چپتر 358: رلیک خونین (بخش دوم)

با تظاهر به اضطراب، با احتیاط از میان تونلها به دنبال مردی که رت نامیده میشد خزیدم و چشمانم از سایهای به سایه دیگر میپرید. مسیر مانند یک طناب گرهخورده پیچ در پیچ بود. با احتیاط حرکت میکردیم و اغلب میایستادیم تا گوش دهیم و از گوشهها سرک بکشیم، اما زون ساکت بود، به جز صدای کشیده شدن پای رت که روی زمین کشیده میشد.

رجیس گفت: «یه جورایی عذاب وجدان دارم که کئرا رو با اون اراذل قاتل تنها گذاشتیم.» حضور او به شکل یک گوی اثیری و گرم، اطراف هستهام شناور بود.

تایید کردم: میدونم. نمیتونم تصور کنم بدون اینکه ما اونجا باشیم تا کنترلش کنیم، قراره چه بلایی سرشون بیاره.

از بخش فروریختهای از تونل گذشتیم و متوجه قسمت شل و زیر و رو شدهای از دیوار شدم که باعث شد با خودم فکر کنم آیا هیولایی—یا صعودکنندهای—توانسته از میان خاک تونل بزند. با یادآوری حضور سریع کیج در پورتال ورودی زون، این موضوع منطقی به نظر میرسید. توانایی عبور از خاک جامد، در میان جادوگران قدرتمندتر با عنصر خاک در دیکاتن نسبتاً رایج بود.

به راست پیچیدیم که لحظهای بعد با یک چرخش تند به عقب برگشت تا به زیر تونلی که در حال عبورش بودیم، سرازیر شود. بخشهای شل بیشتری روی دیوارها وجود داشت که نشان میداد کسی اغلب از این مسیر عبور میکند، و رگههای سنگ قرمزی که راهروها را روشن میکردند، هرچه بیشتر پیش میرفتیم ضخیمتر و درخشانتر میشدند.

اتر موجود در جو نیز متراکمتر شد و هوا را مانند یک مه بنفش پر کرد. مطمئن بودم که رت مرا از راه درستی میبرد و حتی بدون او هم میتوانستم با استفاده از اتر محیطی، معبد را پیدا کنم.

تمرکزم را گسترش دادم تا مسیرهای اتری که هر نقطه از فضای اطرافم را به هم متصل میکردند، احساس کنم. با این حال، با توجه به بزرگی این شبکههای تونل و غارها، درک بازخوردی که دریافت میکردم غیرممکن بود.

رجیس گفت: «با اینکه تماشای ادا درآوردنت مثل یه ترسو خیلی خستهکننده شده بود، اما اعتراف میکنم تصمیم درستی بود.»

با طعنه گفتم: میدونم. برای همینه که خیلی کم به حرفت گوش میدم.

«ناعادلانه است، مگه نه؟»

وقتی رت ناگهان شروع به صحبت کرد، کمی غافلگیر شدم و پرسیدم: «ببخشید؟»

«اینکه از ما انتظار میره مثل حیوانات خانگی خدمت کنیم، اما با این کار، برای حفظ امنیتمون به قدرت اربابانمون وابسته میشیم.» مرد رنگپریده و ساکت لبخند محوی به من زد.

پرسیدم: «برای همینه که به کیج خدمت میکنی؟» و لحنم را طوری تغییر دادم که انگار حتی از به زبان آوردن نام آن دیوانه میترسیدم.

رت شانههای خمیدهاش را بالا انداخت. «بیرحمیش باعث شده تو این مکان کارآمد باشه. شاید حرفم رو باور نکنی، اما قبل از اومدن اون، اوضاع خیلی بدتر بود.»

«تو... فکر نمیکنی که اون به بانو کئرا صدمه بزنه، نه؟»

با اینکه بهخاطر اطمینان از توانایی کئرا در مراقبت از خودش، چندان نگرانش نبودم، اما امیدوار بودم بتوانم احساسات راهنمایم را تحریک کنم. اگر میتوانستم کاری کنم که با من راحت صحبت کند، راحتتر میتوانستم به حقیقت آنچه در این زون میگذشت پی ببرم، از جمله اینکه چگونه از آن فرار کنیم.

با سوالم، کمر رت بیشتر خم شد. وقتی صحبت کرد، صدایش چیزی بیشتر از یک زمزمه نبود. «کیج و افرادش... با زنها مهربون نیستن. از این کار دفاع نمیکنم، اما...» وقتی صدای ترسیدهای از ته گلویم درآوردم، مکث کرد، ایستاد و رو به من چرخید. چشمان سیاهش با جستجوگرانه به من خیره شدند. «باید به حرکتمون ادامه بدیم. هنوز تا معبد فاصله داریم.»

