چپتر 367: چپتر 367

سث میلویو

هوا یخبندان بود! جهت باد تغییر کرده بود و هوای سرد کوهستان را به کارگیدان میآورد و درست در زمان آماده شدنمان برای رفتن، بدرقهای سرد نثارمان میکرد.

نفسم در مقابلم بخار میشد، بالا میرفت و با مه یخزدهی اطرافمان در هم میآمیخت. لبهایم را غنچه کردم و بیرون دمیدم و به بالا رفتن و ناپدید شدنش خیره شدم.

کار کوچک و احمقانهای بود، اما حتی توانایی انجام همین کار هم برایم ارزش زیادی داشت. همین چند سال پیش، چند نفس سرد کشیدن موقع بازی با سیرسی - وقتی هر دو وانمود میکردیم اژدها هستیم و به جای بخار، آتش بیرون میدهیم - کافی بود تا مرا زمینگیر و بستری کند.

پیش از اینکه توجهم را به منظرهی اطرافم برگردانم، به زور لبخند زدم و خودم را فریب دادم تا این خاطرات را به عنوان خاطراتی شاد به یاد بیاورم.

صبح زودِ اولین روز ویکتوریاد بود و همگی بیرون از اتاق تمپوس وارپ، ساختمان هشتضلعی کوچکی در قلب محوطه آکادمی، صف کشیده بودیم. دانشآموزان زیاد دیگری، هم آنهایی که قرار بود در رویدادهای دیگر رقابت کنند و هم کسانی که برای آرزوی موفقیت آمده بودند، در حیاط پرسه میزدند؛ در گروههایی دور هم جمع شده و خودشان را در شنلهای ضخیم پیچیده بودند. حتی چند نفری را دیدم که پتوهای تختشان را با خود بیرون آورده بودند تا گرم بمانند.

دانشآموزان زیادی به وچور میرفتند، آنقدر زیاد که نمیشد همه همزمان از تمپوس وارپ استفاده کنند و کلاس ما آخرین کلاسی بود که در صف تلپورت قرار داشت. در داخل، پروفسور ابی از خونِ رِدکلیف، مسئول تلپورت کردن نوبتی هر کلاس بود.

به اطراف نگاه کردم و متوجه شخصی شدم که با عجله از میان جمعیت میگذشت. او خودش را در یک کاپشن خزدار پیچیده بود، با کلاهی آنقدر گشاد و ضخیم که صورتش را کاملاً پنهان میکرد. او پشت سر ما در صف ایستاد و کلاهش را کمی مرتب کرد.

مایلا با تکان دادن شادمانهی دستش برای آن دختر گفت: «اوه، سلام لورل. هوا سرده، نه؟»

لورل از میان لبهی خزدار کلاهش نگاهی به بیرون انداخت و چشمانش با لبخندی شرمگینانه اطراف را کاوید تا اینکه پروفسور گری را پیدا کرد که با دو دستیارش در گوشهای ایستاده بود. صدایش کمی خفه بود وقتی گفت: «بـ-ببخشید پروفسور. باید کتم رو پیدا میکردم. من از سرما مـ-متنفرم...»

پروفسور با تکان دادن دستش عذرخواهی لورل را پذیرفت و گفت: «حالا که همه اینجاییم، چند تا چیز هست که هر کدومتون باید داشته باشید.»

لورل در حالی که روی پنجهی پاهایش بالا و پایین میپرید، گفت: «اوه، کادو!»

پروفسور گری در حالی که دستهای از وسایل را از حلقه ابعادیاش بیرون میکشید و آنها را بین دستیار آفین و دستیار برایار تقسیم میکرد، جواب داد: «نه دقیقاً.»

هر دانشآموز دو وسیله دریافت کرد. اولی شنلی مخملی به رنگهای لاجوردی و مشکیِ آکادمی مرکزی بود. دومی یک نیمماسک سفید بود که صورتم را از خط رویش مو تا زیر بینیام میپوشاند. الگویی از خطوط آبی تیره روی آن نقاشی شده بود؛ تیز و زاویهدار شبیه به رونها، هرچند هنریتر. شاخهای کوچکی از بالای هر ماسک بیرون زده بود.

مایلا ماسکش را روی صورتش گذاشت. ماسک او دقیقاً شبیه ماسک من بود، به جز الگوهایش که طبیعیتر و نرمتر بودند، شبیه به وزش باد یا امواج خروشان. او زبانش را بیرون آورد و صدای غرش احمقانهای درآورد.

برایار با نگاهی سرزنشآمیز که روی مایلا قفل شده بود، گفت: «نیازی نیست بهتون یادآوری کنم که فرمانروا کیروس وریترا در ویکتوریاد حضور خواهد داشت. از اونجایی که احتمالاً این برای همهی ما اولین باره - بودن در حضور یک فرمانروا - باید چند تا چیز رو درک کنید.»

