چپتر 363: فصل ۳۶۳

خورشید تازه طلوع کرده بود و محوطه آکادمی را با پتویی از رنگهای کهربایی و بنفش پوشانده بود. دوباره روی بام صاف و کنگرهدار برج هالو مستقر شدم و از منظره و نسیم خنکی که در اتاقم از آن محروم بودم، لذت بردم. با اینکه اینجا سالها پیش به عنوان یک برج دیدهبانی ساخته شده و به عنوان مکانی برای مدیتیشن حفظ شده بود، اما ساختمانهای جدیدتر و مجللتر باعث شده بودند این بنا تقریباً متروکه رها شود.

نفس عمیقی بیرون دادم، کیاستون را بیرون آوردم و در دستم چرخاندم تا مکعب سیاه و ساده را بررسی کنم. سطحش صاف و مات بود؛ تنها ویژگی فیزیکی قابلتوجهش وزن آن بود.

با خودم فکر کردم: «کی حدس میزد این چیز ساده، حاوی بینشی باشه که بتونه دنیا رو از نو بنویسه.» حتی با وجود تمام چیزهایی که میدانستم، باز هم برایم سخت بود باور کنم چیزی به این کوچکی و... ملموسی، رازهایی را در خود جای داده که در نهایت میتواند به کسی اجازه دهد تا به بینش سرنوشت دست پیدا کند.

رجیس از بدنم بیرون پرید و یادگار را بو کشید. «حداقل میتونست چندتا رونِ درخشان و شوم یا یه چیزی داشته باشه که نشون بده چقدر مهمه.» پشتش را به من کرد، از روی بام گذشت و پنجههایش را روی جانپناه دیوار گذاشت. «به هر حال، خوش بگذره.»

بدنش برای پریدن منقبض شد.

سریع گفتم: «صبر کن. کجا میری؟»

در حالی که هنوز پشتش به من بود، جواب داد: «خودم یه سری تمرین دارم که باید انجام بدم.»

پرسیدم: «تمرینی جدا از جذب اتر؟ چرا یکدفعه؟» و حرکت کردم تا کنارش بایستم.

رجیس خشکش زد اما حاضر نشد نگاهم کند. «چون من به این دنیا آورده شدم تا سلاح تو باشم... محافظت باشم... اما اخیراً حس میکنم هیچکدوم نیستم. ما قرار بود شریک هم باشیم، اما تو با یادگیری فرمانهای جدید اتر مدام قویتر میشی. نمیخوام فقط بشینم و تماشا کنم که چطور فاصله بینمون بیشتر میشه.»

برای اولین بار از مدتها پیش، نمیدانستم به همراهم چه بگویم.

ساکت ایستادم و به گرگ تاریک نگاه کردم، تا اینکه یک پرنده چهاربال روی جانپناه دیوار در همان نزدیکی نشست، منقارش را به هم زد و با انتظار به ما خیره شد. جیره غذایی بستهبندی شدهام را بیرون آوردم—عادتی که با وجود نیاز نادرم به غذا خوردن، هنوز حفظش کرده بودم—و یک تکه گوشت خشک و فلفلی درآوردم و برای آن موجود پرتاب کردم. پرنده روی بام سنگی پرید، جایزهاش را قاپید و قبل از اینکه با چهار بالش به سرعت از دید خارج شود، پرواز کرد.

بالاخره توانستم بگویم: «من... نمیدونستم این موضوع اینقدر آزارت میده.»

رجیس با طعنه گفت: «خب، میتونی بابت این انگیزه اعصابخردکن برای زنده نگه داشتنِ جونت، از سیلوی تشکر کنی.»

خنده کوچکی کردم و به گرگ سایهای سقلمهای زدم. «باشه، فقط اون بیرون مراقب باش. دنیا برای یه تولهسگ کوچولو جای ترسناکیه.»

چشمان روشنش را با تمسخر به سمتم چرخاند. «ها. ها. خیلی خندهدار بود.»

سپس در حرکتی که حتی مطمئن نبودم بتواند انجامش دهد، رجیس از لبه برج پایین پرید. تماشا کردم که چطور به سمت زمین سقوط میکند، در حالی که شعلههای بنفش رنگش مانند پرچمی پشت سرش کشیده میشدند، پیش از آنکه غیرمادی شود و کمی در زمین فرو برود.

وقتی دوباره مادی شد، رجیس با سرعت به سمت شمال دوید و از محوطه آکادمی به سمت کوهستان رفت. البته او زحمت اضافهای هم به خود داد تا از کنار گروه کوچکی از دانشآموزان رد شود و صدای جیغ دستهجمعی آنها را درآورد، و بعد پشت ساختمان دیگری از دید پنهان شد.

برای مدتی مسیرش را دنبال کردم؛ با وجود اینکه فاصله بینمان بیشتر میشد، هنوز میتوانستم حسش کنم. به نظر میرسید به سمت کوهستان میرود. برای لحظهای به این فکر کردم که آیا انرژیای که ما را به هم متصل کرده بود، به او اجازه میداد تا این حد دور شود یا نه، اما اگر به حداکثر فاصلهای که میتوانست از من دور باشد میرسید، هر دو آن را حس میکردیم. از آنجا که از زمان عبورم از منطقه پل همراه با خانواده گرانبل، این جنبه از ارتباطمان را آزمایش نکرده بودیم، واقعاً نمیدانستم چقدر میتواند دور شود.

با خودم گفتم: مطمئنم حالش خوبه، و دوباره به دلیلی که از همان اول به این برج آمده بودم برگشتم.

