چپتر 360: یادگار خونین ۳

نگاهم روی پشت گری قفل شده بود؛ در حالی که از میان تونلهای هزارتو عبور میکردیم، همهجا در سکوت فرو رفته بود و تنها صدای چاپلوسیها و نالههای مداوم کیج به گوش میرسید. با وجود اینکه حالا کاملاً سالم به نظر میرسید، اما پاک کردن تصویر گری که با گلویی بریده و بیحرکت روی زمین افتاده بود، از ذهنم کار سختی بود...

چشمانم را محکم بستم و با چند بار پلک زدن، آن تصویر را پس زدم و در عوض، روی وراجیهای بیوقفهی کیج تمرکز کردم که داشت ما را به سمت پورتال خروجی مخفی راهنمایی میکرد.

«...دیگه واقعاً تقصیر من نیست، میبینی که؟ وقتی رت دید آدما بعد از یه مدت که میفهمن نمیشه یادگار رو به دست آورد ول میکنن و میرن، این ایده به سرش زد که پورتال رو ببنده و مجبورشون کنه بمونن. منم فقط باهاش همراهی کردم، همین... آخه کار دیگهای از دستم برمیاومد؟»

«مجبور بودی صعودکنندههای زنی که راهشون به این منطقه میافتاد رو هم بازیچهی خودت کنی؟»

با وجود اینکه حتی زحمت بستنش با دستبندهای مانا را هم به خودمان نداده بودیم، هیکل درشت کیج زیر نگاه خیرهام جمع شد. با این حال، این سگ هنوز هم کمی جون برای گاز گرفتن داشت و میتوانستم فوران مانایش را از روی خشم احساس کنم.

رجیس در حالی که سایهبهسایه پشت سر آن صعودکنندهی پر از جای زخم راه میرفت، غرید: «راهتو برو، حمال.»

چشمانم دوباره روی پشت گری ثابت شد؛ او بیصدا پشت سر رجیس حرکت میکرد و اجازه میداد گرگ سایهای، کیج را مثل گوسفند به سمت مقصدمان هدایت کند.

وقتی دوباره به کاری که گری از من خواسته بود فکر میکردم، کلافگی آزاردهندهای مثل خوره به جانم میافتاد.

او میدانست که کیج تهدیدی برای من محسوب نمیشه، اما حقیقت این بود که گری در سکوت از من خواسته بود تا بهش اعتماد کامل داشته باشم. من مثل یک وثیقه به حال خودم رها شده بودم، مثل یک دوشیزهی درمانده؛ همون کلیشهی ضعف و شکنندگی که تمام عمرم باهاش جنگیده بودم. و گری انتظار داشت بدون اینکه حتی فرصتی برای سوال پرسیدن یا درک نقشهاش داشته باشم، خودم رو در آسیبپذیرترین حالت ممکن قرار بدم.

وقتی کیج یک جفت دستبند سرکوب مانا بیرون آورد و اعلام کرد که ما دو تا باید با هم دنبال رت و گری بریم، باید تمام ذرات خویشتنداریم رو جمع میکردم تا همونجا نکشمش.

کبودیهای محو روی مچ دستم را مالیدم؛ درد خفیفشان یادآور فیزیکیِ خطراتِ اعتمادِ بیش از حد بود، چیزی که تا پیش از این هرگز مرتکبش نشده بودم. من خودم انتخاب کردم که قدرتم را از من بگیرند و به گری اعتماد کردم که هیچ اتفاقی برایم نخواهد افتاد.

در حالی که بانداژ را روی بریدگی خونی کف دستم فشار میدادم، پیش خودم اعتراف کردم: حداقل هیچ اتفاق خیلی بدی.

غرق در این افکار، یکدفعه به خودم آمدم و دیدم که چیزی نمانده به گری برخورد کنم؛ اصلاً متوجه نشده بودم که کیج ایستاده است.

او زیر لب منمن کرد: «همینجاست، دقیقاً همینجا.» و لبخندی زد که دندانهای یکیدرمیانش را به رجیس نشان میداد؛ درست مثل یک خدمتکار کتکخورده که به دنبال تأیید ارباب ظالمش باشد.

یال سوزان رجیس با کلافگی شعله کشید: «نکنه انتظار جایزه داری؟ بازش کن.»