«با اینکه این وسایل ما رو به عنوان نمایندگان آکادمی مرکزی معرفی میکنن، اما ماسکها رو باید هر زمان که در تیررس نگاه فرمانروا کیروس وریترا هستید بپوشید - که برای ما، یعنی همیشه. رفتار ما در ویکتوریاد نه تنها نمایانگر آکادمیه، بلکه چون از قلمرو مرکزی هستیم، نمایانگر خود فرمانروای عالی هم هست.»

«پیروزیهای شما متعلق به شما نیست، بلکه متعلق به اونه. شما این کار رو برای افتخار خودتون انجام نمیدین، بلکه برای فرمانروای عالی انجامش میدین. هرگونه توهینی که ممکنه بکنید، چه عمدی و چه سهوی - مثل درآوردن ماسک یا نگاه کردن به چشمان فرمانروا کیروس - بازتابی روی فرمانروای عالی خواهد داشت و به شدت مجازات میشه.»

در حالی که بقیهی لباسها پخش میشد، کلاس ساکت بود. لورل لباسش را گرفت و ما را ترک کرد تا به انولا در جلوی صف بپیوندد.

مارکوس که درست جلوی ما ایستاده بود، با حالتی عجیب و کمی غایب از ذهن به ماسک خودش خیره شده بود. انگشتانش را روی خطوط آبی پررنگ و زاویهداری که رویش نقاشی شده بود، میکشید.

مایلا هم حتماً متوجه حالت چهرهاش شده بود. «فکر میکنی علامتهای روی ماسکت نشونهی چیه؟»

مارکوس نگاهی به او انداخت. چهرهاش فقط برای یک ثانیه از روی اضطراب در هم رفت و بعد دوباره به همان حالت همیشگی و آمادهبهکارش برگشت. «فکر نمیکنم این الگوها هیچ ربطی به شخصیت ما داشته باشن، تو اینطور فکر میکنی؟ به هر حال، اینا برای اینن که هویت شخصی ما رو در برابر فرمانروا محدود کنن، نه اینکه باعث بشن به عنوان افراد متمایز به چشم بیایم.»

مایلا با اخم گفت: «اوه، راستش بهش فکر نکرده بودم.»

یانیک که معمولاً ساکت بود، کمی به مارکوس نزدیکتر شد و به سمت ما خم شد. «تنها چیزی که برای وریترا اهمیت داره، کارایی شماست. احمقانهست که غیر از این فکر کنید.» او ماسکش را - با الگویی از بریدگیهای دندانهدار و وحشی که تا حدودی شبیه جای پنجه بود - روی صورتش گذاشت و قبل از اینکه دوباره دور شود، آن را پشت سرش گره زد.

با ورود کلاسِ جلویی ما به اتاق تمپوس وارپ، صف دوباره شروع به حرکت کرد و با برگشتن افراد به اتاقهایشان، جمعیت متفرق شد. چند نفری به سمت کلاس ما دست تکان دادند، اما میدانستم هیچکس برای من دست تکان نمیدهد.

با این حال، اجازه ندادم این موضوع ناراحتم کند. حقیقت این بود که با وجود از دست دادن چیزهای زیاد، این ترم در آکادمی بهتر از چیزی بود که میتوانستم تصور کنم و دلیل عمدهاش کلاس تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن بود. از نظر فیزیکی قویتر از همیشه شده بودم، حتی قبل از اینکه نماد بگیرم. بیماریای که تمام عمرم با آن سر کرده بودم و همیشه انتظار داشتم مرا بکشد، تقریباً به طور کامل از بین رفته بود.

حتی در وحشیانهترین رویاهایم هم تصور نمیکردم که روزی حامل نماد شوم. حتی سیرسی هم فقط امیدوار بود که من تبدیل به یک آناد نشوم که بیماریاش احتمالاً قبل از تولد بیست سالگیام مرا به کشتن میداد.

و من در یک چیزی مهارت داشتم. شاید به اندازه مارکوس قوی، به اندازه یانیک سریع، یا به اندازه انولا قدرتمند نبودم، اما بعد از تمرین زیر نظر پروفسور گری، میدانستم که میتوانم با هر کدام از آنها وارد رینگ شوم و مبارزهی پایاپایی داشته باشم. اما مهمتر از آن، تمام همکلاسیهایم به من احترام میگذاشتند، حتی والن... شاید رمی یا پورترل نه چندان، اما حداقل والن جلویشان را میگرفت تا دیگر مرا کتک نزنند.

در حالی که نمیتوانستم جلوی نیشخند احمقانهام را بگیرم، به خودم یادآوری کردم: البته اگر اصلاً بتونن.

نگاهی به پروفسور انداختم که رویش را از ما برگردانده بود تا نزدیک شدن زنی مو آبی را تماشا کند.

واقعاً او را درک نمیکردم. با اینکه همیشه بیمیل به نظر میرسید، اما به همهی ما یاد داد که چطور مبارزان قابل قبولی باشیم. میدانستم که واقعاً از ما خوشش نمیآید، مخصوصاً از من. در واقع، این خیلی دستکم گرفتن قضیه است. گاهی اوقات، با طرز نگاهی که به من میکرد، فکر میکردم حتماً از من متنفر است. اما اصلاً نمیدانستم چرا.

