چپتر 359: چپتر 359: پتانسیل‌ها

النور لیوین

تونلهای طولانی بین غار پناهگاه و غار کوچک الدر رینیا خالی و عاری از زندگی بود. ظاهراً موشهای غار را تا مرز انقراض شکار کرده بودیم. حالا چند صد نفر در پناهگاه بودند که باید شکمشان سیر میشد، و با اینکه طعم جانوران مانا مثل بوی راسوهای درختی بود، اما قابل خوردن بودند—البته اگر گوشت را تا حد سیاه شدن میسوزاندی و زیاد به چیزی که میخوری فکر نمیکردی.

با اینکه الدر رینیا گفته بود برای پذیرش ملاقاتکننده بیش از حد بیمار است، اما بعد از چیزهایی که بین ویریون و ویندسام شنیده بودم، نمیتوانستم فقط دور بمانم. باید با یک نفر حرف میزدم، اما از گفتنش به بقیه وحشت داشتم. از آنجایی که رینیا از قبل میدانست—به هر حال او یک پیشگو بود—حداقل با فاش کردن چیزهایی که فهمیده بودم، او را به خطر نمیانداختم.

وقتی به دهانه شکاف باریکی که به عنوان ورودی خانه رینیا عمل میکرد رسیدیم، زیر چانه و پشت گوش بو را خاراندم. «همینجا منتظر بمون، پسر بزرگ. زود برمیگردم.»

بوی تلخ و خاکی از غار به مشام میرسید که مرا یاد برگهای قاصدک میانداخت.

از میان شکاف سنگ سخت به داخل خزیدم. قبل از اینکه حتی سرم را وارد غار کنم، صدای خسته و گرفتهای گفت: «خب، بیا تو.»

آتشی در دیوار انتهایی میسوخت و رینیا در حالی که پتوی ضخیمی دور خودش پیچیده بود، روی صندلی حصیریاش جلوی آن نشسته بود. غار به شدت گرم بود و بوی تلخ در آن موج میزد.

رینیا در حالی که پشتش به من بود، با صدای خشداری گفت: «انگار یادمه که بهت گفته بودم حوصله مهمون ندارم. با این حال، نفرین یه پیشگو اینه که حتی نمیتونم از اینکه به حرفم گوش ندادی غافلگیر بشم.»

قبل از اینکه جواب بدهم، نگاهی به اطراف غار انداختم. به جز طاقچه طبیعی که آتش رینیا در آن شعلهور بود، او یک میز شطرنجی کوچک پوشیده از سنگ، یک کابینت بزرگ کنار یکی از دیوارها، و یک میز سنگی کوتاه داشت که پر از قلمهها و گیاهان لهشده بود، احتمالاً برای دم کردن همان چیزی که در دیگ روی آتشش میجوشید. در یک طاقچه کوچک دیگر، تختش و یک کمد لباس بسیار زیبا و کاملاً نامتناسب با محیط قرار داشت.

«ببخشید که مزاحمتون شدم، الدر رینیا، اما باید...» با دیدن وضعیت فعلیاش مکث کردم. «حالتون خوبه؟» هرچقدر هم که میخواستم با او درباره النوار حرف بزنم، نمیتوانستم این احساس را که یک جای کار میلنگد، سرکوب کنم.

او در حالی که پتو را محکمتر دور خودش میپیچید، به شوخی گفت: «مثل یه ککِ پرنده سرحالم.»

به آرامی از اتاق گذشتم و دور صندلی رینیا چرخیدم تا بتوانم بهتر او را ببینم. پوستش پژمرده و خشک بود و حدقه چشمانش گود رفته و تاریک شده بود. موهای نازک و سفیدش روی صورتش ریخته بود و تارهای کندهشدهای که از سرش افتاده بودند، به پتو چسبیده بودند. اما تکاندهندهترین چیز، چشمانش بود: سفیدِ شیری و نابینا، به آتش خیره شده بودند.

شروع کردم: «رینیا...» اما گلویم فشرده شد و مجبور شدم مکث کنم تا خودم را جمعوجور کنم. «چرا؟ داشتی چی کار...»

با صدایی ضعیف و گرفته گفت: «تماشا میکردم، بچه. همیشه در حال تماشا کردنم.»

روبهرویش زانو زدم و دستش را با هر دو دستم گرفتم، به جلو خم شدم تا گونهام را روی آن بگذارم. پوستش مثل کاغذ پوستی خشک بود و با توجه به گرمای سوزان غار، به طرز ناراحتکنندهای سرد بود. «برای چی؟ چی میتونه ارزش اینو داشته باشه؟»

«حالا همهچیز به مویی بنده. خونهام... النوار...» صدای رینیا ضعیف شد و دستش به آرامی روی گونهام لرزید. «این تازه شروعش بود. دیکاتنی، آلاکریایی... انسان، الف، یا دورف... همهشون هیزم این آتیشن. خونههای ما—کل دنیای ما—میسوزه، مگه اینکه من ببینم...»

