چپتر 362: سرنوشت‌های در هم تنیده

نیکو سور

از اتاق اصلی تمپوس وارپِ تایگرین کائولوم در امتداد سالنهای سرد قلعه با قدمهای محکم به سمت بخش خصوصی آگرونا حرکت کردم. خدمتکاران با عبور ما تعظیم میکردند و خودشان را به دیوارها میچسباندند، و حتی بسیاری از سربازان نخبه و رهبران عالیرتبه نظامی از ترس من عقب میکشیدند—همانطور که باید میکردند. اصلاً حوصله نداشتم کسی مزاحمم شود یا حرفم را قطع کند؛ جواب میخواستم، و تا زمانی که خود آگرونا به من جوابی نمیداد، دستبردار نبودم.

پلههای مارپیچ منتهی به اتاقهای آگرونا را دو تا یکی بالا رفتم و در حالی که سسیلیا پشت سرم جا مانده بود، مچ دستش را محکم گرفته بودم. پلهها به راهرویی ختم میشدند که بدنه اصلی قلعه را به اتاقهای خصوصی آگرونا متصل میکرد. برخلاف سالنهای سنگی سردی که تازه از آنها گذشته بودیم، این بخش با نوری گرم میدرخشید.

دیوارها پوشیده از آثار و یادگاریهای پیروزیهای بیشمار آگرونا بود. در میان آثار باستانی مرده و مصنوعاتِ خانوادههای هایبلادِ موردعلاقه آگرونا، یادگاریهای وحشتناکتری هم به چشم میخورد: بال یک ققنوس که طوری نصب شده بود تا کاملاً باز باشد و پرهایی را نشان دهد که هنوز به رنگ سرخ و طلایی میدرخشیدند؛ یک سربند ساخته شده از پرهای مرواریدگون اژدها که روی گردنبندی پرزرقوبرق از چنگالها و دندانهای نیش قرار داشت؛ و یک جفت شاخ اژدها که از دیوار بیرون زده بود.

ناگهان ایستادم. راه جلو بسته بود.

«اومدم با آگرونا صحبت کنم. برو کنار، ملزری.»

سایتِ دیگر دستش را روی قلبش گذاشت و دهانش را با تمسخر باز نگه داشت. «این طرز صحبت با کسیه که بهت آموزش داد و بعد از اینکه از اون جزیره آشغالِ کوچیک برت گردوندیم ازت مراقبت کرد، برادر کوچولو؟»

پوزخندی زدم و گذاشتم نیت قتل در راهروی پرزرقوبرقی که ملزری در آن نگهبانی میداد، نفوذ کند. با وجود اینکه با خشم به او خیره شده بودم، او فقط لبخند زد؛ دقیقاً همان شکلی بود که همیشه میدیدم: پوست بینقص نقرهای-خاکستری، موهای سفیدِ خالص که به شکل بافتهای ضخیم تا پایین کمرش میرسید، و لبها و چشمهای تیرهای که با دو جفت شاخِ درخشانِ عقیقیرنگش همخوانی داشت؛ شاخهایی که از سرش بیرون زده و با قوس تندی به عقب خم شده بودند، یک جفتِ کوچکتر درست زیر دو شاخِ بزرگتر.

با تندی گفتم: «من برادرت نیستم. اصلاً تو اینجا چیکار میکنی؟»

خندهی ریز و احمقانهای سر داد؛ میدانست از این کارش متنفرم و فقط برای حرص دادن من این کار را میکرد. «فقط یه سری کارای مربوط به ویکتوریاد. ویسا هم اینجا بود، اما متأسفانه همین چند دقیقه پیش رفت.» چشمان قرمز-مشکیاش که به رنگ خونِ لختهشده بود، چرخید و روی سسیلیا ثابت ماند. «آه، لگاسیِ معروف. باید بگم که پوست این دختر الف خیلی بهت میاد. آدم برای اون موها میمیره.»

غریدم و بین ملزری و سسیلیا قرار گرفتم. «خفه شو و پای اونو وسط نکش.»

حس کردم سسیلیا در کنارم جابهجا شد. «نیکو، عیبی نداره. چرا نمیریم تو اتاقهامون منتظر بمونیم؟»

لبخند ملزری به پوزخندی درنده تبدیل شد. «چی شده برادر کوچولو؟ دلت نمیخواد اسباببازیت رو با کسی شریک بشی... البته، فکر کنم اون در واقع حیوون خونگیِ فرمانروای عالیمقام باشه، نه؟ که این تو رو تبدیل میکنه به... چی؟ پرستارش؟ نه...» ملزری دستش را روی دهانش گذاشت و دوباره خندهی ریزی کرد. «فکر کنم تو اسباببازیِ اونی...»