رنگ از رخسار کیج پرید و دستانش را به سمت دیوار خاکی و لخت گرفت. خاک به لرزه درآمد و سپس از هر دو طرف کنار رفت و مانند گِلولای در یک رانش زمین ناگهانی فرو ریخت تا تونلی مخفی را نمایان کند. رجیس راهنمای بیمیل ما را به داخل گذرگاه هل داد که به یک بنبست ختم میشد. کیج دوباره طلسم را تکرار کرد و دومین تونل مخفی را گشود که آن هم به تونلهای سوم و چهارم راه پیدا کرد و در نهایت به یک غار مدور ختم شد.

رگههایی از سنگهای سرخِ درخشان با الگویی دایرهای روی سقف نقش بسته بودند که غار را با درخششی وهمآور روشن کرده و پورتال را در نوری به رنگ زنگزدگی غرق میکردند. خود پورتال که درست در مرکز اتاق قرار داشت، شبیه به پردهای ارغوانی بود که از میان قابِ سنگی آجریرنگش به پایین میریخت.

همگی از کنار کیج که در دهانهی تونل میخکوب شده بود و با اضطراب نگاهمان میکرد، گذشتیم. به محض اینکه توجهمان از او برداشته شد، چرخید و با تمام سرعت به همان مسیری که آمده بودیم فرار کرد.

رجیس در حالی که هالهای از سرگرمی در چهرهی گرگمانندش دیده میشد، رفتنش را تماشا کرد.

گری بدون اینکه حتی به عقب نگاه کند، گفت: «کارش رو تموم کن.» و رجیس به سرعت به دنبالش دوید.

به نظر میرسید گری همان لحظه کیج را از ذهنش پاک کرده بود و تمام توجهش معطوف به پورتال بود. دو بار دور آن چرخید و به اعماق کدر آن خیره شد؛ گویی میتوانست ببیند چه چیزی در آن سوی پورتال انتظارمان را میکشد.

لباسهایش در قسمتهایی که چاقو خورده بود، پاره و با خون به رنگ سرخ درآمده بود. من هنوز دقیقاً نفهمیده بودم چه اتفاقی افتاده است. گری توضیح نداده بود که چطور شیلد را غیرفعال کرده، فقط گفته بود که یادگار را برداشته و به کیج دستور داده تا ما را به سمت پورتال بیاورد. او تقریباً در تمام طول مسیر ساکت بود.

ناگهان ایستاد و نگاهش به کف دست مجروحم افتاد: «بابت اون متأسفم.»

دست بریدهام را که با تکهای از پیراهن پارهی گری بسته شده بود، حرکت دادم. زخمم میسوخت، اما چندان عمیق نبود و زود خوب میشد. «اگه دقیقاً توضیح بدی اونجا چه اتفاقی افتاد، میبخشمت.»

«منصفانهست.» برای لحظهای در فکر فرو رفت. «رفتار رت برای کسی که اسیر شده، غیرطبیعی بود. یه سری جزئیات کوچیک. اما وقتی طلسمنوشتهها رو دیدم و فهمیدم اونا اصلاً نمیدونن چطور باید بازش کنن، همهچیز برام روشن شد.»

«منظورت چیه؟»

گری خم شد و با استفاده از خاک کف غار، مقداری از خونهای روی دستش را پاک کرد. وقتی به من نگاه کرد، چشمانش سرد و حسابگر بود. «به این فکر کردم که اگه جای اونا بودم چیکار میکردم. چطور میتونستم به صعودکنندههای قدرتمند و اغلب باهوشی که به این منطقه میرسیدن انگیزه بدم...»

«اما اگه همون اول طلسمنوشتهها رو فهمیدی، چرا گذاشتی اونطوری تیکهتیکهت کنن؟»

انگشتان گری ناخودآگاه با سوراخهای روی لباسش که تیغهی رت آنها را شکافته بود، بازی میکرد. «چون به این کارش نیاز داشتم. اونا در این مورد که به قربانی خون نیاز بود درست فکر میکردن، اما این خون باید از کسی ریخته میشد که به خون جینها آسیب رسونده باشه.»

