چپتر 364: فصل ۳۶۴

مسیر سنگفرش شدهای به رنگ قرمز پررنگ به سمت عمارت دنوار کشیده شده بود. در دو طرف مسیر، بوتههایی تا ارتفاع ران پا قرار داشتند که با وجود سرمای کوهستان، گلهای آبی روشنی روی آنها شکوفه داده بود. خود عمارت عظیم بود، راحت سه برابر عمارت هلستیا که در زایروس در آن زندگی میکردم، و محوطه اطرافش با حیاطهای کاخ سلطنتی در زندگی قبلیام رقابت میکرد.

کمی مکث کردم تا مطمئن شوم رجیس هنوز کاملاً در محدودهام قرار دارد و بعد به راه افتادم.

با نزدیک شدن ما، آرتیفکتهای نوری شناور در سراسر باغها یکییکی روشن شدند و محوطه را در هالهای از نور زرد و ملایم غرق کردند. یکی از درهای دولنگه و بزرگ عمارت باز شد و زنی با یونیفرم خاکستری تیره با عجله بیرون آمد و به سرعت به استقبالمان آمد. موهای نارنجی روشنش را گوجهای بسته بود، درست مثل همان موقعی که بیرون پورتال نزول رلیکتومز دیده بودمش.

با گرمی گفت: «بانو کئرا!» جلوی ما ایستاد و تعظیم کرد. «و صعودکننده گری.» دوباره تعظیم کرد. «به عمارت دنوار خوش آمدید.»

با لبخندی گرم جوابش را دادم: «ممنونم. و شما باید نسا باشید، درسته؟»

زن کاملاً غافلگیر شده بود، اما سعی کرد آن را پنهان کند و برای بار سوم تعظیم کرد. «باعث افتخارمه.» با وجود اینکه لحنش ثابت بود، میتوانستم ببینم که چطور سرخی شرم روی گونههایش پخش میشود.

با دست اشاره کردم که صاف بایستد و گفتم: «نیازی به این همه فروتنی نیست. کئرا میگفت شما نیمی از دلیلی هستید که تونسته زیر سقف خانه هایلرد و بانو عقلش رو از دست نده.»

سرخی گونههای نسا بیشتر شد و به نظر میرسید نمیداند چه جوابی بدهد. کئرا با گرفتن بازوی زن و حرکت به سمت خانه، او را نجات داد.

بعد از چند قدم، کئرا از روی شانه نگاهی به من انداخت؛ حالت چهرهاش همزمان شیطنتآمیز و سرزنشگر بود.

او مرا برای امشب آماده کرده بود؛ اسم همه را به من گفته بود، آداب و رسوم مهمانی را توضیح داده بود و حتی موضوعات احتمالی بحث را در صورتی که والدین خواندهاش میخواستند مرا وارد یک بحث سیاسی کنند، مشخص کرده بود.

کئرا احتمالاً مرا به چشم یک آدم غیراجتماعی و خشن میدید که ترجیح میداد به جای معاشرت با دیگران، با جانوران مانا درگیر شود—و خب فکر کنم کاملاً هم اشتباه نمیکرد—اما او نمیدانست که من در زندگی قبلیام یک پادشاه بودم و این یعنی سالها در برخورد با آدمهایی مثل خانواده دنوار تجربه داشتم.

چند خدمتکار دیگر هم در سالن ورودی منتظر بودند. با اینکه بیشترشان در تعظیمی محترمانه چشم به زمین دوخته بودند، زن جوانی دزدکی نگاهی انداخت و چشمش به چشمانم افتاد. لبخند مؤدبانهای به او زدم که با نگاهی وحشتزده جوابش را داد و سریع دوباره به زمین خیره شد. از آنجا ما را به یک اتاق نشیمن مجلل راهنمایی کردند. مبلمان پرزرقوبرق در دستههای کوچک در سراسر این اتاق بزرگ و پر از رنگ چیده شده بود و یک بار کامل در امتداد دیوار انتهایی قرار داشت.

لاودن دنوار، که در پایان محاکمهام با او آشنا شده بودم، کنار بار ایستاده بود. زنی با یک لباس زرشکی گشاد و موهای سفید درخشانی که روی شانههایش ریخته بود، به یک صندلی راحتی تکیه داده بود—مادرخوانده کئرا، لنورا دنوار. آریان، شمشیرزن مو بلوند هم در گوشهای ایستاده بود.

با ورود ما، لنورا با ظرافت از جایش بلند شد، طوری که انگار از روی صندلیاش به پرواز درآمد و لبخندی تمرینشده اما خوشامدگو به ما زد. چشمانش با یک نگاه همهچیز را از چکمههایم تا موهای بلوند گندمیام برانداز کرد و تقریباً میتوانستم چرخدندههایی را که پشت آن نگاه تیزبینش میچرخیدند، ببینم.

نسا تعظیم کرد و کنار رفت. «بانو لنورا از هایبلاد دنوار. بانو کئرا بازگشتهاند. ایشان مهمانی به همراه دارند، صعودکننده گری.» سپس صاف ایستاد و عقب رفت تا جایی که تقریباً به دیوار کنار در اتاق نشیمن چسبید و مثل یک مجسمه بیحرکت ماند.

