چپتر 366: چپتر 366: تایتوس گرانبهل

همسرم از آن طرف میز شام گفت: «اوه، نزدیک بود یادم بره بگم.» با لبخندی خوشحال، تکه گوشت صورتی به سیخ کشیده شدهای را که میخواست گاز بزند، پایین گذاشت. «بلاد ویل با شرایطمون موافقت کرده. همین یه ساعت پیش یه نامهرسان نامهشون رو آورد.»

جویدنم را تمام کردم و با کارد و چنگال تکه دیگری بریدم. «آره، فکر میکردم دیدن بلایی که سر بلاد روثکلر اومد، ممکنه ترسی به جون ویلها بندازه...»

چشمان سرد کارین به سمت آدا چرخید، اما دخترک بدون اینکه توجهی به ما بکند، بیهدف غذایش را در بشقاب هم میزد.

کارین ادامه داد: «به هر حال،» چشمانش کمی گشاد شد، انگار میخواست چیزی را به من یادآوری کند، انگار که من نیازی به یادآوری توافقمون داشتم.

درحالیکه عمیقتر گوشت برشته شدهی گوزن دمسفید را میبریدم، چنگم به دور کارد و چنگال محکمتر شد. آدا خیلی شکنندهست، خیلی ضعیفتر از اونه که بتونه تحمل دونستن کارایی که کردیم رو داشته باشه.

به کالون و ازرا فکر کردم. پسر بزرگم خیلی مغرور و حقبهجانبتر از آن بود که کارهای الانمان را درک کند، اما اگر زنده میماند، شاید نیازی به چنین اقدامات افراطیای نبود. اما ازرا، او بچهای بود که بیشتر از همه به من رفته بود.

اشتهایم کور شد و بشقاب نیمهخوردهام را کنار زدم.

با تلخی فکر کردم: ای کاش به جاش ازرا زنده میموند، و نگاهی عبوس به دخترم که مثل مترسک شده بود انداختم.

او ادامه داد: «و در مورد پیشنهادم، یه پرسوجوهایی از چندتا کاندیدای مناسب هایبلاد کردم.» همانطور که حرف میزد، دستش را دراز کرد و شروع به بریدن غذای آدا کرد، حتی لقمهها را تا دهان دخترک بالا میبرد.

«کارین، بذار دختره خودش غذا بخوره، اون...»

نگاه تندی به من انداخت و من کوتاه آمدم و حرفم را قورت دادم.

امان از او و این محبتهای وسواسگونهاش.

تماشا میکردم که کارین چطور با قاشق به دخترم غذا میداد، انگار که آدا دست نداشت، با این حال دیگر چیزی نگفتم. هرچند اعترافش سخت بود، اما بخش زیادی از چیزهایی که در این مدت کوتاه به دست آورده بودیم، بدون همسرم غیرممکن بود.

او حیلهگر، کاریزماتیک و بیرحم بود. اما در عین حال مادری بود که دو تا از فرزندانش را از دست داده بود. با رفتن کالون و ازرا، آدا تبدیل به تمام دنیای این زن شده بود. با اینکه این موضوع او را به کارهایی واداشته بود که قبلاً حتی تصورش را هم نمیکردم، اما در ذهن او، تمام این کارها به خاطر آدا انجام میشد.

«تایتوس، داری گوش میدی؟»

درحالیکه در ذهنم دنبال کلمات نصفهونیمهای که شنیده بودم میگشتم، گفتم: «البته. هایبلادهای لو و آربیتال. هر دو کاندیداهای خوبی برای آدا هستن.»

خودم را از میز عقب کشیدم و خدمتکاری با عجله جلو آمد تا بشقاب و کارد و چنگالم را جمع کند. «میرم یه گشتی بزنم، بعدش شاید بتونیم با هم بریم استراحت کنیم؟»

لبخند معناداری گوشه لبهای همسرم نقش بست. «البته، لرد گرانبهل.»

قبل از اینکه از اتاق غذاخوری بیرون بروم و راهی حیاط شوم، گفتم: «بهزودی میشه هایلرد.»

نسیم گرمی که از غرب، از سمت دریا میوزید، شیرینی نمکینی با خود داشت. وقتی جهت باد عوض میشد، سرمای استخوانسوزی را از کوهستانهای دوردست با خود میآورد. با این حال، باد از هر طرفی که بوزد، همیشه به نفع ماست. حتی شکستهایمان هم به پیروزی تبدیل میشوند.

