او خودش نبود. اما این بدان معنا نبود که با گذشت زمان نمیتوانست التیام پیدا کند.

نیکو رو به زندانی وسطی که پیرمردی نحیف بود، پرسید: «این صعودکننده چه شکلی بود؟»

پیرمرد با صدایی خسدار گفت: «موهای بلوند روشن... چشمهای طلایی، بیشتر شبیه گربهسانان تا انسان. شاید بیستساله، با چهرهای تیز و مغرور...»

نیکو اخم کرد و در حالی که سعی میکرد صعودکنندهی مرموز را تصور کند، نگاهش مات شد.

پیرمرد اضافه کرد: «و باوقار. طوری رفتار میکرد که انگار از خانواده سلطنتیه... مثل یک پادشاه.»

نیکو پوزخند زد؛ صدایی شرورانه که گویی هوا را چنگ میزد. «مثل یک پادشاه، آره؟» بدن نیکو فوران کرد، خشم ناگهانی و فزایندهاش دیگر نمیتوانست تنها در گوشت و استخوان مهار شود. شعلههای سیاه او را در بر گرفتند و مثل خاکستر داغ از بدنش به بیرون جهیدند.

او غرید: «کی پادشاهه! ما اینجا فقط فرمانروا داریم!»

میتوانستم مانایی را که توسط تأثیر پوسیدگی باسیلیسکها سیاه شده بود، ببینم که در گوشت زندانیها دیوانهوار عمل میکرد. همهی آنها از درون میسوختند. از بیرون، در شکنجهای خاموش به خود میپیچیدند؛ درد آنقدر زیاد بود که حتی نمیتوانستند فریاد بزنند.

نیکو بهشدت نفسنفس میزد و با هر بازدم، به نظر میرسید هوای اطرافش دچار اعوجاج میشود. قاضی ارشد از قبل برای فرار از آتش سیاه به بیرون از سلول خزیده بود. او فقط میتوانست تماشا کند و قادر نبود در دفاع از عدالتی که ادعای نمایندگیاش را داشت، حرفی بزند.

نیکو با صدایی دورگه فریاد زد: «احمقهای پیر بیمصرف!» گوشت پیرمرد شروع به تاول زدن و ترک خوردن کرد و در حالی که آتش روح آنها را میبلعید، شعلههای سیاه کوچکی از زخمها بیرون جهیدند.

طولی نکشید.

با صدایی آرام اما قاطع گفتم: «این کار لازم نبود.» نمیخواستم خشم نیکو را برانگیزم، اما ترسی هم نداشتم. «اونها مستحق این نبودن که با ترس و خشم تو خاکستر بشن.»

نیکو چشمانش را بست. تنفسش کند شد و شعلههایی که مانند هالهای مرگبار او را احاطه کرده بودند، به درون گوشتش بازگشتند و محو شدند. «اونها هیچکس نیستن. کاملاً بیارزشن.» صدایش کاملاً خالی از احساس بود.

با صدایی که در حد یک زمزمه بود گفتم: «دوباره گری... چرا این مرد اینقدر روت تسلط داره که فقط اسمش میتونه همچین واکنش شدیدی به همراه داشته باشه؟ گری کیه؟»

نیکو که پشتش به من بود، به نظر میرسید در خودش مچاله شد. «اون دوست ما بود...»

برگشت و فقط برای یک لحظه، چهرهی غریبهای را که نیکو به خود گرفته بود ندیدم. فقط چشمانش را دیدم که دورشان قرمز شده و از اشک برق میزد. غمی که در آنها بود را میشناختم. او حالا همانطوری به من نگاه میکرد که در گذشته نگاه میکرد؛ درمانده. ناامید.

«و اون کسی بود که تو رو به قتل رسوند، سسیلیا.»