چپتر 368: چپتر 368

احساساتم را با چنگی سرد و آهنین مهار کردم و اجازه ندادم با دیدن جانوران مانایی که انسانهای بیدفاع و بدون جادو... یعنی مردم خودم را تکهتکه میکردند، خشم بر من غلبه کند.

با دیدن این صحنه معدهام به هم پیچید، در حالی که تمام وجودم چیزی جز این نمیخواست که با گاد استپ وارد میدان شوم و آن جانوران را بکشم.

قدرت به چالش کشیدن واقعیت در دستانم بود، اما حتی نمیتوانستم آن مردم را نجات دهم.

با خودم استدلال کردم که خویشتنداری در این لحظه به نفع هدف بزرگتری است، و این بهایی است که همه ما باید برای باختن در جنگ میپرداختیم.

اما این دلیل نمیشد که نشستن و تماشای قتلعام هموطنان دیکاتنیام آسانتر شود. و بعد صدای تشویقهایی بود که مثل رعدی نفرتانگیز از سوی دهها هزار تماشاچی به پایین سرازیر میشد، در حالی که آنها درست مثل گرگهایی که از گوشت بیگناهان تغذیه میکردند، از دیدن این صحنه سیراب میشدند...

برای یک لحظه تاریک و گذرا، از همهشان متنفر شدم.

تصور کردم که تخریب از دستانم زبانه میکشد تا کل استادیوم و هر کسی را که داخلش بود به چیزی کمتر از خاکستر تبدیل کند... اما هیچ صدای تشویق یا خندهای از جایگاه ما به گوش نمیرسید. با اینکه نمیتوانستم نگاهم را از آخرین لحظات زندگی این دیکاتنیها بردارم، اما میتوانستم صدای نفسهای سطحی و سنگین شاگردانم، صدای شکستن قولنج بند انگشتهایشان وقتی که نردهها را محکم چسبیده بودند، و نالههای آرام ناشی از انزجارشان را هنگام ضیافت گرگها بشنوم...

سپس موهای پشت گردنم سیخ شد، چرا که نیرویی آشنا اتاق را پر کرد و طلسم این کشتار را شکست.

شاگردان با دنبال کردن منبع این فشار به سمت دیوار پشتی جایگاه، شروع به زانو زدن کردند؛ جایی که یک چهره شاخدار سرتاپا سیاهپوش ایستاده بود و ما را تماشا میکرد. رجیس مو به تنش سیخ شد، که معادل ذهنیِ گارد گرفتن یک حیوان بود.

سریس وریترا بسیار متفاوتتر از آن روزی به نظر میرسید که در میدان جنگ بودیم، همان زمانی که اوتو نزدیک بود من و سیلوی را بکشد. او به جای یک ژنرال جنگی، با آن لباس رزم پولکدار مشکیاش به اندازه یک امپراتریس مجلل به نظر میرسید، هرچند همان شنل سیاه و تاریکی را بر تن داشت که اولین بار هنگام ورودش به دارف دیده بودم.

در کنار من، سث با دهانی باز و چشمانی خیره روی پاهایش ایستاده بود. در حالی که بقیه کلاس این عقل سلیم را داشتند که زانو بزنند، سث انگار سر جایش خشکش زده بود. حضور ناگهانی سایت، اطلاعاتی را که تا الان فقط حدس میزدم، به یقین تبدیل کرد: نیکو تنها کسی نبود که هویت واقعی من را میدانست.

سریس طوری به سث نگاه میکرد که انگار یک موجود کوچک و سرگرمکننده است. دلیلش برای آمدن به اینجا هر چه که بود، نیازی نداشتم شاگردان درگیرش شوند، بنابراین دستم را روی شانه سث گذاشتم و او را به سمت پایین هل دادم تا زانو بزند.

گفتم: «سایت سریس. چقدر خوبه که دوباره میبینمتون.»

