چپتر 361: دومین ویرانه

نگاهم محکم روی دو شمشیر اتری که در دستان زن جین میدرخشیدند قفل مانده بود. در حالی که ساختههای تقریباً بینقصش را برانداز میکردم، تحسین، هیجان و حسادت در درونم موج میزد، تا اینکه به زور نگاهم را از آنها گرفتم. پرسیدم: «پس اون آزمونی که قرار بود ازم بگیری چی شد؟»

با اطمینان جواب داد: «همین الانشم شروع شده. در طول مبارزهمون لیاقتت رو میسنجم.» روی پاشنهی پایش چرخید و اتاق ناپدید شد؛ زره من و هر چیزی که در اطرافمان بود ذوب شد و به یک فضای خالی و کاملاً سفید تبدیل شد. «حالا لفتش نده.»

زن جین به سمتم هجوم آورد، بدنش به رگهای از رنگ ارغوانی تبدیل شد و دو شمشیرش با یک قوس باز به سمت گلویم تاب خوردند.

روی پاشنهی پایم چرخیدم و با ضربهای به دستانش، حملاتش را دفع کردم و سپس اتر را به شکل یک تیغهی مهآلود درآوردم. با استفاده از همان فرصت کوتاه که شمشیرهایش را دوباره بالا میآورد، با خنجرم به پهلویش ضربه زدم.

زن جین در میانهی تاب دادن شمشیرش چرخید و کل بدنش را به شدت پیچ و تاب داد تا شتاب کافی برای دفع ضربهی من با شمشیر دست چپش را به دست آورد.

در لحظهی برخورد جرقههایی به هوا برخاست، اما تنها سلاحی که بعد از این تبادل ضربات باقی ماند، سلاح او بود.

زن جین اصلاً منتظرم نماند و حملهاش را آغاز کرد؛ دو شمشیرش به رگباری از هلالهای متقاطع تبدیل شدند که با تمام قوا قصد داشتند مرا تکهتکه کنند.

من هم پشت سر هم تیغههای خودم را احضار میکردم و هر بار فشار بیشتری میآوردم تا شکلشان را حفظ کنم و هنگام دفع حملات او دوام بیاورند، اما هیچکدام بیشتر از یک ضربه دوام نیاوردند.

زن جین در میانهی تاب دادن شمشیرش با لحنی قاطع گفت: «داری خودت رو عقب میکشی.» درست در لحظهای که تیغهی ارغوانی با صدای سوت از کنارم رد شد، تغییر شکل داد و به یک چوبدستی بلند تبدیل شد. او روی پای جلوییاش چرخید، سلاح جدیدش را با هر دو دست گرفت و با انتهای چوبدستی به پاهایم ضربه زد.

از شدت ضربه روی یک زانو افتادم و تا آمدم سرم را بالا بیاورم، چوبدستیاش به یک چکش جنگی تبدیل شده بود.

رشتههای دندانهدار صاعقهی بنفش روی بدنم قوس زدند و درست در لحظهای که گرز غولپیکر با برخورد به زمین سفید موجی از نیرو ایجاد کرد، گاد استپ مرا چند ده فوت دورتر برد.

برای اولین بار، حالت چهرهی زن جینِ موکوتاه به تعجب تغییر کرد؛ چشمانش گشاد شد و ابروهایش در هم گره خورد در حالی که سعی میکرد اتفاقی که افتاده بود را درک کند.

غرید: «دوباره.» و مثل یک سایهی تار به سمتم هجوم آورد.

قدمی به جلو برداشتم و در حالی که تیغهای برای خودم احضار میکردم، روی مسیرهای اتری که اطرافش همگرا میشدند تمرکز کردم. استفاده از تیغهی اتریام فقط برای منحرف کردن ضربهی او کافی بود تا تیغهام خرد شود، اما همین کار زمان کافی را برایم خرید.

بار دیگر پیچکهایی از صاعقهی بنفش روی بدنم قوس زدند و در یک چشم به هم زدن پشت سر زن جین ظاهر شدم. با این حال، در همان مدتی که طول کشید تا خنجر دیگری بسازم، تیغهی اتری خود زن جین حملهام را دفع کرده بود.