در حالی که به مکعب سیاه خیره شده بودم، سنگینیاش را در دستانم حس میکردم. یک دقیقه گذشت و بعد دقیقهای دیگر، در حالی که به کیاستون نگاه میکردم.

با آهی، آن را دوباره در رون بُعدیام ذخیره کردم. باید مستقیماً وارد کیاستون میشدم—تمرین میکردم، اتر جذب میکردم، کاری میکردم تا قویتر شوم. اما ذهنم آنجا نبود. نمیتوانستم در هر لحظه بیداری به خودم فشار بیاورم، مخصوصاً بعد از اینکه تازه از یکی از ویرانههای جین برگشته بودم.

در عوض، یادگارِ دوربین را بیرون آوردم و در حالی که به همان افرادی فکر میکردم که به من انگیزه میدادند تا به جلو حرکت کنم، دستم را روی سطوح تیز و زاویهدارش کشیدم.

یادگار را فعال کردم و به آن سوی دنیا منتقل شدم؛ تصویر جلو رفت تا اینکه خودم را در غار زیرزمینی و کمنورِ پناهگاه جینها پیدا کردم. الی تا کمر در نهر آب بود و به سمت جاسمین آب میپاشید؛ جاسمین هم یک کودک الف را که نمیشناختم مثل سپر جلوی خودش گرفته بود و میخندید.

وقتی مادرم، هلن و بقیه اعضای شاخهای دوقلو را دیدم که دور یک آتشِ کمجان در کنار نهر نشسته بودند و با لبخندهایی خسته تماشا میکردند، بغضی در سینهام شکل گرفت. پشت سر همه آنها، بو با حالتی محافظتکننده روی کپهای از ماهیهای درخشان چمباتمه زده بود.

ناخنهایم را در دستانم فرو کردم و در حالی که به زور لبخندی روی لبم میآوردم، جلوی بغض فزاینده گلویم را گرفتم. به هر حال، حال همهشان خوب بود و داشتند میخندیدند و لبخند میزدند.

همین کافی بود.

با نفسی لرزان و لبخندی توخالی، خودم را از یادگار بیرون کشیدم و دوباره آن را با کیاستون عوض کردم.

مکعب سیاه و به اندازه کف دست، چگالی اتر بسیار کمتری نسبت به قبلی داشت، اما از جهات دیگر تقریباً کاملاً شبیه به آن بود. «خیلی خب، ببینیم برام چی داری.»

اتر را از هستهام آزاد کردم، آن را به سمت بازویم و به درون کیاستون هدایت کردم. به نظر میرسید هوشیاریام به دنبال آن کشیده شد، چرا که از بدنم بیرون کشیده شدم و به درون یادگار جین رفتم. همانطور که انتظار میرفت، ابتدا با دیواری از ابرهای بنفش روبرو شدم. دیوار با نزدیک شدن من لرزید و به راحتی از آن عبور کردم.

انتظار داشتم معمای دیگری پیدا کنم، چیزی برای دستکاری یا کار کردن روی آن، درست مثل کیاستون قبلی، اما در عوض...

تاریکی.

تاریکی مطلق و کامل.

وحشت بر من غلبه کرد و ناگهان به عقب و روی بام برج پرتاب شدم. مکعب سیاه را محکم در دست گرفته بودم، عرق از صورتم سرازیر بود و کف دستانم را لیز کرده بود. نفسنفس میزدم و بعد فهمیدم چرا: فضای داخل کیاستون دقیقاً شبیه به همان مکانِ میانیِ بعد از نابودی بدنم و قبل از بیدار شدنم در رلیکتومز بود. انگار که ذهن من تنها چیزی بود که در کل جهان وجود داشت.

شناور در میدانی از سیاهیِ بدون انعکاس، به یاد آوردم. اما این بار مثل قبل نیست. من هنوز اینجام. هیچچیزی تغییر نکرده.

چند نفس عمیق کشیدم تا خودم را آرام کنم و دوباره امتحان کردم.

این بار غیبت ناگهانیِ همهچیز به جز خودم، کمتر تکاندهنده بود، اما فضای داخل کیاستون به همان اندازه وهمآور بود. مدتی به اطراف شناور بودم، نامطمئن از اینکه آیا واقعاً حرکت میکنم یا فقط سعی در انجام آن دارم. هرگز به دیواری یا هیچ نوع شیء ذهنیای برخورد نکردم؛ برخلاف دریایی از اشکال هندسی که مجبور بودم داخل کیاستون مرثیه آروا دستکاری کنم.

آنجا نیستیِ مطلق بود.

حتی زمان هم درون کیاستون معنایی نداشت و من هیچ راهی نداشتم که بدانم چه مدت شناور بودهام. در یک نقطه، نگران شدم که ممکن است کلاسم را از دست بدهم، اما وقتی هدایت اتر را متوقف کردم و از فضای سیاه خارج شدم، تنها چند دقیقه گذشته بود. بنابراین دوباره خودم را به داخل هل دادم و به پرسه زدن در اعماق خالی ادامه دادم.

مثل شنا کردن در اعماق اقیانوس بود، جایی که نور به آن نمیرسد. بالا، پایین، چپ، راست... جهتها معنایشان را از دست داده بودند، با وجود اینکه هنوز حس حرکت را تجربه میکردم. سعی کردم اتر را در جهتهای تصادفی یا در تمام اطرافم به بیرون بفرستم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. سعی کردم خودم را—یا هر چیزی از من که در آن فضا وجود داشت—با اتر آغشته کنم، اما باز هم هیچ نتیجهای نداشت.

بعد فقط به خودم اجازه دادم شناور بمانم. افکارم مدتی سرگردان بودند، سپس متوقف شدند و این حالت تا حدودی شبیه به خوابیدن بود.