گفتم: «برام مهم نیست چی میگی، ملزری.» و سعی کردم لحنم طوری باشد که انگار واقعاً اینطور است. بیاختیار دستم را دراز کردم تا دست سسیلیا را بگیرم، اما او جاخالی داد و خشمم مثل هوایی که از ریههایم خارج شود، از وجودم بیرون رفت.

ملزری این صحنه را دید، اما به جای مسخره کردنم، با ناامیدی اخم کرد و یک قدم به عقب برداشت تا راه را ببندد. «فرمانروای عالیمقام در حال حاضر وقت ندارن باهات صحبت کنن. میتونی همینجا منتظر بمونی یا برگردی به اتاقت.»

«این موضوع خیلی فوریه—»

ملزری پوزخند صداداری زد. «من فقط به فکر خودتم، برادر کوچولو. اگه با عصبانیت بری اونجا و جلسه فرمانروای عالیمقام رو با دراگوت و فرمانروا کیروس به هم بزنی، ممکنه چیزی بیشتر از این احساساتِ کوچولوت صدمه ببینه.»

این حرف توجهام را جلب کرد.

«فرمانروای وچور اینجاست؟» نادر بود که فرمانروایان قلمروهای خود را ترک کنند. با وجود اینکه وقتی به عنوان سایتِ قلمروی مرکزی انتخاب شدم مرا پیش تکتک آنها برده بودند، اما دیگر هرگز هیچکدامشان را ندیده بودم.

ملزری زحمت جواب دادن به خودش نداد، بنابراین پشتم را به او کردم و به دورترین گوشه سالن، کنار در راهپله رفتم. همانجا ایستادم و به یک جفت تیغهی یاقوتیِ سِت که روی نشانِ یکی از خاندانهای هایبلادِ منقرضشده ضربدری قرار گرفته بودند، خیره شدم.

با خودم فکر کردم: آیا اعضای این خون باستانی میدیدند که پایانشان نزدیک است؟ آیا در اشرافزادگیشان احساس امنیت میکردند، انگار که جایگاهی برای خود در این دنیا دستوپا کردهاند، یا همیشه منتظر بودند کسی از پشت به آنها خنجر بزند؟

اتفاقاتِ تالار عالی را دوباره در ذهنم مرور کردم تا شاید بتوانم از آنها سر در بیاورم. هیچ شکی در ذهنم نبود که این صعودکنندهی بلوند و چشمطلایی، گری، با وجود تغییر ظاهرش، واقعاً همان گریِ من است. اما نمیفهمیدم چرا آگرونا از قبل نامش را به من نگفته بود.

آیا این نوعی آزمایش بود؟

من بارها مورد آزمایش قرار گرفته بودم، رویم آزمایشهای مختلفی انجام شده بود و تا مرز توانم تحت فشار قرار گرفته بودم. گاهی این آزمونها دردناک و حتی بیرحمانه بودند، اما همیشه مرا قویتر میکردند. همیشه دلیلی وجود داشت.

آه عمیقی کشیدم، چون نمیتوانستم درک کنم.

سسیلیا دنبالم آمده بود، کنارم ایستاده بود اما هرگز لمسم نمیکرد، هرگز به من دلداری نمیداد...

از آنجا که نیاز داشتم به هر جایی جز سسیلیا یا ملزری نگاه کنم، نگاهم را به سقف دوختم، جایی که یک نقاشی دیواری عظیم در تمام طول سالن کشیده شده بود.

این نقاشی، پرواز وریترا از افیوتوس را نشان میداد و اژدهایان خاندان ایندرات را به شکل جانورانی هیولایی به تصویر میکشید که در آسمانی به رنگ خون سرخ میچرخیدند، در حالی که مردم—هم نژادهای پستتر و هم باسیلیسکهای خاندان وریترا—پشت سر آگرونا پناه گرفته بودند. آگرونا در این تصویر با زرهی پلاتینی و درخشان نشان داده شده بود که نوری طلایی از خود ساطع میکرد و اژدهایان را دور نگه میداشت...

سسیلیا از کنارم پرسید: «نیکو...؟» میتوانستم نگاهش را روی گونهام حس کنم، اما برنگشتم تا به او نگاه کنم. نمیتوانستم. اگر این کار را میکردم، میترسیدم که در هم بشکنم.

