چپتر 365: چپتر 365

مشت والن با یک ضربه سریع و تیز به سمت بینی سث پرتاب شد. پسر لاغراندام به جای اینکه مثل گذشته سکندری بخورد و عقب بکشد، به سمت ضربه حرکت کرد و تمام قدرت آن را گرفت. زانوی او به سمت دندههای والن بالا آمد، اما والن قبل از اینکه به جلو خم شود و شانهاش را به سینه سث بکوبد، ضربه را با کف دستش دفع کرد و او را به عقب تلوتلو داد.

یک ضربه چرخشی به پاهای سث، که از قبل هم تعادل درستی نداشت، او را محکم به زمین کوبید.

آفنه داشت میگفت: «کارتون خوب بود بچهها.» و من با آهی، توجهم را دوباره به کاغذهای مقابلم معطوف کردم.

به هر یک از اساتید حاضر، اسنادی برای توضیح ویکتوریاد داده شده بود. به دلیل ماهیت این رویداد، پایبندی به سنتها و پروتکلها اهمیت فوقالعادهای داشت و به همین دلیل، اطلاعات ارائهشده تا حد خستهکنندهای جامع و دقیق بودند. میدانستم که حفظ کردن اینها ضروری است، اما ذهنم مدام به سمت نقشههای خودم برای این رویداد پر میکشید.

حالا از زمانی که یک لنس با هسته سفید بودم قویتر شده بودم، حتی اگر بعضی از سلاحهای زرادخانهام را از دست داده بودم. با این حال، میخواستم از این رویداد استفاده کنم تا قدرتم را در برابر دشمنانم بسنجم؛ آن هم در صورت امکان، بدون اینکه هویتم را فاش کنم.

با شهرتی که در اینجا به عنوان یک استاد و یک صعودکننده برای خودم دست و پا کرده بودم، میخواستم قدرتم را محک بزنم؛ اگر نه در برابر یک سایت، حداقل در برابر یک ریتاینر. هم کئرا و هم کایدن اشاره کرده بودند که حتی برای ریتاینرها هم غیرمعمول است که کسی آنها را به چالش بکشد، اما بعد از خواندن این سند، هر لحظه بیشتر برایم روشن میشد که این اتفاق چقدر نادر است.

به چالش کشیدن یک سایت که جای خود داشت، حتی درخواست دوئل از یک ریتاینر هم نیازمند رضایت قبلی سایتِ مربوط به او بود. کئرا گفته بود از آنجا که این بار دو جایگاه ریتاینر خالی است، مردم حدس میزنند که نامزدهای بسیار بیشتری نسبت به حالت عادی وجود داشته باشد.

و از آنجا که هم سایتها و هم ریتاینرها میتوانستند در صورتی که مبارزه را در شأن خود نبینند، چالشگر را رد کنند، حتی مبارزه با یک ریتاینر هم برایم دشوار میشد.

در بدترین حالت، اگر هیچکدام از ریتاینرها چالش مرا نمیپذیرفتند، مجبور میشدم دوئلها را از دور تماشا کنم.

در حالت عادی، این همان جایی بود که رجیس با یک ارزیابی رک اما به طرز آزاردهندهای دقیق از وضعیت، وسط حرفم میپرید، اما هیچ واکنشی از او نیامد.

بدون آن گرگ شعلهورِ طعنهزن، سرم حسابی ساکت بود. با اینکه هنوز میتوانستم او را حس کنم که با رشتهای نازک تا بالای دامنه نزدیکترین رشتهکوه به من متصل بود، اما افکارش از من پنهان شده و تمام تمرکزش روی خودش بود. با این حال، گاهی پالسهای کوتاهی از هیجان یا ناامیدی که متعلق به خودم نبودند، شعلهور میشدند و میدانستم که او در حال رشد است. میتوانستم قدرتش را حس کنم.

به اینکه ذهنم فقط برای خودم باشد عادت کرده بودم، اما این به معنای آرامش نبود. فراموش کرده بودم که وقتی رجیس نیست تا حرفم را قطع کند، ذهنم چقدر درگیر و آشفته میشود.