مایلا محکم با آرنج به پهلویم کوبید. «اووه، نکنه روت کراش داری؟»

از جا پریدم و با گیجی به او خیره شدم. «چی؟»

او با شیطنت گفت: «کاملاً به بانو کئرا زل زدی.» و تازه متوجه شدم که حتماً مدتی غرق در افکارم به پروفسور گری خیره شده بودم. «اون فوقالعاده خوشگله، اما یه کم برات بزرگه، مگه نه؟»

دهانم را باز کردم، بدون اینکه بدانم چطور به سر به سر گذاشتنهای مایلا جواب دهم، اما پروفسور گری شروع به صحبت کرد و من برای شنیدن حرفهایش ساکت ماندم.

«دیر کردی.»

دستیار پروفسور کئرا نگاهی به پشت سرش انداخت و در حالی که یک دستش را روی سینهاش گذاشته بود، دوباره به او نگاه کرد. «ببخشید؟ مگه شما الان رسیدین وچور، پروفسور گری؟ چون اگه نرسیدین، به نظر میاد من کاملاً به موقع اومدم.»

مایلا در حالی که به سمتم خم میشد، زمزمه کرد: «تازه، فکر کنم اون با یکی دیگهست.»

سرخ شدم و رویم را برگرداندم؛ حتی فکر کردن به زندگی عاشقانهی پروفسورِ سختگیر هم به شدت معذبم میکرد. با حرکت دوبارهی صف از شر سربه سر گذاشتنهای بیشتر خلاص شدم و همگی به گرمای داخل اتاق تمپوس وارپ دعوت شدیم.

وقتی همه داخل رفتیم، پروفسور ابی ما را به صورت دایرهای دور دستگاه که به آرامی وزوز میکرد و درخشش گرمی از خود ساطع میکرد، مرتب کرد. چند نفر از دانشآموزان جلوتر رفتند و دستانشان را دراز کردند تا گرم شوند.

نسیمی از ناکجاآباد وزید و متوجه شدم کسی در حال اجرای جادوی باد است. مایلا ریز خندید و با انگشت اشاره کرد: موهای پروفسور ابی به آرامی دورش میرقصیدند، در حالی که بازوی پروفسور گری را گرفته بود و او را به سمت فضای خالیِ داخل دایره هدایت میکرد. او با صدای رسایش که در اتاق کوچک میپیچید، پرسید: «من خیلی منتظر این اتفاق بودم، تو نیستی گری؟ ویکتوریاد خیلی هیجانانگیزه و کلی کار برای انجام دادن هست! وقتی اونجاییم باید با هم یه نوشیدنی بخوریم.»

چند نفر از دانشآموزان دیگر شروع به خندههای خفه کردند، طوری که نتوانستم جواب پروفسور را بشنوم.

جوابش هرچه که بود، پروفسور ابی لبوبرچید و به سمت آرتیفکت تمپوس وارپ که شبیه سندان بود رفت و شروع به فعال کردنش کرد.

نفس عمیقی کشیدم تا خودم را آرام کنم و حس کردم اضطرابم دارد بالا میزند. تا همین چند وقت پیش، هر دلیلی میآوردم تا از انجام این کار طفره بروم، اما حالا... آماده بودم. حتی هیجانزده بودم. قرار بود به من خوش بگذرد و تمام تلاشم را بکنم و حتی اگر در همان دور اول حذف میشدم، مهم نبود، چون فرصت رفتن به ویکتوریاد را پیدا کرده بودم.

احساس گرما و بوی ناگهانی دریا به مشام رسید.

هزاران صدا در غُرشی پرآشوب به هم آمیختند و متوجه شدم که روی یک مسیر پیادهروی سنگی عظیم ایستادهایم، در وسط حلقهای از ستونهای آهنی سیاه که آرتیفکتهای نوری در بالایشان قرار داشت. دهها سکوی مشابه در امتداد مسیر ردیف شده بودند.

قبل از اینکه حتی یک ثانیه فرصت کنم تا به اطراف نگاهی بیندازم، مردی با ماسک قرمز خونی که شبیه به یک شیطان هیولامانند ساخته شده بود، به وسط گروه ما پرید. «به وچور و شهر ویکتوریوس خوش اومدید. پروفسور گری از آکادمی مرکزی و کلاس تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن، درسته؟»

پروفسور گری بدون اینکه به مرد نگاه کند، در حالی که به سیل دانشآموزانی با ماسکهای رنگارنگ و مدلهای مختلف که به طور پیوسته در حال عبور بودند خیره شده بود، جواب داد: «درسته.»

مرد در حالی که به صف دانشآموزانی که از سراسر آلاکریا آمده بودند اشاره میکرد، گفت: «لطفاً به سمت منطقهی استقرار برید. منطقهی استقرار چهل و یک، در ضلع جنوبی کولوسئوم. از اونجا میتونید هم بقیهی رقابتها رو تماشا کنید و هم برای مسابقهی خودتون آماده بشید.»