گوشهای رت تکان خورد و قبل از حرکت، یک ثانیه مکث کرد. مدتی در سکوت پیش رفتیم تا اینکه به تونلی رسیدیم که گیاهان خفهکننده ضخیمی از کف تا سقف آن رشد کرده و راه را بسته بودند. رت مسیر را برگرداند و تونل دیگری پیدا کرد که میگفت این مسیر مسدودشده را دور میزند.

بهآرامی پرسیدم: «چند وقته که اینجایی؟»

«یک سال... شاید هم بیشتر.» شانههایش با حالتی درمانده بالا و پایین رفت. «من هم مثل بقیه مدتی جنگیدم. بعد مخفی شدم. بعد کیج اومد. حداقل با اون یه جور نظم داریم تا بفهمیم چطور رلیک رو به دست بیاریم.»

با تردید پرسیدم: «واقعاً فکر میکنی برای به دست آوردنش به قربانی کردن خون نیازه؟»

رت فینفین کرد و در حالی که ما را از تقاطع چند تونل مختلف عبور میداد، روی زمین تف کرد. «من دیدم که خونِ یک سال تمام توی گلیف ریخته شده و هیچوقت کافی نبوده. چند ماه پیش، کیج تمام صعودکنندههایی رو که زندانی کرده بود به معبد کشوند و گلوی همهشون رو همزمان برید، چون مطمئن بود هیچکس تا حالا به اندازه کافی و یکجا خون نریخته... اما حتی اون هم کافی نبود.» رت ایستاد، به اطراف گوش داد و بعد رو به من کرد. «کسانی تو این تونلها هستن که فکر میکنن باید چیز دیگهای باشه. اینکه شاید ما رونها رو اشتباه خوندیم...» لرزی بر ستون فقراتش نشست و تقریباً میتوانستم سنگینی آن مرگها را که بر او فشار میآورد، ببینم.

«به همین دلیله که...» او حرفش را کش داد و دوباره همان نگاه جستجوگر را به من انداخت، «ترتیبی دادم که تو چیزی بیشتر از فقط معبد رو ببینی.»

با تردید نگاهش کردم، اما چیزی نگفتم.

او با احتیاط و با رگهای از امید در صدایش ادامه داد: «فکر میکنم ما خیلی شبیه هم هستیم. ممکنه برای خونریزی و جنگ ساخته نشده باشیم، اما ارزشمون بیشتر از چیزیه که اربابانمون تصور میکنن.» مکثی کرد، سپس با لبخندی عصبی سرش را تکان داد. «مدتی که اینجا بودم، آداب معاشرتم رو از بین برده. من حتی اسمت رو نپرسیدم.»

با لبخندی معذبانه گفتم: «گری. تو هم اسم دیگهای به جز...» حرفم را نیمهکاره رها کردم و پشت گردنم را مالیدم.

با اندوه اخم کرد، اما گفت: «آماند. اما اینجا... بهم بگو رت. بقیه هم همین کار رو میکنن.» او صاف ایستاد. «گری، فکر میکنم با هم میتونیم به این چرخه وحشتناک پایان بدیم. من آمادهام که برم خونه، تا...» دوباره مکث کرد و اخمش عمیقتر شد. «من یه مادر... و یه برادر دارم... که احتمالاً فکر میکنن من مُردم...»

دهانم را باز کردم و دوباره بستم. وقتی به الی و مادرم فکر کردم که زیر صحرای درویش پنهان شده بودند و هیچ ایدهای نداشتند که من زندهام، نیازی نبود احساساتم را جعل کنم.

رت گلویش را صاف کرد و ادامه داد: «امیدوارم بتونی درک کنی که با گفتن این حرف چه ریسکی میکنم، اما... مدتیه که دارم اطلاعات مربوط به کیج رو به جناحهای دیگه تو این زون میرسونم.»

رجیس خندید. «پس رت ما در واقع یه موش کوره.»

«ماههاست که به هیچکس جز کیج و افرادش اجازه داده نشده رلیک یا حصاری که ازش محافظت میکنه رو ببینه. با اینکه کیج یه جورایی اینجا نظم رو برقرار کرده، اما چندان... باهوش نیست.»

گفتم: «و چشمهای تازه ممکنه معنای جدیدی تو کلمات قدیمی پیدا کنن.» این جملهای بود که از یک کتاب طلسمسازی که در زمان دانشجوییام در آکادمی زایروس خوانده بودم، نقل کردم.

رت تایید کرد: «دقیقاً. پس... کمکم میکنی؟»

با استرس دهانم را باز کردم، بستم و دوباره باز کردم. «من فقط میخوام بانوی خودم رو به سلامت از این زون دور کنم.»