لنورا با اشاره به نزدیکترین کاناپه گفت: «بفرمایید. تا وقتی منتظر همسرم هستیم، با من و پسرم یه نوشیدنی بخورید. هر لحظه ممکنه پایین بیاد.»

لاودن دو لیوان از روی بار آورد، یکی را به مادرش داد و بعد برگشت و دستش را به سمتم دراز کرد. دستش را محکم فشردم و به چشمانش نگاه کردم. «از دیدن دوبارهتون خوشحالم، صعودکننده گری. یا شایدم حالا ترجیح میدید استاد صداتون کنم؟» رفتارش بینقص بود، اما نمیتوانست تنش واضحی را که در شانهها و ابروهایش وجود داشت، کاملاً پنهان کند.

جواب دادم: «خواهش میکنم، همون گری کاملاً کافیه.»

لاودن لیوان دوم را به کئرا داد. به محض اینکه برادرخواندهاش پشتش را به او کرد، کئرا بینیاش را چین داد و یواشکی لیوان را روی میز گذاشت. به نظر میرسید لاودن متوجه نشد و به سمت بار برگشت. «خب پس، گری، چی میل دارید؟ پدرم به کیفیت کلکسیون ما خیلی افتخار میکنه. اینجا فقط بهترین و قویترین نوشیدنیها رو پیدا میکنید، که مخصوصاً برای کسانی تهیه شده که به خاطر قدرت جادوییشون متابولیسم بالایی دارن.»

با لحنی مبادی آداب جواب دادم: «بهتره منتظر هایلرد بمونم، چون طبق سنت، وقتی با مهمانها مینوشند، اولین نوشیدنی سهم ایشونه.» بعد چشمکی به او زدم. «اما البته که از فرصت امتحان کردن کلکسیون عالی شما لذت میبرم.»

لاودن خندید. «یک مرد بافرهنگ. پدرم بدون شک از پایبندی شما به هنجارهای اجتماعی قدردانی میکنه، هرچند امیدوارم من رو ببخشید که بدون شما شروع کردم.»

با تمام شدن این تعارفات، لاودن به گپ زدن ادامه داد و در همین حین، لنورا درباره آکادمی از کئرا سؤال میکرد. رفتار بانو دنوار و کئرا با یکدیگر خشک و رسمی بود و چند بار مچ کئرا را گرفتم که داشت به سمت من نگاه میکرد.

چند دقیقه بعد، صدای قدمهای سنگین و بیشتابی در سالن، ورود هایلرد کوربت دنوار را اعلام کرد.

با ورود هایلرد به اتاق نشیمن، همگی ایستادیم. او از هر مشغلهای که برای منتظر گذاشتن من بهانهاش را آورده بود، بیرون آمده بود؛ تاکتیکی رایج در میان این اشرافزادگان. چشمان زیرکش به نوبت روی هر کدام از ما چرخید، هرچند روی من بیشتر از همه توقف کرد. کت و شلوار سفید و سرمهایاش به نظر میرسید به اندازه خانه بعضی آدمها قیمت داشته باشد و یک شمشیر با قبضه طلایی هم به کمرش بسته بود.

یک دستم را روی سینهام گذاشتم، طوری که مشتم درست زیر شانهام قرار گرفت و دست دیگرم را پشت کمرم بردم. تعظیم کوچکی کردم، در حد یک خم شدن ملایم کمر. این از آن نوع تعظیمهایی بود که برای نشان دادن احترام انجام میشد، نه تسلیم و فرمانبرداری. این حرکت ساده—که با آن عملاً فریاد زده بودم جایگاههایمان را برابر میدانم—جرقهای از سؤالات را در ذهنش روشن میکرد، چرا که خانواده دنوار از قبل شک داشتند که من مخفیانه یک هایبلاد باشم.

او با خونسردی گفت: «به خانه ما خوش آمدید.» سپس به پشت صندلی همسرش رفت و دستش را روی شانه او گذاشت. «خیلی وقت بود منتظر این دیدار بودیم، مگه نه عزیزم؟»

لنورا با لبخندی درخشان به او نگاه کرد و جواب داد: «دقیقاً همینطوره.» بعد رو به من کرد و گفت: «شما تجربه کاملاً جدیدی به ما دادید، چون هیچکدوم از ما عادت نداریم دعوتهامون رد بشه.»

اجرایش بینقص بود—طعنهای مؤدبانه با نیشهایی پنهان در میان کلماتش و تیغی در لبخندش.

با لبخندی خسته جواب دادم: «عذرخواهی من رو بپذیرید. این خواسته خودخواهانهی من بود که به بقیه اساتید آکادمی مرکزی ثابت کنم جایگاهم رو در اونجا به حق به دست آوردم.»

لنورا با خندهای کوتاه گفت: «بیخیال، ما فقط شوخی کردیم. به هر حال، من و کوربت خیلی درباره شما کنجکاویم. نظرتون چیه بریم اتاق غذاخوری تا بتونید حین خوردن شام فوقالعادهای که آشپزهامون به افتخار شما آماده کردن، از خودتون برامون بگید؟»

ایستادم و بازویم را به سمت بانوی خانواده دنوار دراز کردم. او با لبخندی کنجکاو بازویم را گرفت. مؤدبانه گفتم: «راهنمایی کنید، بانو دنوار.»