وقتی متوجه شدم رشته کلامِ چیزی که میخواندم کاملاً از دستم در رفته، طومار را پایین گذاشتم تا مبارزه تمرینی بعدی را تماشا کنم.

آفنه دو دانشآموز دیگر را برای مبارزه بالا آورده بود، در حالی که برایار بقیه کلاس را در یک سری تمرینات هدایت میکرد. مارکوس و اسلون در حال تبادل یک سری مشت و لگدهای بیرحمانه بودند که درهای کلاس باز شد و چند مرد زرهپوش قدم به داخل گذاشتند.

اسلون اول آنها را دید و نتوانست ضربهای را دفاع کند؛ آرنجی به چانهاش خورد که او را نقش بر زمین کرد. این اتفاق توجه بقیه کلاس را جلب کرد و دانشآموزان با تعجب شروع به همهمه کردند. برایار و آفنه خیلی زود آنها را ساکت کردند و با نگاهی پرسشگرانه به سمت من چرخیدند.

در حالی که از روی صندلیام در پنل کنترل سکوی تمرین بلند میشدم و نیمی از پلهها را به سمت مزاحمان بالا میرفتم، گفتم: «میتونم کمکتون کنم؟ ما وسط کلاسیم.»

چهرهای آشنا جلو آمد، ریش مرتبش را خاراند و لبخند معذبی به من زد. «شرمندهام گری، اما میترسم مجبور باشی با ما بیای.»

به سولا، رئیس انجمن صعودکنندگان در کارگیدان، اخم کردم. «نمیشه این قضیه صبر کنه تا...»

با قاطعیت گفت: «متأسفانه نه.»

در حالی که به این فکر میکردم که آنها برای چه کاری به اینجا آمدهاند، ذهنم شروع به دویدن کرد.

حالت چهرهی عبوس سولا به وضوح نشان میداد که ملاقاتش جنبه دوستانه ندارد. اما از آنجا که اینها از انجمن صعودکنندگان بودند و نه نگهبانان آکادمی یا مجریان قانون محلی، مطمئن نبودم مشکل چه میتواند باشد. اگر هویتم فاش شده بود، احتمالی که همیشه مراقبش بودم، آن وقت نیکو یا کادل بودند که درِ اتاقم را میشکستند.

پس قضیه چه بود؟

برگشتم و با برایار چشم تو چشم شدم. «تو و آفنه کلاس رو تموم کنین. زیاد طول نمیکشه.»

همانطور که از پلهها بالا میرفتم، دستها و چشمهای گروه را زیر نظر گرفتم تا هرگونه نشانهای از آمادگی برای حمله را پیدا کنم. مردان مضطرب و مراقب بودند، شاید حتی کمی عصبی، اما در اخمهای هماهنگشان نوعی کلافگیِ سرکشانه را هم حس میکردم. یکی از آنها زیر لب گفت: «بابت این موضوع متأسفیم.» اما وقتی سولا نگاهی هشدارآمیز به او انداخت، فوراً ساکت شد.

خودِ رئیس صعودکنندگان ظاهر خشک و معذبِ مردی را داشت که برخلاف میلش کاری را انجام میدهد. هر اتفاقی که افتاده بود، این صعودکنندگان از آن راضی نبودند.

به همین دلیل مقاومتی نکردم و اجازه دادم مرا از ساختمان خارج کنند و به سمت محوطه آکادمی ببرند. آنها در اطراف من موضع گرفتند، اما هیچکس سلاحی نکشید یا طلسمی آماده نکرد؛ حداقل تا جایی که من میتوانستم تشخیص دهم. بیشتر دانشآموزان در کلاس بودند، اما در مسیر خروج از محوطه همچنان از کنار دهها نفر عبور کردیم، و از همین حالا میتوانستم حس کنم که نامم در مرکز صدها پچپچ در پشت سرم قرار گرفته است.

خوشبختانه، تالار انجمن صعودکنندگان همان نزدیکی بود.

به دنبال سولا به دفترش رفتم که به طبقه اصلی ساختمان مشرف بود. بقیه صعودکنندگان بیرون در مستقر شدند و سولا در را پشت سرمان بست.