پس گذاشتی بهت چاقو بزنه؟ چیزی نمانده بود که این را بپرسم، اما خودم داشتم قطعات پازل را در ذهنم کنار هم میچیدم. به هر حال، آدمبدهها معمولاً قابل پیشبینی بودند. تنها کاری که گری باید میکرد این بود که به رت دلیلی برای ریختن خونش بدهد، و به این ترتیب خود رت تبدیل به کلید باز کردن یادگار میشد. اما در این صورت، معنیش این بود که...

«پس، تو خون جادوگرای باستانی... یعنی جینها رو تو رگهات داری؟»

گری با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت. «فکر میکنم خیلیها داشته باشن. اما رلیکتومز قبلاً من رو "نواده" خطاب کرده بود و تأیید کرد که من اجداد جین دارم... فکر کنم همین برای باز کردنش کافی بود.»

دهانم را باز کردم تا دربارهی این رگوریشهی جادوگران باستانی بپرسم، اما دوباره آرام آن را بستم. با اینکه میخواستم بیشتر بدانم، اما از حالت چهرهی گری که داشت بیاحساستر و کلامش که کوتاهتر میشد، میفهمیدم که قرار نیست به جوابهایی که دلم میخواهد برسم. اینکه بعد از اعتمادی که به او نشان داده بودم، باز هم به زندگی پشت این هالهی ابهام ادامه میداد، به شدت کلافهکننده بود، اما خب... از همان اول که با هم توافق کردیم، میدانستم دارم وارد چه بازیای میشوم.

لحظهی کوتاهی در سکوت گذشت و بعد نفس عمیقی بیرون دادم: «چی باعث میشه تا این حد پیش بری؟»

ابروهای گری از تعجب بالا پرید. گلویش را صاف کرد و ناگهان ایستاد. آنقدر ساکت ماند که فکر کردم قرار نیست جوابی بدهد، اما بعد لبخندی غمگین روی لبهایش نقش بست؛ حالتی که در عین سادگی، دنیایی از احساسات را در خود جای داده بود. «من به همهی کسانی که پشت سرم جا گذاشتم بدهکارم؛ باید اونقدر قوی برگردم که بتونم ازشون محافظت کنم.»

سعی کردم این جواب را در موزاییک شکستهای که تصویر من از زندگی گری بود جای دهم—تصویری پر از فضاهای خالی که نشاندهندهی تمام چیزهایی بود که دربارهاش نمیدانستم—اما این حرف هم کمک چندانی به حل معمای اینکه چه چیزی او را به این حد از افراط میکشاند، نکرد.

پیش از آنکه تصمیم بگیرم میخواهم بیشتر کنجکاوی کنم یا نه، صدای یک جیغ و به دنبال آن صدایی بم و پرطنین در تونل پیچید: «فقط من حق دارم بهش بگم پرنسس!»

تونل به لرزه درآمد و لایهی نازکی از خاک از سقف روی سرمان ریخت. نگاهم به چشمان گشاد و طلایی گری افتاد و هر دو بیصدا زیر خنده زدیم.

سرم را تکان دادم و پرسیدم: «خب؟ نمیخوای یادگار رو بررسی کنی یا این لباسهای پارهپوره قراره تیپ جدیدت باشه؟»

چشمانش را چرخاند، اما رون بُعدیاش را فعال کرد و یادگار را بیرون کشید.

وقتی آن ردای جنگی سنگین و باستانی را بالا گرفت، جلوی خندهام را گرفتم. ردای خاکستری-قهوهای برایش خیلی بلند بود و مثل لباس عروس روی زمین کشیده میشد. نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و گفتم: «بپوشش گری. شاید یه لباس خوشگل برای یه پرنسس خوشگل واقعاً بتونه کمکت کنه ناشناس بمونی...»

او بیتوجه به حرف من، مشغول بررسی ردا شد و انگشتانش را روی ردیف رونهای دوختهشده روی آن کشید. لمسش ملایم و شبیه به یک نوازش کنجکاوانه بود، و با اینکه صدایی از او شنیده نمیشد، میدیدم که لبهایش تکان میخورند. میدانستم که احتمالاً دارد چیزی را از ردا حس میکند، هرچند من تنها جریان ضعیفی از مانا را درون آن حس میکردم که فقط کمی بیشتر از مانای حلقهی توی دستش بود.

گری ردا را روی یک بازویش انداخت و دست دیگرش را روی پارچه فشار داد. «فکر کنم...»