او همین کار را کرد و بقیه اعضای خانواده دنوار هم پشت سر ما راه افتادند. کوربت به آرامی با لاودن درباره یک معامله تجاری صحبت میکرد، در حالی که لنورا عمارت را به رخ میکشید و درباره اشیاء متعددی که در سراسر عمارت به نمایش گذاشته شده بودند، از جمله چندین نقاشی و فرشینه بسیار نفیس، و حداقل دهها افتخار مختلف که از رلیکتومز آورده شده بودند، برایم توضیح میداد.

یک میز طولانی بخش عمدهای از اتاق غذاخوری را اشغال کرده بود و حداقل برای سی نفر جای نشستن داشت. سه لوستر از سقف بلند آویزان بودند و فضا را با نوری درخشان پر میکردند. یک بار کوچک دیگر در یک طرف اتاق قرار داشت، در حالی که طرف دیگر با کابینتها و قفسههایی پر از ظروف نفیس و نقرهجات در دهها سبک مختلف پوشیده شده بود. مشخصاً کلکسیون ارزشمندی بود و احتمالاً چیزی بود که لنورا به آن افتخار میکرد؛ حقیقتی که برای مکالمات بعدیمان در ذهنم ثبت کردم.

میز از قبل چیده شده بود و لنورا مرا به انتهای میز راهنمایی کرد و با اشاره خواست روی صندلی دقیقاً سمت چپِ بالای میز بنشینم؛ جایی که لحظهای بعد هایلرد دنوار نشست. لنورا روبهروی من نشست، کئرا در سمت چپم قرار گرفت و لاودن روبهروی کئرا و کنار مادرش نشست. نشستن در سمت چپ هایلرد یک جایگاه افتخاری بود که حدس میزدم معمولاً برای پسرش در نظر گرفته میشد.

در حالی که پیشغذا سرو میشد، لنورا به صحبت کردن ادامه داد و من بین خوردن لقمههای انجیر طعمدار شده با تکههای ترد گوشت، آزادانه میخندیدم و لبخند میزدم. هنگام خوردن پیشغذای قارچهای شکمپر، بحث به سمت کوربت کشیده شد، اما او از هرگونه موضوع جدی دوری کرد. او نسبت به کلاس من در آکادمی ابراز علاقه کرد و از علاقهاش به ادبیات گفت، در حالی که زیرکانه درباره کمکهای مالی خانواده دنوار به کتابخانه آکادمی مرکزی لاف میزد. کئرا سکوتی سرد را حفظ کرده بود و تا زمانی که مستقیماً مخاطب قرار نمیگرفت، در بحث دخالت نمیکرد.

تا زمانی که سالاد آورده شد، بحث به سمت موضوعات جدیتری کشیده نشد.

کوربت چنگالش را در کاسهاش فرو برد و شروع کرد: «خب، گری، امیدوار بودم بیشتر درباره خون و تبارت بدونم. به دست آوردن جایگاهی در آکادمی مرکزی کار کوچکی نیست. این نشوندهنده ارتباطات قوی تبار شماست.»

لبخند عریضی به مرد زدم و بیتفاوت شانهای بالا انداختم. «متأسفم که ناامیدتون میکنم، اما با وجود هر شایعهای که ممکنه پخش شده باشه، هیچ رازی برای کشف کردن وجود نداره. پدر و مادر من اهل یک روستای دورافتاده هستن و هر دو آدمهای سادهای بودن. پدرم تو جنگ کشته شد.» با لحنی منفعل و صدایی خالی از احساس ادامه دادم: «بعد از تموم شدن جنگ، به رلیکتومز رو آوردم و به جاش یک صعودکننده شدم تا سعی کنم از مادر و خواهرم مراقبت کنم.»

کوربت طوری گوش میداد که انگار فقط نیمی از حرفهایم را باور کرده است، اما دست لنورا بالا رفت و روی دهانش را پوشاند. «خیلیها تو جنگ با اون وحشیها در دیکاتن جونشون رو از دست دادن.»

لاودن با ناراحتی غروغری کرد، از بحث رو برگرداند و جرعه بزرگی از لیوانش نوشید.

با دیدن فرصتی برای به دست گرفتن کنترل بحث، گفتم: «دقیقاً، خیلیها کشته شدن، مخصوصاً در... اسمش چی بود؟ جنگلهای جادویی دیکاتن؟»

لاودن در حالی که با چهرهای درهم به نوشیدنیاش خیره شده بود، جواب داد: «النوار.»

با بند انگشتانم روی میز چوبی زدم و گفتم: «خودشه. بیچارهها. هرچند، طبق چیزی که کئرا بهم گفته، هایبلاد دنوار اونجا حضوری نداشته.»

کوربت و لنورا نگاه سریعی رد و بدل کردند. بعد از لحظهای کوربت جواب داد: «نه. من متوجه شدم که ما از قبل هر چیزی رو که نیاز داشتیم تو آلاکریا داشتیم. حفظ یک پایگاه تو همچین سرزمین دورافتادهای که هنوزم پر از آشوبه، یک دردسر غیرضروری به نظر میرسید.»