بدون اینکه دعوتی شده باشم، روی صندلی نشستم و سپس منتظر ماندم. سولا در حالی که با دقت مرا زیر نظر داشت، یک کیف چرمی را از پشت میزش برداشت. سپس، با فوران ناگهانیِ خشمی کلافهکننده، کیف را محکم روی میزش کوبید و روی صندلیاش ولو شد.

«لعنتی، گری، اصلاً میفهمی چقدر به مرگ نزدیک شدی؟»

سرم را کمی به پهلو چرخاندم و طوری وانمود کردم که دارم به اطراف دفتر نگاه میکنم. «به نظر نمیاد چاقویی زیر گلوم باشه، پس نه، واقعاً نمیفهمم.»

سولا پوزخندی بیروح زد. «بعیده که تو نگران چیزهای کوچیکی مثل چاقو باشی.» ته کیف را گرفت و آن را وارونه کرد و دستهای طومار را روی میزش ریخت. «میدونی اینا چیه؟»

در حالی که هنوز سولا را نگاه میکردم، برگه رهایی را که روی میز به سمتم پرواز کرده بود برداشتم. این برگه شامل یک جدول مسابقات بود که در آن هر یک از دانشآموزان خودم در مقابل یک نام ناآشنا قرار گرفته بودند. متوجه شدم که این تورنمنت ویکتوریاد است.

با تظاهر به بیخیالی برگه را دوباره روی انبوه کاغذهای روی میز سولا انداختم و گفتم: «مشکل رو نمیفهمم.»

چشم چپش پرید. از لای دندانهای به هم کلیدشدهاش گفت: «پس لطفاً اجازه بدید روشنتون کنم، پروفسور.» مجبور شد قبل از ادامه دادن لحظهای مکث کند و در این حین، برگهها را ورق زد. وقتی چیزی را که به دنبالش بود پیدا کرد، آن را بالا گرفت تا ببینم. «این گزارشی در مورد مبارزان ویکتوریاد از آکادمی بلادراک در وچوره؛ یا حداقل، کسانی که به طور خاص در دوئلهای غیرجادویی و بدون سلاح رقابت خواهند کرد.» آن را محکم زمین گذاشت و برگه دیگری را برداشت. «این یکی جزئیات بسیار دقیقی در مورد یکی از مبارزان برتر بلادراک ارائه میده. لیست رونها، نوع جادوگر، سبکهای مبارزه ترجیحی... به شاخهای وریترا قسم گری، حتی اسم اعضای خونش که میشه تهدیدشون کرد یا بهشون رشوه داد تا روی عملکردش تأثیر بذارن رو هم آورده.»

او به بررسی چند برگه دیگر ادامه داد که همگی حاوی جزئیات مشابهی در مورد سایر مبارزان برتر از آکادمیهای مختلف بودند.

وقتی داشت برگه دیگری را توضیح میداد، حرفش را قطع کردم و در نهایت گفتم: «عالیه، به نظر میرسه تحقیقات خیلی جامعی باشه. اما این چه ربطی به من داره؟ این چیزها مال من نیست.»

سولا آهی کشید و پل بینیاش را مالید. «پس چرا یه شاهد موثق جلو اومده و ادعا کرده که تو با استفاده از این اسناد به عنوان مدرک، قصد داری تو ویکتوریاد تقلب کنی؟»

لحظهای به انبوه کاغذها خیره شدم و سپس خنده متعجبی سر دادم. «داری شوخی میکنی، درسته؟»

سولا به پشتی صندلیاش تکیه داد و طوری به من خیره شد که انگار شاخی از وسط پیشانیام سبز شده است. «انکار میکنی که داری تلاشی رو رهبری میکنی تا به دانشآموزانت برتری ناعادلانهای تو ویکتوریاد بدی؟»

با عصبانیت از اینکه با این مزخرفات مزاحمم شده بودند، غریدم: «اگه دانشآموزان من برتریای داشته باشن، به خاطر اینه که براش زحمت کشیدن، نه به خاطر اینکه من مادر یه دختر نوجوان رو تهدید کردم. نه، من واقعاً کارهای مهمتری برای انجام دادن دارم...»