تاریکی ناگهان موج برداشت؛ یک اعوجاج بصری درون خلاءِ سیاهدرسیاه، انگار چیزی درون آن حرکت کرده بود. با اتر به بیرون دست دراز کردم و سعی کردم با این پدیده تعامل کنم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد.

درِ ورودیِ بام با صدای غژغژی باز شد؛ صدای مبهمی که درست در لبه هوشیاریام شنیده شد، و من با کلافگی از کیاستون بیرون آمدم. این جرقه از ناامیدی، به سرعت جای خود را به کنجکاوی داد، چرا که چهرهای آشنا از چارچوب در به من نگاه میکرد.

با لحنی خشک گفتم: «والن؟» و به جوانِ هایبلاد نگاه کردم که در چارچوب تاریک در ایستاده بود و یک دستش هنوز روی در بود. در حالی که کیاستون را به رون ذخیرهسازیِ فراابعادیام برمیگرداندم، چشمانش روی آن ثابت ماند. «گم شدی؟»

چشمان والن با اضطراب روی بام برج چرخید، اما از در دور نشد و حتی اجازه نداد بسته شود. «من... امم...» گلویش را صاف کرد. «داشتم دنبال شما میگشتم، پروفسور.»

با اخم یکی از ابروهایم را برای پسر بالا انداختم. «اصلاً از کجا میدونستی من این بالام؟»

والن نگاه سریعی به راهپله پشت سرش انداخت، نفس عمیقی کشید و از در فاصله گرفت و اجازه داد بسته شود.

قبل از اینکه حرف بزند دوباره گلویش را صاف کرد. «تو راه کلاستون اتفاقی به سث برخوردم... فکر کنم اونم دنبال شما میگشت و گفت که چند بار دیده شما به اینجا میآیید، برای همین فکر کردم...» چهرهاش در هم رفت و حرفش را نیمهکاره رها کرد.

با لحنی تند پرسیدم: «چی میخوای؟» و بعد یادم آمد که مراسم اعطا امروز صبح برگزار شده بود. «در مورد اعطای رونهاست؟»

مرد جوان و قدبلند به درِ سنگین تکیه داد و گذاشت سرش با صدای بمی به آن برخورد کند. چشمان تاریکش به آسمانِ در حال روشن شدن خیره شد. درست زمانی که میخواستم سوالم را تکرار کنم، گفت: «من یه امبلم دریافت کردم.»

امبلم، دومین سطح بالای رون برای یک جادوگر آلاکریایی بود. تا جایی که میفهمیدم، دریافت چنین رون قدرتمندی در سنین جوانی، حتی برای هایبلادها هم زندگیساز بود.

ابرویی بالا انداختم. «مطمئنی؟ بهت تبریک میگفتم، اما به نظر نمیرسه خیلی از این بابت خوشحال باشی.»

والن خنده کوتاهی و بدون روحی کرد. «البته که پدرم از خوشحالی تو پوست خودش نمیگنجه. به نظر میرسه بلادِ من حالا فکر میکنن من یه جور نابغهام...»

آه بیحوصلهای کشیدم و به جانپناه روبروی او تکیه دادم. «خب، مطمئنم این همه راه رو نیومدی تا فقط پز بدی، پس حرفت رو بزن.»

او پشت سرش را خاراند. «من فقط کس دیگهای رو نداشتم که باهاش حرف بزنم. بلادِ من... اونا درک نمیکنن. و همکارانم—»

پوزخندی زدم. «همکاران؟ این روش عجیبی برای خطاب کردن دوستاته.»

والن نگاه سنگینی به من انداخت و تا حدودی از تردید معذبکنندهاش بیرون آمد. «به گفته پدرم، یک رمزیِر "دوست" نداره. فقط خدمتکاران، آشنایان، همکاران و متحدان.» پس از مکثی کوتاه اضافه کرد: «و البته دشمنان.»

با درک سر تکان دادم و به ترودیوس فلیمسورث و کارهایی که حاضر بود به خاطر نام خانوادهاش انجام دهد فکر کردم.

والن در حالی که سرش پایین بود، ناگهان گفت: «من نمیخوام یه نابغه باشم. از وقتی نوزاد بودم، به عنوان یه جنگجو، محقق و رهبر بزرگ شدم، با این انتظار که از بدو تولد روی دوشم گذاشته شده بود که لردِ عالیمقامِ هایبلاد رمزیِر بشم. هرگز—حتی یک بار تو زندگیم—کسی از من نپرسیده که خودم میخوام چیکار کنم یا چی بشم.»

تأیید کردم: «و دریافت چنین رون قدرتمندی فقط اون انتظار رو بیشتر کرده.»

او بدون اینکه حرفی بزند سر تکان داد و دوباره برگشت.

جواب دادم: «خب پس، بذار من بپرسم. تو میخوای چیکار کنی؟»

والن وا رفت و برای اولین بار، شبیه به همان بچهای شد که بود، نه کسی که سعی داشت ژست یک لرد عالیمقام را بگیرد. «نمیدونم، اما... کاش فرصتش رو داشتم تا بفهمم. منظورم فقط همینه. شاید... شاید در درازمدت، چیزی که بلادِ من ازم میخواد دقیقاً همون چیزی باشه که خودم میخوام انجام بدم. اما تا زمانی که به من نوعی حق انتخاب تو این موضوع داده نشه، هرگز چنین حسی نخواهم داشت.»

«من میخوام دنیای بیرون از مرزهای تنگی که معلمها و بلادم برام تعیین کردن رو کشف کنم. اما به نظر میرسه دریافت این امبلم به جای اینکه به من قدرتی برای کنترل سرنوشتم بده، فقط اون رو قطعیتر کرده.»