«تصمیم خوشیمنی بوده. خیلیهای دیگه اینقدر عاقل نبودن.» رو به لاودن کردم. «شما کسانی رو تو النوار از دست دادید؟»

او لیوانش را کج کرد و نوشیدنیاش را در یک جرعه سر کشید. «خیلی از کسانی که برای برپایی پایگاهها به النوار رفتن، وارثان خون یا پسران دوم بودن. من خیلیهاشون رو میشناختم. بعضی از خونها به طور کامل—اونهایی که بیشترین فداکاری رو برای این کار کردن—از بین رفتن، آلاکریا رو از صداهای قدرتمند زیادی محروم کردن و به خیلی از خطوط خونی قوی پایان دادن. و ما چی به دست آوردیم—»

کوربت با تکان دادن نامحسوس سرش، پسرش را سرزنش کرد: «لاودن. الان وقت این حرفها نیست.» سپس رو به من گفت: «گری، امیدوارم بعد از شام با من به اتاقم بیای؟ یک شومینه گرم و یک صفحه بازی نزاع فرمانروایان، پسزمینه بهتری برای بحثهای سیاسی نسبت به اتاق غذاخوری فراهم میکنه، موافق نیستی؟»

با اینکه ناامید شده بودم—چون میخواستم بیشتر به این تنشی که لاودن نشان میداد بپردازم تا ببینم چقدر عمیق است—فقط مؤدبانه سر تکان دادم و در ادامه شام، بحث دوباره به موضوعات پیشپاافتادهتر برگشت.

بعد از اینکه تا حد معقولی گوشت کبابشده و تارت میوه خوردیم—و آخرین لقمه را در بشقابهایمان باقی گذاشتیم تا نشان دهیم خوب سیر شدهایم و حریص نیستیم—میز تمیز شد و لنورا، کئرا را با خود برد.

لاودن به صندلیاش تکیه داد و با نگاهی کنجکاو به من خیره شد. بعد از نوشیدن چند لیوان از آن مشروب کهربایی قوی، با لحنی که کمی کشدار شده بود گفت: «به نظر میرسه ستاره بختت داره سریع بالا میره، گری. تو ویکتوریاد برات آرزوی موفقیت میکنم. اونجا جاییه که میتونی جایگاهت رو بین اشراف تثبیت کنی—یا اینکه ببینی با تمام سرعت به زمین سقوط میکنی.»

کوربت با نگاهی ثابت به پسرش، با قاطعیت گفت: «قبل از استراحت، به مادر و خواهرت سر بزن.» او دستش را به سمت در کناری اتاق غذاخوری دراز کرد. «گری؟»

بدون هیچ حرفی، به دنبال کوربت از میان خانه عبور کردم و به یک دفتر کار رفتم. من آدمهایی را میشناختم که کل خانهشان در این اتاق مطالعه دو طبقه جا میشد و به اندازه کتابخانه شهر آرالمور در آن کتاب وجود داشت. آتش شومینه از قبل روشن بود.

کوربت با اشاره به یک صندلی چرمی بسیار نفیس که در یک طرف میز مرمری کندهکاریشده قرار داشت، گفت: «بشین.» روی سطح میز یک صفحه بازی حک شده بود و مهرهها از قبل چیده شده بودند. «فرض میکنم که بازی میکنی؟»

سر تکان دادم و بعد با حالتی درمانده شانهای بالا انداختم. «باید بگم که قبلاً بازی کردم. کئرا از اینکه مدام بهم یادآوری کنه خیلی بیشتر از من تمرین و آموزش دیده، لذت میبره.»

حالت چهره کوربت تغییری نکرد. او برای هر دوی ما یک نوشیدنی دیگر ریخت و روی صندلی روبهروی من نشست. جرعهای از لیوانی که به من تعارف شده بود نوشیدم. موقع پایین رفتن گلویم را سوزاند، اما به صورت گرم و سنگینی در معدهام نشست. احتمالاً کمی از تعجبم در چهرهام نمایان شده بود، چون لبهای کوربت در لبخندی محو از هم باز شد.

او اعلام کرد: «نفس اژدها. تعجبی نداره که تا حالا نخوردیش. با یک ادویه کمیاب درست میشه که فقط در امتداد سواحل ردواتر نزدیک آنسگار رشد میکنه. جنگجویان وچور معمولاً قبل از نبرد ازش مینوشن.»

لیوانم را روی لبه صفحه بازی گذاشتم و پرسیدم: «و این الان همونه؟ یک نبرد؟»

برق کوتاهی از یک لبخند بیروح دوباره ظاهر شد. «بستگی به مهارتت داره.»

او اولین حرکت را به من داد و من بازی را محتاطانه شروع کردم و یک شیلد را در وسط صفحه بازی جلو بردم. با لحنی دوستانه پرسیدم: «آیا اتفاقات النوار، ذائقه هایبلادها رو نسبت به این جنگ تلخ کرده؟» هرچند با دقت چهره کوربت را زیر نظر داشتم.

او تهاجمیتر از چیزی که انتظار داشتم جواب داد و یک کستر را در امتداد لبه صفحه جلو کشید. این همان مانور شروعی بود که کئرا اغلب استفاده میکرد. «پسر من لجبازه و حق داره که ناامید باشه. چند نفر از دوستان و متحدان ما تو حمله آسوراها کشته شدن.»