سولا هر دو دستش را روی میزش گذاشت و باعث شد چند تکه طومار روی زمین بیفتد، و به سمت من خم شد. «پس یکی داره سعی میکنه تو رو به کشتن بده، گری.»

با کنجکاوی به صعودکننده کارکشته نگاه کردم و منتظر ماندم تا ادامه دهد.

او با لحنی شوم اعلام کرد: «تقلب در رویدادهای ویکتوریاد، دستکاری یا ایجاد اختلال در اونها، منجر به اعدام تو به عنوان بخشی از «سرگرمیِ» ویکتوریاد میشه. بنابراین اگه تو دستور جمعآوری این اطلاعات رو ندادی؛ اطلاعاتی که به وضوح نشون میده قصد داری به چند نفر از اعضای هایبلادهای مهم آسیب برسونی، پس یه نفر دیگه این کار رو کرده، اون هم فقط برای اینکه تو رو به جرمی متهم کنه که میتونه به قیمت جونت تموم بشه.»

حالا با جدیت بیشتری گوش میدادم، اما چیزی در حرفهای سولا با عقل جور درنمیآمد. «گفتی یه شاهد داری؟ کسی که ادعا کرده با من یا برای من کار میکرده یا همچین چیزی؟»

قبل از پاسخ دادن، متفکرانه چشمانش را ریز کرد. «بله. اونا با میل خودشون پیش ما اومدن و ادعا کردن که مجبور شدن چندین ارتباط بین تو و کارکنان آکادمیها تو سراسر آلاکریا برقرار کنن. وقتی این کیف اسناد رو که ظاهراً برای تو در نظر گرفته شده بود رهگیری کردن، متوجه شدن که چه نقشهای تو سر داری و احساس کردن که موظف هستن مدارک رو تحویل بدن.»

سولا مکث کرد. «باید بدونی، چند نفر هم دارن این اظهارات رو تأیید میکنن و میگن نامههای تهدیدآمیزی از تو دریافت کردن تا همه این اطلاعات رو فراهم کنن.» او به کاغذها اشاره کرد. «بهترین حالت اینه که از شرکت تو ویکتوریاد محروم بشی. بدترین حالتش رو هم که قبلاً بهت گفتم.»

حتی از همان لحظهای که سولا و مأمورانش به کلاسم آمده بودند، او معذب به نظر میرسید. حالا دلیلش مشخص بود. «چرا انقدر مطمئنی که من این کار رو نکردم؟»

دوباره پوزخند زد. «هر کسی که واقعاً تو رو دیده باشه میدونه که نیازی به تقلب نداری. من درباره مراسم اعطای دانشآموزات هم شنیدم. نه، این از همون اول بوی پاپوش میداد.»

با تکان دادن سرم، آرنجهایم را روی زانوهایم گذاشتم و به جلو خم شدم. «پس بگو اون «شاهد» کیه.»

سولا در حالی که معذب به نظر میرسید، مردد ماند. «میتونم بگم... اما اگه بکشیش، این قضیه از دست من خارج میشه. در حال حاضر، این موضوع فقط به انجمن صعودکنندگان گزارش شده. اگه آکادمی مرکزی یا هر کدوم از این هایبلادها درگیر بشن...»

«من نمیکشمش، اما میفهمم که...»

حرفم با روشن شدن وسیلهای روی میز سولا که شروع به وزوز ملایمی کرد، قطع شد.

او برای چند ثانیه طوری به آن خیره شد که انگار یک زالوی دیو است، سپس دستش را دراز کرد و آن را لمس کرد.

صدایی آشنا از دستگاه طنینانداز شد: «من کوربت از هایبلاد دنوار هستم، با سولا از بلاد دروسوس تماس میگیرم. سولا؟»

چشمهای صعودکننده مو مشکی با شنیدن اسم کوربت گشاد شد و با حالتی شبیه به وحشت نگاهم کرد. «بـ-بله، هایلرد دنوار، من...»