پروفسور از مرد تشکر کرد و به دستیاران برایار و آفین اشاره کرد. «نذارید کسی از گروه جدا بشه.»

آن دو دستیار که مرا یاد گروهبانهای آموزشدیدهی کهنهکار در داستانها میانداختند، ما را در دو صف جمع کردند و به سمت رودخانهی دانشآموزان و معلمانی که از سکوهای دیگر میآمدند هدایت کردند. من از مایلا جدا شدم و به جای او، خودم را در حال قدم زدن بین والن و انولا دیدم.

پلههای بلند از مسیر سنگی به پایین و به سمت دریایی از چادرها و سایبانهای رنگارنگ ختم میشد. جدای از سر و صدای دانشآموزان و معلمانشان، فریاد دهها تاجر که در میان آن هرج و مرج برای جلب توجه با یکدیگر میجنگیدند، عرعر جانوران مانا، صدای زنگ چکشهای کورهی آهنگری و صدای تصادفی انفجارهای جادویی در دوردست نیز به گوش میرسید.

بر فراز همهی اینها، کولوسئوم عظیمی سایه افکنده بود. دیوارهای منحنیاش در بالای سرمان برافراشته شده بودند و سایهی بلندی روی غرفههای تاجران میانداختند. از جایی که بودیم، میتوانستم دهها ورودی مختلف را ببینم که در هر کدام صف طویلی از آلاکریاییهای خوشپوش به آرامی به داخل هدایت میشدند. در نزدیکترین ورودی، جادوگر زرهپوش و تنومندی قبل از اینکه به هر شرکتکننده اجازهی ورود بدهد، نوعی چوبدستی را روی آنها تکان میداد.

با لکنت گفتم: «واو، خیلی... بزرگه.»

پشت سرم، والن پوزخند زد. «اون همه کتاب خوندی و "واو، خیلی بزرگه" بهترین چیزیه که به ذهنت میرسه؟»

انولا با شنیدن این حرف خندید و در حالی که گردنش را برای دیدن بالای دیوارهای کولوسئوم کج کرده بود، گفت: «یه همچین چیزی... میتونه کلمات رو از زبون هر کدوم از ما بگیره.»

سعی کردم به چیز هوشمندانهای فکر کنم تا جواب والن را بدهم، اما خیلی طول کشید و فرصتش از دست رفت.

صف ما به دو قسمت تقسیم شد، یک گروه به سمت چپ رفت و کلاس ما جریان سمت راست را دنبال کرد که ما را به بلواری پهن بین دو ردیف از غرفههای تاجران برد. حواس همه فوراً با تنوع عظیم کالاها و سوغاتیهای به نمایش گذاشته شده پرت شد.

کل آنجا شبیه به یک کارناوال بود؛ شرکتکنندگان خوشپوش و نقابدار در همهجا پرسه میزدند، در حالی که صدها تاجر و بازیگردان سعی در جلب توجه آنها داشتند.

وقتی از کنار جانور ششپا و سنگینوزنی با سر تخت شبیه به تختهسنگ و حفرههایی از کریستالهای درخشان که در سرتاسر بدنش رشد کرده بودند گذشتیم، همگی از تعجب نفسهایمان را حبس کردیم. جانور سر بدقوارهاش را به سمت ما بالا آورد و غرش گوشخراشی سر داد که نزدیک بود لیندن را به پشت روی زمین بیندازد.

جادوگری که آتش را از روی یک چوب میبلعید و سپس آن را از گوشهایش بیرون میداد، در طول چند غرفه در کنار گروه ما رقصید تا اینکه دستیار برایار او را کیش کرد و باعث خندهی حسابی کلاس شد.

مدت کوتاهی پس از آن، همگی مجبور به توقف ناگهانی شدیم، زیرا دستهای از خونوالاهای سهز-کلار با لباسهای رزم خیرهکننده و ماسکهای جواهرنشان از مقابلمان عبور کردند. یکی از آنها به طور خاص توجهم را جلب کرد، یا بهتر است بگویم مدال نقرهای که از کمربندش آویزان بود این کار را کرد.

بدون اینکه شخص خاصی را مخاطب قرار دهم پرسیدم: «"در خون، یادآوری" یعنی چی؟» چیزی در این عبارت آشنا بود، اما نمیتوانستم به خاطر بیاورم.

کسی زیر لب گفت: «این رو احمقهایی میپوشن که بیش از حد لجبازن و نمیخوان آخرین جنگ بین وچور و سهز-کلار رو فراموش کنن.»

با نگاه به اطراف، پاسکال را دیدم که با اخم به من خیره شده بود. سمت راست صورتش به خاطر سوختگی بدی در دوران جوانیاش چروکیده شده بود و با اینکه به طور کلی پسر نسبتاً خوبی بود، اما ظاهری بدجنس به او میداد.

