چپتر 357: چپتر 357: رلیک خونین

اتر در بدنم جریان یافت و کانالهایم را با آتشی مایع شعلهور کرد، پیش از آنکه در چاه عمیق هستهام متمرکز شود. با اینکه حواسم جای دیگری بود و این کار را بارها انجام داده بودم، این حس هنوز هم مستکننده بود. این قدرت عمیق و گریزپا که حتی آسوراها هم نمیتوانستند کاملاً کنترلش کنند، درون من بود و انتظار میکشید تا رها شود.

رجیس، در حالی که داشتیم خاطراتمان را کنار هم میچیدیم، پیام فرستاد: «فکر کنم پیداش کردیم.» آخرین پیام سیلویا چهار ویرانه جینها را نشان نداده بود، اما زونهایی که به آنها ختم میشدند را نشان میداد. فقط، زمان برد تا هر دوی ما جزئیات را به اندازه کافی واضح به یاد بیاوریم تا قطبنما بتواند ما را به آنجا ببرد.

به سادگی جواب دادم: «آره.» و تصویر تونلهای خاکی باریکی را تجسم کردم که مثل هزارتویی از کرمچالههای غولپیکر در هر جهتی پیچ و تاب میخوردند.

چشمانم را باز کردم و با جسد کیتینی هزارپای غولپیکری روبهرو شدم که رویش نشسته بودم و اترش را جذب میکردم.

با هستهای که تقریباً پر شده بود و مقصدی که مشخص کرده بودیم، روی زمین پریدم؛ درست به موقع تا بلند شدن کئرا از کنار یادبود موقتی برادرش را ببینم. سفیدی چشمانش از گریه سرخ شده بود، اما نگاهش سرسخت و فکش با قاطعیت و عزم محکم شده بود.

حرفی رد و بدل نشد، فقط یک تکان سر ساده پیش از آنکه به راهمان ادامه دهیم.

پورتال خروج ساعتها با لانه فاصله داشت و بقیه مسیر در این زون خالی، بدون اتفاق خاصی گذشت. سریع و در سکوت حرکت میکردیم. رجیس درون بدنم ماند تا بعد از استفاده از تخریب، قدرتش را بازیابد. کنترلش روی این توانایی از آخرین باری که از آن استفاده کرده بود، به طرز چشمگیری قویتر شده بود، اما میتوانستم فشاری که به او وارد میکرد را حس کنم.

وقتی بالاخره به خروجی رسیدیم، گفتم: «قبل از اینکه رد بشیم باید یکم استراحت کنی. خیلی وقته نخوابیدی.»

جواب داد: «من خوبم.» و نگاهی به پشت سرش انداخت. با اینکه به زبان نیاورد، اما میدانستم که آماده است از این زون بیرون برود.

با تمرکز روی تصویر آن تونلهای پیچدرپیچ، قطبنما را فعال کردم و کئرا از آن عبور کرد. زون آنسوی پورتال پر از گرد و غبار معلقی بود که دیدن فضایی که به آن وارد میشدیم را سخت میکرد، و تنها چیزی که از کئرا میدیدم یک شبح تاریک بود.

درست زمانی که دو شبح دیگر در دو طرف او ظاهر شدند، رجیس درونم پارس کرد: «آرتور.»

دستور دادم: «فعلاً همون تو بمون.» و روی نور قرمز مات که از سلاحهایشان بازتاب مییافت، تمرکز کردم.

همین که قدم به آنسو گذاشتم، پورتال درخشان پشتم تبخیر شد و چشمانم بلافاصله به دنبال کئرا و مهاجمانش گشت.

تیغه قرمز کئرا در گرد و غبار غلیظ درخشید و با صدای جیرینگی به سلاح مهاجمش برخورد کرد. فریادهای کلفتی فضای کوچک را پر کرد و نیزهای درخشان از میان غبارِ کورکننده به بیرون خیز برداشت. درست قبل از اینکه به پشت کئرا برخورد کند، آن را گرفتم. دسته فولادیِ تقویتشده با مانا، با صدای گوشخراشی به صدا درآمد، در حالی که نوک نیزه را از دستهاش جدا کردم و به سمت صاحبش پرتاب کردم. نوک دندانهدار نیزه سینه مهاجم را شکافت و سایه تاریکش از زمین بلند شد و به دیوار خاکی کوبیده شد.

غبار شروع به نشستن کرد و مرد دیگری را نشان داد—هیکلی درشت که با خاک و گل پوشیده شده بود—و با یک شمشیر خمیده دندانهدار و یخزده به کئرا ضربه میزد. و دو استرایکر که در دو طرف یک تونل خاکی باریک ایستاده بودند؛ تونلی که به بیرون از اتاق کوچکی که در آن بودیم راه داشت.