بعد از مکثی طولانی پرسیدم: «چی رو ببینی؟ دنبال چی میگردی؟»

زمزمه کرد: «همهچیز رو.»

مدت طولانی در سکوت همانجا نشستیم و برای لحظاتی فکر کردم که خوابش برده است. ذهنم بیحس شده بود و فهمیدم وقتی ویریون یا رینیا درباره بیماری او حرف میزدند، واقعاً حرفشان را باور نکرده بودم. حالا که او را میدیدم... مثل روحی از خودش شده بود که به سختی به زندگی چنگ میزد. نمیتوانستم از این فکر بیرون بیایم که چقدر از قدرتش استفاده کرده که به این سرعت تحلیل رفته است.

خونههای ما—کل دنیای ما—میسوزه...

با طنینانداز شدن این کلمات در ذهنم، لرزی به جانم افتاد. پرسیدم: «من چی کار میتونم بکنم؟» صدایم چیزی بیشتر از یک زمزمه نبود.

رینیا جواب داد: «در زمان مناسب، در مکان مناسب باش.» حرفش باعث شد از جا بپرم.

از آتش فاصله گرفتم و چهارزانو روی زمین نشستم و به صورت پر از چین و چروک رینیا خیره شدم. «مکان مناسب کجاست و زمان مناسب کیه؟»

او با ابهام جواب داد: «سؤال همیشه همینه.»

قلبم در سینهام میکوبید. از این بازیها متنفر بودم، اما بیشتر از اینکه کلافه باشم، دلم برای این پیرزن میسوخت. بیشتر از همیشه واضح بود که او واقعاً سعی دارد کمک کند. «این به چیزهایی که ویریون و ویندسام پنهان میکنن ربط داره، مگه نه؟»

او چرخید و بدنش را زیر پتو جابهجا کرد که با صدای تقتق و غژغژ استخوانهایش همراه شد. «خودت رو درگیر نکن، بچه. این یه... موقعیت ظریفه. غریزهات در این مورد درست میگفت: فقط پیش خودت نگهش دار. هر فکری هم که درباره کارهای انجامشده داشته باشیم، جنگیدن با ویریون تو این شرایط فقط به فاجعه ختم میشه. هردومون میدونیم که برای تأیید این موضوع نیازی نبود بیای دیدن من.»

«آیا...» با میل درونیام برای تحت فشار گذاشتن او درباره اینکه چه میدانسته و از کی میدانسته، مبارزه کردم. به نظر میرسید این کار همیشه به ناامیدی تلخ من ختم میشد. اما تنش در درونم آنقدر جمع شد تا اینکه کلمات خودبهخود از دهانم بیرون پریدند. «وقتی درباره مأموریت ازت پرسیدم، میدونستی چه اتفاقی برای تسیا—برای من—میافته؟»

خنده خشداری کرد که خیلی زود به سرفه تبدیل شد. «هر انتخابی، هر آیندهای، همه به یک نتیجه واحد ختم میشن. همیشه، همیشه.»

با اصرار پرسیدم: «منظورت چیه؟»

او چشمانش را بست و در صندلیاش فرو رفت و گفت: «سرنوشت تسیا این بود که نقشش رو به عنوان ظرفی برای سلاح آگرونا ایفا کنه. تنها کاری که میتونستم بکنم این بود که سعی کنم مثبتترین شرایط رو برای وقوع این اتفاق فراهم کنم.»

«میتونستی بگی. میتونستی بهم بگی که تس نباید بره. ویریون جلوش رو میگرفت، اون—»

او با تندی پرید وسط حرفم: «در آیندهای که تو توصیف میکنی، کاروان بردهها نجات پیدا میکنه، اما کورتیس گلایدر تصمیم میگیره به ایدلهولم نره و بقیه الفهای اسیر در اونجا رو نجات نده. یکی از اون زنان جوان، در حالی که به ارباب جدیدش التماس میکنه بهش تجاوز نکنه، یه تکه اطلاعات رو فاش میکنه، تنها چیز باارزشی که داره: اسم مردی که به بقیه کمک کرده تا از دست آلاکریاییها فرار کنن.»

رینیا با تلخی حرفش را تمام کرد: «اونا پیداش میکنن. بعد ما رو پیدا میکنن. خیلی از ما میمیریم. و به هر حال تسیا هم دستگیر میشه.»