گفتم: «اوه.» تازه فهمیدم که حتماً این را در یکی از کتابهای بیشماری که درباره درگیریهای بین قلمروها خوانده بودم، دیدهام. «تو اهل سهز-کلار هستی، درسته؟»

پاسکال غروغربی کرد و قدمهایش را آهسته کرد تا به خنجرهای جواهرنشانی که روی غرفهای کنار مسیر چیده شده بودند نگاه کند. دستیار برایار فوراً سرش داد زد تا به صف برگردد، اما او حالا چند نفر عقب افتاده بود و برای حرف زدن خیلی دور بود.

مسیر پرپیچوخم به سمت کولوسئوم از میان پارچهفروشان و منبتکاران، آهنگران و شیشهگران، نانوایان و پرورشدهندگان جانوران میگذشت. با به مشام رسیدن بوی گوشت کبابی از سمت قصابی که تخصصش گوشت جانوران مانای کمیاب بود، بیاختیار لبهایم را لیسیدم.

هر منظره جدید چیزی بود که تا به حال ندیده بودم و هرچه جلوتر میرفتیم، هیجانم بیشتر میشد. همانطور که پیش میرفتیم، چشمانم از تعجب گردتر میشد و صدها چیز دیدم که آرزو میکردم کاش میتوانستم بایستم و بخرمشان: قلمپرهایی که با استفاده از جادوی صوت، صدایت را پردازش کرده و هرچه میگفتی را مینوشتند؛ اکسیرهایی که ذهن را تیز میکردند و باعث میشدند بتوانی حجم عظیمی از اطلاعات را در زمان کوتاهی حفظ کنی؛ خنجری که طلسم باد مخصوص به خودش را داشت و بعد از پرتاب به دستت برمیگشت...

البته با خودم فکر کردم که مورد آخر احتمالاً ایده چندان جالبی نبود...

سرانجام ما را به ورودی مجزایی که مخصوص شرکتکنندگان بود راهنمایی کردند. در حالی که دانشآموزان زیادی از مدارس دیگر از شیب طولانیای که به تونلی در زیر خود کولوسئوم ختم میشد پایین میرفتند، گروه ما مجبور به توقف شد. چند ده تماشاچی آنجا جمع شده بودند و هنگام عبورمان، برای شرکتکنندگان ویکتورید دست تکان میدادند و تشویقشان میکردند.

انولا در حالی که به اطراف نگاه میکرد و برای چند کودک خردسال که به دیوار کوتاه نزدیک ابتدای تونلِ شیبدار چسبیده بودند دست تکان میداد، گفت: «یه کم دلهرهآوره، مگه نه؟»

اعتراف کردم: «آره، یه کم.»

برگشت و تعجبش حتی از پشت نقاب هم کاملاً مشخص بود. «یه کم؟ سث، من تمام زندگیم برای این لحظه تمرین کردم و هنوزم وحشتزدهام.»

پورترل که یواشکی از بین صف جلو آمده بود تا کنار والن بایستد، خندید و گفت: «حداقل اگه خودت رو خراب کنی، شنلت گندکاریت رو میپوشونه، انولا.»

همه کسانی که صدایش را شنیدند با انزجار ناله کردند. ناگهان دستی از ناکجاآباد بیرون آمد و پسگردنی محکمی به پورترل زد که باعث شد از درد آخ بگوید.

پروفسور گری با قاطعیت گفت: «مراقب رفتارت باش. و این چرتوپرت گفتنها رو هم به حداقل برسون.»

پورترل سرش را مالید و نگاه چپی به انولا که پوزخند میزد انداخت، اما بعد صف دوباره به حرکت درآمد و کلاس ما شروع به پایین رفتن از سطح شیبدار کرد.

وقتی وارد تونل ورودی شدیم، جایی که دیوارهای سنگی ضخیم بیشترِ سروصدای بیرون را قطع میکرد، خیلی از بچهها با حسرت به عقب و سمت تاجران نگاه میکردند. به نظر میرسید سازه عظیم بالای سرمان دارد به ما فشار میآورد و همین باعث شد همه ساکت شوند.

پروفسور گری در میان آن سکوت سنگین گفت: «مطمئنم بعداً وقت برای خرج کردن پول پدر و مادرتون پیدا میشه.» او نقابش را تنظیم کرد و نگاهی به تونل نیمهتاریک انداخت. درهای چوبی ضخیم و تونلهای متقاطع در فواصل نامنظم به سمت چپ و راست باز میشدند که نشاندهنده یک شبکه زیرزمینی بزرگ در زیر کف کولوسئوم بود. «فعلاً یادتون باشه برای چی اینجایید.»

در حالی که پروفسور به جلوی کلاس میرفت، به پشت سرش خیره شدم. اینجا، در میان این همه دانشآموز همسطح خودم، توانایی او در پنهان کردن کامل مانایش باعث میشد حتی بیشتر به چشم بیاید. این کار را آنقدر بینقص انجام میداد که اگر او را نمیشناختم، حتماً فکر میکردم یک آناد است.