نباید اینطور میشد. من یک عمرِ کامل را صرف محافظت از او کرده بودم، ابتدا در برابر کیِ هیولاییِ خودش و سپس در برابر افراد زیادی که میخواستند از او سوءاستفاده کنند. این زندگی جدیدم هم وقف تکمیل مراسم تناسخ و دادن فرصتی دوباره به او شده بود، اما وقتی بالاخره موفق به انجامش شدم، به نظر میرسید همه چیز برای من اشتباه پیش رفته است.

آگرونا زمانی همانطور که الان با سسیلیا رفتار میکرد، به من توجه نشان میداد... اما حالا نسبت به من بیاعتنا و طعنهآمیز شده بود. او مرا به تالار عالی فرستاده بود در حالی که میدانست این صعودکننده، گری، واقعاً کیست. حتماً میدانست، وگرنه چرا باید من را برای رفتن انتخاب میکرد، آن هم با این اطلاعات کم؟ اما انگیزههایش را نمیفهمیدم. آیا این چیزی جز یک بازی بیرحمانه نبود؟

باید چیزی را که میدانست یا به آن مشکوک بود، به من میگفت.

ذهنم از این افکار عقب کشید و آنها را پس زد، زیرا ماندن در این افکار به این معنا بود که باید ترس خزندهای را که در ذهنم رخنه کرده و هر گوشه تاریکش را فاسد میکرد، میپذیرفتم. ترس غیرقابلقبول بود. نشانه ضعف بود. سایتهای دیگر، وریترا... همه آنها میتوانستند بوی آن را حس کنند، و نشان دادن ترس در اینجا به معنای زندهزنده بلعیده شدن بود.

سسیلیا دوباره گفت: «نیکو.» و جابهجا شد تا در میدان دیدم قرار بگیرد.

سردتر از چیزی که قصد داشتم، گفتم: «چیه؟»

«چطور...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و لبش را گاز گرفت. بعد از چند ثانیه طولانی، نفس عمیقی کشید و دوباره تلاش کرد. «میخوام درباره مرگم بدونم.»

فکم منقبض شد و دندانهایم را روی هم ساییدم. با وجود اینکه میخواستم او بفهمد—میخواستم به همان اندازهای که من از گری متنفر بودم، او هم متنفر شود—نمیتوانستم خودم را راضی کنم که حرفی بزنم.

صدای بم و غنی آگرونا از انتهای راهرو به گوش رسید و ورود ناگهانیاش را اعلام کرد: «تجربه کردن خاطرهی مرگ میتونه خیلی آسیبزا باشه. اما فکر میکنم تو آمادهای، سسیلیا.»

ملزری کنار رفت، پشتش را به دیوار چسباند و سرش را پایین انداخت. چشمان قرمز آگرونا با یک نگاه گذرا و راحت همهچیز را در راهرو از نظر گذراند؛ حرکتی آرام که تقریباً شبیه به تنبلی به نظر میرسید، اما در همان لحظه میدانستم که او همهچیز را در اتاق خوانده است. او با وقاری بدون عجله حرکت میکرد و مشخص بود که انتظار دارد دنیا بایستد و منتظر رسیدن او بماند. وقتی از کنار ملزری گذشت، دستش را دراز کرد و انگشتش را روی یکی از شاخهای او کشید، اما توجهش در غیر این صورت کاملاً معطوف به سسیلیا بود.

«واقعاً میخواید—» با نگاهی از سوی فرمانروای عالیمقام، دهانم بسته شد و اعتراضم پیش از آنکه از دهانم خارج شود، رد شد.

دلم میخواست دستم را دور سسیلیا حلقه کنم، او را به خودم نزدیک کنم تا بتوانم به او آرامش دهم و از او محافظت کنم، اما در عوض، وقتی آگرونا نزدیک شد، هیچ کاری نکردم. او موهای خاکستریِ مفرغیِ سسیلیا را کنار زد و انگشتانش را روی شقیقههای او گذاشت. سسیلیا چشمانش را بست و بدنش خشک شد.

با وجود اینکه نمیتوانستم مستقیماً آنچه را که فرمانروای عالیمقام در ذهن او انجام میداد تجربه کنم، اما به اندازه کافی میدانستم. آگرونا استادِ دستکاری مستقیم ذهن بود، او میتوانست خاطرات را هم پاک کند و هم تغییر دهد، و حتی میتوانست تا حدودی بدن شخص دیگری را مستقیماً کنترل کند. در همین لحظه، او داشت خاطرهی مرگ سسیلیا را به او برمیگرداند... تنها در چند لحظه، او همهچیز را میفهمید.