او با دقت منتظر واکنشی از طرف من بود، چه خوب و چه بد. شاید انتظار داشت سرزنشش کنم، به او بگویم چقدر خوششانس است و تشویقش کنم همان کاری را انجام دهد که خانوادهاش میخواهند، اما من سکوتم را حفظ کردم.

ناگهان لبخند غیرمنتظرهای زد و چشمانش روی نقطهای در دوردست متمرکز شد. «میدونید، عموی من تو جنگ دیکاتن بود و چیز عجیبی برام تعریف کرد. اونجا، نوجوونها—گاهی اوقات حتی بچههای سیزده یا چهارده ساله—اغلب به تنهایی میرن تا ماجراجو بشن، با هیولاها بجنگن و تو سیاهچالهها کاوش کنن.»

از اشاره ناگهانی به دیکاتن غافلگیر شدم و خاطرات دوران ماجراجوییام با نقابِ "نوت" روی آب آمد. حالا به نظر میرسید متعلق به یک زندگیِ دیگر بود. گفتم: «جادوگران تو دیکاتن کمترن و ماجراجو شدن برای خیلی از اونا یه جور مراسم گذاره. اما خیلی هم با نحوه برخورد آلاکریا با صعودکنندهها تفاوتی نداره. یا حداقل من اینطور شنیدم.» این را سریع اضافه کردم.

لبخند والن برای لحظهای در حالی که به این موضوع فکر میکرد باقی ماند، اما کمکم از روی صورتش محو شد. در نهایت سر تکان داد و گفت: «ممنون، پروفسور. به خاطر اینکه گوش دادید. دیگه وقتتون رو نمیگیرم.»

با تعظیمی خشک، برگشت تا برود.

با صدایی ملایم به پشت سرش گفتم: «میدونی والن، هرچی بزرگتر بشی، مخالفت با خواستههای اونا فقط سختتر میشه. اگه واقعاً میخوای زندگیت رو بدون حسرت زندگی کنی، شاید بهتر باشه الان پدر و مادرت رو ناامید کنی تا بعداً.»

او خشکش زد، نیمنگاهی به من انداخت و چهرهاش غیرقابلخواندن بود. سرانجام با لبخندی کنجکاو رفت و در دوباره بین ما بسته شد.

بیمیل و ناتوان از روبرو شدن با رشتهافکار متناقضِ بسیاری که در ذهنم گره خورده بودند، دوباره کیاستون را بیرون آوردم و فعالش کردم تا برای لحظهای فضای خالیِ درونش را در آغوش بگیرم. اما به جای اینکه من را در برابر افکارم عایق کند، آنها را عریان کرد و من را با هیچچیز جز ذهنِ درگیرِ خودم تنها گذاشت.

میدانستم که به شدت ناعادلانه است که والن یا همکلاسیهایش را برای هر اتفاقی که در دیکاتن افتاده بود سرزنش کنم. آنها هم به اندازه دوستان و خانوادهام در خانه، قربانی این جنگ بودند و با این حال، این دوستان و خانواده آنها بودند که عزیزان من را میکشتند. آنها رعایای آگرونا، خدمتکاران و ابزار او بودند؛ هر کدامشان یک سلاح بالقوه علیه من. یا بدتر از آن، علیه مادر یا خواهرم.

اما، بیش از پیش، تردیدی در آلاکریاییها برای پیروی از اربابشان حس کرده بودم، مخصوصاً در بین دانشآموزان. در ابتدا فرض میکردم که بیاحترامی کئرا نسبت به وریترا چیزی مختص به خودش است—تجلیِ وجود او به عنوان یک آلاکریاییِ وریترا-خون که در خفا زندگی میکند—اما زمان حضورم در آکادمی به من نشان داده بود که اینطور نیست. به جز تحقیرِ بدپنهانشدهی پروفسور آپلیون نسبت به جنگ، احساسات دانشآموزان هر بار که نام النوار به میان میآمد، به وضوح در چهرهشان نمایان بود.

بسیاری از جوانان قدرتمند آلاکریایی در آن روز همهچیزشان را از دست داده بودند. و فکر نمیکنم همه آنها آسوراها را مقصر این اتفاق میدانستند.

با آهی کلافه، از کیاستون بیرون آمدم و آن را کنار گذاشتم. واضح بود تا زمانی که اینقدر حواسم پرت است، یا تا زمانی که ذهنم پر از عدم قطعیت است، قرار نیست با آن به جایی برسم.

از برج هالو، برای مدت کوتاهی در محوطه آکادمی پرسه زدم تا اینکه به سمت کلاسم رفتم. نسبتاً زود رسیده بودم، اما افکارم حاضر به آرام گرفتن نبودند و نمیتوانستم روی هیچچیزی تمرکز کنم، بنابراین جاذبه را در حلقه تمرین چند برابر کردم و شروع به تمرین دادن بدنم کردم. اگرچه از فرصتی برای احضار شمشیر اتری لذت میبردم، اما نمیخواستم آن را برای کسی که ممکن بود اتفاقی وارد کلاس شود، توضیح دهم.

زیاد تمرین نکردم.

صدای باز شدن ناگهانی در و قدمهای شتابزدهای که از پلهها پایین میآمدند، مرا از تکرار یکی از فرمهای متعددی که کوردری بهم یاد داده بود، بیرون کشید.

مایلا در حالی که به سمت رینگ میدوید، فریاد زد: «شما اینجایید!»

سریع از روی سکوی تمرین پایین پریدم و انگشتم را روی پیشانیاش گذاشتم تا جلوی بازوان درازشدهاش را که میخواستند بغلم کنند بگیرم.