شکستم در تصاحب داراییهای صعودکننده گری، دوران خطرناکی برای نیمد بلاد گرانبهل بود. وقتی قاضیهایی که رشوه داده بودیم در سلولهایشان اعدام شدند، نگران بودم که مبادا بهزودی به همان سرنوشت دچار شویم. با مرگ وارثم، کل خون و خاندان ما روی لبهی شمشیر قرار داشت و هر حرکت اشتباهی میتوانست به معنای پایان کارمان باشد. اما معلوم شد که سرنوشت با ما یار است.

حداقل با ما.

خورشید تازه داشت غروب میکرد که گشت عصرگاهیام را برای بررسی امنیت ارتقایافتهی عمارت شروع کردم. ما رقبای زیادی را در مدت زمان نسبتاً کوتاهی به دشمنان خونی تبدیل کرده بودیم. با اینکه تا الان آنقدر بزدل بودند که مستقیماً به ما حمله نکنند (که بخش عمدهاش به خاطر شایعهی دخالت حامیمان بود)، اما من در هر صورت خودم را برای چنین احتمالی کاملاً آماده کرده بودم.

با وجود حال خوبم، اخم غلیظی روی صورتم نشاندم و به آرامی از کنار هر گروه از مزدوران، نگهبانان و صعودکنندگانی که برای امنیت عمارت وچور استخدام کرده بودم، گذشتم. به هر حال، اگر انتظار داشتم که فرمانبردار بمانند، باید از من میترسیدند.

وقتی از کنار دروازههای اصلی رد میشدم، فرماندهی نگهبانانم از اتاقک نگهبانی بیرون آمد و خبردار ایستاد. «لرد گرانبهل.»

«راحت باش، هنریک.»

مرد تعظیم کرد و بعد طومار لولهشدهای را از کیف کوچکی که به پهلویش بسته بود بیرون کشید. «این همین چند دقیقه پیش براتون رسید.»

درحالیکه طومار را که مهر آکادمی مرکزی رویش خورده بود بالا میگرفتم، پوزخند پیروزمندانهام را پنهان کردم. «عالیه. اوضاع محوطه مرتب به نظر میرسه، هنریک.»

مرد که بیش از حد وفادار و به شدت خنگ بود، اما رابطهی خوبی با بقیهی نگهبانان داشت، دوباره تعظیم کرد و به سر پستش برگشت.

من از طرف دیگر، با اشتیاق برای خواندن گزارش پروفسور گریم، با عجله به داخل رفتم. وقتی متوجه شدم پتراس در راهرو پرسه میزند، در جایم خشکم زد. او با دیدن من از ترس عقب کشید.

لبهایم به پوزخندی تمسخرآمیز کج شد. «این بالا چیکار میکنی؟ پرسه زدن رو تموم کن و برگرد به سیاهچالت.»

پتراس تعظیم عمیقی کرد و موهای تیرهاش مثل آبشاری چرب روی صورتش ریخت. «عذر میخوام، سرورم. میخواستم بهتون بگم که آخرین زندانی... جون داد، و جسدش رو بردن. سیاهچالها الان خالیان و...»

با حرکت دستم او را کیش کردم و گفتم: «گزارشت رو شنیدم. حالا تنهام بذار. داری یه پیروزی که خیلی وقت بود منتظرش بودم رو خراب میکنی.»

شکنجهگر به سایهها خزید و از پلههای خدمتکاران ناپدید شد و بوی تند روغن از خودش به جا گذاشت. سرم را تکان دادم و توجهم را به طومار برگرداندم. مهرش را پاره کردم و بازش کردم، درحالیکه لبخندی پسرانه روی صورتم پهن میشد.

با دیدن کلماتی که با عجله در نامه خطخطی شده بودند، لبخندم محو شد و از روی ناامیدی دندانهایم را روی هم ساییدم. طومار باکیفیت در مشتم مچاله شد و آن را به دیوار کوبیدم.

«احمقِ بیعرضه. شاید به خاطر هایبلاد بودن یانوش، بیش از حد بهش اعتماد کردم.»