اعتراف کرد: «اگه تصمیم میگرفتی با مشتت حمله کنی، به احتمال زیاد نمیتونستم جلوش رو بگیرم.» چشمان تیزبینش طوری به نظر میرسید که انگار به جای نگاه کردن به من، داشت درونم را میدید. «به نظر میرسه ذهنت این گادرون رو با عنصر متغیر مانای صاعقه مرتبط کرده. این خیلی از گرایشهات رو موقع استفاده از اتر توضیح میده.»

با گیجی ابروهایم را در هم کشیدم. «گرایشهای من؟»

زن جین سوالم را با دست رد کرد، شمشیر اتریاش را در زمین فرو برد و با خونسردی به آن تکیه داد. با لحنی تند پرسید: «قبل از اون، میخوام بپرسم که اصلاً از من چی میخوای، آرتور لیوین؟»

قبل از جواب دادن خشکم زد، چون تازه متوجه شدم که او از اسم واقعیام استفاده کرده است.

موهای کوتاه زن جین تکان خورد و سرش را کج کرد. «نکنه از الان با این اسم احساس راحتی نمیکنی؟»

غافلگیر شده بودم، جواب دادم: «نه.» مطمئن نبودم چه حسی دارم. ماهها میشد که هیچکس جز رجیس مرا با اسم واقعیام صدا نکرده بود و فهمیدم که بیش از حد به شنیدن اسم گری عادت کردهام. «مشکلی نیست. اما منظورت رو از اون سوال نمیفهمم.»

چشمان روشنش مثل نورافکن روی من میچرخید. «چی میخوای، آرتور؟»

با خودم فکر کردم: این بخشی از آزمونه؟ اما با صدای بلند گفتم: «مطمئن نیستم این سوال درستی باشه. چیزی که من نیاز دارم اینه که یاد بگیرم چطور سرنوشت رو کنترل کنم.»

«اگه سرنوشت چیزی بود که میشد به سادگی آموزشش داد و از شخصی به شخص دیگه منتقلش کرد، اونوقت جهان ما میتونست توی یه گوی برفی جا بشه.» چانهاش را روی پشت دستش گذاشت و در حالی که همچنان با چشمانش مرا میبلعید، ادامه داد: «نه. چیزی که تو میخوای قدرته. قدرتِ محافظت از تمام عزیزانت و شکست دادن دشمنانت.»

دست به سینه شدم. «مگه اینا همون نیستن؟ حتی با وجود هر چهار عنصری که در اختیار داشتم، نتونستم حتی یه سایت رو شکست بدم. من یه چیز قویتر میخوام... نه، بهش نیاز دارم. طبق چیزایی که بهم گفتن، اون چیز سرنوشته.»

دوباره صاف ایستاد و تیغهی اتریاش را از زمین بیرون کشید. «پس باید ذهنت رو به روی ایدههای جدید باز کنی. تو با تلاش برای دیدن اتر از دریچهی مانا و برابر دونستن این دو با هم، داری خودت رو کور میکنی. فقط بعد از اینکه اتر رو به عنوان ماهیت مستقل خودش درک کنی، میتونی درک سرنوشت رو شروع کنی. حالا تیغهات رو بساز. بهم نشون بده که میفهمی.»

در حالی که میایستادم خنجرم شکل گرفت؛ لبهاش دندانهدار بود و انسجام نداشت.

با بیمیلی به آن نگاه کرد. «بهم ضربه بزن.»

تردید نکردم، به جلو خیز برداشتم و به سمت راست یک حملهی دروغین کردم. وقتی تیغهی او برای دفع حمله حرکت کرد، خنجر دومی احضار کردم و از سمت چپ به دندههایش ضربه زدم.

شمشیرش چرخید تا هر دو ضربه را دفع کند و تیغههای اتری من فرو ریختند. ضدحملهاش را با دستم گرفتم، سپس پشت سرش گاد استپ کردم، اما او از قبل به جلو غلتیده بود و تیغهاش را پشت سرش میکشید تا اگر تعقیبش کردم، مرا گیر بیندازد. حرکت تمیزی بود و به شکل غیرممکنی سریع.

قبل از اینکه بتوانم دوباره حمله کنم، دستش را بالا آورد. «تمرکز کن. تو داری سعی میکنی برنده بشی و شاید هم بتونی، اما باید سعی کنی یاد بگیری. چرا سلاحت هر بار که ازش استفاده میکنی فرو میریزه؟»

صادقانه جواب دادم: «چون به اندازهی کافی قوی نیستم تا چنین شکل پیچیدهای رو حفظ کنم.»