مایلا که هوای خالی بینمان را بغل کرده بود، از سر تعجب جیغ کوتاهی کشید.

با بیخیالی دستهایم را به سینه زدم و در حالی که به پایه سکوی تمرین تکیه داده بودم، پرسیدم: «خبرهای خوب؟»

دخترک اهل شهرک مائرین در حالی که روی نوک پاهایش بالا و پایین میپرید گفت: «آره! خیلی دیوانهکنندهست. غیرقابل باوره! تازه به همه این کلاسهای سطح بالای سنتری اضافه شدم، و ظاهراً احتمالش انقدر پایینه که آکادمی مرکزی هیچ سابقهای از اتفاق افتادنش نداره، و بهم پیشنهاد دادن که اگه قبول کنم با رئیس دپارتمان سنتری اینجا درسهای خصوصی بردارم، شهریهم رو میبخشن و یه کمکهزینه خیلی بزرگ برای خانوادهم تو اتریل میفرستن، و...»

وقتی متوجه نگاه گیج و مبهوتم شد، حرفش را قطع کرد. با خوشحالی فریاد زد: «یه نماد دیگه گرفتم!» صدایش از شدت هیجان یک اکتاو بالاتر رفت و شبیه به یک جیغ نازک شد. «دو تا پشت سر هم، اونم تو دو مراسم اعطای اولی که شرکت کردم. احتمالش تقریباً صفره. به این فکر میکردن که من رو از این کلاس بیرون بیارن تا روی چیزای مربوط به سنتری تمرکز کنم، اما ظاهراً مدیر الان خیلی دلش میخواد که من تو ویکتوریاد باشم.»

لبخندش محو شد و با نگرانی آشکاری نگاهم کرد. «چیزی شده؟ من... فکر میکردم به من افتخار میکنید. حرفی زدم که نباید میزدم، پروفسور؟» ناگهان یک قدم به عقب برداشت و چنان تعظیم عمیقی کرد که موهایش به زمین کشیده شد. «عذرخواهی میکنم!»

در حالی که او حرف میزد، ذهن من از او به سمت والن و سپس به شهرک مائرین پر کشیده بود؛ جایی که هم مایلا و هم آن پسر، بلمون - تنها دو بچهای که از نزدیک با آنها در ارتباط بودم - رونهای بهطور غیرمعمولی قدرتمند دریافت کرده بودند. قبلاً شک کرده بودم که حضور من ربطی به این موضوع داشته باشد، اما دلیلی برای فکر کردن عمیق به روند اعطای رون وجود نداشت. من آنقدر درباره نحوه تخصیص جادو توسط آلاکریاییها نمیدانستم که بتوانم حدس بزنم، جز این فرض که اتر به نوعی در این قضیه دخیل است.

«پروفسور؟»

توجهام به او برگشت و متوجه شدم که اخم عمیق و متفکرانهای روی صورتم نشسته است. گذاشتم چهرهام آرام شود. «ببخشید مایلا، فقط داشتم فکر میکردم... اما این یه تغییر خیلی بزرگ براته. اوضاع رو چطور تحمل میکنی؟»

وقتی مایلا رون اصلیاش را دریافت کرده بود، با احساسات متناقضی روبهرو شده بود. خواهرش آنادورند بود و احتمالاً بقیه عمرش را در شهرک مائرین میگذراند. داشتن دو نماد تقریباً تضمین میکرد که مایلا به زندگی پر از ماجراجویی و خطر کشیده میشود. اگر صعودکننده نمیشد، قطعاً در نهایت به جنگ اعزام میشد.

و جنگ بعدی قرار نیست علیه سربازان دیکاتنی باشه. با درک اینکه رونهای پیشرفته ممکن است چه معنایی برای آنها داشته باشد، این فکر از ذهنم گذشت.

او اعتراف کرد: «اولش میترسیدم. نمیخواستم از خونه دور بشم، اما الان که یه مدتی اینجام...» به سمت در چرخید، جایی که صدای چندین قدم سریع و صداهای مختلف در حال نزدیک شدن بود. «قبلاً هیچوقت احساس خاص بودن نکرده بودم. همیشه فکر میکردم بقیه عمرم رو مثل لورنی تو شهرک مائرین میگذرونم.» چهرهاش در هم رفت. «اینکه احساس عذاب وجدان نمیکنم، کار بدیه؟»

جواب دادم: «نه.» هرچند کاملاً مطمئن نبودم که خودم هم این حرف را باور داشته باشم. «تا زمانی که تو قلبت خانوادهت رو رها نکرده باشی، پس ترکشون نکردی. هر کاری که الان میکنی برای اوناست، البته تا زمانی که نیتت این باشه.»

اشکهای نریخته در چشمان مایلا درخشید و او با شدت سر تکان داد. «من... خیلی خوشحالم که رلیکتومز شما رو به شهرک مائرین آورد، پروفسور گری.»

بدون هیچ حرفی با دست اشاره کردم که سر جایش بنشیند. او کمی این پا و آن پا کرد و بعد نزدیک شد. به این فکر کردم که قبل از اینکه دستانش را دورم حلقه کند دوباره متوقفش کنم، اما در عوض فقط آهی کشیدم و با یک دست او را در آغوش گرفتم، در حالی که ناشیانه روی سرش دست میکشیدم.

اگر رجیس اینجا بود حسابی مسخرهام میکرد...

بعد از چند ثانیه، به عقب قدم برداشتم و رویم را برگرداندم تا گلویم را صاف کنم، در همین حین بقیه کلاس شروع به وارد شدن کردند و انرژی و هیجانشان از سر و صدای زیادی که ایجاد میکردند کاملاً مشخص بود.