ردای جنگی ناپدید شد و هالهی محوی از نور بنفش از خود به جا گذاشت که لحظهای بعد محو شد.

پرسیدم: «چی شد؟» مطمئن نبودم که آیا ردا را دوباره در فضای بُعدیاش ذخیره کرده، یا نوعی توانایی مبتنی بر اتر را فعال کرده که من قادر به حس کردنش نبودم.

در حالی که گوشهی لبهایش به لبخند باز شده بود، گری کاری کرد؛ نوعی فشار ذهنی که هوای اطرافمان را سنگین کرد و باعث شد موهای پشت گردنم سیخ شود. سپس ردا دوباره ظاهر شد، اما این بار روی بدنش قرار داشت. او دستانش را از دو طرف باز کرد تا نتیجه را بررسی کند.

قیافهاش مسخره شده بود. دهانم را باز کردم تا همین را به او بگویم، اما خشکم زد. ردا در حال حرکت بود؛ پارچهی خشکِ آن مانند آبِ گلآلود موج میزد و جمع میشد تا کاملاً اندازهی بدنش شود.

رنگ خاکستری-قهوهای آن به سیاهی درخشانی تغییر یافت و پارچهی سنگینی که روی زمین کشیده میشد، از هم جدا شد و به شکل دو لنگه شلوار فرم گرفت. یادگار که حالا دیگر اصلاً شبیه به یک ردا نبود، آنقدر جمع شد تا مثل پوست دوم به تن گری چسبید. جنس پارچه سفت شد و به شکل فلسهای کوچک و سیاهرنگی درآمد که کاملاً روی بدنش نشسته بودند و اندام ورزیده و عضلانیاش را به رخ میکشیدند. رگههایی طلایی از میان فلسها میدرخشید و مانند تاندونهایی نورانی در امتداد بدنش کشیده شده بود.

زرههای پا به شکل فلسدار روی چکمههایش شکل گرفتند؛ تیغههایی که روی هم افتاده بودند و با شبکهای طلاییرنگ به هم متصل میشدند و تنها هنگام حرکت به سختی قابل مشاهده بودند. زرههای شانهی برجستهای نیز برای پوشاندن شانههایش ایجاد شدند. دستکشهای زرهیِ چنگالداری روی دستانش پدیدار شد و تا ساعدش امتداد یافت.

کلاهِ ردا به همان فلسهای سیاه تبدیل شد، اما جمع شد تا فقط گلو، چانه و کنارههای سر گری را بپوشاند؛ به طوری که موهای روشنش روی زرهِ سیاهرنگ ریخته بود و صورتش کاملاً دیده میشد. درست وقتی فکر کردم تغییر شکل کامل شده، شاخهایی از جنس ابسیدین بالای گوشهایش شکل گرفتند؛ از درون زره بیرون زدند و با انحنایی به سمت جلو و پایین، در امتداد فکش قرار گرفتند.

نفسم در سینه حبس شد و به شکل یک نفسنفسِ خفه بیرون آمد؛ تازه فهمیده بودم که اصلاً یادم رفته بود نفس بکشم.

آرتور لیوین

دستانم را که کاملاً با دستکشهای زرهیِ چنگالدار پوشیده شده بود حرکت دادم و یک تیغهی اتری احضار کردم. خنجر بلند لرزید، فرمش برای لحظهای دندانهدار شد و سپس به ثبات رسید. میتوانستم فشارش را کف دستم حس کنم؛ دستکشهای زرهی هیچ مانعی برای این حس ایجاد نمیکردند. تیغه را محو کردم، دستانم را بالا آوردم، شانههایم را چرخاندم و سپس با چند مشت و لگد پیاپی، هوا را شکافتم.

زره در هماهنگی کامل با من حرکت میکرد و هیچ محدودیتی برای حرکاتم به وجود نمیآورد.

سایهی تاریکی در گوشهی چشمم توجهم را جلب کرد و دستم را بالا آوردم تا شاخی که از نیمهکلاهخودم بیرون زده بود را لمس کنم.

صدای آشنای رجیس به گوش رسید که با قدمهای بلند به غار کوچک برگشته بود: «اووه. وقتی من نبودم چه اتفاقی افتاد؟»

در حالی که به همراهم پوزخند میزدم، پالسی از اتر به زره فرستادم و زره در هالهای اتری ذوب و ناپدید شد.