در حالی که همچنان شیلدهایم را سانتیمتر به سانتیمتر جلو میبردم، اشاره کردم: «البته اگه بخوایم منصف باشیم، احتمالاً دیکاتنیهای خیلی بیشتری نسبت به آلاکریاییها تو این حمله جونشون رو از دست دادن.»

او در حالی که چشمش به بازی بود، غرولند کرد: «این خودش دلیل محکمتریه که اونا باید فرمانروای عالی رو بپذیرن.» با این حال، چیزی در خطوط اطراف چشمانش و حالت خشک بدنش وجود داشت که به من میگفت موضوع النوار و آن همه مرگ و میر برایش ناخوشایند است.

در حالی که تظاهر میکردم دارم به حرکت بعدیام فکر میکنم، جرعه دیگری از آن مشروب سوزان نوشیدم و جواب دادم: «شاید. با این حال، نمیتونم این سوال رو از خودم نپرسم... اگه این کار به معنی جلوگیری از درگیری بیشتر بین آسوراها باشه، آیا ارزشش رو داره که از دیکاتن دست بکشیم؟»

او اخم غلیظی کرد که باعث شد چین و چروکهایش بیشتر به چشم بیاید و حدود یک دهه پیرتر به نظر برسد. «منظورت اینه که نیروها رو از اونجا بیرون بکشیم و قاره رو رها کنیم؟» او متفکرانه چانهاش را مالید. «این پیشنهاد خطرناکیه. ضربهای که به روحیه میخوره...»

در حالی که یک استرایکر را در طول صفحه میکشیدم تا کستر او را از بازی بیرون بیندازم، گفتم: «بذار یه جور دیگه بگم. اگه هزینه جنگ، یعنی هزینه جون هایبلادها، از همون اول مشخص میشد، آیا بازم ازش حمایت میکردن؟»

چند حرکت را در سکوتی متفکرانه بازی کردیم، هرچند چشمان کوربت مدام از روی صفحه به سمت من میچرخید. بعد از یکی دو دقیقه، گفت: «برای خونهای پایینتر عادیه که قدرت و نفوذ هایبلادها رو دستبالا بگیرن.»

لبخند مشتاقانهام را از این گاف او پنهان کردم. «مطمئناً اگه اکثریت هایبلادها یکصدا با هم حرف میزدن، ساورینها...»

کوربت دستانش را از روی صفحه برداشت و به صندلیاش تکیه داد. «تو خیلی بالا اومدی، اونم خیلی سریع. این از طرز حرف زدنت کاملاً مشخصه، انگار هیچ تجربهای تو سطوح بالای سیاست آلاکریا نداری. باید مراقب باشی، گری. یه کلمه اشتباه تو گوش یه آدم اشتباه میتونه به قیمت جونت تموم بشه.»

انگار که میخواست روی حرفش تأکید کند، یک استرایکر را از میان شکاف شیلدهایم عبور داد و یکی از کسترهایم را زد. این کار مهره استرایکر را در معرض ضدحمله قرار میداد، اما حلقه دفاعی داخلی اطراف سنتری من را ضعیف میکرد. «عجله کردن، جسور بودن... این همون کاریه که اون خونهایی که تو النوار مردن انجام دادن. و حالا خیلی از اونا حتی از پایینترین افراد بینام هم کمترن.»

وقتی در جواب استرایکرش را زدم، متوجه شدم که بند انگشتان کوربت هنگام برداشتن مهره سفید شده است؛ او مهره را چنان بین انگشتانش فشار میداد که گویی میتوانست آن سنگ تراشیدهشده را به پودر تبدیل کند.

با لحنی معصومانه و بیتکلف پرسیدم: «اگه هنوز چنین خطری وجود داشت، پس چرا چنین سرمایهگذاری سنگینی تو النوار تشویق شد؟»

کوربت مهره را با صدای تق بلندی پایین گذاشت و به چشمانم خیره شد. «شاید ساورینها فکر نمیکردن آسوراها جرئت شکستن پیمان رو داشته باشن...» اما حقیقت آنجا بود و مانند آتشی در چشمانش میدرخشید. او باور نداشت که وریتراها، که خودشان خدا بودند، بتوانند تا این حد غافلگیر شوند. که این یعنی...

با لحنی بیروح، مانند بیان یک حقیقت قطعی گفتم: «فکر میکنی این یه تله بود. یه طعمه، تا آسوراها رو مجبور به شکستن پیمان کنن.»

کوربت منقبض شد. «تو از رابطه بین کئرا و دنوارها خبر داری، درسته؟»

سرم را تکان دادم.

«میدونستی که اگه ما تو وظیفهمون در قبال وریترا و کئرا شکست بخوریم، ممکنه تمام عناوین و زمینهای هایبلاد دنوار ازشون گرفته بشه؟ لنورا و من ممکنه اعدام بشیم.»

در جواب دوباره سرم را تکان دادم.