رت با تکان دادن سر تایید کرد و به راهنمایی من به سمت معبد ادامه داد، که فاصله زیادی با جایی که برای صحبت توقف کرده بودیم نداشت. چند پیچ بعد، سه زن را دیدیم که در تونل ایستاده بودند و سلاحهایشان را کشیده بودند.

من خشکم زد، اما رت به حرکت به سمت آنها ادامه داد.

زن قدبلندی با موهای محکم بافتهشده، در حالی که نیزه طلاییاش را به سمت سینهام نشانه رفته بود، پرسید: «این کیه؟»

رت نفسنفسزنان جواب داد: «تازهوارده. از افراد کیج نیست.»

«چرا اینجاست؟» چشمان قهوهای و براقش با بیاعتمادی روی من چرخید و به نظر میرسید روی قفسه سینهام مکث کرد.

رت پشت گوشش را خاراند. «به همون دلیلی که تو اینجایی، تلایا.»

او نوچی کرد، اما به کنار تونل رفت. رت از میان زنها که هر کدام چند اینچ از او بلندتر بودند، خزید و چشمانش روی سلاحهایشان ثابت ماند.

من هم با تقلید از احتیاط او، از میان آنها که مانند نگهبانانی در دو طرف ایستاده بودند و با سردی نگاهم میکردند، عبور کردم.

به نقطهای رسیدیم که مسیر دو شاخه میشد و به چپ و راست میپیچید. رت به سمت چپ چرخید و سپس کنار بخش خالیای از دیوار ایستاد. چشمانش را بست و دستش را روی دیوار فشار داد و لرزشی همراه با زمزمه، راهرو را تکان داد.

دیوار مانند پردهای که به طرفین کشیده شود، باز شد و اتاقی را نشان داد که کاملاً از بقیه زون جدا بود. سه مرد، همگی ژندهپوش و کثیف—که مشخصاً از دارودسته کیج بودند—سلاحهایشان را بالا آوردند، اما با دیدن رت عقبنشینی کردند.

مردی غولپیکر که ریشش تقریباً تا شکمش میرسید، انتهای تبر عظیم دو دستهاش را روی زمین گذاشت و دستانش را روی سر آن تکیه داد. او با نگاهی هیز به سه زن خیره شد و دندانهای کج و لکهدارش را به نمایش گذاشت، اما با دیدن من، حالت چهرهاش در هم رفت.

او با خشونت گفت: «درباره یه مرد دیگه چیزی نگفته بودی. آیا کیج—»

رت با صدای خسخس گفت: «اگه اربابمون نمیخواست، من اینجا بودم؟ کیج برای رلیک بیطاقت شده. این مرد یه سنتری قدرتمند در خدمت یه هایبلاد قدرتمنده. کیج دستور داده که بهش اجازه داده بشه همراه با تلایا و زنهاش معبد رو ببینه.»

نگهبان تنومند به نظر قانع نشده بود و با شک و تردید به ما نگاه میکرد.

رت با عصبانیت گفت: «اصلاً دلت میخواد از اینجا بری، احمق بیعرضه؟» و سه نگهبان را از روی کندهکاری عظیمی که بیشتر کف اتاق را اشغال کرده بود، دور کرد.

مرد لحظهای به این حرف فکر کرد، سپس تسلیم رت شد و کنار رفت. رت با دست به ما اشاره کرد که وارد شویم و به کف اتاق اشاره کرد.

اما چشمان من از آن گذشت و به چیزی دوخته شد که تنها میتوانست همان رلیکی باشد که بسیاری برایش کشته شده و جان داده بودند.

واکنش فوری من... ناامیدی بود.

لباسی که در میان یک پرتو نور طلایی معلق بود، به بهترین وجه میتوانست به عنوان یک ردای زرهی توصیف شود. این ردا ضخیم و حجیم بود، با پارچهای به رنگ قهوهای مایل به خاکستری مات، و دارای زرههای چرمی تیره برای شانه، ساعد و گردن بود. رونهایی در درزهای آن گلدوزی شده و در امتداد لبههای قطعات زره چرمی حکاکی شده بودند.

گذشته از سبک قدیمیاش، به نظر میرسید این زره رلیک بیشتر برای یک غول ساخته شده تا یک انسان.

رجیس متفکرانه گفت: «اوه، نمیدونم. به نظر کاملاً مناسب میاد. یه لباس مردونه برای یه پرنسس مردونه.»

چیزی در نحوه حرکت اتر در اتاق توجهم را جلب کرد و دقیقتر نگاه کردم. درخشش ظریف و ارغوانیرنگی از اتر در زره جریان داشت.

اون...؟

تایید کردم: فکر کنم همینطوره. مجذوب نحوه چرخش اتر به دور زره شده بودم که از سرتاسر زون به سمت آن کشیده میشد. برای همینه که اتر محیطی اینجا اینقدر متراکمتره.