همه ما به آرامی از میان تأسیسات زیرزمینی کولوسئوم عبور کردیم تا اینکه مسیر شیبدار دیگری ما را به لبه میدان مبارزه رساند و در آنجا، همگی برای اولین بار به عظمت واقعی این سازه پی بردیم.

طبق کتاب «عجایب وچور، جلد دوم» اثر مورخ و صعودکننده، تووورین از هایبلاد کارستن، این میدان مبارزه بیضیشکل ششصد فوت طول و پانصد فوت عرض داشت و میتوانست پنجاه هزار نفر را در صندلیهای فضای باز و پنجاه جایگاه تماشای خصوصی در خود جای دهد.

با این حال، کتاب حتی نتوانسته بود حق مطلب را درباره این مکان ادا کند. هیچ عددی نمیتوانست عظمت واقعی کولوسئوم ویکتوریوس را بیان کند.

دهها هزار تماشاگر از قبل در جای خود نشسته بودند. از آنجا که هر بلاد نشانهای مخصوص به خود و همچنین نقابهایی که نمایانگر قلمروها و فرمانروایانشان بود را به نمایش گذاشته بود، جمعیت به دریایی درهمتنیده از رنگها تبدیل شده بود. چند نفری با ورود ما تشویقمان کردند، اما بیشتر جمعیت اصلاً متوجه حضور ما نشدند.

بسیاری از مردان و زنان جوانِ بلادهای نامدار و هایبلاد در میان تماشاگران، با استفاده از جادو جرقههای رعدوبرق یا شعلههای رنگارنگی به هوا میفرستادند که در آسمان منفجر میشدند. زیر این نمایش خیرهکننده، چند ده جنگجو و جادوگر از قبل در میدان مبارزه حضور داشتند و برای مسابقات پیش رو تمرین و خود را آماده میکردند. فریادها و طلسمهای آنها به این همهمه میافزود و حس یک نبرد عظیم را القا میکرد.

دهانه تونل درست روبروی منطقه آمادهسازی سی و نه باز میشد و بار دیگر گروههای دانشآموزان به سمت چپ یا راست پراکنده شدند. ما به راحتی بخش شماره چهل و یک را پیدا کردیم و دستیار برایار ما را به داخل مکانی هدایت کرد که نیمی از آن جایگاه تماشای خصوصی و نیم دیگرش اتاق تمرین بود.

رمی با هیجان گفت: «این خیلی خفنه!» و در حالی که همه با حیرت به اطراف نگاه میکردند، چند نفر دیگر هم حرفش را تأیید کردند.

دیوارهای تیرهرنگ، هر منطقه آمادهسازی را از منطقه بعدی جدا میکرد، در حالی که دیوار پشتی از سنگ ساخته شده بود و تنها یک در داشت که به شبکهای از تونلهای متصل به جایگاه تماشاگران باز میشد. قسمت جلویی که رو به میدان مبارزه بود، کاملاً باز بود؛ هرچند مجموعهای از ساطعکنندههای پورتال سپری ایجاد کرده بودند تا افراد داخل را از نبردهای جادوییِ بیرون در امان نگه دارند.

خود اتاق آنقدر جادار بود که میتوانست پنج برابرِ دانشآموزان کلاس ما را در خود جای دهد، اما هیچکدام شکایتی نداشتیم و با اشتیاق پخش شدیم تا همهجا را بررسی کنیم.

والن داشت برای اسلون توضیح میداد: «معمولاً باید منطقه آمادهسازی رو با کل نمایندگان آکادمی مرکزی شریک میشدیم، اما دیدم که بقیه دانشآموزای مدرسهمون رو به یه سمت دیگه بردن. مطمئنم کار پدربزرگمه که این فضای خصوصی رو برامون جور کرده.»

بقیه بچههای کلاس مستقر شدند، اما من به قسمت جلوییِ منطقه آمادهسازی کشیده شدم تا بتوانم میدان مبارزه را تماشا کنم. تقریباً همهچیز آماده بود و اولین مسابقات، از جمله مسابقه ما، فقط تا چند ساعت دیگر شروع میشد.

دستهایم را روی لبه بالکن گذاشتم و ناگهان آرزو کردم کاش سیرسی اینجا بود تا این صحنه را با من ببیند.

خواهرم هر کاری که کرده بود، به خاطر من بود. او به خاطر من به جنگ رفت. به خاطر من مُرد. اما هرگز نمیتوانست نتیجه تلاشهایش را ببیند. جنگ برده شده بود و برادرش کاملاً شفا یافته بود.

اگر سیرسی این کارها را نکرده بود، الان زنده بود. شاید پدر و مادر هم زنده بودند. اما من زنده نبودم، حداقل نه به این شکلی که الان هستم.

من اینجا نبودم.

آهی کشیدم و ماتومبهوت به دوردست خیره شدم؛ نگاهم روی میدان مبارزه بود، اما در واقع چیزی نمیدیدم.

دوست داشتم فکر کنم که پدر و مادر الان در جایی در دنیای پس از مرگ کنار سیرسی هستند و منتظرند تا روزی من هم به آنها بپیوندم.

