چپتر 356: خاتمه

آرتور

تیغه اتری در دستم—که بزرگتر از یک خنجر ساده نبود و لبههایش حالتی مهآلود داشت—در بدن یک موجود بالدار سنگی فرو رفت، اما قبل از اینکه بتواند مقاومت کند، تا حدی خرد شد؛ چرا که هنوز تحمل چنین ضربهای را نداشت.

دستم را دور گلوی موجود حلقه کردم. شبیه خفاشی با صورت لهشدهی سنگی و دهانی بزرگ بود. آروارههای پهنش در چند سانتیمتری صورتم دیوانهوار به هم میخوردند و چنگالهای دندانهدارش در تلاشی ناامیدانه برای نزدیکتر کردن خود، در بازوهایم فرو میرفت.

در حالی که با یک دست گارگویل را عقب نگه داشته بودم، تیغه را دوباره در دست دیگرم ظاهر کردم و آن را در سر جانور فرو بردم که با صدای تق بلندی از هم شکافت.

تیغه شکست و محو شد و در حالی که دو گارگویل دیگر به سمتم شیرجه میزدند، مرا با دستهای خالی برای دفاع از خودم رها کرد.

دو صاعقه از آتش تاریک به گارگویلهای در حال سقوط برخورد کرد و جانوران مهاجم منفجر شدند. آوار آنها مانند تگرگ روی زمین ریخت و با افتادن در جویباری که زون را به دو نیم میکرد، قطرات آب را به اطراف پاشید.

به عقب نگاه کردم و کئرا را دیدم که دستش را دراز کرده بود و مچبند نقرهای را که از اتاق گنجینهی اسپیر بیکها برداشته بود، نشان میداد. روی مچ دستش نازک به نظر میرسید، چیزی بیشتر از یک دستبند تزئینی پوشیده از حکاکیهای پیچیده نبود.

دو قطعهی باریک نقرهای به حالت تدافعی دورش میچرخیدند و با نوری تاریک میدرخشیدند. در لحظهی بعد، نورشان کم شد و به سمت مچبند برگشتند، دوباره به آن متصل شدند و در الگوی حکاکیها جای گرفتند.

رجیس به سمت ما دوید و تکه سنگی را از دهانش بیرون تف کرد.

پشت سرش، زون تا دوردستها امتداد داشت و پوشیده از ویرانههایی بود که از عبور ما به جا مانده بود.

ما در درهای با صخرههای سنگی و شیبدار در دو طرف بودیم. آنها آنقدر بالا رفته بودند که تنها باریکهای از آسمان در بالای سرمان دیده میشد، شبیه به انعکاس جویبار باریک و زلالی که در کف دره جریان داشت. سنگهای سست و قلوهسنگها—بقایای موجودات گارگویل—کف دره را پوشانده بودند.

رجیس با چهرهای بیتفاوت گفت: «عجب سنگتمومی گذاشتیم.»

کئرا در حالی که سعی میکرد با دقت چهرهاش را جدی نگه دارد و فقط لرزش خفیفی روی لبانش دیده میشد، جواب داد: «اعتراف میکنم، وقتی اوضاع روی غلتک افتاد بد نبود. در واقع، خیلی هم... مرمری و عالی بود.»

رجیس در حالی که صدایش میلرزید و ناامیدانه سعی میکرد جلوی خندهاش را بگیرد، جواب داد: «فکر کنم سرگرمی هم مثل زیبایی، تو چشم سنگبینندهست...»

با آهی عمیق رو به پورتال خروجی کردم و گفتم: «خیلی خوشحالم که شما دو تا رو با خودم آوردم.»

کئرا کنارم ایستاد. «اوه، انقدر قیافهت رو سنگی نکن، گری.»

رجیس که دیگر نتوانست خودش را کنترل کند، با صدای بلندی زیر خنده زد: «آره پرنسس. نباید ما رو گرانیت فرض کنی.»

بدون توجه به همراهانم، روی پورتال تمرکز کردم؛ ذهنم درگیر سوالی بود که از زمان به دست آوردن قطبنما با خودم به همراه داشتم.

این وسیله باید چیزی بیشتر از یک ایجادکنندهی پورتال ساده میبود که ما را به دلخواه به داخل و خارج از رلیکتومز میبرد. ذهنم مدام به سمت جینها میرفت. هرچند باورش سخت بود، اما آنها این مکان را طراحی کرده و ساخته بودند. حتماً راهی برای سفر در آن داشتند، و من از قبل میدانستم که قطبنما میتواند با پورتال رلیکتومز تعامل داشته باشد.

تصویری در ذهنم جرقه زد؛ خاطرهی دروغینی که سیلویا با آخرین پیامش در ذهنم کاشته بود. وضوح آن خاطره با گذشت زمان کمرنگ شده بود، اما میدانستم که یکی از زونهایی است که به سمت ویرانهی بعدی جینها ختم میشود.