تلایا از جلوی من عبور کرد و طلسم رلیک را شکست. او روی گلیف زانو زد و انگشتانش را روی شیارهای عمیق کف سنگی کشید.

گلیف مجموعهای پیچیده از رونها بود که با دقت در دایرههای متحدالمرکز چیده شده بودند. این طراحی مبتکرانه بود، مانند کشیدن یک نقاشی با کلمات، اما یک طراحی غیرسنتی به شمار میرفت. نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که حتی یک استاد رونهای جین هم برای کشف معنای دقیق آن به مشکل برمیخورد. این موضوع به این دلیل پیچیدهتر میشد که بخشهایی از آن در طول زمان ساییده یا آسیب دیده بودند، و شیارها از تمام خونی که در اینجا ریخته شده بود، به رنگ قهوهای مایل به قرمز درآمده بودند.

در بالای گلیف، این طرح با نماد دوم و کوچکتری ادغام میشد، جایی که زره در داخل حصار محافظش شناور بود.

برای نگاهی دقیقتر خم شدم و انگشتانم را روی خطوط حکاکیشده کشیدم.

یکی از زنان صعودکننده در حالی که محو تماشای معبد شده بود، با شگفتی نفسش را بیرون داد: «نور راهنمایم باشد...»

رت فینفین کرد. «نظرت چیه؟»

رجیس با لحنی کمککننده گفت: «جای تعجب نیست که هیچکس نفهمیده چطور باید این چیز رو به دست بیاره. اون گلیف یه افتضاح به تمام معناست.»

همان بخش را برای بار سوم خواندم، در حالی که با ساختار رونها دست و پنجه نرم میکردم.

رت در حالی که به شکافی در دایرههای متحدالمرکز نزدیک نور طلایی و رلیک اشاره میکرد، گفت: «از اینجا شروع میشه. شاید اگه از اول تا آخر بخونیش کمک کنه.»

به جایی که اشاره کرده بود رفتم و با کمک رجیس شروع به ترجمه کردم.

رجیس فکر کرد: این مقدار خون برای یه نژاد صلحطلب خیلی زیاده.

او راست میگفت. وقتی کیج و رت دلیل خشونتهای حاکم بر این زون را فاش کرده بودند، انتظار داشتم متوجه شوم که آنها احمق بودهاند و دستورالعملهای جین را اشتباه خواندهاند، اما گلیف پر از اشاراتی به خون بود.

...خون کسی که... اون رون چی میگه؟

اعتراف کردم: نمیشناسمش. شاید آسیب دیده باشه.

...از کسی که فلان فلان خونِ خونِ ما، ممکنه... متحمل بار بشه؟ این اصلاً منطقی نیست...

تلایا به همان رونی اشاره کرد که ما با آن مشکل داشتیم و پرسید آیا کسی میتواند آن را بخواند، اما هیچکس نتوانست.

توجهم برای لحظهای به سه نگهبانی که به دیوار تکیه داده بودند جلب شد. هر کدام از آنها بزرگتر—رجیس اضافه کرد: «و احمقتر»—از تقریباً تمام صعودکنندههای دیگری بودند که دیده بودم، و فهمیدم چرا کیج آنها را برای نگهبانی انتخاب کرده است. مردانی مثل آنها هیچ کنجکاویای نشان نمیدادند و بعید بود که عمیقاً به معمایی که رویش ایستاده بودند فکر کنند، با وجود اینکه این کلید ثروتی بود که حتی نمیتوانستند درکش کنند.

نیمی با خودم گفتم: «جادوگران باستانی مردمی صلحطلب بودن. فداکاری اونا برای این آرمان اونقدر زیاد بود که حتی وقتی نژاد دیگهای نابودشون کرد، از خودشون دفاع نکردن. در عوض، اونا رلیکتومز رو ساختن تا دانششون رو زنده نگه دارن. اونا سلاح یا زره نمیساختن. برای همینه که این رلیک قفل شده.» به بخشی از گلیف اشاره کردم. «اونا حتی بهش میگن "معبدی برای بیهودگی".»

رت در حالی که با موهای زبر چانهاش ور میرفت، اشاره کرد: «اما رلیک کلید خروج هم هست. داری میگی اینجا بنبسته؟» موجی از اضطراب به جانش افتاد. «امکان نداره...»

تلایا روی زمین تف کرد و گفت: «راهی هست. تو رلیکتومز همیشه یه راهی پیدا میشه.»

توجهم را دوباره به گلیف دادم و در حالی که دایرهوار دورش میچرخیدم و از نو ترجمهاش میکردم، زیر لب با خودم زمزمه کردم: «خونِ خونِ ما... بار سنگین یک هدف... کسی که...»

با چند بار بازخوانی گلیفها ابروهایم در هم گره خورد. بیشتر روی بخش ظاهراً متناقض رونها تمرکز کردم تا قطعات معنیشان را کنار هم بچینم.