چشمان روشنش از حدقه بیرون زد و بعد وقتی زره را تنها با استفاده از ناچیزترین مقدار اتر دوباره احضار کردم، به شکلی خندهدار گشادتر شد. زره مثل یک سایه دورم پیچید، آنقدر سبک و اندازهام بود که بهسختی میتوانستم حسش کنم.

رجیس خندهای از ته گلو سر داد: «ایول! شاخهای ست!» و ادامه داد: «میتونیم سهقلوهای شاخدار باشیم.»

کئرا در حالی که به همراهم چشمغره میرفت، با حرص گفت: «قرار نیست همچین اسمی روی خودمون بذاریم.»

رجیس دورم چرخید و بو کشید. «اونجاست، واقعی و فیزیکی، اما در عین حال...»

جملهاش را کامل کردم: «تجلی اتر. مثل انرژیای که به یه فرم فیزیکی دراومده.» با کنجکاوی دستم را دراز کردم. «رجیس، گازم بگیر.»

با بیدرنگیِ نگرانکنندهای ساعدم را گاز گرفت و دندانهایش روی زره ساییده شد. فشارش را حس کردم، کاملاً واضح اما بدون درد. سرم را به سمت همراهم کج کردم و سر به سرش گذاشتم: «زورِت همینقدره؟»

رجیس با غرش، محکمتر گاز گرفت و فشار بیشتر شد. با تمرکز روی ساعدم، اتر را به سمت پوستم هدایت کردم، درست به همان شکلی که از خودم با یک سد اتری محافظت میکردم. به نظر میرسید زره به آن واکنش نشان میدهد، و با جذب اتر برای تقویت قابلیتهای دفاعیاش، فشار خردکننده را کاهش داد.

رجیس ولم کرد و با پنجهاش به زبانش کشید. «اه. انگار زبونم رو چسبوندم به یه باتری. الان کل دهنم مورمور میشه.»

با اینکه کنجکاو بودم تا تواناییهای این رلیک جدید را بیشتر امتحان کنم، اما زمزمهی ضعیف پورتال خروج مرا به سمت خود میکشید و مشتاق بودم به منطقهی بعدی بروم و زره را درست و حسابی آزمایش کنم. «باید بریم.»

کئرا در حالی که به تونل منتهی به این غار کوچک نگاه میکرد، اخم کرد. «بقیه آدمای این منطقه چی؟ باید...؟»

جواب دادم: «نمیخوام بیشتر از این به کسی دلیل بدم که فکر کنه ما رلیک رو برداشتیم. تونلی که به اینجا میرسه الان به اندازهی کافی واضحه، و حالا که رت و کیج رفتن، ناگزیر دوباره شروع به گشتن میکنن. پیداش میکنن.»

کئرا مردد به نظر میرسید، اما حرکت کرد تا کنارم جلوی پورتال بایستد. «پس کار خودت رو با قطبنما بکن.»

دستم را دراز کردم و دستش را گرفتم، که باعث تعجبش شد. ما سیمولتهای جفتشدهای داشتیم تا وقتی در رلیکتومز حرکت میکردیم کنار هم بمانیم، اما این بار، مطمئن بودم که مقصد پورتال فقط برای من قابلدسترسی خواهد بود و میخواستم مطمئن شوم که از هم جدا نمیشویم. «این پورتال همین الانش هم به جایی که باید بریم ختم میشه.»

وقتی رجیس به داخل بدنم برگشت، با هم قدم به درون پردهی سرخرنگ گذاشتیم.

و بعد، خودمان را در یک فضای رویایی و عجیب یافتیم که ذهنم برای پذیرش آن در تقلا بود. آنجا شبیه همان راهروی سفید و بیروحی بود که من و رجیس برای رسیدن به اولین ویرانهی جنها طی کرده بودیم، با این تفاوت که...

تکههایی از کف و دیوار سفید و روشن در بالا—یا پایین، یا درون—یک فضای خالی سیاه و بیپایان شناور بودند، خرد شده و از هم جدا شده بودند، هر بخش به صورت جداگانه و آزادانه شناور بود، بعضیها میچرخیدند، بعضی دیگر وارونه یا به پهلو بودند... اما در میان شکافها، وقتی از گوشهی چشم نگاه میکردم، اتاقی شبیه به یک کتابخانه میدیدم، با این تفاوت که به جای کتاب در قفسهها، ردیفهایی از کریستالهای رنگینکمانی وجود داشت و در وجوه کریستالها، تصاویری مثل خاطرات حرکت میکردند...