او گفت: «ما یکی از بانفوذترین هایبلادها تو قلمرو مرکزی، و حتی تو کل آلاکریا هستیم.» هرچند هیچ غروری در این جمله وجود نداشت. «و با این حال، یه قدم اشتباه میتونه به معنی پایان ناگهانی و خشن ما باشه. ما مثل دیکاتنیها به پادشاهان یا ملکهها خدمت نمیکنیم. اربابان ما خود خدایان هستن و همه ما، از پایینترین فرد بینام گرفته تا ثروتمندترین هایبلاد، کاملاً تابع اراده اونا هستیم. بهتره این حقیقت رو فراموش نکنی، گری. فکر نکن چون یه موفقیتهایی به دست آوردی، دیگه دستنیافتنی هستی.»

در حالی که به این موضوع فکر میکردم، یک سری حرکات سریع انجام دادم تا بازی را تمام کنم. با وجود اینکه مطمئن بودم میتوانستم با بردن سنتریام به آن طرف صفحه و رسیدن به پایگاه کوربت، بازی را با یک برد واقعی تمام کنم، اما ذوق و حوصلهام برای بازی از بین رفته بود. علاوه بر این، شک داشتم که آن شب بتوانم چیز دیگری از کوربت یا خانوادهاش دستگیرم شود.

وقتی کستر من بالاخره سنتری او را زد، او آهی از سر تسلیم کشید و لیوانش را به سمتم بالا آورد. «بهم بگو، گری، معمولاً بعد از اینکه شکستش میدی کئرا بهت یادآوری میکنه که تو این بازی بهت آموزش داده؟»

اجازه دادم لبخندی واقعی از میان آرامش بیتفاوتی که در بیشتر طول مکالمهمان حفظ کرده بودم، نمایان شود. «از کجا حدس زدی؟»

به محض اینکه به طبقه همکف برگشتیم، کئرا بازویم را گرفت. «گری، متأسفانه ما واقعاً باید بریم. هنوز کارای زیادی برای آمادهسازی ویکتوریاد داریم.»

«البته، حق با توئه. هایلرد دنوار و من...»

او در حالی که لحنش به طرز محسوسی به سمت چیزی شبیه به صمیمیت تغییر میکرد، گفت: «خواهش میکنم، کوربت صدام کن.» او ضربه آرامی به شانهام زد و گفت: «از بازیمون لذت بردم، هرچند متأسفانه با حرف زدن حواسم رو پرت کردی... که تصور میکنم از قصد بود.» او نگاه تیزی به من انداخت. «یه بازی مجدد بهم بدهکاری، که البته یعنی تو و کئرا باید بعداً دوباره برای شام برگردین.»

کئرا با تعجبی پنهاننشدنی به پدرخواندهاش نگاه میکرد و حتی به نظر میرسید لنورا هم برای لحظهای غافلگیر شده است، پیش از آنکه بازویش را دور هایلرد حلقه کند. «اگه بخوایم حساب کنیم، من میگم شما به ما بدهکارین که اینقدر ما رو منتظر گذاشتین!» لنورا و کوربت هر دو خنده کوتاهی کردند.

دوباره به آنها تعظیم کردم، کمی عمیقتر از قبل. «از هر دوی شما ممنونم، هم برای غذای عالی و هم برای گفتگوی جذابمون.»

کئرا طوری به من نگاه کرد که انگار همین الان چشم سومی روی پیشانیام سبز شده است. «خب پس، ما دیگه رفع زحمت میکنیم، پس... خدانگهدار.»

با این حرف، خانواده دنوار با ما خداحافظی کردند؛ لیدی لنورا خودش ما را تا در بدرقه کرد و نسا هم در کنارش ایستاده بود. کئرا خداحافظی سرسریای کرد و سپس ما را به سرعت از عمارت دور کرد و به خیابان برد تا بتوانیم کالسکهای بگیریم و به محوطه آکادمی برگردیم.

وقتی حسابی از درها دور شدیم، گفت: «به نام وریترا، با کوربت چیکار کردی؟»

در حالی که ذهنم از قبل مشغول دستهبندی تمام چیزهایی بود که کوربت به من گفته بود، با معصومیت پرسیدم: «چیکار کردم؟»

او با لحنی کنایهآمیز گفت: «قسم میخورم، تو مثل یه پیاز جذاب و مرموزی. هر چالشی که با هم باهاش روبرو میشیم، یه لایه دیگه از تو رو نشون میده. دقیقاً چطور یه آدم به قول خودش هیچکس از حومه سهز-کلار یاد میگیره که اینطوری با هایبلادها نشست و برخاست کنه؟» قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، ادامه داد: «نه، بیخیال. راستش رو بخوای، نمیخوام بدونم.»

در حالی که شنل سفیدی را که کایدن به من داده بود روی شانههایم میانداختم، آرام خندیدم. «دلایلی داشتم که مهارتهای زیادی رو یاد بگیرم. یه اتاق غذاخوری میتونه به اندازه هر میدون نبردی مرگبار باشه.»

در حالی که کالسکهای که توسط یک مارمولک نارنجی روشن کشیده میشد برایمان توقف کرد، او با تمسخر گفت: «و زبونت هم به تیزی یه شمشیره.»

خلأ سیاه.

فقط همین، نه چیزی بیشتر.