تا به اینجا، کورکورانه در رلیکتومز پرسه زده بودم، با این آگاهی که این مکان مرا به سمت اهدافم هدایت میکند... یا حداقل اینطور به نظر میرسید. اما اعتماد کورکورانه به دسیسههای یک نژاد مدتها پیش منقرضشده از کاربران اتر، با نیازهای من سازگار نبود. نه اگر میخواستم روزی بر سرنوشت مسلط شوم.

نشستم و در حالی که رلیک نیمکرهای را فعال میکردم، روی خاطرهی محوشدهای که سیلویا برایم به جا گذاشته بود تمرکز کردم. رلیک با اتر به ارتعاش درآمد و نور خاکستری مهآلودی پورتال را فرا گرفت و درخشش روغنیشکلی را که مانند پردهای درون قاب سنگی تراشخورده آویزان بود، با نمای واضحی از اتاقم در آکادمی مرکزی جایگزین کرد.

لعنتی فرستادم: «لعنت بهش.» و جریان اتر به داخل رلیک را قطع کردم که باعث شد پورتال به ظاهر اصلی خود برگردد.

«خمیر پروتئینی در ازای افکارت؟»

سرم را بالا آوردم و کئرا را دیدم که جیرههای مغذی پرشده در یک بستهبندی لولهای عایق را به سمتم دراز کرده بود.

جواب دادم: «فقط داشتم به این فکر میکردم که چطور درست از قطبنما استفاده کنم.» و از بوی تندی که از آن متصاعد میشد، خودم را عقب کشیدم. «چطور این چیزا رو میخوری؟ بوی وحشتناکی میده.»

قبل از اینکه محتویات لوله را در دهانش فشار دهد، شانهای بالا انداخت. «برخلاف تو، من برای زنده موندن واقعاً باید غذا بخورم. حمل مقدار زیادی از این چیزا برای صعودهای طولانی آسونه.»

در حالی که بینیام را چین میدادم گفتم: «فکر کنم خوشحالم که نیازی به غذا خوردن ندارم.»

کئرا لوله را در هوا تکان داد و بوی گوشت ژلهای را به صورتم پاشید. صورتم در هم رفت و دستش را پس زدم، به طوری که بند انگشتانم به مچبند نقرهای دور مچش برخورد کرد و صدای زنگداری داد. مشتاق برای منحرف کردن او از شکنجهی بیشترم، پرسیدم: «آرتیفکت جدیدت چطوره؟»

کئرا لبوبرچید: «به طرز مسخرهای کلافهکنندهست. انگار عضو جدیدی درآوردم که باید استفاده ازش رو از صفر یاد بگیرم.»

رجیس شانههای گرگمانندش را بالا انداخت و گفت: «هِه، اون همیشه همین کارو میکنه.»

قبل از اینکه جواب بدهم، دستم را دور پوزهی رجیس محکم گرفتم. «با توجه به چیزی که اونجا دیدم، به نظر میرسید قلقش دستت اومده.»

لبخند محوی گوشهی لبان کئرا را کشید، اما به همان سرعت ناپدید شد. او در حالی که به سمت پورتال میچرخید، مچبند نقرهایاش را بالا آورد. «فکر میکنی قطبنما هم یه جورایی مثل آرتیفکت من کار میکنه؟»

در حالی که رجیس را رها میکردم، پرسیدم: «منظورت چیه؟»

او در حالی که شیارهای حکشده روی دستبند نقرهای را لمس میکرد، توضیح داد: «وقتی برای اولین بار مانا رو به داخل آرتیفکت هدایت کردم، به خاطر اینکه قطعات به سختی دور مچبند شناور میموندن، فکر کردم فقط یه آیتم دفاعیه. روزها آزمایش مداوم طول کشید تا بفهمم میشه اون قطعات رو به طور مستقل کنترل کرد. چی میشه اگه عملکرد بازگشتِ قطبنما حالت پیشفرضش باشه و برای اینکه بتونی کارهای بیشتری باهاش بکنی، به راهنمایی بیشتری نیاز داشته باشه؟»

حالت چهرهی کئرا نرمتر شد. «بعیده که جادوگران باستانی اجازه میدادن مردمشون بیهدف تو این زونها سفر کنن. وگرنه چی میتونست جلوشون رو بگیره تا گیر نیفتن و با سرگردانی تصادفی به سمت مرگشون نرن؟»

در حالی که ناخودآگاه با مچبند نقرهای دور مچش بازی میکرد، تماشایش کردم. نگاهش خالی بود و روی خاطرهای دور تمرکز داشت. او به جینها، به من، یا حتی به خودش فکر نمیکرد. چون موضوع اصلاً دربارهی او نبود.

به آرامی گفتم: «تو از این احتمال میترسی که رلیکتومز برادرت رو به جایی فرستاده باشه که نتونسته ازش فرار کنه.» و با این حرف، نگاه متعجبی از نجیبزادهی مو آبی آلاکریایی دریافت کردم.