طوری که انگار بچهی احمقی باشم، به من اخم کرد. «غلطه. تو قویتر از چیزی هستی که باید باشی. قویتر از من... حداقل از این بقایای من که توی کریستال خاطره گنجونده شده. و با این حال...»

یک شمشیر کاملاً شکلگرفته در دست راستش ظاهر شد. سپس دومی در دست چپش. بعد سومی، که درست روی شانهاش شناور بود. و چهارمی که نزدیک پهلویش معلق ماند.

با غیظ به من خیره شد و هر چهار تیغه به سمت صورتم نشانه رفتند. «چیزی که کم داری قدرت نیست. دیدگاهته. به عنوان یه انسان، همیشه ازت انتظار میرفته که روی چیزایی که از قبل میدونی تکیه کنی. خزیدن، راه رفتن، دویدن، درسته؟ برای استفاده از اتر، باید فراموش کنی که برای چیزها قوانینی وجود داره. محدود کردن خودت به سیستمی که از قبل در اطرافت وجود داره، فقط تو رو عقب نگه میداره. به دنبال راه رفتن یا دویدن نباش. جاذبه رو نادیده بگیر و به سادگی پرواز کن.»

نتوانستم جلوی پوزخند سرگرمکنندهام را بگیرم. «من از قبل پرواز کردن رو یاد گرفتم...»

یکی از تیغههای شناور به سمت گردنم برید. با یکی از تیغههای اتری خودم آن را دفع کردم، اما خرد شد. دومین شمشیر شناور از کنار زانویم گذشت، در حالی که دو شمشیری که در دست داشت به سینه و پهلویم حمله کردند. با به یاد آوردن درسهای کوردری، در حالت دفاعی قرار گرفتم و از حرکات کوتاه و سریع دستها و پاهایم برای دفع یا جاخالی دادن از هر حمله استفاده کردم. پشت سر هم چندین خنجر اتری احضار کردم، که هر کدام زیر فشار حملات او تبخیر میشدند.

بمباران او بیامان بود و حملاتش به طور همزمان از چند جهت میآمدند. اگرچه آنقدر سریع بودم که بیشترشان را جاخالی دهم یا مسدود کنم، اما همچنان بریدگیهای مکرر و ضربات سوراخکنندهای را در جاهایی که حملاتش فرود میآمدند، احساس میکردم.

در نهایت، او به سادگی متوقف شد، سلاحهایش را ناپدید کرد و دوباره نشست. من هم با احتیاط کارش را تکرار کردم و در سکوت منتظر ماندم تا درس ادامه پیدا کند. دلم میخواست فکر کنم چیزی یاد گرفتهام، اما تا اینجا راهنماییهایش بیش از حد مرموز و مبهم بود و کمکی نمیکرد تا واقعاً بفهمم چطور چنین تیغههای اتری قدرتمندی احضار میکند. با اینکه او یک حریف تمرینی فوقالعاده بود، اما توانایی من در حفظ شکل یک سلاح اتری خالص پیشرفت چندانی نکرده بود.

او با لحنی کوتاه گفت: «دلیلش اینه که منتظری من بهت بگم چیکار کنی، درست مثل زمانی که داشتید دستکاری مانا رو توی اون آکادمیتون یاد میگرفتید. اما من نمیتونم.»

به او اخم کردم. «ادعا میکنی که میخوای بهم آموزش بدی، اما از طرفی هم میگی باید این دانش رو از هوا بیرون بکشم و طوری تجلیاش بدم که انگار جادوئه.»

با یک تکان تند سر تایید کرد و گفت: «دقیقاً. اما میتونم ناامیدیت رو حس کنم و میدونم که تو یه جین نیستی، حتی اگه قطرهای از ذات ما رو به ارث برده باشی. بنابراین سعی میکنم این رو به روش دیگهای توضیح بدم.»