پرسیدم: «پس آرتور چی؟ چرا بهش گفتی نذاره آلاکریاییها تس رو بگیرن؟» وقتی اسم برادرم را آوردم، صدایم کمی لرزید. «چرا اون مجبور بود... مجبور بود...» بغض گلویم را گرفت و رویم را از او برگرداندم تا اشکهایم را پنهان کنم.

او آهی کشید و گفت: «چون هنوز وقتش نرسیده بود.»

به او خیره شدم، اشکهایم به همان سرعتی که ظاهر شده بودند خشک شدند و خشم خیلی زود جایشان را گرفت. با عصبانیت غریدم: «اما اون مرد! و به هر حال اونا تس رو گرفتن!»

«میدونم، بچه.» دست لرزانش را به سمتم دراز کرد، اما من چند سانتیمتر دورتر شدم و در نهایت دستش به آرامی پایین افتاد. «میدونم.»

به آرامی پرسیدم: «سرنوشتش این بود که بمیره؟ باید این اتفاق میافتاد؟»

رینیا لرزید، لرزشی آرام که به نظر میرسید از سینهاش شروع شد و به بیرون گسترش یافت تا اینکه به انگشتان پایش رسید. «اوه، من از کجا باید بدونم. یه قطعه پازل که سر جاش قرار نمیگیره، برادرت اینطوری بود. من هیچوقت نتونستم واقعاً آیندهاش رو ببینم، نه مثل بقیه.»

با عصبانیت زمزمه کردم و کنترلم را از دست دادم: «تو همیشه در حال بازی کردنی.» فریاد زدم: «آرتور یه مهره روی صفحه بازی نبود. اون برادرم بود!» سپس با باز شدن آرام چشمان نابینای رینیا، بلافاصله احساس گناه کردم. «ببخشید.»

او فقط سرش را تکان داد. «آسون نیست، بچه. تمام زندگی تو مثل حرکت دادن یه چوب کوچیکِ شناور تو برکهست، از یه طرف آب به طرف دیگه. اما فقط با انداختن سنگریزه تو برکه و سوار کردن چوب روی موجها میتونی حرکتش بدی. و مسئله اینه که—چشمبند روی چشماته. بعضی وقتا باد میوزه و چوب رو به اینور و اونور میبره. منم فرقی ندارم. شاید یه چشمم باز باشه و بتونم همه چوبهای کوچیک شما و موجهایی که حرکتشون میدن رو ببینم، اما بقیه همیشه با انداختن تصادفی سنگهاشون، جریان رو به هم میریزن و کل این اوضاع رو آشفته میکنن...»

زانوهایم را تا سینهام بالا آوردم و در خودم جمع شدم. چشمانم میسوخت، گلویم متورم شده بود، اما اجازه ندادم اشک دیگری بریزد. دندانهایم را به هم فشردم و خودم را نیشگون گرفتم. اشکهای سرکوبشده برای برادرم، یا تسیا، یا حتی خودم نبود... برای همه و همهچیز بود. غمی ریشهدار بر من سایه انداخته بود، سرد و تا حدودی آرامشبخش، مثل پتویی از برف. احساس میکردم فشار و انگیزهام برای انجام کاری، برای مبارزه و تغییر دادن چیزها، در حال محو شدن است. مشکلات دنیا آنقدر بزرگ بودند که هیچ کار دیگری برای نجات آن از دستم برنمیآمد.

این درک که میتوانستم همهچیز را رها کنم، نوعی آرامش برایم به همراه داشت.

اما نمیخواستم ناامید باشم. نمیخواستم تسلیم شوم، نمیخواستم بگذارم بقیه برای پس گرفتن آیندهمان بجنگند در حالی که من پنهان شدهام و در ناامیدیام احساس راحتی میکنم.

در ذهنم بو را صدا زدم و لحظهای بعد هیکل غولپیکرش درست پشت سرم در غار ظاهر شد. او فضای کوچک را پر کرد و به راحتی میتوانست وسایل رینیا را ویران کند، اما انگار حس کرده بود که من به جای محافظت، به آرامش نیاز دارم؛ پشت سرم دراز کشید و من به او تکیه دادم و گذاشتم انگشتانم در میان خزش بازی کنند.

رینیا با لبخند محوی روی لبانش گفت: «خب، این جدیده.»

سیلی از گرما از هستهام سرازیر شد، ذهنم را پاک کرد و پتوی سرد بیتفاوتی را سوزاند.

به نرمی گفتم: «بهم امید بده. خواهش میکنم رینیا. تو اینهمه تماشا کردنت، حتماً یه سوسوی امیدی دیدی...»