او به یاد میآورد.

انرژی عصبی و پر از گناهی را که در بدنم مورمور میکرد، پس زدم. بهتر میبود اگر میتوانستم از همان ابتدا تمام حقیقت را به او بگویم... اما ریسک خیلی بزرگی بود. میدانستم که آگرونا خاطراتی را که او دریافت کرده بود، دستکاری کرده است؛ نقش من را در زندگی او پررنگتر کرده و نقش گری را کمرنگ کرده بود. او فقط باید کسی را در این دنیا میداشت که بتواند کاملاً و بیچونوچرا به او اعتماد کند. تنظیم کردن آن خاطرات کوچک تضمین میکرد که او چنین کسی را داشته باشد... در من.

اما این خاطره، خاطرهی مرگش... حتی من هم نمیخواستم آن را در سرم داشته باشم، و برای چندمین بار آرزو کردم کاش آگرونا کمکم میکرد تا آن را فراموش کنم. سسیلیا هم نباید مجبور میشد آن را به یاد بیاورد، اما باید میدید، باید میفهمید چه اتفاقی افتاده است. با زنده بودن گری، فقط مسئله زمان بود تا مسیرشان با هم تلاقی کند. او باید میدانست که گری واقعاً کیست. مهم نبود چند نام برای خودش انتخاب کرده یا چند زندگی را تجربه کرده است... در درون، او هنوز همان گریِ سرد و خودخواه بود. مردی که پادشاهی را به تنها دوستانش—خانوادهاش—در این دنیا ترجیح داد.

نمیگذاشتم دوباره او را از من بگیرد.

سسیلیا شروع به لرزیدن کرد. چشمانش بسته ماند، اما نالهای دردمندانه از لبانش فرار کرد. زانوهایش در آستانه خم شدن بودند.

«بس کنید، اون داره—»

نیرویی خردکننده دور گلویم پیچید و التماسم را خفه کرد. در حالی که به زانو میافتادم، دستانم را به گردنم چنگ زدم، اما آگرونا حتی نگاهم هم نکرد.

سسیلیا در حال افتادن بود و به عقب تلوتلو میخورد، اما آگرونا او را گرفت، بلندش کرد و مثل یک کودک در آغوشش نگه داشت. «هیس، سیسیل. میدونم، و متأسفم که بارِ حقیقتِ مرگت رو روی دوشت میذارم. حالا استراحت کن.» آگرونا پیشانیاش را پایین آورد تا اینکه به پیشانی سسیلیا برخورد کرد. جرقهای از جادو زده شد و تنفس سسیلیا یکنواخت و کند شد و نالههایش پایان یافت.

ملزری کنارشان بود، و آگرونا سسیلیا—سیسیلِ من—را به سایت تحویل داد. «ببرش به اتاقش. تا زمانی که بیدار بشه ازش محافظت کن، بعد برگرد به اتریل.»

«همانطور که فرمان میدید، فرمانروای عالیمقام.» سپس ملزری به راه افتاد و سسیلیا را با خود برد.

تنها زمانی که آنها رفتند، مشت نامرئی دور گلویم رها شد. سرفه کردم و به سرفههای خفهکنندهای افتادم، روی دستها و زانوهایم افتادم و برای هوا لهله زدم. حس کردم هالهی تاریکی در درونم در حال شکلگیری است، عصبانی و مشتاق برای بیرون زدن، اما آن را کاملاً سرکوب کردم. با اشکهای خشم در چشمانم، به آگرونا نگاه کردم. چهرهاش بیتفاوت بود.

بعد از اینکه سرفههایم فروکش کرد، گفت: «جایگاهت رو فراموش کردی. تو اونقدر از از دست دادن نامزدت برای بار دوم وحشت داری که این ترس داره تو رو از درون تیکهتیکه میکنه.»

بالاخره ایستادم و چانهام را بالا بردم تا به چشمان آگرونا نگاه کنم. «داشتید بهش صدمه میزدید.» وقتی صدای نالان و پر از گلایهی خودم را شنیدم، از شدت استیصال نزدیک بود زبانم را گاز بگیرم. «شما قسم خوردید که—»

«نیکو.» نامم مانند نیزهای از لبانش خارج شد، و حس کردم جایی در اعماق وجودم فرو رفت. «میفهمی سسیلیا چیه؟ لگاسی چیه؟» او سرش را تکان داد و زنجیرهای تزئینی آویزان از شاخهایش به نرمی جرینگجرینگ کردند. دست بزرگ و سردش کنار صورتم را لمس کرد، اما هیچ گرمایی در نگاهش نبود. «البته که نمیفهمی. اون آیندهست. اما تو، نیکو... در اون آینده—در دنیایی که با سسیلیا در کنارم خواهم ساخت—جایی برای جنگجوها هست، اما نه برای نژادهای پستِ ضعیفی که کاملاً تسلیم انگیزههای لجبازانه خودشون میشن.»