در حالی که در قلمرو کیاستون شناور بودم، از خودم پرسیدم: دارم چی رو از قلم میندازم؟ یه چیزی اینجاست. حسش کردم.

مشکل اصلی، بستر و مفهوم بود. جینها دانش خود را به روشی رمزآلود منتقل کرده بودند که برای جرقه زدن بینش طراحی شده بود، نه برای اجازه دادن به حفظ کردن یا ساختن یک مهارت. آنها احتمالاً درک غریزی از روشهای آموزشی خودشان داشتند، درست همانطور که من وقتی برای اولین بار در این دنیا متولد شدم، توانسته بودم دایرهالمعارفها و کتابهای قطور جادو را بخوانم. روش دیکاتنیها برای آموزش و یادگیری بر اساس همان اصول زمین عمل میکرد. اما کیاستونهای جینها اینطور نبودند.

و با این حال من از اولین کیاستون به مرثیه آروا بینش پیدا کرده بودم...

ایدهای به ذهنم خطور کرد و باعث شد قلبم تندتر بزند. از کیاستون بیرون آمدم و مکعب سیاه را بالا گرفتم. اگر به نحوی آسیب دیده بود، شاید...

رون طلایی روی پشتم جان گرفت و از زیر پیراهنم درخشید؛ ذرات انرژی ارغوانی در امتداد بازویم رقصیدند و پریدند و به سمت کیاستون جریان یافتند تا اینکه مانند کرمهای شبتاب بنفش روی آن هجوم آوردند.

اما به نظر نمیرسید که هیچ کاری انجام دهند.

هیچ ترکی وجود نداشت که به درونش جریان پیدا کنند، هیچ آسیبی برای تعمیر نبود. ناامیدکنندهتر اینکه نمیدانستم آیا گادرون کار نمیکند چون چیزی برای تعمیر وجود ندارد، یا به این دلیل که نمیتواند آسیب را ترمیم کند... مانند پورتال خروجی در منطقه تری استپس.

با لعنت فرستادن به بینش ناقصم نسبت به گادرون، آن را رها کردم و ذرات سوسو زدند و محو شدند.

چند دقیقه بعد، هنوز آنجا نشسته بودم و به مکعب سیاه خیره شده بودم که درِ دفترم ناگهان باز شد و انولا با قدمهایی محکم وارد شد و روی صندلی آن طرف میزم نشست.

در حالی که مکعب سنگین را روی میزم میگذاشتم و به آن زن جوان زودرس نگاه میکردم، گفتم: «خواهش میکنم، بفرما تو.» او با عصبانیت به دستانش که در دامانش به هم گره خورده بودند خیره شده بود. صدایم کمی نرمتر شد و ادامه دادم: «بعد از مراسم اعطا تو کلاس نبودی. اونقدر رون قدرتمندی گرفتی که بهت اجازه دادن بقیه دوران مدرسهت رو بپیچونی؟»

او صورتش را مالید و سپس انگشتانش را لای موهای کوتاه طلاییاش کشید. با لحنی خشک گفت: «نه. بانوی خونم من رو برای چند روز به عمارتمون فراخوند تا در مورد آیندهم بحث کنیم.»

من کی مشاور نوجوونا شدم؟ نزدیک بود این کلمات را بلند بگویم، اما زبانم را گاز گرفتم.

او با صدایی که از احساسات سرکوبشده خشدار شده بود، گفت: «من یه رگالیا گرفتم. تنها کسی تو آکادمی بودم که تو این مراسم همچین چیزی گرفت، حتی بین دانشآموزای بزرگتر.»

سوت آرامی کشیدم. «این خیلی جدیه.»

انولا با کلافگی ناگهان ایستاد و نزدیک بود صندلی را بیندازد، سپس چهرهاش در هم رفت و آن را سر جایش گذاشت. او پشت صندلی ایستاد و دستانش را به پشتی آن فشرد. «خون من از همین الان یه پست تو دیکاتن بعد از این فصل برام ترتیب داده. من باید دو سال و نیم دیگه تو آکادمی باشم، اما اونا دارن من رو مثل یه مهره رو صفحه نبرد ساورینها جابهجا میکنن و از رگالیای من برای بالا بردن هایبلادمون استفاده میکنن.»

با احتیاط اشاره کردم: «و اگه این درگیری با آسوراها بیشتر بالا بگیره، تو رو تو خط مقدم قرار میدن.» به این فکر کردم که بیشتر حرف بزنم، به او نصیحتی بکنم یا حرف آرامشبخشی بزنم، اما نتوانستم خودم را راضی کنم که به او دلداری بدهم؛ او داشت به آن سوی دریا فرستاده میشد تا به کنترل کردن دوستان و خانواده من کمک کند.

انولا با غرور چانهاش را بالا گرفت. «من از رفتن یا هیچ چیز دیگهای نمیترسم. من یه جنگجو هستم. اما...» آب دهانش را به سختی قورت داد. «اگه ما داریم با آسوراها میجنگیم، آیا این واقعاً یه جنگه؟ به نظر من بیشتر شبیه یه قتلعامه. رگالیا یا هر چیز دیگهای، چطور سربازای معمولی میتونن تو چنین درگیریای تأثیرگذار باشن؟»

نمیتونن، میخواستم این را بگویم. آلدیر کل یک ملت را طوری سوزانده بود که انگار النوار روی سر یک چوبکبریت ساخته شده بود.