گاد استپ مرا به پشت سرشان برد، در حالی که صاعقههای ارغوانی روی پوستم قوس میزدند. اولی درجا کشته شد، وقتی دست پوشیده از اتر من به پشت گردنش ضربه زد و با وجود محافظ گردن زنجیریاش، ستون فقراتش را خرد کرد. دومی را درست زمانی که میخواست یکی از رونهای روی ستون فقراتش را فعال کند، با پشت دست زدم و او را به سمت دیوار تونل پرتاب کردم. او روی نیزه خودش فرود آمد و بازوی برهنهاش سوراخ شد.

او پیش از آنکه غلتی بزند و بیهوده نیزه را بکشد، در حالی که طلسمش را فراموش کرده بود، ناسزایی زیر لب غرید.

حریف کئرا با خشمی حیوانی غرید و تیغههایشان به هم برخورد کرد؛ صدایی که با فرو رفتن شمشیر کئرا در سینهاش، به یک خرخر خیس و خفهکننده تبدیل و قطع شد.

پاشنهام را در زخم خونین آخرین جادوگر فرو کردم و تلاش ناامیدانهاش برای دفاع از خود با هالهای از آتش را نادیده گرفتم.

خم شدم تا به چشمانش نگاه کنم و با لحنی یکنواخت پرسیدم: «چرا بهمون حمله کردین؟»

مرد در حالی که چهره گلیاش از درد در هم رفته بود، فریاد زد: «دستورات... دستورات کیج بود! خواهش میکنم، ما فقط کاری رو کردیم که بهمون گفته بودن!»

سرم را کج کردم و ابرویی بالا انداختم: «باید این اسم برام آشنا باشه؟»

او در حالی که نفسنفس میزد و چشمان وحشتزدهاش به خونی که از زخمش بیرون میزد خیره شده بود، گفت: «رهبرمون. هر... هرکسی که از اون پورتال رد بشه، متعلق به اونه.»

کئرا زانو زده بود تا مردی که با نیزه خودش سوراخ کرده بودم را بررسی کند، اما حالا ایستاد و نگاه خیره و خشنی به صعودکننده زنده انداخت: «چرا باید یک صعودکننده متعلق به اون باشه؟»

گوشهایم صدای ضعیف قدمهایی که نزدیک میشدند را شنید. پایم را از روی بازوی خونینش برداشتم و یک قدم به عقب رفتم.

جادوگر نفسنفس میزد و چشمانش داشتند تمرکزشان را از دست میدادند. با توجه به گلآلودِ خونینی که زیرش جمع شده بود، زمان زیادی برایش نمانده بود. او گفت: «رلیک خون میخواد. برای همین ما... ما—»

یک نیزه سنگی از زمین بیرون زد و سینه او را شکافت و خون را روی صورت کئرا پاشید.

چرخیدم و دوازده صعودکننده دیگر را دیدم که در انتهای تونل دور هم جمع شده بودند. یک مرد در جلوی گروه ایستاده بود. او هم مثل بقیه کثیف بود، اما زیر لایههای چرک، میتوانستم شبکهای از زخمها را ببینم که روی صورت، بازوها و دستانش تقاطع داشتند. موهایش تهریش کوتاهی بود که به نظر میرسید به جای تیغ، با خنجر تراشیده شده است و ریش بلوند گرهخوردهای صورتش را پوشانده بود. زرهی نامتجانس به تن داشت که انگار از دهها منبع مختلف جمعآوری شده بود.

کئرا در حالی که با آرامش خون را با دستمالی از صورتش پاک میکرد، پرسید: «میشه بگین تو این زونِ لعنتی داره چه اتفاقی میافته؟»

صعودکننده زخمدار با نیشخندی کشدار گفت: «لعنتی کلمه مناسبیه.» او بیشتر از یک دندان از دست داده بود و دندانهایی که باقی مانده بودند، تا حد تیز شدن سوهان خورده بودند. «شما به اعماق رلیکتومز رسیدین، جایی که صعودکنندهها میان تا بمیرن.»

کئرا با اطمینان قدمی به جلو برداشت، موهای آبی تیرهاش در هوا تکان خورد و تیغه باریکش را به سمت گلوی مرد نشانه رفت. صعودکننده هم در مقابل، قدمی به جلو برداشت و دهانه کوچکی زیر پاهایش شکل گرفت، و گردنش را به نوک تیغه کئرا فشرد.

او با چشمان تیره و گشادش که کمی هم دیوانهوار به نظر میرسید، ادامه داد: «هیچ راه خروجی از اینجا نیست. مگر با خون. همه یا خون میدن یا خون میگیرن، اما هیچکس با بیطرف موندن زیاد زنده نمیمونه.»

من با احتیاط بین آن دو قرار گرفتم و دستم را بالا بردم. «ما هیچ تمایلی به جنگیدن با شما نداریم، مگه اینکه مجبورمون کنین. اما میتونین توضیح بدین اینجا چه خبره؟ این بار واضحتر.»