پیرزن پتو را کنار زد و گذاشت روی زمین بیفتد. قسم میخورم وقتی شروع به ایستادن کرد، میتوانستم صدای غژغژ استخوانهایش را بشنوم، اما وقتی خواستم کمکش کنم، با دست اشاره کرد که بنشینم. وقتی از صندلی رها شد، چند قدم آهسته و لرزان به سمتم برداشت تا اینکه توانست دستش را روی پشت بو بگذارد. پیشگوی پیر با احتیاط فراوان شروع به نشستن کنار من کرد.

«رینیا، تو نباید—»

او با تندی گفت: «فکر نکن میتونی بهم بگی چی کار باید بکنم یا نکنم، بچه.»

تا جایی که میتوانستم کمکش کردم تا اینکه کنارم روی زمین نشست و درست مثل من، پشتش را به پهلوی بو تکیه داد.

او در حالی که کمی نفسنفس میزد گفت: «امید همیشه چیز خوبی نیست. وقتی از دست بره، میتونه روحیه آدم رو در هم بشکنه. وقتی واهی باشه، ممکنه باعث بشه آدما از خودشون مراقبت نکنن.»

دوباره دستش را گرفتم و به آرامی فشردم و گفتم: «پس بهم امید واقعی بده.»

رینیا به پهلو خم شد تا سرش روی شانهام قرار بگیرد. «یه مکان مناسب و یه زمان مناسب وجود داره. و من میدونم اون کی و کجاست.»

چند ساعت دیگر پیش مادربزرگ رینیا ماندم، در نهایت کمکش کردم تا به صندلیاش برگردد، یک کاسه سوپ برایش آوردم و درباره زمانی که من، مادر و پدرم در یک غار مخفی دیگر با او پنهان شده بودیم، خاطرهبازی کردیم. اما در نهایت خسته شد، بنابراین کمکش کردم تا به تختش برود و آنجا را ترک کردم.

این گفتگو مرا از پا درآورده بود. تلاش برای درک حرفهای پیشگویانه رینیا درباره آیندههای احتمالی و شرایط مثبت، چیزی داشت که ذهنم را خسته میکرد و باعث میشد احساس کوچکی و بچگی کنم. اما بعد به خودم یادآوری کردم که وقتی آرتور چهارده ساله بود، به سرزمین خدایان رفته بود و با خدایان تمرین میکرد تا در جنگی بجنگد که کل دنیا را تغییر میداد.

در حالی که در سکوت از میان تونلهای پیچدرپیچ میگذشتیم، به پهلوی بو زدم. «اشکالی نداره سوارت شم، پسر بزرگ؟»

خرس محافظ در تأیید خُرخُری کرد و ایستاد. خودم را روی پشتش کشیدم و به جلو خم شدم تا سرم را روی بازوهایم بگذارم و فقط اجازه دادم روی هیکل پهن او شناور باشم. «هر اتفاقی بیفته، ما همیشه مراقب همدیگهایم، مگه نه بو؟»

یک خُرخُر دیگر.

«درست مثل آرتور و سیلوی، تا آخرش با هم.»

او به این مقایسه پوفی کرد که باعث شد بخندم.

بو برای پیدا کردن پناهگاه نیازی به راهنمایی من نداشت، بنابراین چشمانم را بستم و گفتگوی خود با رینیا را مرور کردم. خیلی وقت پیش باید این کار را میکردم و خوشحال بودم که با شرایط مثبتی او را ترک کردهام. دیدن او باعث شده بود بفهمم چقدر زمان کمی برایش باقی مانده است. ای کاش میتوانست درباره این «مکان مناسب و زمان مناسب» که مدام از آن حرف میزد، بیشتر به من بگوید. اگر قبل از رسیدن زمانش از دنیا میرفت... فقط میتوانستم اعتماد کنم که او میداند پایان کار چه زمانی فرا میرسد.

الدر رینیا

وقتی بچه خانواده لیوین و جانورش بالاخره رفتند، به کارم برگشتم.

روی تخت دراز کشیده بودم و به هیچجا خیره شده بودم؛ چشمان فیزیکیام حالا دیگر بیفایده بودند. اما این موضوع اهمیت چندانی نداشت. فقط به چشم سومم نیاز داشتم، چشمی که میتوانست فراتر از اینجا و اکنون را ببیند و به آنچه ممکن بود رخ دهد نگاه کند.

وقتی به دنبال مانا رفتم، هستهام تیر کشید و به سختی تلاش کردم تا قدرت کافی برای اجرای طلسم را جمع کنم. زیر لب به خودم لعنت فرستادم: بدن پیر لعنتی. اما میدانستم که در حقیقت، بدن فیزیکیام خیلی بیشتر از آنچه باید، دوام آورده بود.