«برادر...» او مکث کرد و دور صندلی چرخید و دوباره نشست. «برادر من تو دیکاتن کشته شد. تو روزای اول، یکی از اولین حملاتمون. همون نبردی که جاگرت، ریتاینر تروآسیایی توش کشته شد.» او به جای اینکه به چشمانم نگاه کند، به نقطهای پشت سر من خیره شد و لبخند تلخی زد. «یادمه چون جوری اعلامش کردن که انگار مردن در کنار یه ریتاینر یه جور افتخاره.»

نتوانستم جلوی در هم رفتن چهرهام را بگیرم. من با جاگرت، جادوگر سم، در باتلاقی نزدیک اسلور جنگیده و او را کشته بودم، و ناگهان چیزی را درک کردم. در حالی که مشغول عصبانی بودن از کارهایی بودم که خانوادههای این دانشآموزان انجام داده بودند، حتی لحظهای توقف نکرده بودم تا به این واقعیت فکر کنم که ممکن بود من بستگان آنها را در نبرد کشته باشم.

در حالی که به خاطر فریبکاریام کمی احساس گناه میکردم، گفتم: «حتماً از دیکاتنیها متنفری.»

او بلافاصله با پاسخی قاطع گفت: «نه. برادرم تو یه نبرد شرافتمندانه مرد. جنگ، جنگه. اونا حریف ما بودن. با وجود اینکه دلم براش تنگ میشه، اما برادرم خوششانس بود که تو چنین جنگی جنگید.»

انولا ساکت شد و من میدانستم به چه چیزی فکر میکند.

کنجکاوانه پرسیدم: «اما جنگیدن با آسوراها...»

«من میخوام یه سرباز باشم، یا شاید یه صعودکننده قدرتمند.» او دستانش را به سینه زد و روی صندلی وا رفت. «اما دلم نمیخواد تو نبرد بین موجودات برتر، مثل هیزم دور انداخته بشم یا بسوزم.» سپس چشمانش روی چشمانم قفل شد، انگار که مرا به چالش میکشید تا با او بحث کنم.

آرنجهایم را روی میز گذاشتم و آهی کشیدم. نگاهم به سمت کیاستون کشیده شد و نگاه انولا هم آن را دنبال کرد. گفتم: «هر سربازی میتونه مسیر یه نبرد رو تغییر بده. قویترین جنگجو ممکنه به طور غیرمنتظرهای سقوط کنه، در حالی که ضعیفترین و ترسوترین فرد ممکنه کاملاً تصادفی به پیروزی برسه.» کیاستون را برداشتم و در دستم چرخاندم و کلمات تصویر ذهنی جین را به یاد آوردم. «اما مسیر تو مال خودته و فقط خودت میتونی توش قدم برداری. ممکنه در صورت لزوم انتخاب کنی که جونت رو فدا کنی، اما هیچکس حق نداره زندگیت رو طوری دور بندازه که انگار هیچ ارزشی نداره.»

انولا منقبض شد، فکش به وضوح گره خورد و چشمانش به من خیره ماند. «واقعاً اینو باور داری؟»

لبخندی زدم و مکعب را به آرامی به روی میز کوبیدم تا تنش را بشکنم. «با تمام وجودم.»

او یک بار با قاطعیت سر تکان داد و سپس دوباره به کیاستون نگاه کرد. «اون چیه؟»

در حالی که آن را در هوا میانداختم و دوباره میگرفتم، گفتم: «اوه، این چیز قدیمی؟ فقط یه ابزاره که بهم کمک میکنه مراقبه کنم و... مانام رو هدایت کنم.»

در حالی که روی کلمه تپق زدم و خیلی نزدیک بود به جایش بگویم اتر، ذهنم دو نقطه از دادهها را که قبلاً به آنها فکر نکرده بودم به هم متصل کرد. هر دو باری که حرکت سیاه در سیاه درون کیاستون را دیده بودم، زمانی بود که کسی به من نزدیک شده بود و مراقبهام را قطع کرده بود. فکر میکردم فقط بدشانسی بوده و مزاحمتها دقیقاً در زمان نامناسبی پیش آمدهاند، اما چه میشد اگر...

به سرعت گفتم: «بیا، بذار بهت نشون بدم چطور کار میکنه.» و اتر را به درون کیاستون هدایت کردم.

ذهنم به درون تاریکی هجوم برد. آنجا پر از حرکت و زندگی بود. در تمام اطرافم، جریانهای ظریفی از سیاهی جوهر مانند، مثل روغن روی آب میپیچیدند و حرکت میکردند.

کیاستون به حضور مانا واکنش نشان میداد. که این توضیح میداد چرا نمیتوانستم چیزی را درون آن حس کنم.

در حالی که در مواجهه با چنین چالشی پر از انگیزهای ناگهانی شده بودم، با خودم فکر کردم: مثل یه مرد کور که سعی میکنه راهش رو تو یه هزارتو پیدا کنه.

من بینش ذخیرهشده در درون آن را پیدا میکردم و یک قدم به کشف فرمان سرنوشت نزدیکتر میشدم.