با فهمیدن ماجرا، جلوی خودم را گرفتم تا آه نکشم. هیچوقت قرار نبود همهچیز راحت پیش برود.

خندهای سر دادم و روی پاهایم ایستادم. «فـ-فکر کنم فهمیدمش.»

رت به سمتم آمد. چشمانش را روی گلیفها ریز کرد و بعد با نگاهی محتاطانه به من خیره شد. «چی پیدا کردی، گری؟»

دهانم از شدت هیجان خودبهخود باز شد. «خونِ—»

سریع خودم را جمعوجور کردم و سرفهای سر دادم.

نفس عمیقی کشیدم تا آرامشم را حفظ کنم. «فقط اینکه... من... رونها خونِ یه تبار خاص رو میخوان...»

رت با دیدن واکنشم کمی نرمتر شد و تعظیم کوتاهی کرد. «عذر میخوام، گری. تو این یک سال خیلیا ادعا کردن که معنی رونها رو میفهمن، اما هیچوقت درست نبوده. نمیخواستم دستکمت بگیرم، فقط... محتاطم.»

سرم را تکان دادم و گذاشتم لبخندی آرام روی صورتم بنشیند. «به کسی نیاز داره که از...» بعد خشکم زد و دهانم نیمهباز ماند.

رت با لحنی تند گفت: «از چی، گری؟» و یک قدم بهم نزدیکتر شد؛ چهرهاش ترکیبی از انتظار و کلافگی بود.

با ناله گفتم: «به حق وریترا، من بدترین خدمتگزار کل آلاکریا هستم.» و با وحشت به او نگاه کردم. «تقریباً بانو کئرا رو فراموش کرده بودم. فکر میکنی حالش خوبه؟ من... من حاضرم بهت بگم چطور رلیک رو به دست بیاری، اما اول باید مطمئن بشیم که جاش امنه.»

رت سرش را تکان داد. تلایا و همراهانش دست از کار کشیده بودند و با بیاعتمادی نگاهم میکردند. آن سه نگهبان هم نگاههای گیجی بین خودشان ردوبدل کردند.

رت اصرار کرد: «نجات دادنش از دست کیج بعد از اینکه رلیک رو به دست بیاریم خیلی راحتتره. اون موقع دست بالا رو داریم. همین که بفهمیم چطور از اینجا بریم...»

صعودکنندهای که شبیه غولها بود، قدم سنگینی به جلو برداشت و تبرش را به سمت رت نشانه رفت. «این بار کیج تو رو نفرستاده، مگه نه رت؟ دروغ گفتی!»

رت از قطرات آبی که از دهان صعودکنندهٔ غولپیکر به بیرون میپرید، جاخالی داد. اما پیش از آنکه مرد بتواند به ما حملهور شود، نیزهای طلاییرنگ گردنش را شکافت. دو نفر دیگر هم در همان لحظه به زمین افتادند؛ تلایا و همراهانش آنها را نیز به همان شکل به سیخ کشیده بودند.

زن قدبلند نیزهاش را از گردن مردِ مرده بیرون کشید و آن را به سمتم نشانه رفت. «توضیح بده.»

«خون باید... باید...» آب دهانم را بهسختی قورت دادم و با عجله حرفم را تمام کردم: «خون باید متعلق به کسی از تبار آسوراها باشه.»

نیزهٔ تلایا روی گلویم فشار آورد. «مزخرفه. دروغ میگی. غیرممکنه.»

با صدایی خفه گفتم: «نیست. "خونِ کسی را بریز که به خونِ خونِ ما آسیب رسانده است." آسوراها... آسوراها دشمن جادوگرهای باستانی بودن...»

نگاه سخت تلایا در چشمانم گره خورد، انگار میخواست حقیقت را از درونشان بیرون بکشد. بعد از چند ثانیهٔ طولانی، زیر لب ناسزایی گفت، عقب رفت و نیزهاش را پایین آورد. «پس واقعاً محکومیم که تا ابد همینجا بپوسیم.»

گلویم را مالیدم؛ جایی که قطرهای خون روی پوستم میلغزید. زخم از قبل ترمیم شده بود، اما انگار کسی متوجه این موضوع نشد.

رت با دقت به من خیره شده بود. چهرهام را در هم کشیدم. چشمانش ریز شد. «چی شده، گری؟»

کمی مکث کردم تا اینکه تلایا با عصبانیت نفسش را بیرون داد، بعد گفتم: «بانو کئرا... اون از هایبلاد دنواره، اما نه از طریق تولد. اون خون وریترا تو رگهاشه.»