مکثی کرد و چشمان جستجوگرش عمیقاً به چشمانم خیره شد. «قبلاً به گرایشهات اشاره کردم. تو نمیتونی یه سلاح اتری واقعی بسازی چون با اتر همونطوری رفتار میکنی که با مانا. تو یه نیاز مداوم و همیشه سوزان برای در کنترل داشتن همهچیز حس میکنی، آرتور لیوین. کنترل بدنت، جادوت، زندگیت. در مورد مانا، این میل همراه با عمق اعتماد به نفست بهت اجازه داد با سرعت چشمگیری پیشرفت کنی. اما در مورد اتر، فقط موفق میشی مانعی بین خودت و خواستهات بسازی.»

در حالی که در برابر میل به بحث کردن در مورد نیاز ظاهریام به کنترل مقاومت میکردم، فقط گفتم: «میتونی بیشتر توضیح بدی؟ اگه قرار نیست اتر رو کنترل کنم، پس باید چیکار کنم؟»

او بلافاصله پرسید و دستش را روی سینهاش گذاشت: «میفهمی قلبت چطور کار میکنه، یا ریههات؟»

به آرامی گفتم: «آره.» مطمئن نبودم میخواهد به کجا برسد.

پرسید: «آیا ریههات رو کنترل میکنی؟ آیا هر نفس رو به زور میکشی و دقیقاً مقدار مناسبی اکسیژن رو جذب بدنت میکنی؟ اگه تمرکزت رو از دست بدی، نفس کشیدنت متوقف میشه؟»

«نه، معلومه که نه. اما میتونم نفسم رو کنترل کنم...»

بشکن زد و به من اشاره کرد. «آره، میتونی. اما اگه روی تکتک نفسهایی که در طول یک روز، یک هفته یا یک سال میکشی تمرکز کنی، آیا این کار باعث میشه توی نفس کشیدن بهتر بشی؟»

با شنیدن این حرف اخم کردم و شروع به ضربه زدن با انگشتانم روی مچ پایم کردم. «نه، هرچند تمرین کنترل روی تنفس کمک میکنه تا...»

دستش را دراز کرد و ضربهای به کنار سرم زد. «سعی نکن زرنگبازی دربیاری. تمرکز کن.»

در حالی که شقیقهام را میمالیدم گفتم: «باشه. پس اگه نمیتونم کنترلش کنم، باید چیکار کنم؟»

در حالی که میایستاد لبخند زد و به من اشاره کرد که همین کار را بکنم. «اتر، مانا نیست؛ همونطور که آب، یه اسب نر نیست. یکی ممکنه کنترل بشه، اما اون یکی باید هدایت بشه. باید بهش اعتماد کرد. باید پیوندی شکل بگیره. اما اتر اسب نر هم نیست. نباید رامش کرد. علاوه بر این، اترِ تو، اترِ من نیست. در حالی که من از طریق استفادهی بسیار دقیق از فرمهای جادویی و دههها تمرین، یاد گرفتم که به آرومی اتر رو برای کمک به خودم هدایت کنم، جذبش کنم و بهش جهت بدم، اما به خاطر هستهات و تواناییت در جذب و تصفیهی آسون اتر درون بدن خودت، رابطهی تو با اتر بیشتر شبیه به رابطهی والد و فرزنده.»

توجهم را به سمت هستهام که لبریز از اتر روشن و خالص بود، معطوف کردم. اولین درس لیدی مایر به من در مورد اتر این بود که این ایده را تقویت کند که اتر نوعی «آگاهی» دارد و فقط میتوان آن را متقاعد کرد، نه اینکه هرگز کنترلش کرد. وقتی هستهام را ساختم و ثابت کردم که او اشتباه میکند، فرض کردم که هستهام به من اجازه میدهد اتر را به روشی دستکاری و کنترل کنم که نژاد اژدهای آسوراها به سادگی نمیتوانند درکش کنند، و فراتر از آن چندان فکر نکرده بودم.

اما...

«پس داری میگی اتری که جذب میکنم و توی هستهام تصفیهاش میکنم... میتونم تأثیر به این قدرتمندی روش بذارم چون... چی؟ باهام پیوند خورده؟»

او با هیجان گفت: «دقیقاً!» و طوری روی استخوان سینهام تمرکز کرد که انگار میتوانست از میان گوشتم درون هستهام را ببیند. سپس چهرهاش در هم رفت و اخم کوچکی کرد که تقریباً شبیه به غنچه کردن لبها از روی نارضایتی بود. «با اینکه تکنیک اسپاتیومِ قبلیت تحسینبرانگیز بود، اما با در نظر گرفتن پتانسیل عظیم ترکیب بدنت و هستهات، هنوز هم احساس میکنم تحت تأثیر قرار نگرفتم... حتی ناامید شدم که این تمام چیزیه که تونستی بهش برسی. تو باید بتونی فقط با یه فکر، یه سلاح اتری بسازی... نه، اتر باید قبل از اینکه حتی قصدت رو به طور کامل به یه فکر آگاهانه تبدیل کنی، بهش واکنش نشون بده.»