«شما همین الان یکی از اساتید آکادمی مرکزی به اسم گری رو دستگیر کردین. اتهامات احمقانهای که بهش وارد شده دروغه و من اطلاعاتی دارم که کمک میکنه این موضوع ثابت بشه.» صدای کوربت با کمی خشخش از آرتیفکت ارتباطی پخش میشد، اما همچنان سنگینی اقتدارش رو به خوبی منتقل میکرد. «درخواست میکنم که فورا آزاد بشه.»

با شنیدن حرفهای هایلرد، نتونستم جلوی پوزخند متعجبی که روی لبم نشست رو بگیرم. با وجود اینکه لحن نجیبزادگانهاش رو حفظ کرده بود، اما تهدید ظریفی هم تو حرفهاش حس میشد.

از خودم پرسیدم: کئرا ازش خواسته این کار رو بکنه؟ یا مکالمهمون بیشتر از چیزی که فکر میکردم روش تاثیر گذاشته...

سولا خیلی زود خونسردیش رو به دست آورد. با اینکه مقام دنوارها باید چندین پله بالاتر از بلاد دروسوس میبود، اما به نظر نمیرسید از اون آدمهایی باشه که به راحتی مرعوب نجیبزادهها بشه. با لحنی کاملا رسمی و کاری پرسید: «میگید اطلاعاتی مرتبط با این پرونده دارین؟»

کوربت با قاطعیت گفت: «گرانبلها پشت این قضیهن. اونا قبلا هم اتهامات دروغینی علیه گری مطرح کردن و حالا دوباره دارن همون کار رو میکنن. معتقدم یه بازجویی دقیق از یانوش از بلاد گریم، که در حال حاضر استاد آکادمی مرکزیه، نشون میده که بهش پول دادن—اونم یه پول حسابی—تا مدارک جعلی علیه گری ارائه بده. حالا تایید کنین که گری فورا آزاد میشه، وگرنه مجبور میشم شخصا یه سر به انجمن صعودکنندهها بزنم.»

سولا با اخم به آرتیفکت ارتباطی خیره شد و صورتش کمی رنگ گرفت. «نیازی به این کار نیست، هایلرد دنوار. من هم به همون اندازه از بیگناهی گری مطمئنم و اتهامی بهش وارد نمیکنم. در واقع اون الان همینجا پیش منه تا در مورد بهترین راهِ برخورد با این وضعیت صحبت کنیم.»

کوربت در حالی که برای یه لحظه کوتاه لحن نجیبزادگانهاش رو از دست داده بود، گفت: «اوه... که اینطور. چیزهای خوبی در مورد انصاف و درایت شما شنیدهم و به نظر میرسه این شایعات بیاساس نیستن. گری، دو ساعت دیگه تو کافه تخت گلدبری تو خیابون هایاستریت میبینمت. روز خوش.»

سولا با چهرهای که حالتی بین کلافگی و آسودگی داشت، گفت: «روز خوش، هایلرد...»

وقتی نور آرتیفکت خاموش شد، دوباره توجهش رو به من داد. «پس واقعا دوستایی تو مقامات بالا داری...»

شونهای بالا انداختم و گفتم: «یه آشنای تازهست. خب، استاد گریم...»

سولا چهره در هم کشید. «همونطور که گفتم...»

«اوه، نگران نباش. نمیکشمش.» بلند شدم و با نگاهی پرسشگرانه بهش خیره شدم. «میتونم برم؟»

با لبخندی بیروح گفت: «فعلا آره. اما باید یه فکری به حال این قضیه بکنی، گری.»

سرم رو تکون دادم، در حالی که یاد یه عموی مستِ خاص افتاده بودم. «پس میتونی با یه نفر برام تماس بگیری؟»

دو ساعت بعد، داشتم با قدمهای تند تو خیابون هایاستریت راه میرفتم؛ جایی که پر از کسبوکارهای پرزرقوبرق برای خدمترسانی به هایبلادها بود.

در حالی که به چیزهایی که فهمیده بودم فکر میکردم، سناریوهای مختلفی مثل تیکههایی از فیلمهای سینمایی تو ذهنم میچرخید. اگه اطلاعاتی که استاد گریم با اون 'لطف' خاصش بهم داده بود حقیقت داشت، همهچیز عوض میشد.