سعی کردم آب دهانم را قورت دهم. در گلویم گیر کرد، تقریباً مثل این بود که دوباره داشتند خفهام میکردند، اما این فقط خشم، ترس و ناامیدی خودم بود... با تلخی فکر کردم: تکانههای لجبازانهام. این عادلانه نبود. خشم و غضبم از زمانی که نوزاد بودم پرورش یافته بود، مهار شده و به یک سلاح تبدیل شده بود؛ توسط اگرونا. این خلوص خشمم بود که مرا قدرتمند میکرد. بدون آن...

میدانستم که به عنوان یک جادوگر به اوج خودم رسیدهام، که دیگر نمیتوانم قویتر شوم، و کاملاً مشخص بود که اگرونا هم این را میدانست.

من روی زمین یک جنگجوی قدرتمند یا کاربر کی نبودم، نه مثل گری یا سسیلیا. وقتی در این دنیای جدید به پتانسیلم پی بردم، قبل از اینکه خاطراتم از من گرفته شود و به الایژا تبدیل شوم و مرا به جای دیگری بفرستند، از خوشحالی در پوست خود نمیگنجیدم. زندگی جدیدم هیچ شباهتی به زندگی قبلیام نداشت. قرار بود قدرت داشته باشم، یک قدرت واقعی؛ فیزیکی، سیاسی و جادویی، و همه اینها به خاطر اگرونا بود. او هر چیزی که نیاز داشتم را به من داده بود؛ آموزش، اکسیرها، قویترین رونها، بدنی که قادر به هدایت هنرهای مانای نوع فساد باسیلیسکها بود، تا مطمئن شود که قوی خواهم شد.

اما حالا، کسانی که برایم مهم بودند هنوز داشتند از من پیشی میگرفتند و مرا پشت سر میگذاشتند. دوباره.

اگرونا در حالی که از من رو برگرداند تا به یکی از تزئینات آویزان از دیوار نگاه کند، پرسید: «میدونی چرا تناسخ پیدا کردی؟ تو تناسخ پیدا کردی چون به اون نزدیک بودی. هم تو و هم گری. برای به حداکثر رسوندن پتانسیل تناسخ، برای اینکه مطمئن بشم لگاسی میتونه کاملاً با این دنیا ادغام بشه، باید یه جور آرایه بین زندگیهاش شکل میگرفت. من به لنگرهایی نیاز داشتم تا روح لگاسی رو نگه دارن و متصل کنن. تو فقط همین هستی.»

نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و سرم را تکان دادم. «نه، تو گفتی...»

اگرونا لبخند زد، چهرهای بیتفاوت و خلعسلاحکننده که هیچ اثری از گناه یا پشیمانی در آن دیده نمیشد. «تو دروغهایی که به سسیلیا میگم رو میبینی و تشویق میکنی، اما با این حال فکر نمیکنی که همین کار رو با تو هم بکنم؟ با استفاده از چیزهایی که از رلیکتومز یاد گرفتم، دنیاها رو گشتم تا اینکه لگاسی رو پیدا کردم، و در کنارش، تو و پادشاه گری رو.»

با اشاره به پادشاهی گری که با گرفتن جان سسیلیا به دست آمده بود، از جا پریدم و خشمم شعلهور شد. «اما تو به من نیاز داشتی. خودت اینو گفتی. تناسخ گری بهت نشون داد که چطور منو به اینجا بیاری. بدون من، تو...»

«من اول تناسخ رو روی گری امتحان کردم، این درسته، اما روحش هرگز به ظرف انتخابشده نرسید. فکر میکردم یه اشتباه محاسباتی سادهست. اون هنوز توی دنیای خودتون، زمین، زنده بود، در حالی که آمادهسازیهای من برای لگاسی بر اساس روحی بود که از کالبد فانیاش جدا شده باشه.» اگرونا سرش را کمی کج کرد و زبانش را روی دندانهای نیش تیزش کشید. «متوجهی که هیچکدوم از اینا دیگه مهم نیست؟ بحث کردن در موردش تقریباً هیچ فایدهای نداره. اما... فکر کنم بتونم باهات راه بیام نیکو، حتی اگه فقط برای تماشای دست و پا زدنت برای درک کردن باشه.»