با توجه به تنفر مشترکمان از صعودکننده گری، در آن زمان استفاده از یانوش کاملاً منطقی به نظر میرسید، اما آن مایهی ننگِ هایبلادها حتی نتوانست گری را برای یک روز در بازداشت انجمن صعودکنندگان نگه دارد.

افکارم با احتیاط به سمت حامیام کشیده شد، کسی که جزئیات این بخش از نقشه را کاملاً به عهدهی من گذاشته بود. اگر نمیتوانستم کار را به سرانجام برسانم...

«پدر؟» با شنیدن صدای آدا برگشتم. «همهچی مرتبه؟ داشتین با خودتون حرف میزدین.»

لبخند ساختگیای به او زدم و سریع جواب دادم: «چیزی برای نگرانی نیست. چرا تو اتاقت نیستی؟ درست رو بخون و بعد برو بخواب. خودت میدونی که به استراحت نیاز داری.»

شانهبالاانداختن ساده و شکستخوردهی دخترک آنقدر رقتانگیز بود که نمیدانستم بغلش کنم یا سیلی به صورتش بزنم. با آهی سنگین، دستم را روی شانهی کوچکش گذاشتم. «آدا، وقتشه که از این موضوع بگذری. به اندازهی کافی غصه خوردی. حالا صاف بایست و...»

سرم را کج کردم و با دقت گوش دادم. صدا تقریباً شبیه به...

فریادهایی از بیرون. انفجار آتش یک طلسم.

درخشش قرمزی از پنجرههای جلو تابید و دیوارها و کف سالن ورودی را به رنگ قرمز خونی درآورد. یک تپش قلب بعد، زنگهای هشدار شروع به زنگ زدن کردند.

بدون اینکه به دخترم نگاه کنم گفتم: «آدا، برو پایین تو زیرزمین.» او نالهای کرد و مردد ماند، برای همین فریاد زدم: «قسم به شاخهای وریترا، دختر، همین الان!»

صدای قدمهای سریعش را شنیدم که دور میشدند و از همان پلههای خدمتکاران که پتراس رفته بود، ناپدید شدند، اما دیگر به او فکر نمیکردم. با قدمهایی لرزان به سمت یکی از پنجرههای جلو رفتم و در آنجا تأیید کردم که سپر عمارت فعال شده و گنبد قرمزی ایجاد کرده بود که تمام ملکم را میپوشاند.

حیاط با طلسمها روشن شد؛ گلولههای آتشین، صاعقههای کمانیشکل و نیزههای یخی تاریکیِ اوایل غروب را میشکافتند. تنها چیزی که از هدفشان میدیدم، سایهای بود که به نظر میرسید درون هالهای از الکتریسیتهی بنفش سوسو میزند و سریعتر از آنکه بتوانم با چشم دنبالش کنم، ظاهر و ناپدید میشد.

درحالیکه بند انگشتانم را روی طاقچهی پنجره فشار میدادم، زمزمه کردم: «یه خاندان رقیب؟ ولی کی جرئت میکنه...؟»

افکارم ناخواسته به سمت حامیمان پر کشید، منبع موفقیتهای اخیرمان... اما قطعاً نمیتوانست او باشد. او هنوز نمیتوانست از اشتباهمان در مورد گری خبر داشته باشد، و حتی اگر میدانست هم، ما برای جبران اشتباه وقت داشتیم، نیازی نبود که...

وقتی عرق سردی روی صورتم نشست، در جایم خشکم زد.

گری...

نامه را در دستم مچاله کردم و بعد روی زمین انداختم. صورتم تقریباً به شیشه چسبیده بود و دنبال نشانهای میگشتم تا ثابت کند که حدسم درست بوده است.

فرمی جانورمانند که در شعلههای بنفش پوشیده شده بود از جلوی پنجره رد شد و باعث شد نفس در سینهام حبس شود و سریع به عقب قدم بردارم.

مردان در سرتاسر عمارت فریاد میکشیدند. فریاد میکشیدند و میمردند.

درهای جلویی (که طوری طلسم شده بودند تا با فعال شدن سد محافظتی عمارت، به طور جادویی قفل شوند) زیر سنگینی یک ضربهی محکم لرزیدند.