وقتی مجبور شدم از سر راه دو تا هایبلاد جوون که شونهبهشونه از وسط مسیر رد میشدن کنار برم، رشته افکارم پاره شد، اما قبل از اینکه بتونم دوباره بهشون فکر کنم، با دیدن جایی که قرار بود کوربت رو ببینم سر جای خودم میخکوب شدم؛ یه کافه مخصوص هایبلادها به اسم تخت گلدبری.

ساختمون بیشتر شبیه یه معبد بود تا یه کافه. ستونهای مرمری با سرستونهای طلایی، دورتادور یه فضای باز در جلوی ساختمون و یکی از کنارههاش کشیده شده بودن. کتیبههای کندهکاریشده روی ستونها با طلاکاری و دهها رنگ سنگ قیمتی برق میزدن و باعث میشدن سقف ساختمون مثل یه تاج بدرخشه. شعلههای چندرنگ از منقلهای همیشه روشنی که به ستونها وصل شده بودن زبانه میکشید و علاوه بر اینکه حالوهوایی عرفانی و خاص به اونجا میداد، ترکیب عطرهای شیرینی رو تو هوا پخش میکرد که باعث میشد دهنم آب بیفته و شکمم به قاروقور بیفته.

وقتی وارد کافه شدم، چند جفت چشم من رو دنبال کردن؛ احتمالا به این خاطر که لباسم در حد استانداردهای گلدبری نبود. داخل کافه، عطر گرم قهوه و نون تازهپخت با دهها ادکلن و عطر مختلف قاطی شده بود و هوا رو به طرز آزاردهندهای سنگین کرده بود.

یه زن جاافتاده با لباس مشکی و جلیقه خرماییرنگ، پشت یه پیشخوان کوتاه که از نوعی کریستال مات تراشیده شده بود، کار میکرد. وقتی نزدیک شدم، با احترام تا کمر خم شد و تعظیم کرد. حالت چهرهاش کاملا بیتفاوت بود، البته به جز حرکت سریع چشمهاش که من رو از سر تا پا برانداز کرد.

در حالی که حس میکردم توجه چند نفر از مشتریهای کافه به سمتم جلب شده، گفتم: «برای دیدن هایلرد دنوار اومدم. هنوز نرسیده؟»

زن در حالی که هنوز نگاهش رو پایین انداخته بود، به سمت راستش اشاره کرد. «اتاق خصوصی هایلرد دنوار اون گوشهست، درِ سوم.»

سرم رو تکون دادم و بهش پشت کردم. همون لحظه متوجه شدم مشتریهایی که تا یه ثانیه پیش داشتن به پشتم زل میزدن، نگاهشون رو دزدیدن و وانمود کردن که سرشون به کار خودشونه.

دری که زن بهش اشاره کرده بود نیمهباز بود و وقتی تقه آرومی بهش زدم، به آرومی باز شد. کوربت سرش رو از روی یه دفترچه با جلد چرمی که پر از نوشتههای ریز و فشرده بود بالا آورد. در حالی که دفترچه رو کنار میذاشت گفت: «در رو پشت سرت ببند.»

در رو بستم و یه سری طلسمهای محافظتی که در امتداد لبه در کشیده شده بودن، برای لحظهای روشن شدن. با صدای بلند گفتم: «عایق صدا؟»

در حالی که به صندلی روبهروش اشاره میکرد، گفت: «در کنار خیلی چیزهای دیگه. کافه گلدبری فقط به خاطر دکور پرزرقوبرقش بین هایبلادها محبوب نشده.»

اتاق بزرگی نبود، اما سقف بلندش بهش حس عظمت میداد. یه میز کوتاه از چوب تیره که روش نقشی واقعگرایانه از کوههای نیش باسیلیسک کندهکاری شده بود، وسط اتاق قرار داشت؛ با یه مبل راحتیِ منحنی تو یه طرف و دو تا صندلی راحتی تو طرف دیگه. روی یکی از صندلیها نشستم و تو کوسنهای نرمش فرو رفتم.