«گری...» صدای کئرا از دوردست به گوش رسید، در حالی که روی خودش تا میشد پژواک مییافت و چند بار تکرار شد، اما او کنارم نبود. مطمئن نبودم کی رفته بود، یا حتی کی دستش را رها کرده بودم.

با تردید قدمی به جلو برداشتم و زاویهی دیدم تغییر کرد. کئرا آنجا بود، به بخش ناقصی از یک دیوار تکیه داده بود. کفِ زیر پایمان به آرامی میچرخید و بخش دیگری از راهروی از هم گسیخته را نمایان میکرد و در دوردست، گردابی از کریستال سیاه خردشده دیده میشد که میتپید؛ تکهها به هم میپیوستند تا دروازهای بسازند، سپس دوباره خرد میشدند و این روند هر چند ثانیه یک بار به شکلی تکرار میشد که نگاه کردن به آن دشوار بود.

بازویش را گرفتم و گفتم: «چیزی نیست، من اینجام.»

کتابخانه—یا آن تصویر غیرمادی از آن که از گوشهی چشمم دیده بودم—ناپدید شده بود و جای خود را به ویرانهای در حال فروپاشی داده بود، شبیه به همان جایی که اولین پروجکشن جن را در آن کشف کرده بودم. مثل کتابخانه، این یکی را هم فقط وقتی میتوانستم ببینم که مستقیم به آن نگاه نمیکردم، و نمیدانستم چطور باید به آن برسم، چون احساس میکردم همین الان هم آنجا هستیم.

رجیس پیشنهاد داد: «دروازه. اگه بتونیم یه جوری بهش برسیم.»

چشمان کئرا به آرامی باز شد و بازویش را از دستم بیرون کشید و صاف ایستاد. رنگپریده بود و کمی عرق کرده بود، اما خودش را در برابر سرگیجهی تهوعآور این منطقهی در حال فروپاشی مقاوم کرد. «چه جای وحشتناکی...»

«فکر نمیکنم قرار بوده اینطور باشه...» با نگاه به کئرا، با شوکِ ناشی از وحشت متوجه شدم که شاخهایش مشخص هستند.

با ترس از اینکه شاید این منطقه درست مثل منطقهی یخزده، به نوعی در جادو اختلال ایجاد میکند، زره جدیدم را بررسی کردم، به فلسها خیره شدم و دستم را بالا بردم تا یک شاخ را لمس کنم... اما زره دستنخورده بود. با این حال، چیزی در این منطقه روی آن تأثیر میگذاشت و باعث میشد هالهای از خود ساطع کند که به نظر میرسید به نوعی محیط اطرافم را تثبیت میکند.

وقتی سرم را خم کردم تا از میان این هالهی باریک نگاه کنم—منطقهای به عرض نیم اینچ در اطرافم که فضا در آن به شکل درستش برگردانده شده بود—میتوانستم راهروی کامل و سالمی را ببینم که دورمان را احاطه کرده بود.

در حالی که کئرا کنارم بود—او تیغهی بلندش را بیرون کشیده بود تا هنگام راه رفتن در راهرویی که نمیتوانست کامل ببیند، تعادلش را حفظ کند—من مسیر را در امتداد گذرگاه رهبری کردم و با استفاده از تصویرِ فیلترشده از طریق هالهی مهآلودِ اطراف زرهام مسیریابی کردم تا اینکه جلوی دروازهی کریستال سیاه ایستادیم.

در ذهنم، صدای شکسته و نامفهومی گفت: «وارد-شو-خوشآمدی-نواده-لطفاً»، که باعث ایجاد درد شدیدی پشت شقیقهی راستم شد.

میلیونها تکهی دروازهی کریستالی به سمت بیرون تا خوردند، مثل یک پرچم باز شدند و در یک گردباد خاکستری حل شدند. منتظر ماندم تا ناگهان خودم را ایستاده در کتابخانهای که از گوشهی چشم دیده بودم پیدا کنم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. سپس دروازه دوباره در حال شکلگیری بود، تکههای کریستال دوباره ظاهر شدند و به سمت هم پرواز کردند.