خواهرم بود که از وجود معجونی مطلع شد که میتوانست بدنهایمان را تقویت کند، حتی در حالی که نیروی حیاتمان در حال محو شدن بود. برای خودش خیلی دیر شده بود که فایدهای داشته باشد—اما با این حال، حتی در بحبوحه تلاشهای پرشور او برای نجات جان ویریون، هرگز مثل الانِ من به خودش فشار نیاورده بود.

در سکوت از او تشکر کردم، هر جا که روحش در زندگی پس از مرگ آرام گرفته بود. هنوز نمیتوانستم مطمئن باشم که آیا تلاشهایم در نهایت تفاوتی ایجاد میکند یا نه، اما به لطف معجونی که هنوز روی آتش کوچکم میجوشید، ماهها زمان برای جستجو به دست آورده بودم.

با اجرای طلسم بینش، وقتی چشم سوم در روحم باز شد، احساس آرامش کردم. از طریق این چشم متافیزیکی، دنیای اتری نمایان شد و شبکه بینهایت پیچیدهای از رشتههای در هم تنیده را نشان داد که به سوی آینده گسترده شده بودند. با این حال، فقط دیدن آنها کافی نبود.

همانطور که استادم به من آموخته بود، به سوی ایووم دست دراز کردم... به آرامی و با احتیاط، مثل کسی که به یک حیوان نیمهوحشی نزدیک میشود. اما این وابستگی من به ایووم بود که قدرتهای پیشگوییام را به من میداد، و همانطور که هزاران بار قبل اتفاق افتاده بود، اتر واکنش نشان داد؛ به سمت چشم سومم شناور شد و ذهنم را به تار و پود آیندههای ممکنی که پیش رویم پهن شده بود، متصل کرد.

اینکه همه آنها در یک نقطه قطع میشدند را نادیده گرفتم.

خب، کجا بودم...

رشتهای را انتخاب کردم و آن را کشیدم. رشته به عقب کشیده شد و آگاهیام را در امتداد خط زمانیای که نشان میداد، با خود برد.

وقتی چیزی که دیدم را دوست نداشتم، رشتهای فرعی پیدا کردم و به جای آن، آن را کشیدم.

حتی بدتر بود.

میدانستم کجا و چه زمانی باید باشم. اما بدون توجه به چیزی که به الی گفته بودم، مسئله فقط بودن در مکان و زمان مناسب نبود. مسیر به اندازه مقصد اهمیت داشت.

و دانستن اینکه زمانم رو به اتمام است، فقط این موضوع را ناامیدکنندهتر میکرد.

آه لرزانی کشیدم و رشته بعدی را انتخاب کردم، و بعد رشته بعدی، و بعدی را.

النور لیوین

با حس سقوط از چرت پریدم، مثل سکندری خوردن در یک رویا.

تونل مهآلود بود و هوا بوی سنگین و شیرینِ زنندهای داشت که باعث میشد معدهام به هم بپیچد و سرم گیج برود.

پرسیدم: «بو؟» زبانم به سختی روی این اسم آشنا چرخید. «چی شده؟»

ذهنم به خاطر خوابآلودگی کند شده بود و نمیتوانستم کاملاً بیدار شوم، اما مطمئن بودم مشکلی برای بو پیش آمده است. او با سستی راه میرفت و نفسهای عمیق، صدادار و به شدت سختی میکشید...

پیوندم ناله عصبیای سر داد. به گردنش زدم و گفتم: «هی، فقط یه مه سادست، بو، ما...»

دوباره هوا را بو کشیدم. این مه...

چشمانم را بستم و روی اراده هیولایی که در هسته مانایم—که حالا نارنجی تیره بود—کمین کرده بود، تمرکز کردم. به درونم نفوذ کردم و اراده را تحریک کردم؛ با شعلهور کردنش، هجومی از بوها و صداها را از طریق حواس تقویتشدهام دریافت کردم.

تونلها نمور بودند و کمی بوی پوسیدگی میدادند. بوی مشک سنگین بو همهجا حس میشد، همینطور بوی گند موشهای غاری که قبلاً اینجا زندگی میکردند، اما بوی پوسیدگی مه بر همهچیز غلبه داشت. تونلها تقریباً در سکوت کامل بودند. در جایی پایینتر از خودم، فقط میتوانستم صدای ضعیف چکچک قطرات آبی را بشنوم که از سقف غار به داخل گودال کمعمقی میریخت، اما تنها صداهای دیگر، قدمهای نامنظم و کشیدهشدهی بو و ضربان قلب کند خودم بود.