به نظر میرسید رهبر—که حدس میزدم کیج باشد—فوراً مرا نادیده گرفت و در عوض با اخمی غلیظ شریکم را برانداز کرد. چشمان یاقوتی کئرا با وجود نگاه سردش، در تاریکی شعلهور بودند. رویارویی آنها ناگهان زمانی پایان یافت که اخمش مثل یخ نازکی ترک خورد و چهرهاش با یک پوزخند زورکی از هم باز شد.

کیج انگشت کثیفش را به شقیقهاش زد. «میتونم بگم خون شما از اون نوعی نیست که راحت ریخته بشه. شما دقیقاً همون طعم گوشت تازهای هستین»—نوچههایش با شنیدن این حرف خندهای تاریک کردند—«که ما اینجا بهش نیاز داریم. میدونین، ذهنها، بدنها و روحها تو این برزخ فاسد میشن.» در حالی که کیج حرف میزد، یکی از چشمانش شروع به پریدن کرد. «هرچی بیشتر بمونین، بدتر میشه، اما تنها راه خروج اینه که خونِ حیاتِ دوستان و رفقاتون رو خالی کنین. بیرحم بودن، اون شیاطین باستانی...»

چشمان صعودکننده زخمدار برای لحظهای تمرکزش را از دست داد.

کئرا با بیحوصلگی گفت: «فکر کنم ازت خواستیم واضحتر حرف بزنی.»

مردان پشت سر کیج جابهجا شدند و دستانشان دور سلاحهایشان محکم شد، در حالی که نگاههای خیرهشان به سمت همراه من دوخته شده بود. یکی از آنها سلاحی را بالا برد که با الکتریسیته ترقتوروق میکرد. دست کیج به سرعت بیرون پرید و به کنار سر مرد ضربه زد. «وقتی دارم حرف میزنم، الکی شمشیرتون رو تکون ندین!»

او لبخند دنداننمای فاصلهدارش را نثار کئرا کرد. «میتونم بگم آدمای باارزشی هستین. همونطور که میگن، وایورن هستین، نه ووگارت. پس باهاتون روراست میشم. شما تو زونی گیر افتادین که هیچ خروجی نداره. تنها راه خروج اینه که رلیکی رو که تو مرکز این هزارتوی تونلها نگه داشته شده به دست بیارین، اما این کار فقط با قربانی کردن خون ممکنه. و تا الان، هیچکس نتونسته اونقدر خون بریزه که از سدهای جادویی عبور کنه.»

اشتباه نشنیده بودم. کیج هم این را گفت...

در این زون یک رلیک وجود داشت.

توجهم روی کیج ماند در حالی که حرف میزد: دستانش مدام به سمت سلاحش کشیده میشد، پوزخندش محو میشد فقط برای اینکه دوباره به زور روی صورت گِلیاش بنشیند، و وقتی حرف میزد مثل یک جانور دنداندار باد میکرد. همه اینها تصویری ظریف اما تهدیدآمیز ایجاد میکرد، مثل یک اقدام دفاعی حیوانی برای دفع تهدیدات احتمالی.

با ملایمت گفتم: «دوست داریم این رلیک رو ببینیم. میتونی ما رو پیشش ببری؟»

یکی از مردها با عصبانیت گفت: «گمشو، لاغرمردنی!» و شمشیرش را به سمتم گرفت.

کیج خندهای خشن سر داد و یک قدم به عقب برداشت، سپس روی پاشنهاش چرخید انگار که در یک رژه نظامی بود. یک نیزه سنگی باریک از زمین بیرون زد و دست صعودکننده گستاخ را سوراخ کرد و شمشیرش را به هوا فرستاد. کیج لگدی به زانوی مرد زد که باعث شد تق صدا کند و به عقب خم شود، سپس گلویش را گرفت و او را به زمین کوبید.

کیج در صورتش غرید، در حالی که آب دهانش به اطراف میپرید: «یادم نمیاد بهت گفته باشم حرف بزنی!» رونهای روی پشتش شعلهور شدند در حالی که یک دستش را بالای سرش برد، و پوستهای از سنگ سیاه و نارنجی درخشان از آرنج به پایینش شکل گرفت که چنان گرمای شدیدی از خود ساطع میکرد که میتوانستم آن را از چند قدم دورتر حس کنم.

دستکشِ سنگیِ دودکننده مثل یک پتک به صورت مرد برخورد کرد. دوباره و دوباره فرود آمد و غار را از بوی گوشت سوخته پر کرد. بقیه صعودکنندهها عقب کشیده بودند. بعضی با نوعی انتظار شرورانه تماشا میکردند، اما بیشترشان نگاهشان را دزدیدند.