آتش ملایمی تو یه شومینه کوچیک در گوشه پشت سرم میسوخت و از پنجرهای پشت سر کوربت، نوری ملایم به داخل میتابید. با دیدن پنجره اخم کردم، چون نمیفهمیدم چرا انقدر بیربط به نظر میرسه. بعد تازه یادم اومد که این اتاق تو مرکز کافه قرار داره و هیچ دیواری رو به بیرون نداره، پس نمیتونه پنجرهای داشته باشه. با دقت بیشتر متوجه شدم که اون یه آرتیفکت نوری شبیه به شیشه پنجرهست که به عنوان یه پنجره مصنوعی عمل میکنه.

گفتم: «جای قشنگیه.»

با لحنی معنیدار گفت: «برای فکر کردن، یا مکالمهای که نباید شنیده بشه جای خوبیه. تونستی استاد گریم رو پیدا کنی؟»

با بیتفاوتی جواب دادم: «گریم هنوز زندهست، هرچند نمیتونم همین حرف رو در مورد غرورش هم بزنم. اما به هر حال این موضوع اصلی نیست.»

هایلرد سر تکون داد. «همین فکر رو میکردم، برای همین خواستم اینجا همدیگه رو ببینیم.»

بدون مقدمه گفتم: «باید بدونم تا چه حد میتونم تلافی کنم و قسر در برم. اگه برم سراغ گرانبلها، ممکنه تو چه دردسری بیفتم؟»

با نگاهی نقادانه براندازم کرد و به وضوح داشت کلماتش رو میسنجید. «خب، اگه تو یه هایبلاد بودی—یا حتی یه نیمد بلادِ همرده با گرانبلها—کاملا حق داشتی که متقابلا ضربه بزنی.» لبخند معناداری زد و ادامه داد: «اما به عنوان کسی که هیچ بلادی نداره، هیچ راه چارهای خارج از دادگاه نداری و خودت هم خوب میدونی که سالنهای عدالت واقعا چقدر 'عادلانه' هستن.»

دلم میخواست بگم، یه 'ویژگی' که توسط هایبلادهایی مثل خودت پیادهسازی شده.

ادامه داد: «گرانبلها مثل یه هایبلاد واقعی سیستم رو درک میکنن و دورش میزنن. اونا یه حمله همهجانبه رو علیه چند نیمد بلادِ رقیب شروع کردن، اما تا الان از هیچ خط قرمزی عبور نکردن که باعث بشه عناوینشون ازشون گرفته بشه یا اعدام بشن—حداقل نه تو روز روشن. به نظر میرسه دشمناشون تو شرایطی مشکوک و کاملا به نفع اونا میمیرن؛ از جمله یه آتشسوزی اخیر که هم لرد و هم بانوی نیمد بلاد روثکلر توش کشته شدن.»

«فکر میکنی چرا این رقبا تلافی نکردن؟»

کوربت با انگشت به کنار بینیش ضربه زد. «سوال اصلی همینه، مگه نه؟ اما هر سوالی جواب نداره. تو این مورد، من فقط یه سری حدس و گمان بر اساس شایعات دارم. با این حال، به نظر میرسه که اونا به نحوی حمایت یه حامی قدرتمند رو به دست آوردن؛ کسی که محافظتش به اونا اجازه داده کموبیش بدون هیچ محدودیتی مانور بدن.»

وقتی آدمی مثل کوربت دنوار به کسی میگفت قدرتمند، لیست مظنونین حسابی کوتاه میشد. فقط یه هایبلادِ ردهبالای دیگه میتونست چنین محافظتی رو ارائه بده—یا حتی کسی بالاتر از ساختارهای عادی جامعه آلاکریا، مثل یه سایت.

در حالی که حالت چهرهام از کوربت پنهان بود، جواب دادم: «این موضوع چیزی رو که باید انجام بدم تغییر نمیده.»

پرسید: «پس نقشهای تو سرت داری؟» دستش به سمت کوسن مبل کنارش رفت و متوجه یه کیسه مخملی شدم که نیمی از اون تو سایهاش پنهان شده بود.

گوشه لبم بالا رفت. «آره، اما خیلی ظریف نیست.»

در حالی که کیسه رو برمیداشت و دستش رو داخلش میبرد، گفت: «همین فکر رو میکردم.» یه نماد فلزی بیرون آورد و اون رو روی میز بینمون گذاشت.