بو دوباره سکندری خورد و تکان ناراحتکنندهای به معدهام وارد کرد.

دستم را به سمت کمانم بردم، اما نتوانستم آن را از پشتم باز کنم. یکی از پاهای بو خالی کرد و من پایین افتادم و محکم به زمین خوردم. میدانستم که باید دردم میگرفت، اما تنها چیزی که میتوانستم حس کنم، میل شدید به بستن چشمانم بود.

آروارههای قدرتمند بو پشت پیراهنم را گرفت و شروع به کشیدن من کرد، اما حتی از میان حواس مهآلودم هم میتوانستم صدای نفسهای به شماره افتادهاش را بشنوم.

«بو...؟»

با شنیدن صدای کشدار و احمقانه خودم، بیاختیار خندهام گرفت. میدانستم که باید بترسم، اما در واقع، فقط دلم میخواست... بخوابم...

بو مرا رها کرد و غرش هشداردهندهای سر داد.

به سختی توانستم سرم را آنقدر بچرخانم که بتوانم پایین تونل را نگاه کنم؛ جایی که میدیدم دو سایه در حال نزدیک شدن هستند. صورتهایشان پوشیده بود... یا شاید هم فقط چشمان من تار میدید.

یکی از سایهها با صدایی که به خاطر پارچه خفه شده بود، گفت: «آروم باش، پسر گنده.»

بو غرش کرد و به جلو پرید، و پنجه عظیمش را به حالت مستی به سمت آنها کشید. آنها به عقب جاخالی دادند، اما صدای نفسِ هیسمانند و یک ناسزا را شنیدم.

با لحنی کشدار گفتم: «تو... بگیرشون... بووو.»

بو به جلو تلوتلو خورد و در حالی که پنجههایش را تاب میداد، روی زمین سکندری خورد. ناله خفیفی سر داد که به نظرم از روی ترس بود، و بعد همهجا تاریک شد.

از میان تاریکی، میتوانستم صدای نزدیک شدن قدمهایی را بشنوم.

ضعیف زمزمه کردم: «با من... در نیفتین... من... یه...»

بازوهای قدرتمندی مرا مثل یک نوزاد از روی زمین بلند کردند.

«لیوین...»

صدایی نرم و غمگین از میان پوچیِ سیاهی که مرا احاطه کرده بود، طنینانداز شد.

«متاسفم، النور.»

چشمانم با پلکزدن باز شدند، یا حداقل اینطور فکر میکردم. همهچیز خاکستری و تار بود. احساس میکردم سرم پر از تار عنکبوت است و دهان و گلویم آنقدر خشک بودند که درد میکردند. دوباره چند بار به آرامی پلک زدم.

«مامان؟»

از صدای خودم که مثل یک وزغ پیر چاق قورقور میکرد، خندهام گرفت. صدای خندهام با حبس شدن نفسم در سینه فوراً قطع شد و با هجومی از وضوح ذهنی متوجه شدم که اتفاق خیلی بدی افتاده است.

«مامان؟ بابا؟»

سایهای از مقابل دید تارم عبور کرد و صداهای نامفهومی در مغز تار عنکبوتبستهام نفوذ کردند. نمیتوانستم متوجه حرفهایشان شوم.

«بـ-برادر؟ برادر!»

صداها داشتند چرت و پرت میگفتند و یکی از سایهها نزدیکتر شد. دستانم را بالا آوردم تا آنها را دور کنم که از صدای جرنگجرنگ فلز و حس سرمایی روی مچهایم شوکه شدم.

«برا—»

همهچیز به یادم آمد و باعث شد نفس بریدهای بکشم. پدر و برادرم مرده بودند. رینیا، گاز... بو!

بدون اینکه سعی کنم وحشتم را پنهان کنم، فریاد زدم: «بو!» میدانستم که او باید با من میبود. باید پیش من تلپورت میکرد و درست کنارم میبود. هقهق کنان گفتم: «با بو چیکار کردین؟»

دستان قدرتمندی روی شانههایم فشار آوردند. چهرهای درست روبهرویم بود؛ در ابتدا تار، بعد به طرز مبهمی آشنا و بعد—

«آلبولد...؟»

او در حالی که شانههایم را رها میکرد، با قاطعیت گفت: «لطفاً آروم باش، الی. بو سالمه، هرچند نمیتونم همین رو در مورد خودمون بگم. ما اون رو تو تونلها رها کردیم. ترجیح میدادم این کار رو جور دیگهای انجام بدم، اما ما باید بدونیم تو چی میدونی.»

«ما... چی؟» سرم را تکان دادم و سعی کردم آخرین تارهای عنکبوت را از ذهنم پاک کنم. «شما... شما به من حمله کردین!» با نگاهی سرزنشآمیز به او خیره شدم.