صدای خفهای به طور نامفهومی فریاد میزد و فحش میداد (فهمیدم که هنریک است، هرچند تا به حال چنین وحشتی در صدای خشنش نشنیده بودم) و بعد ناگهان با فرو رفتن یک تیغهی بنفش از نور خالص به داخل در، همراه با صدای جیغمانندِ خرد شدن چوب سخت، صدایش قطع شد.

به تیغهای که به داخل خانهام نفوذ کرده بود و کمتر از ده فوت با من فاصله داشت، خیره شدم. شبیه هیچ چیزی که تا به حال دیده بودم نبود، مثل کریستال آمتیست مایعی بود که روی خودش تا شده باشد. رنگش به طور نامحسوس اما پیوسته تغییر میکرد، تیرهتر و بنفشتر میشد و بعد روشنتر و خشنتر. برای یک لحظه، در اعماق ماورایی آن تیغه گم شدم.

بعد ناپدید شد. خون به شکل جویبار باریکی از سوراخ روی در شروع به جاری شدن کرد.

آرام به عقب رفتم، درحالیکه از قبل تصور میکردم چه اتفاقی قرار است بیفتد. طلسمهای محافظ نباید چنین اجازهای میدادند، اما میدانستم که دوام نخواهند آورد.

درهای طلسمشده به سمت داخل منفجر شدند و ترکشی از تکههای تیز چوب و آهن سیاه خمیده را در سراسر سالن ورودی پراکنده کردند. سپری از آتش آبی روشن غرشکنان در مقابلم جان گرفت و هم چوب و هم فلز را تبخیر کرد، و صدای قدمهای شتابزدهی نگهبانان بیشتری را شنیدم که از داخل خانه میدویدند.

از میان اعوجاج آتش آبی، تنها میتوانستم سایهی محوی را ببینم که در جایی که درِ خانهام قرار داشت ایستاده بود و جسد هنریک زیر پاهایش افتاده بود.

به نگهبانانی که از پشتم نزدیک میشدند، غریدم: «منو از اینجا ببرین بیرون. و اون سگ بیاصلونسب رو بکشین!»

دستی محکم شانهام را گرفت و شروع به کشیدنم کرد و سپر آتشین هم با ما حرکت کرد. دو استرایکر با زرههای سنگین با قدمهای کوبنده از کنارم گذشتند، سلاحهایشان شعلهور بود و انرژی جادویی زرههایشان را فرا گرفته بود. چرخی چرخان از باد و آتش هوا را در میان آنها شکافت و به سمت مهاجم هدفگیری شد، اما او دیگر آنجا نبود.

صدای نفسنفس زدنی خفه باعث شد برگردم. کستر، یکی از نگهبانان نخبهام، درحالیکه بدنش از کمر به دو نیم شده بود، داشت روی زمین میافتاد. پاهایش روی زمین مچاله شدند، درحالیکه بالاتنهاش به عقب افتاد و نگاهی از سر تعجب روی صورت از قبل مردهاش نقش بسته بود.

سایهای تاریک در کنارمان سوسو زد و به سمت محافظ من حملهور شد. شیلد با جیغی به عقب پرتاب شد، آنقدر سریع که نتوانست طلسمش را تنظیم کند. فریادش قطع شد، چرا که آتش آبی خودش هوای درون ریههایش را سوزاند، و چیزی که به دیوار برخورد کرد، دیگر به عنوان یک انسان قابل شناسایی نبود.

هر دو استرایکر با سردرگمی به اطراف خیره شده بودند و سعی میکردند مهاجمشان را پیدا کنند. سلاحهایشان آماده اما بیفایده بود، چرا که او بین آنها ظاهر شد و تیغهی بنفش روشن در هوا تار شد و طوری از میان سلاحها، زره، گوشت و استخوانهایشان عبور کرد که انگار از حریر ساخته شده بودند.

هر دو مرد روی زمین افتادند، مرده.

با بیرون دادن آخرین نفسِ خسخسمانند شیلد، اثرات باقیمانده از سپر آتشین محو شد.

گری فقط همانجا ایستاده بود و به من خیره نگاه میکرد، در حالی که سد قرمزی که از عمارتم محافظت میکرد، بیفایده در پسزمینه سوسو میزد.

مشتهایم گره خورد و بدنم به لرزه افتاد؛ به خودم قبولاندم که از ترس نیست، بلکه از خشم است.