با خشم به او خیره شدم. کلمات سردش؛ که نه بیرحمانه و بدخواهانه، بلکه کنجکاوانه و تحقیرآمیز بودند، مثل والدینی ناامید که با ایدههای احمقانه فرزندشان راه میآیند، از هر چاقویی برندهتر بود، اما نمیخواستم آن را نشان دهم. من هم اگر میخواستم میتوانستم سرد و بیتفاوت باشم. «بهم بگو. من حق دارم که بفهمم.»

اگرونا شانههای پهنش را بالا انداخت. «با اینکه میتونم توضیحش بدم، اما نمیتونم مجبورت کنم درکش کنی. با استفاده از چیزهایی که از تلاش برای جرقه زدن تناسخ پادشاه گری یاد گرفته بودم، بعدش فرآیند تناسخ خودت رو شروع کردم، توی بدن یه نوزاد تازه متولدشده از یه خانواده جادویی برجسته که مقداری خون وریترا در اونها باقی مونده بود. تو همونطور که برنامهریزی شده بود رسیدی.»

با حفظ چهرهای خالی از احساس، روی نیمکتی بالشتکدار که در امتداد یکی از دیوارهای سالن قرار داشت نشستم. به دیوار تکیه دادم، پاهایم را روی هم انداختم و منتظر ماندم تا ادامه دهد.

او ادامه داد: «اما من به دو تا لنگر نیاز داشتم و سسیلیا به هیچکس دیگهای نزدیک نبود. ما چند نفر دیگه رو امتحان کردیم، اما روح هیچکدومشون اونقدر قوی نبود که بتونن تناسخ پیدا کنن و در نهایت من اون آزمایش رو کنار گذاشتم. بدون لنگرهای مناسب، تناسخ لگاسی ریسک خیلی بزرگی بود؛ نمیشد یه ظرف مناسب براش ساخت.»

به دوران کودکیام در آلاکریا، به آموزشها و آزمایشهای بیپایان فکر کردم. فکرِ داشتن دوباره سسیلیا به من اجازه میداد هر شکنجهای را تحمل کنم. با وجود اینکه تمام حقیقت را درباره تناسخ و هدفم نمیدانستم، او همیشه همان هویجی بود که اگرونا جلوی من آویزان میکرد و قول میداد که اگر به اندازه کافی قوی شوم، روزی میتواند او را هم تناسخ دهد. آن قول مرا از دیوانه شدن نجات داد.

«پس من چی؟ کودکیم؟ همه کارایی که باهام کردی؟»

«ما نمیدونستیم تناسخ تو ممکنه چه فوایدی داشته باشه، برای همین تو رو اینجا نگه داشتم، دستور دادم که در میان وریتراها بزرگ بشی و آموزش ببینی. ما تو رو آزمایش کردیم، روت آزمایش انجام دادیم، و تو ثابت کردی که یه روح تناسخیافته واقعاً فوقالعاده قدرتمنده. این امیدم رو زنده نگه داشت که یه روز میتونم به نقشهام برگردم و لگاسی برای کنترل کردن مال من میشه. و در نتیجه...»

«آرتور...» با گفتن این اسم دردی ناگهانی حس کردم و خاطرات زمان با هم بودنمان در آکادمی زایروس ناخواسته به ذهنم هجوم آوردند.

«آره. آرتور. که به طرز عجیبی به عنوان یک لیوین متولد شد، یک قاره اونطرفتر، خارج از قلمرو من.» اگرونا با تفریحی آشکار سرش را تکان داد که باعث شد دوباره تزئیناتش به صدا دربیایند. «آه، سیلویا. همیشه باهوش بود. پنهان شده در سرزمینهای وحشی دیکاتن، با زخمی کشنده، اما بازم خاری تو چشم من.

«تا وقتی که کادل پیداش کرد، ما حقیقت رو نفهمیدیم. مطمئنم سیلویا فکر میکرد که اون پسر رو پنهان کرده، اما درست در همون لحظه قبل از اینکه از هنر اتر نفرینشدهاش برای متوقف کردن زمان استفاده کنه، اون دیدش. کی دیگه میتونست باشه؟ کدوم بچه انسانی میتونه اونقدر مهم باشه که سیلویا تمام انرژیش رو تخلیه کنه و خودش رو به شکارچیهای من نشون بده تا نجاتش بده؟ به محض اینکه فهمیدم چه اتفاقی افتاده، متوجه شدم.»