او با وحشت پرسید: «ذهنخوانی هم یکی دیگه از قدرتهای ماوراییته؟ لطفاً بگو این واقعیت رو پنهان نکرده بودی که میتونی...»

گذاشتم لبخند کوچکی روی صورتم بنشیند. «من تو خوندن آدمها مهارت دارم، اما این جادو نیست.»

او با آهی از سر آسودگی تأیید کرد: «آره. مدتیه که دارم به این فکر میکنم... اون زونی که خنجر و شنلش رو توش پیدا کردی، جایی بود که...»

«جایی که فقط من میتونستم ازش فرار کنم؟»

با تردید سر تکان داد. «مثل اتاق آینهها یا کوههای یخزده؟ حتی فرار از پل چهرهها هم بدون... تو غیرممکن بود.»

حرفش را کامل کردم: «ما بهش میگیم گاد استپ.»

«بدون توانایی گاد استپ تو.» او نگاهی ارزیابانه به من انداخت. «رجیس این اسم رو روش گذاشته، مگه نه؟»

خندهی بلندی سر دادم که در دیوارههای دره طنینانداز شد. «از کجا فهمیدی؟»

او لبخند کجی زد. «یه چیزی بهم میگه تو تو نامگذاری تواناییهات انقدر... پرطمطراق نیستی.»

رجیس پس از بیرون کشیدن پوزهاش از چنگم، با حالت تدافعی جواب داد: «اولاً که این یه اسم عالیه.» و در ذهنم ادامه داد: «و دوماً، خودت قبلاً از یه طلسم به اسم "صفر مطلق" استفاده میکردی، پس...»

در پاسخ به سوال اصلیاش گفتم: «نه. زونی که خنجر برادرت رو توش پیدا کردم مثل اینا نبود. اونقدر مرگبار بود که قبل از اینکه من پیداش کنم، جون خیلی از صعودکنندهها رو گرفته بود، اما برای فرار از اونجا نیازی به استفاده از اتر نبود.»

«همین خودش جای شکر داره. خوشحالم که شانس مبارزه داشته، حتی اگه نتونسته جون سالم به در ببره.» کئرا قبل از اینکه بچرخد و دور شود، به زور لبخندی زد.

در حالی که تمرکزم را دوباره به رلیک نیمکرهای در دستم برمیگرداندم، رجیس کنارم ماند. همانطور که کئرا گفته بود، شاید قطبنما به راهنمایی بیشتری نیاز داشت. چشمانم را بستم و زونی را که بیشترین تأثیر را رویم گذاشته بود تجسم کردم؛ زونی که میتوانستم با بیشترین وضوح به یاد بیاورم.

رجیس با ناباوری گفت: «واقعاً داره تغییر میکنه.» و بعد نالهای سر داد: «فقط باید همون یکی رو انتخاب میکردی.»

یک چشمم را باز کردم و کف مرمرین و صاف، سقف بلند و قوسیشکل، و درهای پوشیده از رون را که در دو انتها قرار داشتند دیدم... به همراه مجسمههای مسلحی که در دو طرف راهرو ردیف شده بودند.

نفس عمیقی کشیدم و گفتم: «واقعاً کار کرد.» و در حالی که قطبنما برای باز نگه داشتن مقصد جدید به مکیدن اتر از من ادامه میداد، تخلیهی انرژی را از هستهام احساس کردم.

رلیک را غیرفعال کردم و شروع به یادآوری جزئیات مقصدمان در ذهنم کردم. وقتی تصویر در ذهنم واضح شد، ضربهی آرامی به پهلوی رجیس زدم. «کئرا رو بیار. داریم میریم.»

تا زمانی که پورتال برای زون بعدی که قرار بود به آن وارد شویم تثبیت شد، کئرا به همراه رجیس رسیده بود و چشمانش از حیرت گشاد شده بود.

او زیر لب گفت: «باورم نمیشه به این سرعت متوجهش شدی.»

در حالی که دستم را دراز میکردم و رجیس دوباره به درونم برمیگشت، گفتم: «پیشنهاد تو کمک کرد. بریم.»

با یک نفس عمیق، هر دو قدم به داخل گذاشتیم و بلافاصله با تندبادی مرطوب مواجه شدیم. در اطرافمان درختان انبوهی بودند که هم از کف و هم از سقف رشد کرده بودند و گهگاه با رنگهای میوههای اتری لکهدار شده بودند، در حالی که شبکههایی از ریشههای در هم تنیده بیوقفه زیر پاهایمان گسترده شده بود.

کئرا با نگاهی به اطراف گفت: «خب، اینجا قطعاً اتاق تو نیست. پس این یکی از زونهاییه که تو این مأموریت مرموزت باید بهش سر بزنی؟»

به آرامی گفتم و به سمتش چرخیدم: «نه. این همونجاییه که برادرت مرد.»