با صدایی که رگه داشت گفتم: «پـ-پاتو از گلیمت درازتر کردی. گرانبهلها تحت محافظت هستن. ما داریم...» آب دهانم را به سختی قورت دادم، دهانم ناگهان به شدت خشک شده بود، «ارتقا پیدا میکنیم. تو هیچ جایگاه و قدرتی نداری، در حالی که ما تحت محافظت یه سایت هستیم. میفهمی؟ به خاطر این کار میمیری. تو...»

با صدایی خالی از احساس گفت: «بهت گفته بودم اگه دوباره بیای سراغم چی میشه.»

وقتی موجودی—گرگ عظیمی که در شعلههای سیاه و بنفش احاطه شده بود—در چارچوب در ظاهر شد و کنارش ایستاد، از جا پریدم و عقب کشیدم. «پشت عمارت کاملاً پاکسازی شد.»

سعی کردم شجاعتم را جمع کنم، صافتر ایستادم و گلویم را صاف کردم. «من تحت محافظت سایت نیکو از قلمرو مرکزی هستم. جرأت میکنی به من حمله کنی؟ اون...»

گری قدمی به جلو برداشت و من چنان با عجله عقب رفتم که نزدیک بود روی دست درازشدهی کستر مرده سکندری بخورم.

حرفم را قطع کرد و گفت: «اون میاد سراغم. میدونم.»

تیغه در دستش شعلهور شد و گرگ احضارشدهاش غرش خفهای از ته گلو سر داد.

«نه!»

فریاد از بالای پلهها به گوش رسید.

فریاد زدم: «کارین!» وقتی با چشمانی گشاد به همسرم خیره شدم، انگار زمان از حرکت ایستاد. موهایش خیس بود و فقط روبدوشامبر نازکی پوشیده بود که به بدنش چسبیده بود. با حواسپرتی فهمیدم که حتماً در حمام بوده است؛ ذهنم به سرعت در حال پردازش اطلاعات بود، در حالی که بدنم همانجا خشکش زده بود.

باید فرار میکرد، از یکی از درهای پشتی میگریخت یا میرفت توی سیاهچال تا قایم شود، اما در عوض دویده بود تا از خانه و تبارمان دفاع کند. و برخلاف من، خشکش نزده بود. دستانش بالا آمد و وقتی باد بین انگشتانش شروع به رقصیدن کرد، فوران مانا را از درونش حس کردم.

لعنتی، زن، تو باید...

طلسم باد مثل یک طوفان در اتاق وزید، پرترهها و پردههای نقشدار را از دیوارها کند و مبلمان را واژگون کرد. طنابهای سفیدی از جنس باد دور صعودکننده متراکم شدند و شبکهای تلهمانند ساختند تا او را به دام بیندازند. دوباره در دل آرزو کردم که کاش فرار میکرد، اما کارین شبکه را تنگتر کرد، گری را در منگنه گذاشت و با نماد قدرتمندش از دهها جهت مختلف به او ضربه زد.

قبلاً دیده بودم که جادوگرها چطور با این طلسم از هم دریده میشوند، وقتی تندبادها از هر طرف به آنها هجوم میآوردند. همسرم ترجیح میداد قدرتش را در انظار عمومی پنهان کند، اما اگر پای تضمین آیندهی تبارمان در میان بود، هیچوقت از آلوده کردن دستهایش ابایی نداشت. اگر گری فقط همانجا نایستاده بود و طلسمِ در سطحِ نمادِ شبکهی باد کاری بیشتر از به هم ریختن موهایش انجام میداد، قطعاً از این هنرنمایی همسرم غرق در غرور میشدم...

«نه، کارین تو...»

وقتی برگشتم و نگاهم به چشمان همسرم افتاد که دیگر در هالهی مرگ بیفروغ شده بود، کلمات در گلویم خفه شد. پشت سرش، گری ایستاده بود و تیغهی بنفشش در خون کارین غلاف شده بود.

دهانم را باز کردم تا چیزی بگویم—هر چیزی—اما در حالی که نور زندگی از چشمان همسرم رخت میبست، فقط توانستم مثل ماهیای که بیرون از آب برای هوا لهله میزند، به او خیره بمانم.

سپس با افتادن بدن بیجانش به سمت جلو، طلسم شکسته شد و پیکرش به طرز دلخراشی از پلهها پایین غلتید و جلوی پاهایم افتاد.