وقتی از صورت صعودکننده چیزی جز یک خمیر سوخته باقی نماند، کیج صاف ایستاد. او کمی نفسنفس میزد و زبانههایی از آتش دودزا در اطراف دستکش احضار شده زبانه میکشید. با شکستن قولنج گردنش و یک آه، رو به کئرا کرد. کیج با خنده گفت: «میدونی، به یه دست محکم نیاز داره. یه دست محکم، گرفتی؟»

بینی کئرا از روی انزجار چین خورد، اما مردان کیج خندههای پراکندهای سر دادند. من چهرهام را بیتفاوت نگه داشتم. «با این حال، خونش هدر رفت. بَه.» دستکش مذاب با رها کردن طلسم توسط کیج، به صورت تکههای خاکستری فرو ریخت. «قضیه از این قراره، تازهوارد. اعتماد، اعتماد میاره. اول، تو و این پسرک خدمتکارت با ما به اردوگاه میاین. اونجا میتونیم تصمیم بگیریم کی چی رو ببینه، باشه؟»

دهان کئرا باز شد و از حالت چهرهاش میتوانستم بگویم که میخواهد پیشنهاد کیج را رد کند. آستینش را گرفتم و کشش کوچکی به آن دادم. «بانو، از رد کردن پیشنهاد این مرد هیچ خوبیای درنمیاد. ببینین با متحد خودش چیکار کرد. ما باید باهاش بریم و ببینیم چی برای گفتن داره.»

او در حالی که با پرسش در چشمانم جستجو میکرد، جواب داد: «باشه.» و رو به کیج گفت: «ما با شما میایم.»

کیج خرناسی کشید: «نوچه کوچولوی دانایی داری. نمیتونه یه آناد باشه. باید یه سنتریِ ترسو باشه که ماناش رو مخفی کرده، هان؟» او به چشمانم نگاه کرد و روی زمین تف انداخت. «یا شایدم بانو تو رو برای اهداف دیگهای نگه میداره، هان پسر؟»

از نگاهش جا خوردم و عقب کشیدم، که فقط باعث شد او و مردانش بخندند.

کئرا در حالی که بین ما قرار میگرفت، پرسید: «خب پس؟ اردوگاهتون کجاست؟»

کیج در حالی که مثل دربانی که ما را به بهترین مسافرخانه آلاکریا دعوت میکرد، به پایین تونل اشاره کرد و گفت: «اول مهمانها.» مردانش از هم جدا شدند و فضای باریکی برای عبور من و کئرا باز کردند.

رجیس پرسید: «کشتن هرکسی و هرچیزی که سر راهمون قرار میگیره داره برات خستهکننده میشه؟ این نقش بازی کردنِ مظلومانه و شکننده دیگه چیه؟»

با تندی گفتم: «فقط همون تو بمون و چشمات رو باز نگه دار.»

غرغر کرد: «باشه.»

این زون کاملاً از تونلهای خاکی تشکیل شده بود، درست مثل چیزی که در آن خاطره دروغین دیده بودم. آنها مدام پیچ و تاب میخوردند، انگار کرم غولپیکری زمین اینجا را جویده بود و هزارتویی از مسیرها را پشت سرش جا گذاشته بود. رگههایی از نوعی سنگ داغ و قرمز در بعضی جاها از میان خاک بیرون زده بود و نور زنگزدهای را در تونلها پخش میکرد.

گاهی اوقات یک تاک یا ریشه ضخیم از دیوار تونل بیرون میزد و کیج به سرعت ما را از اطراف آنها هدایت میکرد. «من از خفهکنندهها دوری میکنم. شک دارم نیازی باشه اسمشون رو توضیح بدم.»

در حالی که راه میرفتیم و آنقدر به این طرف و آن طرف میپیچیدیم که برای حفظ حس جهتیابیام به زحمت افتاده بودم، کیج به حرف زدن ادامه داد. «دوستان، شما خودتون رو تو یه جنگ پیدا کردین. هرجومرج و خونریزی، در حالی که صعودکنندهها برای شانسی جهت به دست آوردن یه رلیک واقعی و، به وریترا قسم، اصیل به جون هم میافتن. حتی اگه میتونستیم بریم، بیشتریا نمیرفتن. نه با وجود همچین جایزهای که درمیونه.»

کئرا گفت: «باید چیزی بیشتر از این باشه. صعودکنندهها که حیوانات وحشی نیستن.»

کیج با افتخار گفت: «وقتی رسیدم اینجا اوضاع بدتر بود. یه حمام خون حسابی بود، هر مردی فقط به فکر این بود که با کشتن بقیه راهشو به بالا باز کنه.»