پشت گردنم را خاراندم؛ هم کلافه بودم و هم کمی از سرزنشش به من برخورده بود. گفتم: «فکر کنم کمکم دارم میفهمم.»

زن جین خندید و در حالی که تکشمشیری در دستانش ظاهر میشد، سرش را تکان داد. «نه. ولی با تمرین بیشتر و حرف زدن کمتر، میفهمی.» با چهرهای بیاحساس مثل سنگ، به سمتم خیز برداشت و تیغهاش را به سمت هستهام نشانه رفت.

بعد از گذشت زمانی که انگار روزها طول کشید، مبارزه تمرینی ما با همان شدت ادامه داشت. در حالی که من و آن جین تا مرز از پا افتادن با هم میجنگیدیم و نبردهایمان ساعتها طول میکشید، به طرز عجیبی به یاد دوران تمرینم در گوی اتر مقابل کوردری افتادم. هیچکداممان کوتاه نمیآمدیم و حتی یک وجب هم به دیگری باج نمیدادیم. آن جین میتوانست همزمان چند سلاح احضار کند و فرم آنها را با دقتی آنی و غیرقابلپیشبینی تغییر دهد، اما من شمشیرزن بهتری بودم.

و برای اولین بار از زمانی که «آواز دان» خرد شده بود، دوباره یک شمشیر واقعی در دست داشتم.

کمی طول کشید تا پیام قاطعانهٔ جین در ذهنم جا بیفتد، اما این اولین باری نبود که مجبور میشدم چیزی را که فکر میکردم خوب بلدم، از نو یاد بگیرم. آرامآرام، در طول ساعتها یا شاید روزها، تمرین کرده بودم تا اجازه دهم قصدم، شکل تیغه اتر را بسازد.

در عمل، این مفهوم شبیه به همان روشی بود که تری استپس برای درک مسیرهای اتری گاد استپ به من آموزش داده بود؛ بدون اینکه نیازی باشد اول آنها را «ببینم». اگرچه قبلاً این کار شبیه به تلاش برای شکل دادن به آب با دستان خالی بود، اما حالا به اندازه مشت کردن دستم، راحت و طبیعی شده بود؛ هرچند حفظ کردن تیغه هنوز هم تقریباً تمام تمرکزم را میطلبید.

در حین مبارزه لبخندی زدم و از حس سلاح اتری در دستم لذت بردم. خود تیغه هم بلندتر و هم پهنتر از «آواز دان» بود؛ در قسمت پایه کمی پهنتر بود و به سمت نوکی به شدت تیز باریک میشد و با رنگ ارغوانی روشنی میدرخشید. یک محافظ صلیبیشکل از دستم محافظت میکرد؛ چیزی که بعد از ضربه دردناک جین به بند انگشتانم و به هم خوردن تمرکزم روی سلاح، به آن اضافه کرده بودم.

در دست گرفتن شمشیر به من جان دوبارهای بخشید و چیزی را به من برگرداند که حتی متوجه نبودم چقدر دلتنگش شدهام. هم به عنوان پادشاه گری و هم به عنوان آرتور لیوین، تسلط بر هنر شمشیرزنی نقشی کلیدی در هویتم داشت و وقتی «آواز دان» خرد شد، انگار یکی از اعضای بدنم را از دست داده بودم.

هر بار که تیغه اتری من با یکی از سلاحهای متعدد جین برخورد میکرد، صدای وزوز عمیق و طنیناندازی فضا را پر میکرد و به نظر میرسید فضای اطرافشان تاب برمیدارد، کمی به سمت بیرون خم میشود و اعوجاجی قابلمشاهده ایجاد میکند. این حس را القا میکرد که مبارزه ما در حال تغییر دادن خود تار و پود دنیای اطرافمان است. برایم سوال شده بود که آیا این فقط به خاطر حضور ما در یک قلمرو کاملاً ذهنی است — نمایشی از رشد ذهن من با استفاده از تیغه — یا اینکه این شبیهسازی ذهنی داشت تأثیر فیزیکی و واقعی سلاحهای اتری را به دقت به تصویر میکشید.