کنارش روی زانو افتادم و بدن بیجانش را در آغوش کشیدم. تمام بدنم میلرزید، حتی انگار نفسی که در سینهام بود هم لرزان شده بود و در حالی که بقایای طلسمِ درهمشکستهاش در اطرافم به زمین میریخت، کاری جز خیره شدن به جسد کارین از دستم برنمیآمد.

صدای سنگین و ناموزون قدمهایی سکوت را شکست و دیدم که پتراس از راهپلهی خدمتکاران بیرون آمد. گری بالای پلهها ایستاده بود و نگاه خیره و سردش، بیاحساس و غیرقابل خواندن بود.

در حالی که انگار مشتی یخی از احساسات خالص گلویم را خرد میکرد، با صدایی خفه گفتم: «پتراس، بکشش.»

گری در حالی که ابرویش را به سمت پتراس بالا انداخته بود، شروع به پایین آمدن از پلهها کرد. «خیلی وقت گذشته، دوست قدیمی.»

پتراس، آن راسوی دراز و لاغر، تیغهی خمیدهاش را رها کرد که با صدای بلندی روی زمین افتاد. او به من پشت کرد—به من!—و بدون یک کلمه حرف، از یکی از درهای متعدد سالن ورودی جیم شد.

زیر لب غریدم: «حرومزاده.» رو به گری، با تمام کینهای که میتوانستم در صدایم جمع کنم، گفتم: «چرا نتونستی فقط بمیری؟» با حس کردن خلأ سردی که وجودم را فرا میگرفت، لرزیدم. «فکر میکردم، وقتی سایت نیکو باهامون تماس گرفت...» مشتم را محکم به زمین کوبیدم و حس کردم استخوانهای بند انگشتم شکست. «باید خیلی راحت پیش میرفت.» با خشم به قاتلم خیره شدم. «پس چرا نتونستی فقط بمیری لعنتی؟»

گری بدون هیچ حرفی نزدیک شد، در حالی که فشار خردکنندهای از او ساطع میشد.

روی زمین تف کردم. «فکر میکنی میتونی از این قضیه قسر در بری؟ تو دلیل مرگ پسرای من هستی. تو...»

مرد همانطور که آرام از پلهها پایین میآمد، پوزخندی زد. گرگ از سمت در به طرفم میخزید؛ دهانش باز بود و گرسنگیِ تاریکی در چشمان روشنش برق میزد.

«حتی الانم داری سعی میکنی از خانوادهت برای توجیه طمعت استفاده کنی.»

در حالی که بدن سرد همسرم را محکمتر در آغوش میفشردم، غریدم: «تو کی هستی که در مورد دلایل من قضاوت کنی؟ تو خدا نیستی که این چیزا رو بدونی، هیچ حقی هم برای قضاوت کردن من نداری!»

صعودکننده بدون عجله به سمتم قدم برداشت، در حالی که پیچکهای بنفشرنگ متراکم شدند و تیغهای درخشان را شکل دادند. «حق با توئه، گرانبهل. من خدا نیستم، قاضی هم نیستم. من فقط اینجام تا به قولم عمل کنم.»

ترس غریزی مثل سم در رگهایم دوید، اما حاضر نبودم حتی ذرهای ضعف به این حرومزاده نشان دهم. چانه و سینهام را جلو دادم تا نشان گرانبهل که روی یقهام حک شده بود، مستقیماً به آن بیتبار خیره شود. «برو به جهنم...»

فرو رفتن تیغهی بنفش در سینهام را بیشتر شنیدم تا اینکه حس کنم. سرمای خالصی در درونم پخش شد و همانطور که به جلو میافتادم، به تکتک سلولهای بدنم نفوذ کرد. نقش زمین شدم و نگاهم از قاتلم گذشت و به خانهام خیره ماند.

تمام تلاشهایی که کرده بودیم تا از بقیه بالاتر برویم—تا به یک هایبلاد تبدیل شویم—همه به باد رفته بود. تنها آدا به عنوان میراث من باقی میماند، ضعیفترینِ گرانبهلها؛ مرثیهای حقیرانه که ما را با آن به یاد میآوردند.

افکارم تار شد و شکل و انسجامش را از دست داد.

و بعد، دنیا تاریک شد.