«پروفسور گری از آکادمی مرکزی. بانو کئرا از هایبلاد دنوار.» با شنیدن صدای نقرهای سریس، لرزی بر اندام شاگردانِ زانوزده افتاد. «همراهم بیاید.»

او چرخید، شنلش مثل مایعی به دورش به حرکت درآمد و از تنها دری که در دیوار سنگی پشت جایگاه قرار داشت، ناپدید شد. کئرا پرید تا دنبالش برود، اما من سر جایم ماندم.

رجیس فکر کرد: «آره، چون تنها چیزی که این بدبختیِ تمامعیار واقعاً کم داشت، یه لایه پیچیدگیِ دیگه بود.» پیوند ما به وضوح تسلیمِ مردد او را منتقل میکرد.

اینکه سریس هم هویت من را فهمیده بود، چندان غافلگیرکننده نبود، چون نیکو مشخصاً از آن خبر داشت، اما برایم جای سوال بود که چرا الان و اینقدر علنی با من تماس گرفته است.

حتی با رفتن سریس، شاگردان هنوز هم وحشتزده بودند. شوک و ترسشان ملموس بود و در سکوت غلیظی که حضور و رفتن ناگهانی سایت ایجاد کرده بود، شناور بودند. حتی سر و صدای جمعیت هم خفه شده بود، انگار که در این مکان جایی نداشت.

«برایار، آفن.»

هر دو زن جوان با شکسته شدن سکوت توسط صدای من از جا پریدند، سرهایشان بالا آمد و با چشمانی گشاد به اطراف اتاق خیره شدند و جستجو کردند. چشمان برایار پشت نقابش چند بار پلک زد، انگار که از خوابی طولانی و مبهم بیدار شده باشد.

سریع گفتم: «تا وقتی برگردم مسئولیت با شماست.» و بعد به دنبال کئرا و سریس بیرون رفتم.

سایت در حالی که ما را از میان راهروهای زیرین کولوسئوم هدایت میکرد، ساکت بود. او با هدف قدم برمیداشت، اما حرکاتش همچنان ظرافت و وقاری روان داشت که نشان از کنترلی بینقص بر فرم فیزیکیاش بود. ریتم مطمئن قدمهایش هرگز نشکست، حتی برای اینکه به عقب نگاه کند و مطمئن شود که ما دنبالش میآییم. با اینکه زیرزمین باید پر از هیاهوی مداوم مقامات، کارگران و بردهها میبود، اما همانطور که پشت سر او راه میرفتیم، هیچکس دیگری را ندیدیم.

بعد از یکی دو دقیقه، متوجه شدم که کئرا از گوشه چشم مرا نگاه میکند. دهانش را باز کرد، اما بدون اینکه حرفی بزند دوباره آن را بست.

پرسیدم: «چیزی شده؟» صدایم در تونلهای زیرزمینی توخالی به نظر میرسید، اما او در جواب فقط سرش را تکان داد.

با حرف زدن من، سر سریس کسری از اینچ چرخید. با خودم فکر کردم چه تنش ناگفتهای روی شانههای کئرا سنگینی میکند، اما سکوت کردم.

محتاط بودم، اما نمیترسیدم. با اینکه سریس خیلی دورتر و مرموزتر از آن بود که بخواهم او را یک متحد در نظر بگیرم، اما او را جزو دشمنانم هم به حساب نمیآوردم. اگر میخواست به من آسیبی برساند، قبل از ویکتوریاد فرصتهای زیادی برای این کار داشت.

وقتی به یک جایگاه تماشای خصوصی مشرف به میدان مبارزه رسیدیم، بلافاصله اتاق را برای هرگونه تهدیدی بررسی کردم - انگار که اصلاً میتوانست چیزی خطرناکتر از سایت در آنجا وجود داشته باشد - اما فقط یک سالن مجلل پیدا کردم که میشد از آنجا بازیهای پایین را تماشا کرد. دکوراسیون توجهی جلب نکرد و حواسم فوراً به سریس برگشت.