دانشآموزان با اشتیاق شروع به توضیح درباره رونهایی کردند که در طول مراسم اعطا دریافت کرده بودند. همانطور که مشخص شد، تکتک اعضای کلاس حداقل یک نشان دریافت کرده بودند و تعداد کمی هم نماد گرفته بودند. حتی دیکن هم به اندازه کافی از کتابهایش دل کند تا درباره نشان جدیدش لاف بزند.

صدای قدمهای تندی که در راهروی بیرونی طنینانداز شد، توجه مرا از پچپچهای هیجانزده دور کرد، درست زمانی که پروفسور آیرونگروو، رئیس دپارتمان مبارزات تنبهتن، در را هل داد و وارد شد. چند لحظه طول کشید تا دانشآموزان متوجه شوند، اما یکییکی ناگهان ساکت شدند و توجهشان به مرد مسنتر جلب شد. او در آستانه در مکث کرد و بعد کنار رفت تا به دو چهره آشنا اجازه دهد قبل از او وارد شوند.

موهای خاص برایار - نارنجی که در انتها به بلوند زرد روشن متمایل میشد - او را از آن سوی محوطه آکادمی هم کاملاً متمایز میکرد، چه برسد به حالا که درست روبهرویم ایستاده بود، و فوراً از خودم پرسیدم این زن جوان سرسخت چه نقشهای در سر دارد. چشمان فندقیاش با حالتی جسورانه به چشمانم گره خورد، در حالی که از پلههای کمارتفاع پایین میآمد.

پشت سر برایار چهره آشنای دیگری بود، هرچند بیشتر طول کشید تا او را به جا بیاورم. دختری با موهای تیره و قد و قامتی شبیه به برایار. چشمانش قبل از اینکه روی من ثابت شود، در سراسر کلاس چرخید و بعد یادم آمد: آفن از خون ماندریک. او نوه الدر کراملی از آکادمی استورمکوو بود. ما در طول مراسم اعطا در مائرین با هم «جنگیده» بودیم.

پروفسور آیرونگروو در نیمه راه پلهها ایستاد و دستانش را باز کرد تا تمام کلاس را در بر بگیرد. «تاکتیکهای تقویت تنبهتن! کلاس ستاره ما. باید بگم هم رقبای ویکتوریاد و هم قهرمانان مراسم اعطا.»

چند فریاد شادی و صدای تشویق از سوی دانشآموزان بلند شد که آیرونگروو با لبخندی مهربانانه به آنها پاسخ داد. وقتی کلاس ساکت شد، نگاهش به نگاهم گره خورد. «پروفسور گری، ببخشید که مزاحم میشم، اما امیدوار بودم قبل از اینکه کلاستون برای امروز شروع بشه، یه گفتگوی کوتاه داشته باشیم؟»

سرم را تکان دادم و به سمت دفترم اشاره کردم. رافرتی و آن دو زن جوان وارد دفتر کوچک شدند و من هم به دنبالشان رفتم. لحظهای که در پشتم بسته شد، دوباره سر و صدای کلاس به هوا رفت.

رافرتی با لحنی رسمی شروع کرد: «وقتت رو نمیگیرم، میدونم که مشغول آمادهسازی برای ویکتوریاد هستی. در واقع، به همین خاطر اینجام. از اونجایی که دستیار کلاس نداری، مدیر میخواست مطمئن بشه که کمک داری. راستش یه کم کوتاهی شد که زودتر به این موضوع رسیدگی نشد...» گلویش را صاف کرد و نگاهش برای لحظهای به زمین افتاد. «این دو زن جوان و بسیار توانا پیشنهاد دادن که به عنوان دستیار پروفسور تا زمان ویکتوریاد و در طول اون بهت ملحق بشن. دو جفت چشم - و مشت - بیشتر برای اینکه دانشآموزا رو سر کارشون نگه دارن، اگه منظورم رو میفهمی.»

نگاهی به برایار انداختم و لبهایم به پوزخندی کج کشیده شد. «بالاخره یه راهی برای رسیدن به ویکتوریاد پیدا کردی، نه؟»

رافرتی نگاهی بین ما رد و بدل کرد. «من اینطور متوجه شدم که قبلاً در کنار برایار از خون نادیر تمرین کرده بودی. بهت اطمینان میدم که اون یه دانشآموز عالیه...»

دستم را بالا آوردم. «فقط داشتم سر به سرش میذاشتم، پروفسور. خوشحال میشم دستیارم باشه.» توجهم به آفن جلب شد. «من بیشتر در مورد این یکی کنجکاوم.»

آفن چانهاش را بالا داد و نتوانستم لرزش خفیفی را که در بدنش دوید نادیده بگیرم. آخرین باری که همدیگر را دیده بودیم، من او و دوستش را - که اسمش یادم نمیآمد - در یک دوئل دو به یک کاملاً شکست داده بودم.

رافرتی به من اطلاع داد: «پدربزرگ آفن برای حضور اون تو آکادمی مرکزی از دنوارها درخواست حمایت مالی کرد. دنوارها هم خیلی واضح اشتیاقشون رو برای اینکه به اون جایگاهی در بین ما داده بشه نشون دادن، و خود کراملی هم با من تماس گرفت تا برای نوهاش توصیهنامهای ارائه بده. داستان دوئلتون تو اتریل رو شنیدم. فقط بر اساس همون - دو تا دانشآموز که با یه صعودکننده ماهر جنگیدن و تقریباً متوقفش کردن! - مطمئنم موافقی که اون میتونه یه دستیار عالی باشه.»