«وارد-شو-خوشآمدی-نواده-لطفاً»، برای بار دوم در سرم طنینانداز شد و درد را عمیقتر کرد.

صدای رجیس کمی مبهم و نامشخص به نظر میرسید وقتی گفت: «باید یه کاری بکنیم، رئیس. فکر نمیکنم کئرا بتونه زیاد اینجا دووم بیاره.»

کئرا کمی تلوتلو خورد، چشمانش را در برابر تصویر دردناک و غیرواقعیِ شکستن و شکلگیری دوبارهی دروازه محکم بسته بود. «داره چه اتفاقی میافته، گری؟ اصلاً نمیتونم چشمام رو باز کنم...»

در حالی که در برابر خط درد سوزان در جمجمهام به سختی پلک میزدم، تماشا کردم که دروازهی کریستالی خرد شد و دوباره شروع به شکلگیری کرد. یک غریزهی بقا که عمیقاً در درونم ریشه دوانده بود، در مورد قدم گذاشتن به درون دروازه هشدار داد. تصور کردم که برای همیشه در حلقهی آن گرفتار میشوم، تکهتکه میشوم و دوباره و دوباره ساخته میشوم تا زمانی که رلیکتومز تحلیل برود و منطقه فرو بپاشد...

دوباره از گوشهی چشمم اتاق مدور سنگیِ ویرانشده را دیدم. آنقدر نزدیک بود که انگار میتوانستم فقط...

در یک لحظهی درک ناگهانی، نگاهم را از حالت تمرکز خارج کردم و به دنبال مسیرهای اتریای گشتم که با گاد استپ میتوانستم به آنها دسترسی پیدا کنم، اما آنها در هم پیچیده و گره خورده بودند. اما اگر حق با من بود، این موضوع اهمیتی نداشت.

بازوی کئرا را گرفتم و گادرونم را فعال کردم.

منطقه به کپیِ دقیقی از اولین ویرانهای که دیده بودم تبدیل شد، ساخته شده از سنگهای خاکستری برهنه، که در بسیاری از جاها شکسته و در حال فروپاشی بود. در مرکز اتاق یک پایهی دیگر پوشیده از رون قرار داشت که چهار هالهی سنگی به دور آن میچرخیدند. یا بهتر است بگویم، باید چهار تا میبودند.

در عوض، تنها دو هاله به چرخش آرام خود ادامه میدادند. از تودهی سنگهای خردشده در پایین پایه، کاملاً مشخص بود که چه بلایی سر دو تای دیگر آمده است.

مثل قبل، یک کریستال کوچک درست بالای پایه شناور بود و با نور بنفش کمرنگ و نامنظمی میتپید. و مثل قبل، چیزی در اتاق، چیزی غیر از کریستال، حاوی مقدار وحشتناکی اتر بود.

زنی از پشت ستون بیرون آمد. کئرا تیغهاش را به حالت دفاعی بالا برد، اما من دست اطمینانبخشی روی شانهاش گذاشتم. او قبل از اینکه سلاحش را به آرامی پایین بیاورد، نگاهی کاوشگرانه به من انداخت.

زن کاملاً کئرا را نادیده گرفته بود. چشمان درخشان و بنفش او روی من قفل شده بود، یا به طور دقیقتر، روی زرهام.

قدش به زحمت به پنج فوت میرسید و آنقدر لاغر بود که نحیف به نظر میرسید. پوستش رنگ صورتی-بنفش ملایمی داشت، موهای کوتاهش بیشتر به رنگ آمیتیست بود و تنها یک شلوارک سفید و یک سینهبند پارچهای پوشیده بود که الگوهای در هم تنیدهی رونهای اسپلفرم را که تمام اینچ بدنش را پوشانده بود، به نمایش میگذاشت. در حالی که اولین پروجکشن جنی که ملاقات کرده بودم در حرکت و رفتار آرام بود، نگاه بیپروا و وقار نجیب این زن حامل شدتِ خشمگینانهای بود که به نظر میرسید مثل گرمای یک آتش بزرگ از او ساطع میشد.

او لبخند ضعیف و غمگینی به من زد. «پس بالاخره یه نفر ساختهی من رو پیدا کرد. راستش رو بخوای، انتظار داشتم معبدش تا آخرالزمان دستنخورده باقی بمونه.»