سر نجیبزادهی آلاکریایی به سرعت به سمتم چرخید، چشمان قرمز و باهوشش گشاد و لرزان شد، قبل از اینکه رویش را برگرداند و بگذارد موهایش پایین بریزد تا صورتش را بپوشاند. «ممنونم، گری.»

بدون توجه به حس سوزنسوزن شدنِ پوزخند طعنهآمیز رجیس، قطبنما را دوباره در رون خود ذخیره کردم و قدمی به جلو برداشتم. «هنوز ازم تشکر نکن.»

آخرین باری که اینجا بودیم، من و رجیس هزارپای غولپیکر و تمام تخمهایش به جز یکی را کشته بودیم تا اکوسیستم ظریف درون زون را از بین نبریم. اما زمان در رلیکتومز به شکل عجیبی کار میکرد، بنابراین نمیدانستیم اینجا چه چیزی پیدا خواهیم کرد.

با بررسی درختان نزدیک، درختی با شاخههای قوی پیدا کردم و شروع به بالا کشیدن خودم کردم، در حالی که از میوههای آویزان و موجودات نامرئی که از آنها به عنوان طعمه استفاده میکردند دوری میکردم. وقتی هفتاد فوت در هوا بودم، اطرافمان را بررسی کردم تا لانهی هزارپا را پیدا کنم.

اگرچه سوراخ زمختی که به لانهی هزارپا باز میشد ویژگی خاصی نداشت، اما درخشش اتری که از آن ساطع میشد اینطور نبود و پیدا کردنش زمان زیادی نبرد. کمتر از یک مایل فاصله داشت. با این حال، قبل از اینکه بتوانم پایین پیش بقیه بپرم، حرکتی در سایبان دوردست درختان توجهم را جلب کرد. تاج درختان به خشخش افتاد، انگار چیزی زیر آنها حرکت میکرد.

میمونهای دو دُم آنقدر بزرگ نبودند که باعث لرزش درختان شوند...

با پریدن از شاخهای به شاخهی دیگر، در عرض چند ثانیه روی زمین رسیدم. انگشتم را روی لبانم گذاشتم و قبل از اینکه با کئرا صحبت کنم، به آرامی زمزمه کردم: «موجود از لانهاش بیرونه. چند مایلی فاصله داره، اما باید بیسروصدا حرکت کنیم.»

با تکان دادن سرم به سمتی که باید میرفتیم، راه افتادم و هر قدم را با دقت برداشتم تا از ایجاد صدای غیرضروری جلوگیری کنم.

رجیس با تمسخر در ذهنم گفت: «چرا اینقدر مضطربی؟ ما خیلی قویتر از زمانی هستیم که برای اولین بار اومدیم اینجا.»

میدونم، اما سخته از ترسی که وقتی ضعیف هستی درونت ریشه میدوونه رها بشی. اون ترس هم همراه با تو رشد میکنه.

جنگل ساکت بود. حتی صدای قدمهای سنگین هزارپا هم آنقدر دور بود که شنیده نمیشد. نبودِ صدای آواز پرندگان یا وزوز حشرات غیرطبیعی به نظر میرسید. اما، به جز هزارپای حریص، این زون تنها خانهی میمونهای دو دُم بود و آنها طوری سازگار شده بودند که کاملاً بیصدا باشند. حتی با وجود اینکه با دقت گوش میدادم، صدای هیچکدامشان را نمیشنیدم.

مکث کردم و درختان انبوه را از نظر گذراندم. میوههای غنی از اتر مانند گلابیهای درشتی در اطرافمان آویزان بودند، اما حتی یک میمون دو دُم هم در دیدرس نبود. با تزریق اتر به چشمانم، روی سقف تمرکز کردم، جایی که درختان مانند تاکهای چسبنده به سمت پایین رشد کرده بودند. با اینکه سایههای دوردست را برای یک دقیقه یا بیشتر بررسی کردم، هیچ حرکتی ندیدم.

کئرا در حالی که سرش را به این طرف و آن طرف میچرخاند، زمزمه کرد: «مشکل چیه؟ چی میبینی؟»

اعتراف کردم: «هیچی. مطلقاً هیچی.»

مطمئن نبودم چرا غیبت نیمی از جانوران محلی مرا عصبی میکرد، اما این اتفاق افتاده بود. لایهی اتری که بدنم را پوشانده بود تقویت کردم و به راه افتادم.

بدون اینکه هیچ نشانهای از حیات ببینیم، به ورودی لانه رسیدیم. کئرا زانو زد و به تونل تاریک خیره شد. او بو کشید و بینیاش را چین داد. «این بوی گند چیه؟»

من هم کار او را تکرار کردم و از بوی گوشت در حال پوسیدگی نزدیک بود عق بزنم. حس کردم رجیس در درونم چهره در هم کشید. «فقط خوندن افکارت به اندازهی کافی چندشآور هست. من همینجا صبر میکنم تا تموم بشه.»