فلز سیاه لکهدار بود و وقتی روش خم شدم متوجه شدم که با آتش سوخته. خود نماد به نظر میرسید یه درخت انگور در برابر یه خورشید در حال طلوع باشه؛ نمادی که زمانی رنگهای روشنی داشته اما الان سیاه شده و جزئیات کوچیکش از بین رفته بود.

پرسیدم: «نیمد بلاد روثکلر؟»

کوربت سر تکون داد. «اگه یکی از معدود اعضای باقیمونده اون بلاد به دنبال انتقام برای سوزوندن عمارتشون باشه...»

در حالی که نماد رو برمیداشتم و تو دستم میچرخوندم، حرفش رو تموم کردم: «هیچکس تعجب نمیکنه.» با شستم دوده رو از روی خورشید پاک کردم که باعث شد رنگ قرمز ترکخورده و محوشدهای نمایان بشه. «ممکنه بلاد روثکلر این قضیه رو انکار کنه؟»

چشمهای کوربت با حسابگریِ سردی برق زد. «اگه نمادشون مثل یه پرچم پیروزی تو خرابههای عمارت دشمنشون کاشته شده باشه چی؟ تو جای اونا بودی چیکار میکردی؟»

قبل از اینکه نماد رو دوباره روی میز بذارم، قبول کردم: «حرف منطقیایه. تنها سوالم اینه که چرا حاضری این همه کار برای من بکنی؟»

اونا از کمک به من هیچی به دست نمیآوردن جز همراهیِ من تو آینده، اما اگه اوضاع با دنوارها بد پیش میرفت، با توجه به رابطهشون با کئرا، مسلما نمیتونستم همهشون رو بکشم. اینکه بذارم کوربت همچین راز خطرناکی رو بدونه قطعا یه مشکل بود، اما بدون هیچ مدرکی، فقط حرف اون در برابر حرف من قرار میگرفت.

کوربت متفکرانه گفت: «کنجکاوی؟ جذابیت؟ تو مردی با لایههای پنهانِ زیادی هستی، گری. و این شرایط به من اجازه میده تا بعضی از اونا رو کشف کنم.»

نماد رو بالا آوردم، انگار که میخوام به سلامتیش جامم رو بالا ببرم، و گفتم: «خب، تصمیمم هر چیزی که باشه، بدون کمک تو نمیتونستم انجامش بدم. پس به سلامتیِ یه پیوند پایدار که بر پایه نابودی تضمینشده متقابل بنا شده، کوربت.»

هایلرد کمی صافتر نشست، اما لبخندی از میان رفتار محافظهکارانهاش بیرون زد. «البته. به هر حال، هنوز باید نگران این حامی مرموز باشیم.»

افکارم دوباره دور تمام چیزهایی که استاد گریم بهم گفته بود چرخید، اما چیز دیگهای رو با کوربت تایید نکردم. در عوض پرسیدم: «ممکنه کسی که از گرانبلها حمایت میکنه، بره سراغ روثکلرهای باقیمونده؟»

سر تکون داد، در حالی که حالت چهرهاش تغییری نکرده بود. «کاملا، اما حتی اگه کشته هم بشن، با غرور میمیرن چون میدونن که انتقام بلادشون گرفته شده. تو به بلاد اونا رستگاری میدی، در حالی که خودت رو از هرگونه درگیری شخصی، قانونی یا چیزهای دیگه دور نگه میداری.»

من با دیدگاه هایبلادها که غرور رو به زندگی ترجیح میدادن موافق نبودم، اما درک کردنشون سخت نبود. در برابر خدایانی که حاکمشون بودن، گاهی اوقات غرور تنها چیزی بود که کنترلش تو دست خودشون باقی میموند.

حالا که نقشه مشخص شده بود و تمام قطعات پازل تو سرم کنار هم قرار میگرفت، باهاش خداحافظی کردم و راهی خیابون هایاستریت شدم.

در حالی که به گردنم کشوقوس میدادم، لبخند سردی گوشه لبم نشست. رجیس، برگرد اینجا. وقت یه تجدید دیدار کوچیک با گرانبلهاست.