«ساختهی تو؟»

او سرش را پایین آورد و به زرهی که پوشیده بودم اشاره کرد. «وقتی مشخص شد که خاندان ایندرات ترجیح میدن مردم ما رو نابود کنن تا اینکه بپذیرن ما نمیتونیم بینشمون نسبت به اتر رو بهشون بدیم، تلاش کردم مقاومتی علیهشون شکل بدم. اون تعداد انگشتشماری که حاضر به مبارزه بودن کمکم کردن تا این زره رو بسازم، اما خیلی کم و خیلی دیر بود. به جای اینکه خودم بپوشمش و به تنهایی وارد یک نبرد از پیش باخته بشم، منطقهای که توش پیداش کردی رو طراحی کردم به این امید که شاید یه روز توسط کسی که حاضره با آسوراها بجنگه، تصاحب بشه.»

کئرا نگاه نامطمئنی به من انداخت. «گری، چه خبره؟ این یه... یه جادوگر باستانیه؟»

به کریستال اشاره کردم که مثل یک آرتیفکت نوری در حال خاموش شدن، سوسو میزد. «نه، نه دقیقاً. اون یه آگاهیه که توی اون کریستال قرار داره. اونا مثل... یه جور نگهبان یا همچین چیزی هستن.» به زن جن گفتم: «آخرین پروجکشنی که دیدم از دیدنم خیلی بیشتر گیج شده بود. چرا تو نیستی؟»

«من پژواکی از خاطرات اون رو دارم، و میدونستم که میای. فقط امیدوار بودم قبل از اینکه بنای نگهدارندهی آگاهی من کاملاً از کار بیفته، برسی.» او با نوک پایش به تکهای از هالههای سنگی شکسته ضربه زد. «حس من از زمان... دقیق نیست، اما میدونم زمانی که برام باقی مونده محدوده. باید زودتر آزمون رو شروع کنیم.»

«آزمون؟» کئرا سرش را تکان داد. «نمیفهمم.»

سریع توضیح دادم که دفعهی قبل که یکی از این پروجکشنهای جن را پیدا کردم چه اتفاقی افتاد، و اینکه چطور باور داشتم هر کدام از آنها از بخشی از دانش محافظت میکنند—دانشی که در یک کیاستون پنهان شده—و میتواند به من کمک کند تا قدرتهای جدیدی را باز کنم.

از زن جن که در حین توضیحاتم با کنجکاوی ما را تماشا کرده بود پرسیدم: «قراره با هم بجنگیم؟»

او لبخند تلخی زد. «طنز تلخ قرار گرفتن من در اینجا اینه که وظیفه داشتم نوع متفاوتی از آزمون رو اجرا کنم. مجازاتی برای اینکه اعلام کردم بیعملیِ ما در برابر اژدهایان، به جای اینکه صلح باشه، حماقت و شکسته.»

او دستش را بالا برد تا جلوی سؤالاتی که داشت روی لبانم شکل میگرفت را بگیرد. «با این حال، این نشوندهندهی ناتوانی هموطنانم در درک میل به مبارزه—برای دفاع از خود—بود که من رو از انتقال تکنیکهای رزمیای که در طول زندگیم توسعه داده بودم، منع نکردن. با سپردن یک آزمون ذهنی به جای یک آزمون فیزیکی به من، شاید تصور میکردن که من فقط طبق دستور عمل میکنم و نه هیچ چیز دیگهای.»

بازوانش را در دو طرف بدنش پایین آورد و یک تیغهی اتری در دست چپش ظاهر شد. بلند، نازک و کمی خمیده بود، و فرم آن بدون آن افت کیفیتی که تلاشهای ناچیز خودم هنگام شکل دادن به اتر به همراه داشت، به طرز شگفتآوری واضح بود. مقدار انرژی موجود در همان یک تیغه برای رها کردن چندین انفجار اتری کافی بود.

«همونطور که گفتم: کوتهبین.» سپس تیغهی دومی در دست راستش ظاهر شد. آنها را جلوی خود به صورت ضربدری قرار داد، نوک تیز آنها دو خط موازی را روی سنگِ زیر پایش سوزاند و وقتی به هم برخورد کردند، جرقهها با صدای هیس و ترق و توروق در هوا پخش شدند.