سایه دوم وارد میدان دیدم شد تا دستش را روی شانه آلبولد بگذارد. کلاه الف لاغراندام هنوز روی سرش بود، اما پارچهای که صورتش را میپوشاند برداشته شده بود. «ما به حقیقت نیاز داریم، النور. فکر نمیکردیم چیزی به ما بگی، مگه اینکه چاره دیگهای نداشته باشی.»

با عصبانیت گفتم: «فیریث تو... تو... تو یه عوضی هستی!» به عقب خم شدم و جیغ زدم: «بو! بو، کمک!»

آلبولد روبهرویم زانو زد و دستبندهایی که دستانم را به هم زنجیر کرده بودند، گرفت. با کشش ناگهانیِ او، شانهها و آرنجهایم به شکل دردناکی پیچ خوردند. چشمانش—که در غار تاریک بیرنگ به نظر میرسیدند—مثل تیر مرا به زمین دوختند. «کافیه، الی. ما اقداماتی انجام دادیم تا مطمئن بشیم هیولای تو نمیتونه دنبالمون بیاد. اون دستبندهای سرکوبکننده مانا باید—»

پاپ!

غرشی شبیه به شکافته شدن خاک و سنگ دقیقاً از کنارم منفجر شد و آلبولد را به آنسوی غار پرتاب کرد تا محکم به سنگهای دندانهدار برخورد کند. دیواری پشمالو روبهرویم قرار گرفت که به شدت نفسنفس میزد و با خشم و ترس غرش میکرد.

با صدای ووش مانع ضخیمی از آب ظاهر شد و غار را به دو نیم کرد و من و بو را از آلبولد و فیریث جدا کرد، هرچند که من فقط میتوانستم لبههای آن را از اطراف هیکل عظیم بو ببینم.

صدای فیریث خفه به گوش میرسید که فریاد زد: «النور، خواهش میکنم گوش کن! ما بهت آسیب نمیرسونیم، فقط باید باهات حرف بزنیم.»

با تندی جواب دادم: «روش بامزهای برای حرف زدن دارین.» بو برگشت تا نگاهم کند و مطمئن شود که حالم خوب است. زنجیرها را بالا آوردم. با خُرخُری عصبی، آنها را گاز گرفت و حلقههای فلزی طلسمشده را طوری خرد کرد که انگار استخوانهایی قدیمی بودند. جادوی سرکوبکننده ناپدید شد و حس کردم هستهام دوباره جان گرفته و به تپش افتاده است.

فیریث با استیصال گفت: «ما... ما باید مطمئن میشدیم. با وجود تمام چیزهایی که در خطره، نمیتونستیم بذاریم ما رو دست به سر کنی یا بگی که نمیتونی در موردش حرف بزنی.»

ایستادم و دست و پاهایم را که هنوز نیمهخواب بودند، تکان دادم. وقتی مطمئن شدم که زمین نمیخورم، از کنار بو رد شدم و به سمت دیوار آبی رفتم و به الفهای آنطرف دیوار خیره شدم. بو در حالی که دندانهایش را نشان میداد، مثل یک سایه کنارم حرکت کرد.

آلبولد داشت لباسهایش را میتکاند و متوجه شدم که شلوارش پاره شده و باندی دور پایش بسته شده بود که غرق در خون بود. هر دو الف با احتیاط به پیوندم نگاه میکردند. به شانه بو زدم.

در حالی که به چشمان آلبولد نگاه میکردم، غرولند کردم: «باورم نمیشه هفتههاست که دارم سعی میکنم شما رو پیدا کنم.»

او چهرهاش را در هم کشید، اما نگاهش را برنگرداند. «شما عوضیها چی میخواین؟ فقط یه فرصت دارین. و فکر نکنین اگه دوباره بهم حمله کنین، بو شما رو نمیخوره.»

بو با تهدید غرش کرد.

فیریث طلسمش را رها کرد و دیوار آبی فرو ریخت و در زمین فرو رفت و تنها سنگهای خشکی به جا گذاشت. در حالی که دستانش را به نشانه صلح بالا برده بود، جلو آمد. «ما میدونیم ویریون داره دروغ میگه، النور. داستانش منطقی نیست. و میدونیم که با اون آسورا، ویندسام، صحبت کردی و به دیدن اون پیشگوی پیر هم رفتی.» دستانش در دو طرف بدنش افتادند و با ناامیدی لبههای شنلش را چنگ زدند.

صدای دندان قروچه آلبولد به وضوح شنیده شد. «هیچ ایدهای ندارم که چرا یه دختر دوازده ساله اینقدر درگیر این ماجراهاست، اما ما باید بدونیم تو چی میدونی.»