در حالی که رافرتی صحبت میکرد، ابروهایم آرامآرام بالاتر رفت و مجبور شدم با شنیدن اشارهای به مبارزهمان، جلوی پوزخند متعجبم را با آگاهی کامل بگیرم. این زن جوان استعدادی داشت، اما اگر دنوارها درگیر بودند، خیلی محتمل به نظر میرسید که از او خواسته باشند از من جاسوسی کند، درست همانطور که کئرا این کار را کرده بود. با این حال، مخالفت با این انتصاب معایب خودش را داشت و به نظر میرسید دردسرش بیشتر از ارزشش باشد.

به نشانه تایید سرم را تکان دادم. «هر دو خوبن. خوشحال میشم که چند تا پرستار بچه دور و برم باشن، تا من بتونم روی چیزای مهم تمرکز کنم.» وقتی برایار و آفن نگاههای غضبناک مشابهی به من انداختند، جلوی پوزخندم را گرفتم. «خب، پروفسور آیرونگروو، مطمئنم کارهایی برای رسیدگی دارید، چون میدونم که من دارم.»

خلاء اطرافم خالی و بیحرکت بود. تاریکی دیگر موج نمیزد و هیچ چیز دیگری - نه حضوری، نه انرژیای - را در داخل کیاستون همراه با خودم حس نمیکردم.

در حالی که در تاریکی شناور بودم، پالسهای متناوب اتر از بدنم ساطع میشد. هیچ پاسخی در کار نبود. در نهایت، ذهنم از آن فضای خالی دور شد و به دنیای واقعی بازگشت.

کلاس به حضور برایار و آفن واکنش خوبی نشان داده بود. اگرچه برایار فقط در دومین فصل حضورش در آکادمی بود، اما از بیشتر افراد دیگر بزرگتر بود - و از تدریس خصوصی دارین اوردین بهره برده بود - در حالی که آفن به فصل پایانیاش نزدیک میشد. این دو زن جوان با اشتیاق وارد نقشهایشان شده بودند و به من کمک میکردند تا مجموعهای از فرمهای جدید را با کلاس تمرین کنم؛ شاخههایی از آموزشهای کوردری که فکر میکردم تا زمان ویکتوریاد آنها را به چالش میکشد.

در همان لحظه بود که وقتی اجازه دادم حواسم پرت شود، دوباره آن را دیدم: حرکتی شبیه به پردهای در باد، در میان آن فضای سیاه جوهری.

ضربه زدن به در بار دیگر رشته افکارم را پاره کرد، اما نادیدهاش گرفتم و روی امواجی که قلمرو اتری درون کیاستون را مختل میکردند تمرکز کردم. صدای در دوباره به گوش رسید، این بار بلندتر و مصرانهتر.

از کیاستون بیرون آمدم و آن را کنار گذاشتم. با کلافگی گفتم: «بیا تو.»

در دفتر باز شد و کیدن افلیون سرش را داخل آورد. «مزاحم یه جلسه مخفیانه فرقه یا یه همچین چیزی که نشدم، شدم؟»

با چهرهای بیروح پرسیدم: «چطور میتونم کمکت کنم؟» اصلاً حوصله رد و بدل کردن شوخیهای بیمزه را نداشتم.

به جای اینکه از طرز برخوردم جا بخورد، به نظر میرسید پروفسور دیگر آن را به عنوان یک چالش در نظر گرفت. او لنگلنگان از در وارد شد و به آرامی روی صندلی روبهرویم نشست. «به این امید که قانعت کنم به خاطر قطع کردن این جلسه مخفیانه و بدون شک مربوط به طبقه اشراف، جونم رو نگیری... راستی نقاب هم داشتین؟ احساس میکنم باید نقاب هم در کار باشه. و خدمتکارایی با لباسهای نیمهبرهنه. به هر حال، کجا بودم؟»

او در حالی که به پشتی صندلی تکیه میداد و به سختی تلاش میکرد پاهایش را روی هم بیندازد - کاری که برای انجامش مجبور بود با دستانش یک پا را روی پای دیگر بلند کند - گفت: «آها، درسته. پس میرم سر اصل مطلب. فکر کردم شاید برات جالب باشه بدونی که یه کوچولو توجهها رو به خودت جلب کردی، پروفسور گری.»

در حالی که هنوز به صندلیام تکیه داده بودم، نگاه خیره و ثابت کیدن را پاسخ دادم. چشمانش تیزبین و هوشیار بود و اصلاً با پوزخند کجی که بر لب داشت همخوانی نداشت. «واضح حرف بزن، کیدن.»

او نگاهی به اطراف دفتر انداخت و با حالتی بازیگوشانه گوشهها را چک کرد، یک پانتومیم تمسخرآمیز از گشتن به دنبال جاسوسها. «خبر موفقیت کلاست در طول مراسم اعطا خیلی سریع و به جاهای دوری رسیده. سولا از خون دروسوس رو میشناسی، نه؟ رئیس انجمن صعودکنندگان کارگیدان؟ اون یکی از دوستای منه و ظاهراً نامههایی از گوشه و کنار آلاکریا دریافت کرده که همه میخوان درباره تو بدونن، اینکه از کجا اومدی و غیره.»

او منتظر ماند و با کنجکاوی نگاهم کرد.

پرسیدم: «دلیلی داره که اینا رو به من میگی؟»

کیدن با بیخیالی شانهای بالا انداخت. «همونطور که تو اولین دیدارمون گفتم، به نظر میرسه آدمی هستی که ترجیح میدی کارهات رو خصوصی نگه داری. با این حال، الان به نظر میرسه که نصف خونبالاها و صعودکنندهها از روزائر تا اونائکا اسمت رو میدونن. به گفته سول، بهخصوص تو وچور اسمت زیاد زمزمه میشه.»