جین با فریاد جنگی گوشخراشی خودش را به سمتم پرتاب کرد. سلاح در دستش به یک نیزه شمشیردار تغییر شکل داد، در حالی که دو تیغه دوقلو به سمت سر و پهلویم میچرخیدند. به هوا پریدم و به صورت افقی موازی با زمین چرخیدم تا شمشیرهای پرنده فقط هوای بالا و پایینم را بشکافند. جین با نیزهاش حرکت کوتاه و تیزی رو به بالا انجام داد تا مرا در هوا گیر بیندازد، اما برای واکنش نشان دادن نیازی نداشتم که پاهایم روی زمین باشد.

با گاد استپ به پشت سرش رفتم، اما نتوانستم در آن فضای میانی، تمرکزم را روی تیغه اتری احضارشده حفظ کنم. زمانی که طول کشید تا تیغه را دوباره شکل دهم، تمام برتریام را از بین برد و به جین فرصت داد تا بچرخد، مرا پیدا کند و سپس از روی ضربهام که کمرش را هدف گرفته بود، بپرد. من تکانه ضربهام را به یک برش از بالا به پایین تغییر مسیر دادم و او را مجبور کردم تا سلاح خودش را — که دوباره به یک شمشیر تبدیل شده بود — برای دفاع بالا بیاورد.

وزن بدنم را روی شمشیر انداختم و محکم هلش دادم، که باعث شد حریفم به عقب سر بخورد. همزمان شمشیرم را بیرون نگه داشتم تا جلوی حمله غافلگیرکننده سلاحهایی را که بدون هیچ تکیهگاهی اطرافش پرواز میکردند، بگیرم.

با فعال کردن گاد استپ، در کنارش ظاهر شدم و بلافاصله دوباره گاد استپ زدم و به سمت دیگرش رفتم. تیغهام را شکل دادم و آن را به سمت قفسه سینهاش فرو بردم، اما او از قبل در حال حرکت بود و تیغههای متعددش به اطراف میچرخیدند تا از زوایای مختلفِ احتمالی دفاع کنند.

این کار را چند بار تکرار کردم و هر بار سعی داشتم غافلگیرش کنم و از جهت متفاوتی حمله میکردم، اما او قدم به قدم با من پیش میآمد و هیچکداممان نمیتوانستیم ضربه کاری و محکمی به دیگری وارد کنیم.

تا اینکه ناگهان سلاحهایش ناپدید شدند و او چشمک زد — نه با چشمانش، بلکه تمام بدنش، انگار که برای لحظهای نامرئی شده باشد. من هم گذاشتم شمشیرم محو شود.

پرسیدم: «حالت خوبه؟»

سرش را تکان داد، اما نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که فرم بدنش دیگر به درخشانی قبل نبود. گفت: «متأسفانه وقتمون داره تموم میشه. ما باید...» — سفیدی مطلق ناپدید شد و ما دوباره در خرابههای سنگی و فرسوده ایستاده بودیم — «...برگردیم پیش همراهانت.»

تصویر جین از بین رفته بود و حالا صدا از کریستالِ مرکز اتاق ساطع میشد: «خوب عمل کردی، ای نواده.»

کئرا و رجیس از جایی که به یکی از دیوارهای در حال فروپاشی تکیه داده بودند، بلند شدند. کئرا خیالش راحت به نظر میرسید، اما رجیس با اخمی عصبی نگاهم میکرد. متوجه شدم که دوباره زرهام را پوشیدهام، یا به احتمال زیاد اصلاً هیچوقت آن را غیرفعال نکرده بودم، چون تمام مبارزه در ذهن من اتفاق افتاده بود.

رجیس با دلخوری گفت: «حسابی طولش دادی. خیلی بیشتر از دفعه قبل طول کشید.»

من که در حین تمرین با جین حتی یک ثانیه هم به گذر زمان فکر نکرده بودم، گفتم: «اوه. چقدر گذشته؟»

کئرا در حالی که با زانویش سقلمهای به پهلوی رجیس میزد، جواب داد: «نهایت ده دقیقه. فقط همونجا ایستاده بودی و با نگاهی خالی خیره شده بودی... راستش یکم ترسناک بود.»