زمزمه کردم: «شاید جسد هزارپا باشه.» و چند قدم محتاطانه در تونل با شیب تند به پایین برداشتم.

تونل مثل قبل نور بنفش کمرنگی از خودش ساطع میکرد، اما حس میکردم بزرگتر از قبل شده، و خاک زیر و رو شدهی کف تونل، زیر درخشش بنفش، هالهای قرمز رنگ داشت.

مخفیانه در امتداد تونل حرکت کردیم تا اینکه مسیر پهنتر شد و به سمت چپ باز شد. کریستالهای اتر روی کف تونل پراکنده شده بودند، بعضیهایشان خرد شده و مثل شن درآمده بودند و دیگر نمیدرخشیدند. این مسیر در نهایت به غار عظیمی ختم شد که در آن با اولین هزارپا جنگیده بودیم.

کئرا دستش را روی دهان و بینیاش گذاشت. منبع بو را پیدا کرده بودیم و آن هزارپایی نبود که کشته بودیم.

کریستالهای اتر زمین را فرش کرده بودند، دیگر کپه نشده بودند، بلکه پخش و خرد شده بودند. آنها با اجساد در حال پوسیدگی و نیمهخوردهی میمونهایی که مثل کاههایی چندشآور بینشان مخلوط شده بودند، به رنگ قرمز درآمده بودند. انگار صحنهای از یک کابوس بود.

«گری...» به نظر میرسید کئرا هر لحظه ممکن است بالا بیاورد، اما فکر نمیکردم فقط به خاطر منظرهی روبهرویمان باشد.

با ملایمت گفتم: «قبلاً اینطوری نبود. هیچ چیز اینقدر وحشتناک نبود.»

شروع به حرکت در غار کردم و سعی کردم از بدترین قسمتهای این کثافتکاری دوری کنم. کریستالهای اتر ترکخورده و شکسته زیر پاهایم خرد میشدند و صدای آزاردهندهای ایجاد میکردند. دنبال آن لانهی کاسهمانندی میگشتم که در ابتدا تخمهای هزارپا و کریستالهای حاوی زره و سلاح را در آن پیدا کرده بودم؛ یعنی تمام چیزی که از صعودکنندگان بلعیده شده توسط آن هیولا باقی مانده بود، اما اثری از آن نبود.

جایی که لانه قرار داشت، زمین کنده و لگدمال شده بود؛ تنها نقطهای که خالی از کریستال و جسد بود. وقتی به آن گودال خالی نزدیک شدم، پایم به چیزی زیر کریستالها خورد و دستهی شکستهی یک شمشیر را بیرون کشیدم. همان شمشیری بود که قبل از پیدا کردن خنجر و شنل سورن، آن را با اتر آغشته و خرد کرده بودم. دوباره آن را به میان خرتوپرتها پرتاب کردم.

وقتی کئرا آمد و کنارم ایستاد، گفتم: «متأسفم. فکر میکردم این صحنه قراره کمی... احساسیتر باشه.»

دست کئرا لحظهای روی شانهام نشست. چیزی نگفت، اما نیازی هم نبود.

با احتیاط به سمت مرکز گودال خالی که زمانی لانه بود رفت و زانو زد. انگشتانش خاک تازه زیر و رو شده را شخم زدند. ساکت ماندم و اجازه دادم با هر فکری که در سر داشت کنار بیاید. تصور میکردم میخواهد خداحافظی کند؛ کاری که والدین خواندهاش هرگز واقعاً فرصتش را به او نداده بودند.

با فکر کردن به پدرم، حالم گرفته و غمگین شد. کاش کار بیشتری برای زنده نگه داشتن یادش انجام داده بودم. رینولدز لیوین مرد بزرگی بود؛ یک قهرمان، و لیاقتش بیشتر از یک مرگ ناگهانی در مبارزه با هیولاهای بیعقل بود. از طرفی، احتمالاً کئرا هم همین حس را نسبت به سورن داشت.

«گری؟» به کئرا درون گودال نگاه کردم. اخم کرده بود. «اون صدارو شنیدی؟»

حواسم پرت شده بود و به همین خاطر فوراً متوجه آن صدای در حال افزایش نشدم. صدایش شبیه نزدیک شدن یک ارتش کامل بود؛ مثل هزاران سرباز زرهپوش که با سرعت از میان جنگل بالای سرمان میدویدند.

در حالی که دستم را دراز میکردم تا کمکش کنم از گودال بیرون بیاید، گفتم: «لعنتی، اینجاست. رجیس!»

غُر زد: مجبورم؟ اما به هر حال گرگ کنارم ظاهر شد، در حالی که شعلههایش با بیقراری سوسو میزدند.