افکارم به این سمت پر کشید که شاید روزی خودم هم به دیکاتن سفر کنم. هرچه باشد، اگر از پسِ این کار برمیآمدم، پس میتوانستم تقریباً هر کار دیگری را هم انجام دهم.

میتوانستم برایش یک سنگ قبر بسازم... نه، یک مجسمه! آنجا حتماً...

چهرهام در هم رفت و حالم گرفته شد. البته به فرض اینکه همه ما بین وریترا و آزوراها پودر نشویم.

پروفسور گری کنارم ظاهر شد و گفت: «نگو که از همین الان حالت بد شده.»

از جا پریدم، منومن کردم و بالاخره گفت: «نـ-نه قربان، حالم بد نیست. فقط...» حرفم را خوردم و میلِ شدیدی که برای گفتن تمام احساساتم داشتم را پس زدم، چون بدون شک میدانستم علاقهای به شنیدن هیچکدامشان ندارد. «من خوبم، قربان.» اما بعد، انگار نیرویی خارجی ناگهان کنترل دهانم را به دست گرفته باشد، بیاختیار گفتم: «اگه به اندازه کافی خوب نباشم چی؟»

پروفسور گری چند ثانیه با چهرهای بیتفاوت نگاهم کرد. «به اندازه کافی خوب برای کی؟ برای اون هایبلادهای پرمدعا؟ همکلاسیهات؟» یک ابرویش را بالا برد. «یا برای خودت؟»

«من...» هر چه میخواستم بگویم، روی لبهایم خشک شد. نمیدانستم چطور جوابش را بدهم. تو دلم گفتم: برای اینکه فداکاری خواهرم بیارزش نشه، اما نتوانستم آن را به زبان بیاورم، چون حتی مطمئن نبودم که این حرف واقعیت داشته باشد.

صدای شیپوری بلند شد و باعث شد از جا بپرم. میدان مبارزه خالی بود. چهار گلوله آتشینِ عظیم به هوا پرتاب و منفجر شدند و بارانی از جرقههای رنگارنگ را روی کولوسئوم فرو ریختند.

یک نفر فریاد زد: «داره شروع میشه!» و بقیه بچههای کلاس هم آمدند و دور من و پروفسور جمع شدند.

صدای غرش بمی به گوش رسید؛ آنقدر عمیق که بیشتر از اینکه بشنومش، آن را حس کردم. سپس یک سطح شیبدار بزرگ در مرکز میدان شروع به پایین رفتن کرد. چهار نگهبان ظاهر شدند که از سطح شیبدار بالا آمده و وارد نور خورشید شدند. آنها زنجیرهای سنگینی را پشت سر خود میکشیدند. گروهی از مردم با غلوزنجیرهایی که به مچ دست و پایشان بسته شده بود، به سرِ دیگرِ این زنجیرها متصل بودند.

زندانیان تنها لُنگ و پارچههایی دور سینهشان پوشیده بودند و روی بدنشان رونهایی نقاشی شده بود. بعضیها خودشان از شیب بالا میآمدند، اما بقیه عملاً روی زمین کشیده میشدند. بسیاری از آنها موهایشان را به طرز نامرتبی کوتاه کرده و کنارههای سرشان را تراشیده بودند تا گوشهای نوکتیزشان مشخص باشد، در حالی که بقیه کوتاهقدتر و تنومندتر بودند...

درست مثل الفها و دورفهای دیکاتن.

جمعیت شروع به هو کردن دیکاتنیها کرد و در حالی که نگهبانان زندانیان را در مرکز میدان مبارزه دور هم جمع میکردند، با فریاد به آنها توهین کرده و مسخرهشان میکردند. زندانیان همانجا کز کردند و با بسته شدن سطح شیبدار پشت سرشان، با وحشت آشکاری به اطراف خیره شدند.

نگهبانان با عجله از میدان مبارزه خارج شدند و استادیوم دوباره در سکوت فرو رفت، چرا که همه منتظر بودند ببینند چه اتفاقی قرار است بیفتد. این سکوت تنها به اندازه چند نفس طول کشید و سپس با پایین رفتن دو سطح شیبدار کوچکتر در دو طرف زندانیان، دوباره صدای ساییده شدن سنگها به گوش رسید.

چهار جانور با خز تیره از سطح شیبدار بالا آمدند. هر کدام شبیه گرگ بودند، با این تفاوت که پاهای بلندی داشتند و چشمانشان به رنگ نارنجیِ سوزان بود. دندانهایشان شبیه نوک پیکان بود و زیر نور خورشید به رنگ سیاه میدرخشید.

دیکن گفت: «گرگهای نیشسیاه. تو مقیاس دیکاتنی، هیولاهای رتبه B محسوب میشن. اونا خز مقاوم در برابر آتش دارن و میتونن سنگ بخورن! مگه نه اینکه خیلی خفنه؟»

شخص دیگری زمزمه کرد: «فکر نمیکنم امشب نیازی به سنگ داشته باشن.»