کریستال با تپشی حرفمان را قطع کرد و گفت: «مایه تأسف است که انرژی لازم برای ادامه دادن را نداشتم، اما تجلی بخشیدن به قلمرو افکار، طاقتفرساست. با این حال، باور دارم که به اندازه کافی پیشرفت کردهای تا تمرین تکنیک تیغه اتر را به تنهایی ادامه دهی.»

پرسیدم: «پس آزمون چی؟» به جز مبارزه تمرینی و بحث در مورد اینکه چطور میتوانم پیشرفت کنم، او هیچ آزمایش دیگری از من نگرفته بود.

کریستال در حالی که روشنتر میشد، پاسخ داد: «آزمونی برای سنجش شخصیت و اراده. طبق قضاوت من، تو قبول شدهای و پاداشت را خواهی گرفت.»

رون فضای ذخیرهسازیام گرم شد و با عجله مکعب سیاه و سادهای را که تازه درونش ظاهر شده بود، بیرون کشیدم. مثل قبلی، خیلی سنگینتر از چیزی که باید، به نظر میرسید. بخشی از وجودم میخواست فوراً اتر را به درونش تزریق کنم و وارد کیاستون شوم تا ببینم چه چیزی در خود دارد، اما در برابر این میل مقاومت کردم.

کئرا خم شد و با دقت به یادگار نگاه کرد. آن را به دستش دادم تا بررسیاش کند؛ با اطمینان از اینکه مراقبش خواهد بود، و دوباره توجهم را به کریستال معطوف کردم.

با امیدواری پرسیدم: «میتونی بهم بگی این یادگار چه نوع بینشی رو در خودش جا داده؟»

نور کریستال کم شد و با ضرباهنگی نامنظم تپید. «متأسفانه نه. کشف کردن، بخش ضروری یادگیری است. با گفتن هر چیزی، ممکن است ناخواسته درک نهایی تو از گادرون را محدود یا حتی منحرف کنم.»

لحظهای فکر کردم و بعد پرسیدم: «و این گادرونها از کجا میان؟ کی یا چی اونا رو به ما میده؟ هموطنت نتونست به این سوال جواب بده.»

«این اطلاعات درون این بقایا ذخیره نشده است.»

دقیقاً نمیتوانستم ناامید شوم، چون انتظارش را داشتم. علاوه بر این، چیزهای خیلی بیشتری برای نگران بودن داشتم. معمای گادرونها باید روز دیگری حل میشد.

«ببخشید، به فکرم نرسید زودتر بپرسم... اسمت چیه؟»

کریستال انگار به وزوز افتاد و نورش به طرز ضعیفی سوسو زد. با لحنی خام و احساسی گفت: «این اطلاعات هم درون این بقایا ذخیره نشده است.»

«چیز دیگهای هست که بخوای قبل از رفتن ما بهم بگی؟» صدها سوال داشتم که دلم میخواست بقایای جین به آنها پاسخ دهد، اما اگر وقتمان کم بود، نمیخواستم آن را با پرسیدن چیزهایی که نمیتوانست بگوید، هدر دهم.

نور اسطوخودوسیِ کریستال برای یک دقیقه در سکوت سوسو زد. «سعی نکن دنیا را به شکلی در بیاوری که مطابق نیازهایت باشد، اما محدودیتهای این دنیا را نیز همانگونه که هست نپذیر. مسیر تو، فقط متعلق به خودت است و تنها خودت میتوانی در آن قدم بگذاری. از صمیم قلب امیدوارم که ساختهی من در این مسیر به تو کمک کند. این وسیله، اتر را به سمتت میکشد و جذب آن را برایت آسانتر میکند و تقریباً در برابر هر حملهای از تو محافظت خواهد کرد، اما غیرقابلنفوذ نیست. یک حریفِ به اندازه کافی قوی، با کنترل قدرتمند بر مانا یا اتر، هنوز هم میتواند به تو آسیب برساند. نگذار این کار را بکنند.»

رو به کریستال سر تکان دادم. «ممنونم.»