به سرعت برای نبرد آماده شدیم. من نزدیک مرکز غار ایستادم و آماده بودم تا توجهش را جلب کنم. رجیس به سمت چپ خزید و نزدیک دیوار دورتر ماند. کئرا با فاصلهی زیادی عقب ایستاد، شمشیرش را کشیده بود و دو تیغهی نقرهای به شکل دفاعی دورش میچرخیدند.

صدای کشیده شدن اسکلت خارجی سختش روی دیوارهای تونل باعث شد کل غار بلرزد و رگههایی از گرد و خاک از سقف ببارد. هرچه نزدیکتر میشد سرعتش را کم میکرد، طوری که میتوانستم صدای تقتق آروارههایش را با ریتمی حسابشده و پیوسته بشنوم. تق تق تق. دوباره و دوباره. بعد کمی بیشتر به جلو میخزید. تق تق تق.

سپس سرش ذرهذره وارد غار شد.

اوه. لعنتی.

این هزارپا به راحتی یک و نیم برابر بزرگتر از اونی بود که کشته بودیم. بدنش به رنگ قرمز زنگزده درآمده بود و حالا فقط کمی نیمهشفاف بود. هر آروارهاش به بلندی و پهنای یک انسان بود و مثل ارهی استخوانبُر دندانهدار بود.

خشکش زد. سرش را چند فوت پایین آورد. آروارههایش تقتق صدا کردند.

سپس با سرعتی که برای چیزی به آن اندازه غیرممکن به نظر میرسید، به جلو هجوم آورد. در حالی که آروارههایش درست در چند قدمیام بسته شدند، به عقب جاخالی دادم، سپس به جلو و زیر شکمش غلت زدم و جلوییترین پایش را گرفتم. با یک چرخش تند، پا از بدنش کنده شد، اما هزارپای غولپیکر دوباره به حرکت درآمد، هر پایش مثل خنجر به پایین ضربه میزد، بدنش جفتک میانداخت و میپیچید و وجب به وجبش در حرکت بود.

فقط میتوانستم رجیس را ببینم که دور قسمت عقبیاش میدوید و به هر چیزی که میتوانست گاز میگرفت و چنگ میزد. از جهت دیگر، آتش سیاه مثل نیزههای بالیستا به پوستهی سختش کوبیده میشد، اما شعلهها فقط رد سوختگی تیرهای به جا میگذاشتند. تمام اسکلت خارجیاش با لایهی ضخیمی از اتر پوشیده شده بود که حتی آتش روح را هم پس میزد.

پای قطع شده را با اتر آغشته کردم و سعی کردم آن را به شکم هزارپا فرو کنم، اما پای دیگری به شانهام کوبیده شد و ضربهام از روی کیتین پوشیده از اتر لیز خورد.

عضو قطع شده را زمین انداختم و به جایش یک تیغهی اتر احضار کردم و به نزدیکترین پایش ضربه زدم. تیغهام روی آن بریدگی ایجاد کرد و بعد شکست. با فحش و ناسزا، قدرت بیشتری به خنجر اتری هدایت کردم، روی شکلش تمرکز کردم و مجبورش کردم تا منبسط و بلندتر شود. خنجر تا اندازه و شکل تقریبی یک بیل متورم شد و بعد از هم پاشید.

وقتی هزارپا توجهش را به سمت کئرا معطوف کرد، او خودش را آماده کرد. هیولا جیغ سوتمانندی کشید و به سمتش هجوم برد.

با بیشترین سرعتی که میتوانستم، اتر را در دستانم جمع کردم و مستقیم به بالا مشت زدم. زیرشکم کیتینیاش ترک خورد و بدن هزارپا تکان شدیدی خورد، پاهایش روی خاک پوشیده از کریستال چنگ میزدند. دوباره و دوباره مشت زدم و یک سری دهانهی شکسته در امتداد زیرشکمش ایجاد کردم، اما این برای کند کردن سرعتش یا جلب دوبارهی توجهش کافی نبود.

قطعات نقرهای آرتیفکت کئرا به سرعت جلویش میچرخیدند و دیگر پرتابهای شلیک نمیکردند. در عوض، پرتوی پیوستهای از آتش روح آنها را به هم متصل کرد و سد نازکی در برابرش ساخت. وقتی آماده میشدم تا به عنوان آخرین تلاش پاهای هزارپا را بگیرم و نگهش دارم، قطعهی سومی از مچبندش جدا شد، و بعد چهارمی، و به بقیه پیوستند.

یک لحظه قبل از اینکه هزارپا به آن برخورد کند، سد نازک به دیواری از آتش سیاه شکوفا شد. چشمان کئرا تیز شد و به جلو خم شد و تمام تمرکزش را روی نگه داشتن سد دفاعی گذاشت. ضربهی برخورد غار را لرزاند و بدن هزارپا مثل قطاری که از ریل خارج شده باشد در هم مچاله شد، چرا که قسمت جلوییاش ناگهان متوقف شد، اما قسمت عقبی همچنان به جلو فشار میآورد.