در حالی که با احتیاط از کنار یه تاک بزرگ دیگه که نصف تونل رو بسته بود رد میشدم، پرسیدم: «وقتی شما رسیدید چی شد؟»

کیج با لذت خندید. «معلومه، یه کم نظم برقرار کردم! اونقدر جمجمه خرد کردم تا قدرتم رو ثابت کنم، بعد مجبورشون کردم دست از کشتن همدیگه بردارن. یه قبیله ساختم، بهشون هدف دادم. ما کنترل معبد رو به دست گرفتیم و از اون به بعد، من تصمیم گرفتم کی زنده بمونه و کی بمیره.»

تهدید ظریف توی لحنش رو وقتی این حرف رو میزد، از دست ندادم.

«اگه به این فکر کنی که از وقتی من اومدم چقدر آدمای کمتری مردن، میبینی که من در واقع یه قهرمانم. یه منجی، نه اون قصابی که ممکنه فکر کنی.»

نگاهی به پشتمان انداختم. کیج سرش را تکان میداد و طوری پوزخند میزد که انگار از خودش راضی بود.

کئرا پرسید: «این تونلها تا کجا میرن؟ پایانی هم دارن؟»

او جواب داد: «یه جور هزارتوئه. تقریباً یه دایرهی بزرگ که معبد رلیک دقیقاً وسطشه. اونقدر بزرگه که ممکنه قبل از اینکه کسی پیدات کنه، گم بشی و از گرسنگی بمیری.» تقریباً میتونستم پوزخند سرد رو توی صداش بشنوم وقتی اضافه کرد: «اما تونلها هنوز پر از صعودکنندههای دیوانهست که منتظرن تو تاریکی گلوت رو ببرن، و اونا زودتر دخلت رو میارن.»

دونستن اینکه رلیک در مرکز هزارتو قرار داره خودش چیزی بود، اما هنوز هیچ معیاری برای اینکه ما کجاییم نداشتم. با این حال، هر چقدر هم که وجود یه رلیک دیگه جالب بود، کنجکاوی من جای دیگهای متمرکز شده بود.

«اگه اینجا اینقدر بزرگه، شاید فقط هنوز پورتال خروج رو پیدا نکردید—»

کیج با عصبانیت پرید وسط حرفم و قدمهایش متوقف شد: «نه!» برگشتم و دیدم که با اخم بهم خیره شده و مشتهایش را باز و بسته میکند. میخهای کوتاه و سوزانی از دیوارهای تونل در اطرافمان بیرون زدند. «داری به من شک میکنی، پسر؟ خیلی از مردای قوی تو این تونلها در جستجوی راه خروج از بین رفتن. ما میدونیم در کجاست، پس فقط یه احمق به گشتن ادامه میده. و کلیدش...»

رجیس با طعنه تو ذهنم گفت: خونه.

دقیقاً همزمان با او، کیج هم ادامه داد: «...خونه، پس فقط باید بفهمیم چطور ازش استفاده کنیم.»

سرم رو تکون دادم و با ترس یه قدم به عقب برداشتم. پام به تاکی خورد که کنار تونل میخزید، و مثل یه مار حمله کرد. تاک خفهکننده دور پام پیچید و توی خاک فرو رفت و سعی کرد من رو هم با خودش بکشه.

تیغهی کئرا درخشید و ریشه رو درست بالای زمین قطع کرد. تاک چنگالش رو رها کرد و مثل یه کرم در حال مرگ زیر پاهام به خودش پیچید. روی خاک به عقب خزیدم تا ازش دور بشم، در حالی که کیج و بقیه با صدای بلندی زیر خندهای وحشیانه زدند.

کیج من رو با یه حرکت سریع روی پاهام ایستاند و دستش رو دور شونهام انداخت. در حالی که اشک و آببینیاش رو از صورت کاملاً قرمزش پاک میکرد و همچنان میخندید، بین قهقهههایش گفت: «میدونی پسر، دربار من به یه دلقک خوب نیاز داره. شاید بالاخره دلیلی برای نگه داشتنت باشه.»

رجیس آه لذتبخشی کشید. این خیلی کیف میده. هم میتونم تماشا کنم که چطور بهت زور میگن و همزمان بیصبرانه منتظرم ببینم چطور بیضههاشونو له میکنی.

یک ساعت دیگر طول کشید تا به اردوگاه کیج برسیم. در عجب بودم که چطور اینقدر سریع به پورتال خروجی رسیده بود، اما با ورود به یک تونل بزرگ با دیوارهای صاف، این فکر از ذهنم پرید.

برخلاف مسیرهای طبیعی که ما رو به اینجا رسونده بودن، اردوگاه صعودکنندهها نشانههای واضحی از کنده شدن با جادو داشت. در حالی که تونلها ارتفاع کمی داشتن، طوری که تو بیشتر جاها به زور میتونستم صاف راه برم، سقف اینجا پانزده فوت ارتفاع داشت. حداقل صد آرتیفکت روشنایی کوچک بالای سرمان معلق بودن و نور سفید رنگپریده اما روشنی رو روی مردان حاضر در اونجا میانداختن.