ویرانههای اطرافمان تغییر شکل دادند و تنها تا حدی تبدیل به همان کتابخانهای شدند که قبلاً در حین عبور از راهروی در حال فروپاشی، از گوشه چشمم دیده بودم. انگار داشتم به دو تصویر شفاف نگاه میکردم که روی هم قرار گرفته بودند؛ همزمان هم کتابخانه بود و هم اتاق ویرانشده.

یک دیوار کتابخانه تحت سلطه یک پورتال سایهدار بود که قاب آن را طاقی از قفسههای پر از کریستال تشکیل میداد. کتابخانه پر از حرکات ریز بود، چرا که تصاویر کوچکی روی وجوه متعدد صدها کریستال پخش میشدند، اما تمرکز روی آنها برایم غیرممکن بود و وقتی دستم را به سمت یکی از آنها دراز کردم، دستم از درونش رد شد، انگار که اصلاً آنجا نبود.

رو به پورتال پرسیدم: «اصلاً میتونیم از این استفاده کنیم؟» اما هیچ جوابی از کریستال نیامد.

کئرا در حالی که مستقیماً از وسط یک میز پهن رد میشد، گفت: «این دیگه خیلی عجیبه.» او دستش را از پشتی یک صندلی عبور داد. «یه توهمه؟»

رجیس در حالی که اطراف را بو میکشید، گفت: «فکر کنم ما توهمیم. اینجا هیچ بویی نمیاد. فقط یه رد خیلی ضعیف از چیزی شبیه اوزون... انگار اصلاً هیچی اینجا نیست. یا انگار ما واقعاً اینجا نیستیم.»

قطبنما را بیرون آوردم. «جینها اینجا واقعیت رو با اتر پیوند زدن و شکل دادن، اما داره فرو میپاشه. این مکان شبیه سه تا اتاق مختلفه که روی هم و داخل هم چیده شدن... اما مرز بینشون پایدار نیست. باید بریم.»

یادگار نیمکرهای را بالا نگه داشتم و اتر را به درونش تزریق کردم. نوری مهآلود روی پورتال نشست و قاب آن جامد شد و شکل واقعیتر و محکمتری به خود گرفت. از درون پورتال، اتاقم در آکادمی مشخص بود، اما توجهم به کریستالهایی جلب شد که آنها هم جامد شده بودند. تصاویری که روی سطوح متعدد آنها پخش میشد، جینها را نشان میداد — نژادشان از روی تنوع رنگهای صورتی و بنفش در رنگ پوستشان و فرمهای طلسمی که اغلب بیشتر بدنشان را پوشانده بود، کاملاً مشخص بود — که در حال انجام فعالیتهای روزمره مختلفی بودند.

بسیاری از این وجوه فقط چهره جینهایی را نشان میدادند که در حال صحبت بودند. بیشترشان خسته و عمیقاً غمگین به نظر میرسیدند.

با تردید دستم را دراز کردم تا یک کریستال را از قفسه بردارم. با لمس من، دهها صدای روی هم افتاده — یا بهتر است بگویم، یک صدای واحد، اما در حال گفتن دهها چیز مختلف در یک زمان — از کریستال ساطع شد و مستقیماً به درونم ذهنم نفوذ کرد. به طور غریزی، کریستال را با اتر لمس کردم که باعث شد صداها قطع شوند و تصاویر محو گردند.

کنجکاوی بر احتیاط — و البته کمی احساس گناه — پیروز شد و کریستال را برای بعد، در رون فضای ذخیرهسازیام نگه داشتم.

کئرا و رجیس در سکوت این صحنه را تماشا کرده بودند. با وجود خویشتنداری و استقامت غیرطبیعیاش، کئرا خسته به نظر میرسید. از طرف دیگر، رجیس غیرقابلخواندن بود؛ احساساتش از پیوند ما پنهان مانده بود، حتی زمانی که بدون هیچ حرفی درون من ناپدید شد.

در حالی که چیزهای زیادی برای فکر کردن و کارهای حتی بیشتری برای انجام دادن داشتم، شریکم را به حال خود رها کردم و زره یادگار را پس فرستادم. لباس فلسدار و اثیریِ سیاه تبخیر شد، اما هنوز هم میتوانستم حسش کنم که منتظر بود تا دوباره احضارش کنم.

با تکان دادن سر و لبخندی خسته، به پورتال اشاره کردم. «بیا بریم ببینیم تو مراسم اعطای نشان چه اتفاقی افتاده.»