«و برای همین خاطراتم رو گرفتی و منو فرستادی به دیکاتن، پیش رادیاس...» زندگی من به عنوان الایژا با کوتولهها شروع شده بود، مثل یک لوح سفید. حتی قدرتهای واقعیام هم سرکوب شده و از من پنهان مانده بودند. حالا با خودم فکر میکردم اگر آن سالهایی که به عنوان الایژا گذراندم از من دزدیده نمیشدند، ممکن بود به چه کسی تبدیل شوم.

آیا باز هم به این زودی به اوج تواناییهایم میرسیدم؟

فکر نمیکردم. اگرونا آن پتانسیل را از من دزدیده بود، فقط برای اینکه مرا به گری نزدیک کند.

«نمیتونستی منو به عنوان یه جاسوس بفرستی؟ چرا...» آب دهانم را به سختی قورت دادم. «چرا خاطراتم رو گرفتی؟ چرا اون زمان رو از من گرفتی؟»

او با پوزخندی طعنهآمیز پرسید: «فکر میکنی میتونستی همون لحظهای که آرتور رو دیدی، جلوی خودت رو بگیری و بهش حمله نکنی؟ اگه تعصبات زندگی قبلیت رو با خودت داشتی، میتونستی تو این زندگی یه دوستی و پیوند واقعی بسازی؟»

جواب دادم: «برای سسیلیا، آره. هر کاری میکردم.» به شدت دلم میخواست این را باور کنم، تا ثابت شود اگرونا اشتباه میکند.

«خشمت یه متغیر ناخواسته بود. چرا باید فقط به خاطر تو یه ریسک غیرضروری میکردم؟ با گرفتن خاطراتت؛ دانشت از تناسخ خودت و تولدت در آلاکریا، میتونستم شما رو با امنیت بیشتری کنار هم بیارم، دو لنگر برای تناسخ لگاسی.»

سرم را میان دستانم گرفتم و تصور کردم که شاخهای اگرونا را از جمجمهاش بیرون میکشم و آنها را بارها و بارها در سینهاش فرو میکنم تا زمانی که هیچ چیز قابل تشخیصی از او باقی نماند. «اصلاً از کجا میدونستی که پیداش میکنم... آرتور رو؟»

دستی سنگین روی سرم قرار گرفت و چشمانم را بستم. «شما دو تا با سرنوشت به هم گره خورده بودید. تو، گری و سسیلیا سه نقطه اون آرایه رو تشکیل میدادید. من مطمئن بودم که راهتون رو به سمت همدیگه پیدا میکنید. اما با این حال، جاسوسهام رو به حرکت درآوردم و اونا شبکهمون رو در سراسر دیکاتن گسترش دادن و من منتظر موندم.

«سالها طول کشید تا اون دوباره تو زایروس پیداش بشه. اما افراد ما اونجا به خوبی مستقر شده بودن تا پیداش کنن و وقتی که خودش رو نشون داد، هیچ اشتباهی در مورد نشانهها وجود نداشت: مهارت شمشیرزنی بینقص، یه جادوگر چهار عنصری که فقط تو دو سالگی بیدار شده بود. و یه پر اژدها هم دور بازوش بسته بود.»

زیر لب گفتم: «اصرار ناگهانی رادیاس برای اینکه من با وجود سنم یه ماجراجو بشم...» و از قبل بقیه ماجرا را فهمیده بودم. «و این نزدیکی ما با شاهزاده خانم الفها، تسیا ارالیث بود که اون رو به ظرفی عالی برای بازگشت سسیلیا تبدیل کرد. درست مثل روی زمین... دختری که اول عاشق گری شد، کسی که فقط به این خاطر منو میدید که کنار اون ایستاده بودم...»

انگشتان قوی اگرونا در موهایم فرو رفتند و ناگهان با دردی شدید سرم را بالا کشیدند تا به چشمان سرخرنگش خیره شوم. «انتظار داشتی چه اتفاقی بیفته نیکو؟ که تو و لگاسی به یه کلبه تو جنگل برید و بقیه روزهاتون رو بیخیال و در آرامش زندگی کنید، خوش بگذرونید، جفتگیری کنید و هر اتفاقی که براتون افتاده رو فراموش کنید؟ اونم بعد از اینکه من این همه زمان و منابع رو به تناسخش اختصاص دادم؟ نه. تو یه هدفی داشتی که هرچند ناآگاهانه، اما وظیفهشناسانه بهش عمل کردی.»