زنجیرها با صدای جرنگی روی زمین افتادند و به طور جادویی از غلوزنجیر زندانیان جدا شدند؛ صدایی که باعث شد گرگهای نیشسیاه برای لحظهای عقب بکشند.

دیکاتنیها به حرکت درآمدند و افراد قویتر و سالمتر، افراد ضعیفتر و شکنندهتر را به مرکز گروه هل دادند. من هیچ مانایی حس نکردم و ندیدم که طلسمی اجرا شود.

احتیاط گرگهای نیشسیاه زیاد طول نکشید. وقتی فهمیدند طعمهشان کاملاً بیدفاع است...

اولین جانور خودش را به حلقه مدافعان پرتاب کرد و نیشهای تیرهاش دور سر یک مرد قفل شد. سه جانور دیگر هم به دنبالش پریدند و با اینکه زندانیان مقاومت کردند و دیوانهوار مشت و لگد میزدند، اما هیچ کاری از دستشان برنمیآمد.

با دیدن این خونریزی، صدای غریو تماشاگران در جایگاهها منفجر شد.

لرزشی ناگهانی در ستون فقراتم دوید و مو بر تنم سیخ شد. از جا پریدم و به اطراف خیره شدم تا منبع آن هاله سرد، تلخ و برندهای را پیدا کنم که مانند چنگال روی بدنم کشیده میشد.

پروفسور گری...

او که درست کنارم ایستاده بود، فقط برای یک لحظه، شبیه به شخص کاملاً متفاوتی به نظر رسید. مانند یک مجسمه بیحرکت بود و چهرهی همیشه بیحالتش، حالا مثل یک تیغ برنده شده بود. چشمان طلاییاش، تاریک و بیرحم، با چنان درندگیای به میدان مبارزه خیره شده بودند که حرارتش حتی من را هم میسوزاند.

به نظر میرسید فقط بانو کئرا متوجه این موضوع شده است. وقتی دستش را دراز کرد و انگشتانش را دور مچ پروفسور حلقه کرد، من عقب کشیدم؛ غریزهام میترسید که آن نیت قتلی که حس میکردم، به او هم آسیب برساند.

سپس این طلسم شکسته شد و من با احساسی توخالی رها شدم؛ انگار کسی با یک بیل یخزده، درون رودههایم را شخم زده بود.

چرا دیدن دیکاتنیها او را اینقدر آشفته کرده بود؟

میخواستم بپرسم: خانواده او هم اونجا کشته شدن؟

قبل از اینکه بتوانم شجاعتِ حرف زدن پیدا کنم، حضورِ بسیار سنگینتری بر منطقه آمادهسازی سایه انداخت. بلافاصله احساس کردم به اتاق تمرین برگشتهام و جاذبهی افزایشیافته دارد مرا به زمین له میکند.

بریون و لیندن بلافاصله زانو زدند و صورتشان را به زمین چسباندند، در حالی که بقیه بچههای کلاس با گیجی به اطراف نگاه میکردند و «نبردِ» بیرون کاملاً فراموش شده بود.

همگی با هم برگشتیم تا به شخصی که تازه در منطقه آمادهسازی ما ظاهر شده بود نگاه کنیم. لورل نالهای کرد و به زانو افتاد و خیلی زود بقیه دانشآموزان هم همین کار را کردند. با وحشتی فلجکننده متوجه شدم که فقط پروفسور گری، بانو کئرا و من هنوز روی پاهایمان ایستاده بودیم، اما پاهای من قفل شده بودند و نمیتوانستم تکان بخورم.

نگاهمان به هم گره خورد. او نگاهم را همانجا نگه داشت و در حالی که مرا برانداز میکرد، احساس کردم در کف دستش قرار گرفتهام. دوباره سعی کردم زانو بزنم، اما نتوانستم نگاهم را از صورتش بردارم؛ تنها صورتی در آن اتاق که با نقاب پوشانده نشده بود.

رنگ بنفشی با لکههای طلایی روی لبهایش نشسته بود و گونههایش با غباری نقرهایرنگ میدرخشید. موهای مرواریدی تیرهرنگش به صورت بافته و فر بالای سرش جمع شده و بین دو شاخ باریک و مارپیچ قرار گرفته بود. او لباس جنگیای به تن داشت که از فلسهایی درخشان شبیه به الماسهای سیاه ساخته شده بود، به همراه شنلی با آستر خز که آنقدر تاریک بود که به نظر میرسید نور را به خود جذب میکند.

میخواستم نگاهم را برگردانم، چشمانم را ببندم، یا هر کار دیگری بکنم. اما نمیتوانستم.

سپس دست سنگینی روی شانهام قرار گرفت و مرا از آن حالت بهتزدگی بیرون آورد. خودم را رها کردم و بلافاصله با نالهای از درد روی زانوهایم افتادم.

پروفسور گری از بالای سرم گفت: «سایت سریس. چقدر خوبه که دوباره میبینمتون.»