حدود دوازده مرد با زرههای گلآلود در تونل که طولش تقریباً هفتاد فوت و عرضش سی فوت بود، حضور داشتند. چند نفری در حال تمرین بودن، اما بیشترشون دور آتشهای کوچکی با شعلههای قرمز نشسته بودن و با صداهای آروم و خسته حرف میزدن.

چند نفر دیگه نیمهبرهنه بودن و مچ دست، مچ پا و گردنشان غل و زنجیر شده بود.

کئرا با دیدن این صحنه، نفسش رو از روی تعجب حبس کرد، اما اونقدر حواسجمع بود که فعلاً زبونش رو گاز بگیره و چیزی نگه.

مردان غل و زنجیر شده همگی لاغر و از شدت کثیفی قهوهایرنگ بودن، ریشهایشان بلند و در هم گره خورده و موهایشان نمدی شده بود. اما میتونستم رونهای روی کمرشان رو ببینم که نشون میداد جادوگر هستن. دو نفرشان یک کوزهی سفالی بزرگ رو بین خودشون حمل میکردن—و مراقب بودن که به ریشهی خفهکنندهی عظیمی که در یک طرف غار رشد کرده بود برخورد نکنن—در حالی که نفر سوم در انتهای اردوگاه در حال اجرای طلسمی روی کوزهای مشابه بود. یکی دیگه داشت سیخی رو روی آتش میچرخوند و نوعی گوشت رو کباب میکرد. نمیخواستم بدونم چه گوشتیه. چند نفر دیگه هم کنار درهای بازِ مجموعهای از غارهای کوچک که از تونل اصلی کنده شده بودن، با چشمانی دوخته به زمین ایستاده بودن.

دست پر از جای زخم کیج محکم به شونهام خورد. «به قلعهی من خوش اومدی. خانهی مردانِ کیج!»

کئرا به آرامی، طوری که انگار داشت با خودش حرف میزد، گفت: «هیچ زنی اینجا نیست.»

کیج با لحنی خشک و بیروح غرید: «آه، خب، هر چیز باارزشی تو این گودال ناامیدی کمیابه. آب، غذا، سرگرمی...»

همانطور که این حرف رو میزد، چشمانش روی همراهم خیره موند و به آرامی بالا و پایین بدن او رو برانداز کرد.

کئرا در حالی که نگاهش رو با نگاه او گره زده بود، گفت: «وحشیها.»

او با صدای بلندی قهقهه زد: «اوه بیخیال! روزی روزگاری، منم مثل تو یه هایبلاد بودم. اما اینجا، خون همه قرمزه و آمادهی کشیده شدن.»

با دستانی کاملاً باز از کنارمان گذشت و وارد اردوگاه شد. با صدایی پرطنین فریاد زد: «منجی شما برگشته! و نیروهای جدیدی هم با خودم آوردم!»

صعودکنندهها شروع به جمع شدن کردن و چند نفر دیگه هم از غارهای ردیفشده در امتداد دیوارها بیرون اومدن، اما به نظر میرسید مردان غل و زنجیر شده اصلاً متوجه این موضوع نشدن. آنها فقط وقتی کیج نزدیک میشد میایستادن و تعظیم میکردن، اما در غیر این صورت با عجله به وظایفشان میرسیدن.

کیج ناگهان فریاد زد: «کافیه دیگه، چشمتون دراومد!» و یکی از مردان را هل داد—پسر خطرناک لاغری که با توجه به رشد نامنظم موهای صورتش نمیتوانست بیشتر از شانزده سال داشته باشد—و باعث شد او سکندری بخورد و بیفتد، طوری که نزدیک بود در آتش بیفتد. «برگردید سر کارتون!»

در حالی که دنبالش میرفتیم، چهرههایشان رو از نظر گذروندم؛ چشمهای گودرفته، گونههای استخوانی و از همه بیشتر، نگاههای خشنی که به ما میانداختن رو بررسی کردم. با وجود رفتاری که رهبرشان با آنها داشت، هر کدامشان آماده بودن تا با یک کلمهی او آدم بکشن. مردانی که اینجا دچار ناامیدی میشدن احتمالاً خوراک رلیک میشدن، برای همین به جاش خشم و نفرت رو در آغوش گرفته بودن. اینها بازماندگان بودن. میتونستم کارهای وحشتناکی که برای رسیدن به این نقطه انجام داده بودن رو توی چشمانشان ببینم.