آروارههایش کاملاً باز شدند و سعی کردند دور لبههای شیلد آتش روح بسته شوند. هر جا که هزارپای پوشیده از اتر شعلههای تاریک را لمس میکرد، جرقههای سیاه-بنفش به پرواز درمیآمدند و هر چیزی را که رویش مینشستند میسوزاندند. نور تاریک از عرق روی صورت کئرا منعکس میشد و اجزای صورتش را برجسته میکرد. دندانهایش از شدت تمرکز به هم فشرده شده بودند و چشمان سرخرنگش طوری میدرخشیدند که انگار آنها هم شعلهور شده بودند.

او داشت هیولا را عقب نگه میداشت، اما میدانستم نمیتواند برای مدت طولانی این کار را بکند.

فشار فزاینده و ناگهانیای از آن طرف غار باعث شد به سرعت بچرخم، در حالی که مراقب تهدیدی جدید بودم. اما به جای آن، رجیس را دیدم که خودش را از میان تودهای از کریستالهای اتر بیرون میکشید. شعلههایش دندانهدار شدند و شکلش کمتر به گرگ شباهت داشت، چرا که در حین تغییر شکل، اجزای بدنش در سایه ذوب میشدند. میتوانستم لبههای تیغهای سختی را که از سرتاسر بدنش بیرون میزدند و شاخهایی که از سرش بیرون میآمدند را ببینم، اما میفهمیدم که زمان میبرد تا بتواند دوباره به مبارزه ملحق شود.

وقتی برای شک کردن به استفادهی او از تخریب وجود نداشت. رعد و برق اتری در اطرافم درخشید و با گام خدا روی سر در حال تقلا و پیچوتاب هزارپا ظاهر شدم. با تزریق اتر به مشتهایم، آنها را دوباره و دوباره روی اسکلت خارجی پوشیده از اتر کوبیدم و شبکهای از ترکهای عنکبوتی روی کیتین ضخیم ایجاد کردم.

هزارپا از ضربات عقب کشید، سرش با چنان سرعتی از زیر پایم بیرون پرید که قبل از فرود آمدن روی پاهایم در هوا چرخیدم. سرش به عقب و جلو تکان خورد و آروارههایش با تهدید به هم تقتق کردند. برای یک نفس، همهچیز در غار تقریباً بیحرکت شد.

کئرا پشت شیلدش به سختی نفس میکشید، اما وقتی نگاهم با نگاهش تلاقی کرد، سرش را فقط کمی تکان داد و به من اطمینان داد که حالش خوب است.

تمام توجه ما، حتی توجه هزارپای غولپیکر، به رجیس جلب شد. سایهها از روی او کنار رفتند و تمام وسعت فرم تخریبش را نمایان کردند. درست مثل زمانی که با به اصطلاح «موجودات وحشی» جنگیده بودیم، او عظیمالجثه شده بود. سینه و پاهای جلوییاش با عضلات درهمتنیده ضخیم شده بودند، پشتش کمی به پایین شیب داشت و با شعلههای بنفشِ دندانهدار و غیرطبیعی آتش گرفته بود. شاخهایی شبیه دژکوبهای تیز شده مثل شاخهای گاو نر به جلو خم شده بودند و دهان غرانش پر از خنجرهای دندانهدار بود.

وقتی صحبت کرد، صدای بمش در غار طنینانداز شد، بیشتر شبیه یک غرش بدوی بود تا حرف زدن. «سعی کن اینو برینی بیرون، عوضی!»

رجیس نیمی از طول غار را پرید تا به هزارپای پیچخورده برخورد کند، آروارههای آغشته به تخریبش میدریدند و پاره میکردند. او پاهایش را کند و شکافهای عظیمی در پوستهاش ایجاد کرد که از میان آنها کثافتی غلیظ و مایل به قرمز بیرون ریخت. اما هزارپا هم در حال مقابله بود. با وجود اندازهی رجیس، هیولای غولپیکر هنوز بسیار بزرگتر بود و مثل یک مار پایتون دور او پیچید و از جثهاش برای له کردن او استفاده کرد. پاها مثل خنجر در سرتاسر بدن رجیس فرو میرفتند، اما از روی خز سختشدهاش منحرف میشدند.

نیزههای سوزان و سیاه آتش روح هیولا را بمباران میکردند و حتی سریعتر از قبل شلیک میشدند. سد ضخیم اتر در حال محو شدن بود و به ازای هر ده نیزهای که روی آن دفع میشد، یکی عبور میکرد و باعث میشد کیتین با سوختن توسط آتش روح، صدای ترقوتروق و هیسهیس بدهد.

ناگهان هزارپا وارد یک غلت مرگبار شد و در حالی که رجیس را به بدنش چسبانده بود، دیوانهوار در غار به اینطرف و آنطرف کوبیده شد. آرتیفکت کئرا دوباره به حالت دفاعی تغییر کرد، چرا که بخشی از بدن هزارپا او را به دیوار کوبید.