آرتور

با رها کردن کنترلم روی شمشیر اتری، شمشیر محو شد. لرد و لیدی گرانبهل زیر پاهایم افتاده بودند و اجسادشان در هم گره خورده بود.

رجیس در حالی که به جسد تیتوس گرانبهل نگاه میکرد، فینی کرد و رو به من گفت: «خب، اینم از این. پس... میخوای تو راه برگشت یه کم شاورما بزنیم؟»

۲

چشمانم را بستم و نفس عمیقی کشیدم؛ بوی گوشت سوخته به شدت در هوا پیچیده بود. «هیچکدوممون نیازی به غذا خوردن نداریم، تازه کاملاً مطمئنم اون غذا اصلاً تو این دنیا وجود نداره.»

رجیس دهانش را باز کرد، مکثی کرد و بعد آرام سرش را پایین انداخت. «خب، آره، درسته، از نظر فنی حق با توئه، ولی حس کردم الان میچسبه.» بینیاش را چین داد. «یا شایدم این بوئه که داره گرسنهم میکنه.»

آرام گفتم: «رجیس، اینا دقیقاً همون افکاری هستن که واقعاً باید پیش خودت نگهشون داری.»

صدای قدمهای آرامی در همان نزدیکی پیچید و نگاهم را به سمت فرورفتگی باریکی در یکی از دیوارها کشاند. دختر جوان و آشنایی که از راهپلهی خدمتکاران بیرون آمد، حتی از آخرین باری که دیده بودمش هم لاغرتر و رنگپریدهتر شده بود.

«سلام، آدا.»

آدا دستی به صورتش کشید و خاک را روی اشکهای نیمهخشکش پخش کرد. «تو کشتیشون.» حرفش بوی اتهام نمیداد، فقط بیان یک واقعیت بود. «میدونستم این کارو میکنی.»

از اجساد پدر و مادرش فاصله گرفتم. «شاید اگه پدرت اینو میدونست... کار به اینجا نمیکشید.»

آنقدر ساکت و رنگپریده بود که دستکمی از یک روح نداشت.

دلم میخواست فقط از آنجا بروم تا بار بیشتری روی دوش این دختر بیچاره نگذارم، اما به او نیاز داشتم. «آدا؟»

در حالی که نگاهش از من عبور کرده و به اجساد دوخته شده بود، زمزمه کرد: «هان؟» با وجود اینکه خیره مانده بود، اما هیچ حرکتی برای نزدیکتر شدن نکرد.

نماد خاندان راثکلر را بیرون آوردم. با استفاده از میخ تزئینیای که از پایینش بیرون زده بود، نماد را روی نردهی پلههای اصلی که به طبقهی دوم میرفت کوبیدم؛ طوری که مثل یک پرچم پیروزی همانجا ایستاد.

آدا با شنیدن صدا از جا پرید، اما حرکت دیگری نکرد.

«مردم قراره اینو ببینن و فکر کنن که تبار راثکلر از خانوادهت انتقام گرفته. متوجهی؟»

با تردید چند قدم به اطراف برداشت تا بتواند نماد سوختهی رقبای خانوادهاش را ببیند. «به همه میگم هیچی ندیدم...»

سرم را تکان دادم. «نه، نه به همه.»

آدا با گیجی سرش را کج کرد.

«تو قراره به سایتی که میاد سراغت، حقیقت رو بگی...» نگاهم را به او دوختم تا ببینم متوجه منظورم میشود یا نه. «و بهش بگو که توی ویکتوریاد منتظرشم.»

۳

جابهجایی از لایهی دوم رلیکتومز به عمارت ییلاقی دارین اوردین در سهز-کلار، تغییری ناگهانی بود. در جنوب آلاکریا و دور از کوهستانها هوا هنوز گرم بود و نسیمی خوشبو به آرامی روی تپههای سرسبز میوزید و بوتههای کوتاه حیاط جلویی دارین را به خشخش میانداخت.

در وچور، از طریق سالن محلی انجمن صعودکنندهها وارد رلیکتومز شده بودم و بعد با استفاده از یکی از اتاقهای تمپوس وارپِ لایهی دوم، خودم را به عمارت دارین رسانده بودم؛ جایی که سولا گفته بود عموی مستم منتظرم است.