در حالی که دستانم را روی سینهام ضربدری کرده بودم، با خشم گفتم: «چهارده ساله! و هر چیزی که ویریون بهتون گفته، به نفع خودتونه.» حرفهای رینیا را به یاد آوردم. «مخالفت با اون فقط به فاجعه ختم میشه.»

آلبولد اخم کرد. «این کافی نیست. ما—همه الفها—حق داریم حقیقت رو بدونیم. اگه ویریون داره با دشمن همکاری میکنه—»

با لبهایم صدای تمسخرآمیزی درآوردم و درست مثل بچهای به همان سنی که آنها فکر میکردند رفتار کردم، که باعث شد هر دو الف با تعجب به من نگاه کنند. «حقیقت مزخرفه! دونستنش هیچ کمکی نمیکنه، بهم اعتماد کنین.»

آلبولد نگاهی سخت و ناامیدانه داشت، اما به نظر میرسید فیریث دارد در خودش مچاله میشود. «تو الف نیستی، النور. نمیتونی بفهمی این چه حسی داره.»

دهانم را باز کردم تا با تندی جواب دهم که میدانم از دست دادن عزیزان چه حسی دارد، اما کلمات در گلویم خفه شدند.

از خودم پرسیدم: رینیا چی گفت؟ و در حالی که سعی میکردم متزلزل نشوم، به مغز پر از استرسم فشار آوردم تا جزئیات مکالمهمان را به یاد بیاورم. درگیر نشو. این یه موقعیت حساسه...

فیریث نیمقدمی به جلو برداشت اما وقتی بو غرش خفیفی سر داد، در جایش خشک شد و گفت: «میدونم تو هم عزیزانت رو از دست دادی، النور... من پدرت رو خیلی نمیشناختم، اما... آرتور لیوین بزرگترین رقیبم و یه دوست صمیمی بود. از دست دادن اون روی همه ما تأثیر گذاشت.» صدای فیریث میلرزید. «اما من همه رو از دست دادم، میفهمی؟ من—»

الف در هم شکست، چهرهاش مچاله شد و در حالی که اشک روی گونههایش سرازیر بود و هقهق گریه شانههایش را میلرزاند، ادامه داد. دستی روی چشمانش گذاشت و بیشتر در خودش جمع شد. از میان هقهقهایش گفت: «تمام خانوادهام... اونا... اونا همهشون رفتن.» روی زمین افتاد و آلبولد با حالتی معذب کنارش زانو زد؛ حالت چهرهاش غیرقابل خواندن بود.

فیریث آستینش را روی صورتش کشید و نفس لرزانی کشید. «سعی کردم نجاتشون بدم... اما گیر افتادم... حتی نتونستم نزدیک بشم. من برخلاف میلشون ترکشون کردم تا به آکادمی زایروس برم... تا چیزی بیشتر از پسر چهارم یه خانواده اشرافی باشم، اما ناامیدشون کردم، میفهمی؟ و حالا اونا... فقط رفتن...»

آلبولد در کنار فیریث که صورتش سرخ شده بود، مثل گچ سفید بود. نگاهش به دوردست خیره مانده بود و نه به همراهش نگاه میکرد و نه به من. «پادشاه و ملکهمون، رفتن. شاهزادهمون، رفت. خونهمون، فرهنگمون، رفتن. دوستان و خانوادهمون، معلمها، معشوقهها، رقیبها... تمام دنیامون، رفت.» تنها در آن لحظه بود که به چشمانم نگاه کرد. «و ما حتی نمیتونیم بفهمیم چرا.»

نمیتوانستم نگاهم را از چشمان نافذ او بردارم. چه میتوانستم بگویم تا چنین فقدان کامل و تلخی را تسکین دهم؟ اگر میدانستند واقعاً در النوار چه اتفاقی افتاده، آیا واقعاً احساس بهتری پیدا میکردند، یا فقط مثل من احساس درماندگی و ناامیدی بیشتری میکردند؟

علاوه بر این، با خودم استدلال کردم که رینیا به من گفته بود درگیر نشوم.

اما از طرفی، او نگفته بود که به کس دیگری چیزی نگویم. فکر نمیکردم حقیقت بتواند هیچگونه آرامشی برای الفها به همراه بیاورد، اما آیا در هر صورت حقشان نبود که آن را بدانند؟

به بو تکیه دادم، انگشتانم را در میان خزهایش کشیدم و در حالی که دندانهایم را روی هم میساییدم، به صدای تپش قلبش که در گوشم میکوبید، گوش دادم.

«باشه. بهتون میگم.»