کیج ما رو به بزرگترین غار راهنمایی کرد، هرچند که اسم غار ساده گذاشتن روش، در حقش کملطفی بود. یک جادوگر بااستعداد فضایی به اندازهی یک خانوادهی چهار نفره رو کنده و شکل داده بود. کف زمین مثل مرمر سفت شده بود، در حالی که دیوارهای مایل به قرمز طوری تراشیده شده بودن که شبیه آجر باشن. روی مبلمان سنگی با پوست و پتو پوشانده شده بود—خیلی بیشتر از چیزی که یک نفر بتونه با خودش به رلیکتومز بیاره.

یک تخت بزرگ مرکز یکی از دیوارها رو اشغال کرده بود و روی اون پر از پوستها و رختخوابهایی بود که با طنابهای ابریشمی به هم بسته شده بودن.

کئرا در حالی که به خانهی موقت او نگاه میکرد، با طعنه گفت: «حداقل مجبور نشدی از سبک زندگی مجلل هایبلادیات دست بکشی.»

کیج خودش رو روی یک صندلی راحتی انداخت و یکی از چکمههای گلیاش رو روی زیرپایی سنگی گذاشت. «اعتراف میکنم، همهچیز هم بد نبوده. اون بیرون، من پسر چهارم یه خونِ در حال فروپاشی بودم، اما اینجا میتونم برای خودم یه فرمانروا باشم.»

کئرا چشمانش رو چرخاند. «و وقتی انجمن صعودکنندهها بفهمه تو این منطقهی همگرایی چه اتفاقی افتاده، چی میشه؟ اعدام میشی.»

کیج مثل یه کوسهی دندانفاصلهدار به او پوزخند زد. «این در صورتیه که اصلاً فرار کنیم، بانوی من. و اگه فرار کنیم، یعنی رلیک رو به دست آوردیم. اونوقت دیگه هیچکس پشیزی اهمیت نمیده که برای به دست آوردنش چیکار کردیم.» او دستهایش رو پشت سرش گذاشت و به سقف خیره شد. «تصورش رو بکن. اولین رلیک زندهای که بعد از چند سال برگردونده میشه؟ دو دهه؟ سه دهه؟ ثروتی که برای همهمون کافیه تا خونهامون رو برای نسلها قوی نگه داریم.»

از قیافهی درهم کئرا میتونستم بفهمم که میدونه حق با کیجه.

صدای کشیده شدن قدمهایی دم در، خبر از ورود تازهواردی میداد که در حالی که سعی میکرد بشکهی سنگینی پر از مایعی لغزان رو نگه داره، تعظیم کرد. او به طرز شبحواری رنگپریده بود و موهای کدرش که رنگی بین خاکستری و قهوهای داشت، بیحالت تا روی شانههایش ریخته بود. چشمان سیاه و سنگمانندش فقط نگاهی گذرا به من و کئرا انداخت و بعد در حالی که زیر وزن بشکه تقلا میکرد، تلوتلوخوران به سمت میز رفت.

کیج در حالی که لبهایش رو لیس میزد، پرسید: «آه، رت، بهموقع اومدی. این همون آبجوی سیاه ترواسیاییه؟» وقتی نگاه پرسشگر من رو دید، چشمکی زد. «یه احمقی نصف یه میخانه رو تو وسیلهی بُعدیش جا داده بود. چه بهتر برای ما.» چهرهاش غمگین شد. «البته دیگه تقریباً تموم شده، مگه نه رت؟»

مردی که رت نامیده میشد، در حالی که مشغول باز کردن شیر بشکه بود، عرق از پیشانیاش پاک کرد. «متأسفانه بله، سرورم. فقط یه بشکهی دیگه مونده، که اونم آبجوی روشن سهز-کلاره.»

کیج غروغربی کرد: «انگار دارم شاش رت رو میخورم.» و روی زمین تف کرد.

رت یه پیراهن و شلوار کتان ساده پوشیده بود، اما زرهی به تن نداشت. مثل بقیه که دیده بودیم، به غل و زنجیر کشیده نشده بود. از نگاه کردن به کیج اجتناب میکرد و سرش رو با حالت مطیعانهای برگردانده بود و وقتی حرف میزد، کلماتش نرم و بیخطر بودن. او بلافاصله من رو یاد اسمش انداخت؛ مثل یه جونده دور تا دور اتاق میدوید و سعی میکرد زیر دستوپای کسی له نشه.

عجیب این بود که او کاملاً تمیز بود. به سختی میشد لکهی کثیفی روی لباس یا صورتش پیدا کرد و موهایش با وجود ژولیدگی، مثل بقیه پر از کلوخهای گلی نبود. فقط دستهایش نشانهای از کثیفی رو نشون میداد که مثل پوست دوم به بقیهشون چسبیده بود.

چشمان بیقرارش مچ من رو در حال تماشای او گرفت، اما بلافاصله دوباره نگاهش رو دزدید.