چشمان رت برقی زد. نگاهش آنقدر سنگین بود که میتوانستم آن را مثل یک حضور فیزیکی حس کنم؛ بعد متوجه شدم که واقعاً یک حس فیزیکی در کار است، مثل انگشتانی که داشتند مغزم را ورز میدادند. لبخند عریض و رضایتبخشی روی صورت رت نقش بست و دستش را بالا آورد.

بدنم ناگهان از فرمانم خارج شد. جایی در اعماق هوشیاریام، زمزمهای تقریباً نامحسوس را حس میکردم که بیشتر در استخوانهایم میپیچید تا گوشهایم. یک طلسم با عنصر صدا که مستقیماً به سیستم عصبیام حمله کرده بود تا فلجم کند. پشتم به بقیه بود، اما مطمئن بودم که آنها هم دقیقاً به همین وضعیت دچار شدهاند.

رجیس که تازه متوجه ماجرا شده بود گفت: «این یه رگالیاست. یه جور طلسم فلجکننده مبتنی بر صدا. خیلی هم قویه.»

حق با او بود. یک سپر مانای مناسب میتوانست جلویش را بگیرد، اما اینکه مستقیماً به سیستم عصبی حمله میکرد، اثربخشیاش را بهشدت بالا برده بود. قدرت فیزیکی هیچ کمکی به خنثی کردنش نمیکرد.

چشمان سیاه و ریز رت در حالی که نگاهم میکرد، لرزید. دستانش را جلوی سینهاش به هم گره کرده بود. لبهایش را لیسید و گفت: «تو به طرز خطرناکی باهوشی. اون حقهای که با دختره سوار کردی... کیج احمق بود که اونقدر زود قضاوت کرد. من همون اول فهمیدم که تو فقط یه سنتری نیستی که امضای ماناش رو مخفی کرده.»

با انگشت به سرش ضربه زد. «یکی دیگه از رونهای خیلی مفیدِ من. میتونم صدای جریان خونت، تپش قلبت و هوایی که تو ریههات میپیچه رو بشنوم. میتونم بفهمم کِی یه نفر داره دروغ میگه. و از اونجایی که میدونم همین الان داشتی راست میگفتی، خوشبختانه دیگه نیازی به این نمایش از طرف هیچکدوممون نیست. دوئل جالبی بود—اینکه کی میتونه خودش رو ضعیفتر و رقتانگیزتر نشون بده—اما دیگه خسته شدم. بابت کمکت ممنونم، گری.»

«آرت، باید چیکار کنم؟ من—»

به رجیس گفتم که ازش چه میخواهم و او در سکوت فرو رفت.

رت با پوزخندی بیخیال، خنجر بلند و خمیدهای را از کمربندش بیرون کشید و به سمتم آمد. در حالی که تیغه را روی گلویم میکشید، ارتباط چشمیاش را حفظ کرد و من توانستم گرمای خونم را که روی سینهام سرازیر میشد، به شکلی گنگ و دور احساس کنم.

بدنم روی زمین افتاد و رت رویم خم شد. با وجود اینکه نمیتوانستم تکان بخورم، اما هنوز هم فرورفتن خنجر را در پهلو، کمر و در نهایت قلبم حس میکردم. پلکهایم روی هم افتادند و نفسم قطع شد.

رت

خون زیر بدن صعودکنندهٔ چشمطلایی که بیجان افتاده بود، جمع شد.

«انگار بالاخره به یه دردی خوردی.» تیغه را با آستین لباس گری پاک کردم، سپس ایستادم و به سمت تلایا چرخیدم.

صعودکنندهٔ قدبلند و مغرور بیحرکت ایستاده بود و همراهانش در دو طرفش قرار داشتند. مطمئن بودم که بقیهٔ افرادش بدون این سه نفر خیلی زود از پا درمیآمدند. خنجرم را جلوی چشمان خونگرفتهٔ تلایا تکان دادم. با اینکه نمیتوانست تکان بخورد، اما از ریتم ثابت ضربان قلبش میفهمیدم که خودش میداند قرار است چه بلایی سرش بیاید.

حفظ طلسم ایستایی صوتی داشت خستهام میکرد، برای همین وقت تلف نکردم تا آنطور که دلم میخواست از مرگشان لذت ببرم. وقتی جسدش کنار همراهانش روی زمین افتاد، طلسمم را رها کردم و نفس خسته اما خوشحالی کشیدم.

خنجرم را مثل جامی به سلامتیِ رلیک بالا بردم و گفتم: «یه قربانی دیگه قبل از پایان کار.»

مانا را به یکی از رونهای ضعیفترم هدایت کردم و دستم را روی زمین گذاشتم. «کیج. بیارش.»

اگر آن عوضی دستوراتم را مو به مو اجرا کرده بود، الان باید با آن هایبلاد همین دوروبرها میبود. هیچ راهی نبود که صددرصد مطمئن باشم گری میتونه معمای رلیک رو حل کنه، اما اون اعتمادبهنفس تزلزلناپذیرش رو حس کرده بودم.