«و دلیلش چی میتونه باشه؟»

پوزخند کیدن پررنگتر شد. «تو هم باید به اندازه من بدونی که هر لحظه از ویکتوریاد - هر قرار، هر مسابقه، لعنتی، حتی هر دست دادن یا ندادن - به دقت زیر نظر گرفته میشه، چون خود این رویداد میتونه چهره سیاسی کل قلمروها رو تغییر بده. تغییر یه ریتاینر یا سایت میتونه باعث صعود و سقوط خونها بشه... یه فرصت عالی برای یه صعودکننده با خون ناشناخته تا یه صعود ناگهانی و خشن تو درجات قدرت داشته باشه.»

در حالی که صحبت میکرد، لبخندش محو شد. «اما من برای گرفتن جواب یا حتی به اشتراک گذاشتن حدس و گمانم اینجا نیستم. فقط میخوام بهت اطلاع بدم - به عنوان کسی که خودش رو دوستت میدونه - که به شدت و از زوایای مختلف زیر نظر هستی. چه بخوای برای جایگاه ریتاینر وچور مبارزه کنی چه نه، قطعاً طوفانی از شایعات به پا کردی.»

نتوانستم جلوی خنده متعجبانهام را بگیرم، که باعث شد لبخند نامطمئنی روی لبهای کیدن بنشیند. در حالی که از شدت خنده نفسم بند آمده بود، گفتم: «شایعهش اینه؟ اوه، عالیه. عالیه.»

کیدن حتماً خندهام را مسری یافته بود، چون او هم شروع به خندیدن کرد. «پس قصد نداری برای تبدیل شدن به ریتاینر دراگوت مبارزه کنی؟»

سرم را تکان دادم و اشکی را از گوشه چشمم پاک کردم. «نه، حتی یه ذره هم نه.»

«آه خب، پس شرطی که میخواستم ببندم پرید. به هر حال، بیشتر از این وقتت رو نمیگیرم، فقط فکر کردم...»

عصبانیتم فروکش کرده بود و گفتم: «مشکلی نیست. از اطلاعاتت ممنونم.»

کیدن لنگلنگان و به آرامی به سمت در رفت. وقتی داشت دفتر را ترک میکرد، گفتم: «کئرا اشاره کرد که تو جنگ بودی. یکی از همین روزا باید... داستانهامون رو با هم تبادل کنیم.»

او مکث کرد و چشمانش کمی گشاد شد. «حتماً. شاید بتونی من رو به جلسه بعدی فرقهتون دعوت کنی، اون وقت همه چیز رو برات تعریف میکنم.»

هنوز کاملاً متقاعد نشده بودم که او شبی که من و کئرا قطبنما را دزدیدیم چیزی ندیده باشد، اما اگر هم دیده بود، آن را پیش خودش نگه میداشت. با توجه به تاریکی و باران، بیشتر احتمال داشت که اصلاً چیزی ندیده باشد، و او هرگز دوباره حرفی از آن دیدار اتفاقی به میان نیاورده بود یا حتی نپرسیده بود که اوضاع «هادریگ» چطور پیش رفته است.

وقتی ساختمان را برای آن روز ترک میکردم، هنوز داشتم به حرفهایش فکر میکردم. اگرچه در این مقطع هرگونه توجهی ناخواسته بود، اما حداقل اشرافزادگان همانطور که انتظار داشتم، دلایل خودشان را برای شهرت من اختراع کرده بودند. و اگر اگرونا یا سایتهایش هنوز بویی از من برده بودند، ارتباطی بین دو هویت من پیدا نکرده بودند. اگر این کار را کرده بودند، مطمئن بودم که تا الان با تمام قوا از راه رسیده بودند.

افکار مربوط به درگیری با نیروهای اگرونا با دیدن سر آشنایی با موهای آبی سرمهای در چند ده قدمیام قطع شد. سریعتر حرکت کردم تا به کئرا برسم، اما وقتی متوجه شدم در حال راه رفتن و بدون توجه به جمعیت اطرافش در حال خواندن نامهای است، سرعتم را کم کردم. پس از لحظهای، موهایش را به عقب انداخت و شروع به پاره کردن نامه کرد.

پرسیدم: «دستورات بیشتری برای جاسوسی از من؟» و باعث شدم از جا بپرد. او چرخید و تکههای پارهشده نامه را در مشتهایش مچاله کرد. گونههایش به سرعت قرمز میشدند. «داشتم شوخی میکردم اما... واقعاً همین بود، مگه نه؟»

او نگاهی به دانشآموزانی که از کنارمان میگذشتند انداخت. «هم آره و هم نه. این... یه دعوت به شام بود. دوباره. من قبلاً رد کردم، اما پدر و مادرخواندهام خیلی اصرار دارن...»

با به یاد آوردن توصیه کیدن درباره کنجکاو شدن همه خونبالاها نسبت به من، چرخدندههای ذهنم به کار افتاد. با نزدیک شدن ویکتوریاد، باید در نظر میگرفتم که پس از پایان دوران استادیام چه اتفاقی ممکن است بیفتد. احساس کردم زمان مناسبی است تا چند بذر برای آینده بکارم.

بازویم را دراز کردم تا کئرا آن را بگیرد، که او هم با نگاهی مشکوک این کار را کرد. «اگه قراره در حضور خونبالاهای مشهور و قدرتمندی مثل هایلرد و لیدی دنوار باشم، برای انتخاب لباسم به کمی کمک نیاز دارم.»