آلاریک را پیدا کردیم که روی نیمکتی نزدیک در ورودی نشسته بود و به مسیر روبهرویش خیره شده بود. با توجه به تأخیری که بین حضور من و واکنش او وجود داشت—واکنشی که شامل یک آروغ بلند و تکیه دادن به آرنجهایش بود، طوری که شکم گندهاش را جلو داده بود—حدس زدم که حسابی مست است.

رجیس با خوشحالی گفت: «میدونی، دلم برای این پیرمرد خرفت تنگ شده بود.»

وقتی به او رسیدم، آلاریک گفت: «خب، شنیدم که بازم به مشاوره حقوقی نیاز پیدا کردی.»

روی نیمکت کنارش نشستم و گفتم: «نه دقیقاً. خودت تا الان چیا میدونی؟»

با پوزخندی گفت: «میدونم که تو دردسر افتادی. و اینکه مثل همیشه، لقمهی بزرگتر از دهنت برداشتی.» با چشمانی خمار به من خیره شد. «گرانبهلها سعی کردن کارت رو تموم کنن، ولی در عوض تو کار اونا رو تموم کردی، آره؟»

تمام اتفاقاتی که افتاده بود را مو به مو برایش تعریف کردم، اما یک بخش مهم ماجرا را برای آخر نگه داشتم. «اونا تحت حمایت یه سایت بودن. نیکو، از قلمرو مرکزی.»

چشمان همیشه پرخون آلاریک گشاد شد، با زحمت روی پاهایش ایستاد و با ناباوری به من خیره شد. «لعنت به فرمانروا، پسر، پس واسه چی همینجوری اینجا نشستیم و داریم حرف میزنیم؟ پس هویت پروفسوریت دیگه رسماً به فنا رفته، و ارتباطت با دارین و من، بیشتر رابطهای معمولیم رو هم به خطر میندازه...»

شروع کرد به تندتند قدم زدن و رفت و برگشت، و بیهوا پایش را روی یکی از گیاهانی گذاشت که دارین با دقت به آنها میرسید. با سرعت و زیر لب چیزهایی زمزمه میکرد که نمیتوانستم متوجهشان شوم. به جای اینکه با پریدن وسط حرفش استرس بیشتری به او وارد کنم، گذاشتم پیرمرد یک دقیقهای به همین حال بماند.

رجیس با تهمایهای از نگرانی در صدایش گفت: «فکر کنم کلاً مستی رو از سر این پیرمرد بیچاره پروندی.»

۱

آلاریک ناگهان ایستاد و با خشم به من نگاه کرد. «اصلاً تو چطوری با یه سایت در افتادی؟»

با چهرهای بیحالت گفتم: «ما با هم گذشتهای داریم. اما در مورد اینکه چرا الان افتاده دنبالم...»

آلاریک سرش را تکان داد، دوباره سر جایش نشست و سرش را بین دستانش گرفت؛ انگار که از پا درآمده باشد. با صدایی خفه گفت: «مهم نیست، پسر. مهم نیست چطوری تونستی یه سایت رو بندازی به جون خودت، مهم اینه که این اتفاق افتاده.»

بعد از یک دقیقه گفت: «هر چیزی که باعث شده تو این هچل بیفتی، قایم شدن برات اصلاً راحت نخواهد بود. نه وقتی که همچین قدرت عظیمی داره ردت رو میزنه.»

من هم به عقب تکیه دادم و گفتم: «مشکلی نیست، چون قرار نیست قایم بشم. من اینجام تا در صورتی که مجبور شدم از وچور فرار کنم، چند تا راه فرار اضطراری واسه خودم جور کنم.»

«وچور...؟ نکنه میخوای...»

با قاطعیت جواب دادم: «من هنوزم میخوام تو ویکتوریاد شرکت کنم.»

با پوزخند کجی نگاهم کرد. «خب، میدونم که داری شوخی میکنی، چون فقط یه احمق ممکنه به انجام همچین کاری فکر کنه.» چشمانش ریز شد. «تو شوخی نمیکنی. ای احمق. آخه پیش خودت چی فکر کردی؟»

به عقب تکیه دادم، دستانم را پشت سرم قلاب کردم و در حالی که پاهایم را روی هم میانداختم، به آسمان آبی خیره شدم.

«دارم به کشتن یه سایت فکر میکنم.»