فهمیدن راز آن زن واقعاً غافلگیرم کرد. با اینکه گری مهمترین بخش ماجرا را نگفته باقی گذاشت، اما تغییرات ظریف لحنش همهچیز را لو داد. بانو کئرا نه تنها خون وریترا در رگهایش داشت، بلکه خونش بیدار هم شده بود. اگر کمک گری نبود، شاید این اشتباه را میکردم که هستهاش را سوراخ کنم و او را دست کیج بسپارم. اما حالا که میدانستم خون وریترا دارد... همهچیز فرق میکرد.

یکی دو دقیقه بعد سر و کلهٔ کیج پیدا شد؛ در حالی که بانو کئرا را روی زمین به دنبال خودش میکشید. وقتی چشم کئرا به جسد همراهش روی زمین افتاد، دندانهایش را روی هم سابید. «واقعاً لازم بود بکشیش؟»

تعظیم کوتاهی کردم و گفتم: «بانو کئرا از هایبلاد دنوار.» دهانش بسته شد. «از خون وریترا.» لبهایش به خطی صاف تبدیل شد و رنگ از چهرهاش پرید. با دیدن این صحنه، پوزخند سرخوشی زدم. درست روبرویش ایستادم و با زنجیرهایی که مچ دستهایش را بسته بود، بازی کردم. «اصلاً میدونی دستبندهای خنثیکنندهٔ مانا تو یه صعود چقدر به درد میخورن؟ تازه اینا از نوع خیلی سطح بالاش هستن. آدم هیچوقت نمیدونه کِی ممکنه برای رسیدن به یه گنج بزرگ، لازم بشه یه دشمن—یا حتی یه متحد—رو از کار بندازه.»

چانهاش را بالا گرفت و با نگاهی تحقیرآمیز به من خیره شد. «اگه میدونی خون کی تو رگهامه، پس جرئت نمیکنی حتی یه انگشت بهم بزنی...»

خندیدم و دستم را به سمت گردنش بردم تا دنبال آرتیفکتی بگردم که میدانستم باید همانجا باشد. وقتی دستم دور زنجیر نازک حلقه شد، با یک حرکت سریع و محکم آن را کشیدم و از گردنش پاره کردم.

شاخهایی از دو طرف سرش بیرون زدند؛ رو به جلو و بالا خمیده بودند و شاخکهای فرعیشان به سمت عقب امتداد داشتند و سرش را مثل یک تاجِ برگِ سیاه قاب گرفته بودند. انگشتم را روی سطح سخت و صیقلیشان کشیدم و برای لحظهای محو تماشایشان شدم. از خشمِ فروخورده لرزید اما خودش را عقب نکشید. در عوض، با آرامشی ساختگی به حرف آمد، در حالی که چشمان سرخش مثل دو خنجر خونین ریز شده بودند.

«وقتی از اینجا بریم، من هم یه رلیک زنده دارم و هم یه خون وریترا. تصورش رو بکن، بانو کئرا. من با این داستان برمیگردم که تو رو تو این منطقهٔ همگرایی پیدا کردم؛ نیمهجون و در حالی که وفادارترین خدمتگزارت بهت خیانت کرده بود... البته که تو دیگه اون آدم سابق نمیشی، نه بعد از چیزهایی که قراره ببینی، اما حداقل زندهای. و با ثروتی که از این رلیک به دست میارم، شاید خاندان دنوار حتی من رو شوهر مناسبی برای روحِ درهمشکستهات ببینن؟» لبخند تمسخرآمیزی به او زدم. «فقط تو یه روز، تبدیل میشم به مشهورترین صعودکنندهٔ آلاکریا. شرط میبندم حتی میتونم یه ملاقات حضوری با فرمانروای عالی داشته باشم. شاید به خاطر پیدا کردن رلیک، خودش افتخار بده و خطبهٔ عقدمون رو بخونه؟» با خطور فکری کنجکاوانه به ذهنم، لبخندم محو شد. «چرا این کار رو کردی؟ چرا این موهبت زیبا رو مخفی کردی؟»

آن چشمان سرخ و مرگبار فقط با غیظ نگاهم کردند.

«خب، بعداً وقت برای اینجور مکالمات صمیمانه زیاده. فعلاً...» شاخش را کشیدم و زنِ در حال تقلا را روی زمین به دنبال خودم کشاندم—و عمداً کاری کردم که مجبور شود از روی جسد همراهش رد شود—سپس لگدی به پشت پایش زدم تا روی زانوهایش بیفتد.

دستهایش را از طریق دستبندهایی که آنها را بسته بود بالا کشیدم، با خنجرم خطی خونین روی کف دستش انداختم و بعد او را به سمت زمین هل دادم. دستِ خونآلودش روی سنگهای حکاکیشدهٔ کف کوبیده شد و خونش روی گلیف پخش شد.