او مرا رها کرد و در امتداد سالن به راه افتاد، اما من هنوز کارم با او تمام نشده بود.

«گری چی؟»

اگرونا ایستاد و برگشت، و با اخمی گیجکننده نگاهم کرد؛ انگار اصلاً نمیتوانست درک کند چرا باید درباره دشمن خونیام بپرسم. «پادشاه گری... آرتور لیوین... صعودکننده گری... اسمش دیگه مهم نیست، چون خودش دیگه اهمیتی نداره. نقشش کامل شده، درست مثل نقش تو. گمان میکنم اون زنده مونده چون دخترم یه جوری خودش رو با استفاده از هنرهای اتر مادر اژدهاش فدا کرده، که این به نفع منه. سیلوی همیشه خطر بزرگتری نسبت به دوست کوچولوی چهار عنصری تو بود.»

«اما از کجا میدونستی این صعودکننده همون گریه؟ چرا...» نفس عمیقی کشیدم و به آن تصویر از اگرونای لگدمالشده زیر پاهایم چنگ زدم. «اگه از قبل میدونستی چرا منو فرستادی به تالار عالی؟»

اگرونا با بیتفاوتی گفت: «سریس چند وقت پیش بهم گفت.» انگار داشت به یک شایعه پیشپاافتاده و بیاهمیت اشاره میکرد. «اون هم مثل تو فکر میکرد؛ که آرتور یه جورایی مهمه، که خبر زنده موندن بعیدش باید اهمیت داشته باشه. شما موجودات پست و کینههای احمقانهتون. از وقتی که ریتاینر دراگوت تو دیکاتن کشته شد؛ اسمش چی بود؟ اوتو؟ مدام میگفتن: "بذارید من بکشمش فرمانروای عالی!" "اوه نه نه، لطفاً این افتخار رو به من بدید!" شاید زمانی بود که میتونست یه تهدید باشه؛ وقتی که به خاطر دخترم آزوراها رو تو مشتش داشت، اما اون زمان دیگه گذشته.»

احساس کردم پایهای که تمام زندگی جدیدم را نگه داشته بود جابجا شد و زیر پاهایم شروع به فرو ریختن کرد. در هر دو زندگی، گری نزدیکترین دوست و منفورترین دشمنم بود. حتی بیشتر از سسیلیا، خودِ وجود او مسیر زندگیهایم را کاملاً تغییر داده بود. با دانستن کارهایی که کرده بود، به همین سادگی اجازه نمیدادم زنده بماند.

با خودم فکر کردم: و کارهایی که هنوز ممکنه انجام بده. تا زمانی که گری زنده است، سسیلیا در امان نیست.

و با این حال اگرونا او را نادیده گرفت، هر دوی ما را نادیده گرفت. چرا او تهدیدی که گری ایجاد میکرد را نمیفهمید؟

با سردی گفتم: «تو اشتباه میکنی.» ایستادم و به آرامی به لرد بلندقامت وریترا نزدیک شدم. او با تفریح لبخند زد. سعی کردم التماس نکنم، اما کاملاً آگاه بودم که کلماتم چقدر شبیه به تقلید تمسخرآمیز خودش بود: «لطفاً بهم اجازه بده گری رو شکار کنم، فرمانروای عالی. یه بار فکر کردم مرده، اما یه جوری از انتقامم فرار کرد. بذار یه شانس دیگه داشته باشم. بعد از تمام کارایی که باهام کردی، اینو به من بدهکاری. تو گری رو به من بدهکاری.»

لبخند اگرونا به چیزی تلخ و تقریباً ترحمانگیز تبدیل شد. «تو هیچ طلبی نداری. اما اگه میخوای بری و دوباره انتقامت رو اجرا کنی، بفرما. شاید کشتنش بتونه عقده حقارت ابدیت رو خاموش کنه. البته با این فرض که اون اول تو رو نکشه.» اگرونا شانههایش را بالا انداخت، انگار واقعاً برایش فرقی نمیکرد. «اما اول، پیش لگاسی برگرد و ملزری رو مرخص کن. و فراموش نکن. سسیلیا آیندهست. مطمئن شو که هر چیزی که نیاز داره رو در اختیار داره.»

اگرونا روی پاشنهاش چرخید و با سرعتی غیرطبیعی در امتداد راهرو حرکت کرد و مرا با ناامیدی و خشمم تنها گذاشت. من به تأیید تو نیازی ندارم. من گری رو پیدا میکنم. پیداش میکنم و میکشمش، و این بار، اون دیگه برنمیگرده.