با صدایی لرزان شروع کردم: «امکانش هست... که الان رلیک رو ببینیم؟»

کیج یک لیوان سفالی از رت گرفت و آن را سر کشید، چند قلپ بزرگ قورت داد و حداقل نصفش رو روی ریش و یقهی زرهسینهاش ریخت. «آه، این عالیه. شاید همهی شرابهای خوب مال اتریل باشن، اما اون حرومزادههای ترواسیایی میدونن چطور آبجو درست کنن.»

لیوان رو پایین گذاشت و به جلو خم شد و نگاه کنجکاوانهای به من انداخت. اما وقتی حرف زد، روی صحبتش با کئرا بود. «شما الان تو قلمرو من هستید. میتونم بگم که تو قوی هستی، شاید حتی تو نبرد تنبهتن تقریباً حریف من بشی»—طوری پوزخند زد که نشون میداد این حرف رو باور نداره و فقط داره ادب به خرج میده—«اما من دو دوجین حرومزادهی سرسخت در اختیار دارم و تو فقط یه سپر گوشتیِ ترسو داری.»

کئرا دست به سینه ایستاد و به نظر نمیرسید تحت تأثیر قرار گرفته باشه.

«تو میخوای رلیک رو ببینی. باید برای خودت تو این منطقه جایی پیدا کنی، چون به این زودیها قرار نیست از اینجا بری.» اون پوزخند زشت و درندهخو روی صورتش نقش بست. «منم خواستهها و نیازهای خودم رو دارم. پس حاضری برای جونتون چی معامله کنی؟»

«اگه از قبل هر چی میخواستی رو داشتی، همونجا کنار پورتال ما رو میکشتی.» کئرا خم شد تا با صعودکنندهی زخمدار چشمتوچشم بشه. «نه، من فکر میکنم تو به کمک نیاز داری و امیدوار بودی که ما بتونیم این کمک رو فراهم کنیم.»

«فکر میکنی من به کمک نیاز دارم؟ من راه خروج رو میدونم. من حلش کردم! تنها چیزی که نیاز دارم خونِ بیشتره.» کیج ناگهان ایستاد و زیرپایی رو انداخت و بعد انگشت کثیفش رو به سمت همراه بیتفاوت من نشانه رفت. «و میتونم هر لحظه که دلم خواست تو و این مردک ضعیفهات رو بکشم.»

کئرا با خونسردی جواب داد: «پس نباید مشکلی با نشون دادن رلیک به ما داشته باشی.»

رت در حالی که با بیقراری انگشتانش رو تندتند روی میز میزد، چشمان درشت و سیاهش روی کیج قفل شده بود. وقتی دید دارم نگاهش میکنم، دست از کار کشید و خودش رو مشغول آماده کردن یه لیوان آبجوی دیگه کرد.

کیج به کئرا چشمغره رفت. «رت خدمتکارت رو میبره به معبد تا رلیک رو ببینه. اما تو همینجا پیش من میمونی، فهمیدی؟»

با سرعت گفتم: «نه، اون باید با من بیاد.» و کمی به او نزدیکتر شدم.

کیج در حالی که با دستهی شمشیرش بازی میکرد، پرسید: «میترسی بدون بانوی شوالیهات بمونی، پرنسس؟»

کئرا با لحنی قاطع گفت: «پیشنهادت قابل قبول نیست. من باید با چشمای خودم ببینمش تا بتونم بهتر شرایط رو برای خودم بسنجم.»

او با نیشخندی دنداننما گفت: «دچار سوءتفاهم شدی. این یه پیشنهاد نیست. یه دستوره. اون میتونه بره، اما تو همینجا میمونی. کنار من.»

در این لحظه هر دو صعودکننده دستشان روی قبضهی شمشیرشان بود. ترجیح میدادم کئرا رو با این دیوانهی قاتل تنها نذارم، اما هنوز کاملاً آماده نبودم که دست از نقشهام بردارم.

کئرا به من نگاه کرد و در چشمانم به دنبال راهنمایی میگشت. نامحسوس سرم رو تکون دادم و دستش از روی سلاحش کنار رفت. اما دست کیج سر جاش موند.

او با حالتی نیمهتسلیم و نیمهعصبانی گفت: «باشه.» قدمی به سمت جنگسالار برداشت که تنها یک اینچ از او بلندتر بود. «اما اگه بهم دست بزنی، اون عضوِ خطاکار رو قطع میکنم.»

کیج در حالی که ابروهایش رو با وقاحت بالا میانداخت، لیوانش رو به سمت کئرا گرفت: «به سلامتیِ همین حرفت.»

رت با عجله من رو به بیرون راهنمایی کرد. با وجود چشماندازِ دیدن یه رلیک جدید و رویارویی با یه جن دیگه، افکارم بیاختیار به سمت کیج کشیده شد و به این فکر میکردم که بعد از تموم شدن همهی این ماجراها، چطور به بهترین شکل ممکن به حسابش برسم.