در کمال ناامیدیام، حتی از روی درد نالهای هم نکرد، اما این مسئله در برابر اتفاقی که قرار بود بیفتد، کاملاً بیاهمیت بود.

اما... هیچ اتفاقی نیفتاد.

آهی کلافه کشیدم و حس کردم کمی از حال خوبم پرید. «واقعاً امیدوار بودم بتونم هر دو تا جایزهام رو با هم داشته باشم، اما حیف. ما همیشه به هر چیزی که میخوایم نمیرسیم، مگه نه بانوی من؟»

دوباره شاخش را گرفتم و بانو کئرا را به سمت خودم چرخاندم تا این افتخار را به او بدهم که گلویش را از پشت نبرم. چشمانش روی چیزی پشت سرم قفل شد و گشاد شد؛ و به جای وحشتی که انتظار داشتم ببینم، لبخندی روی صورتش نقش بست.

به آرامی چرخیدم و گری را دیدم که روی پاهایش ایستاده بود. زخمهایش کاملاً ترمیم شده و پوستش از تیغِ خنجر من بیگزند مانده بود. اما من میدونستم که بهش چاقو زدم... گلوش رو بریدم، قلبش رو سوراخ کردم... خونی که هنوز لباسهاش رو خیس کرده بود ثابت میکرد که این کار رو کردم!

کیج ناسزایی گفت و شمشیرش را بیرون کشید، اما فرصت حمله پیدا نکرد. سایهای سیاه از بدن گری بیرون پرید و کیج را به زمین کوبید. من که نمیتوانستم نگاهم را از چشمان طلایی گری بردارم، به سختی متوجه این اتفاق شدم.

حالا همهچیز منطقی به نظر میرسید: آن اعتمادبهنفسِ عجیبی که نمیتوانست مخفیاش کند. حتی الان هم اصلاً نمیتوانستم مانایش را حس کنم. نه به خاطر اینکه یه سنتریِ عجیبوغریب بود که میتونست حضورش رو مخفی کنه... نه. به خاطر این بود که اون خیلی از من قویتر بود... اما من قبلاً حرومزادههای گندهتر، قویتر و سرسختتر از خودم رو هم از پا درآورده بودم.

وقتی دوباره مانا را به درون رگالیایم فرستادم تا طلسم ایستایی صوتی را اجرا کنم، هستهام تیر کشید. زمزمهٔ بمی از من ساطع شد؛ دقیقاً با همان فرکانسی که برای مختل کردن سیستم عصبی و جلوگیری از هرگونه حرکتی لازم بود.

گرگ سایهای سر جایش خشک شد؛ در حالی که آروارههایش روی صورت کیج باز مانده بود و از دندانهای غولپیکرش بزاق میچکید. کیج هم در حالی که زیر آن هیولا به پشت افتاده بود، فلج شد و دهانش به حالت زوزهای باز ماند که بیشتر از روی ترس بود تا فریاد جنگی. پشت سرم شنیدم که نفس بانو کئرا در سینه حبس شد.

صعودکنندهٔ چشمطلایی بیحرکت مانده بود. پوزخندی زدم و خنجرم را جوری چرخاندم که بتواند ببیند.

«لازمه سرت رو از تنت جدا کنم تا مطمئن بشم دیگه پا نمیشی؟ شاید بعد از این کار، برای محکمکاری بسوزونمش.»

در کمال ناباوری، سرش را تکان داد. «ترجیح میدم این کار رو نکنی.»

با اینکه میتوانستم قطعیت مرگم را در چشمانش ببینم که شعلهور بود، اما حاضر نبودم بدون مبارزه تسلیم شوم. چرخیدم و به سمت بانو کئرا خیز برداشتم. اگه میتونستم ازش به عنوان گروگان استفاده کنم، اونوقت—

اما ناگهان او کنارم ظاهر شد؛ دستهٔ یک خنجر دندانهدارِ ارغوانیرنگ بین انگشتانش میدرخشید و تیغهاش در شکمم فرو رفته بود. درست در هستهام. جادویم با انفجاری از پارازیتهای خشمگین آزاد شد که گوشهایم را به زنگ زدن انداخت. میتوانستم صدای نفسهای منظم زن را بشنوم و همینطور نالههای کیج را که زیر دستوپای هیولا به زمین میخکوب شده بود.

رمق از تنم رفت و زیر پاهای گری روی زمین افتادم. خونم آزادانه جاری شد و شیارهای گلیف را پر کرد.

بالای سرم، نور طلایی شروع به سوسو زدن کرد. با آخرین قطرههای توانم، گردن کشیدم تا رلیک را ببینم.

حصاری که تا آن لحظه غیرقابلنفوذ بود، محو شد.