با کشیدن یک نفس عمیق و آرامبخش، یک تیغهی اتر در مشتم احضار کردم. شکلگیریاش را هدایت کردم و تصویر واضحی در ذهنم نگه داشتم: یک تیغهی بلند و نازک، به جای آبی، بنفش نیمهشفاف. من اتر مورد نیاز را داشتم، این را میدانستم، فقط درکش را کم داشتم. یک بینش کلیدی در مورد اینکه چطور اتر میتواند یک شکل جامد، یک سلاح، به خود بگیرد، همچنان از من گریزان بود.

با این حال، تلاشم را کردم. خنجر بلندتر شد، اما لبهاش نامشخص شد. شکلش متزلزل شد و مثل بدن عظیم هزارپا که در اطرافم میپیچید و در هم میکوبید، پیچ و تاب خورد. ارادهام را سخت کردم و تیغه صاف شد. لبهها میلرزیدند و میرقصیدند، بیشتر شبیه آتش کوره تا فولاد آبدیده، اما شکلش را حفظ کرد.

مسیر بدن پیچخوردهی هزارپا را دنبال کردم. آشفته و بیعقل بود... اما در تمام آن آشفتگی الگویی وجود داشت. با در دست گرفتن تیغه با هر دو دست، ذهنم را به دو قسمت تقسیم کردم. با یک قسمت، شکل شمشیر را نگه داشتم. با قسمت دیگر، اتر را در هر عضله، مفصل و تاندون متمرکز کردم. سرم از این تلاش درد گرفت و بدنم در حالی که تقلا میکرد تا خودش را در برابر این فشار منسجم نگه دارد، فریاد میکشید.

گام انفجاری دنیا را از زیر پاهایم کشید و بعد در طرف دیگر غار ایستاده بودم، در حالی که چیزی جز یک رشتهی ضعیف از اتر در دستانم باقی نمانده بود. پشتم، صدای کوبیده شدن پیوسته و مداومی به گوش رسید و بدن هزارپا روی زمین افتاد. سیلی از لجن قرمز از شکافی که به اندازهی نیمی از طول بدنش بود بیرون ریخت و زمین را به سوپی خونین از کریستالها، بقایای نیمهخورده و مادهی لزج خونی تبدیل کرد.

حالت خوبه؟ این را به رجیس که نمیتوانستم او را در میان پیچ و تابهای جسد هزارپا ببینم، مخابره کردم. فشاری که از فرم تخریب او ساطع میشد، کاهش یافته بود.

با خستگی جواب داد: به من توجه نکن. فقط میخوام یه دقیقه اینجا تو این سوپ مرگ متعفن دراز بکشم.

با خندهای خسته، توجهم را به کئرا که به دیوار دورتر تکیه داده بود معطوف کردم. قول داده بودم در ازای کمکش برای دزدیدن قطبنما، او را در این صعودها با خودم بیاورم. با این حال، دیدن اینکه این نجیبزادهی آلاکریایی چطور در این چند منطقهی اخیر گلیم خودش را از آب بیرون کشیده بود، باعث میشد داشتن او به عنوان یک همتیمی کمتر شبیه یک تعهد و بیشتر شبیه یک شراکت واقعی به نظر برسد.

وقتی دیدم خودش را بالا میکشد تا روی پاهایش بایستد، صدایش زدم: «کئرا، کارت خو...»

چیزی در حالت چهرهاش باعث شد وقتی این همراه موآبی به سمت مرکز غار میلنگید، از نزدیکتر رفتن به او خودداری کنم.

رجیس از کنار تپهای از بدن هزارپا ظاهر شد و کثافتی را که به خزش چسبیده بود تکاند. آمد و کنارم ایستاد و در سکوت تماشا کردیم که کئرا فضای نسبتاً تمیزی نزدیک مرکز غار پیدا کرد. ناگهان آتش روح از او فوران کرد و کرهای از شعلههای سیاه تشکیل داد که به همان سرعتی که ظاهر شده بود، محو شد.

حالا در مرکز حلقهای خالی از خاک ایستاده بود، چیزی را بیرون کشید که در نور کم به رنگ نقرهای درخشید و بعد آن را در زمین فرو کرد. خنجر برادرش.

روی زانوهایش افتاد، به جلو خم شد و پیشانیاش را روی دستهی خنجر گذاشت. شانههایش شروع به لرزیدن کردند و اشکها قبل از چکیدن روی زمین، مسیرشان را روی گونهاش کشیدند.

قبل از اینکه رویم را برگرداندم، زمزمه کردم: «بیا بریم.» رجیس هم دنبالم آمد تا به او لحظهای خلوت برای سوگواری بدهیم. صدای نیمهخفهی هقهقهای شکستهاش در سکوت طنینانداز شد.