سریس گفت: «راحت باشید.» لحن سبکش با حضور سلطهجویانهاش در تضاد بود. وقتی هیچ حرکتی برای این کار نکردم، دستش را تکان داد، انگار که میخواست احتیاط من را پس بزند. «من تو رو اینجا نیاوردم که بهت آسیبی برسونم، گری، اما خودت اینو میدونی. در ضمن، خوب به نظر میرسی. چشمهای طلایی... خیلی ظریفه. چرا اون نقاب رو برنمیداری تا بتونم صورتت رو درست ببینم؟»

در حالی که خواستهاش را انجام میدادم، جواب دادم: «بابت مهماننوازیتون ممنونم. جای قشنگیه، هرچند یکم سوتوکوره. سیوریت کجاست؟ تو کمد قایم شده و منتظره بپره بیرون و یه اخطار شوم بهم بده؟»

سریس با خوشحالی خندید. «ریتاینر من در حال حاضر داره به کار دیگهای برام میرسه. امروز هیچ اخطار شومی در کار نیست، اما این به اون معنا نیست که کاری برای بحث کردن نداریم. مطمئنم تعجب نمیکنی اگه بشنوی از همون موقعی که اونقدر بیدردسر تو رلیکتومز ظاهر شدی، از نزدیک زیر نظرت داشتم.»

کئرا از جا پرید، کمی به پشت سر من نگاه کرد و نگاهش را با من گره نزد. «متأسفم، گری. سایت سریس راهنمای منه... همونطور که قبلاً گفتم، استادمه... و البته اولش اصلاً نمیدونستم ممکنه همدیگه رو بشناسید، فقط به این خاطر در موردت بهش گفتم چون تو خیلی...» او مکث کرد و داخل گونهاش را گاز گرفت. «خیلی عجیب و جالب بودی، و بعد اون میخواست بیشتر در موردت بدونه و ازم خواست که حواسم بهت باشه... اما من بهت گفته بودم، پس امیدوارم بدونی که من...»

در حالی که او حرف میزد، متوجه شدم سریس از پشت سرش چشمانم را میکاود و لبخندی خجالتی و آگاهانه به من میزند. وقتی من هم همان حالت را به او برگرداندم، کئرا جا خورد و نگرانیاش جای خود را به اخمی گیج داد.

«مشکلی نیست، کئرا. منظورم اینه که، تو یه استاد قدرتمندِ سایتِ زن داری که علاقه غیرعادی به من داره؟» در حالی که نمیتوانستم پوزخند گناهآلودم را پنهان کنم، به سریس اشاره کردم. «من هیچوقت برای جزئیات بیشتر بهت اصرار نکردم چون نیازی نداشتم. فهمیدنش اونقدرها هم سخت نبود.»

کئرا نفس عمیقی کشید و طرهای از موهای آبیاش را بین انگشتانش کشید. «ممنون که درک میکنی. حالا شما دو تا میتونید دست از این نگاههای احمقانه به هم بردارید.»

سریس با لحنی که تنها کمی تمسخرآمیز بود پرسید: «کئرا از هایبلاد دنوار، این طرز صحبت کردن با استادته؟ مادرخوندهت اگه بشنوه وحشت میکنه.»

رجیس با تمسخر گفت: «خیلی باکلاس جمعش کردی. اما خب، با توجه به دروغهای بیشماری که در مورد هویت خودت گفتی، حدس میزنم خیلی بچگانهست که بخوای به خاطر نگفتنِ این موضوع از دستش عصبانی بشی.»

در جواب فکر کردم: «نکته منطقیایه. و ضمناً، خفه شو.»

سریس به شیشه محافظتشدهای که در جلوی اتاق قرار داشت تکیه داد. «قابلپیشبینی شدی، گری.»

یک ابرویم را برای سایت بالا انداختم و پرسیدم: «اوه، دقیقاً چقدر از کارهایی که انجام دادم رو پیشبینی کرده بودی؟»

لبهایش برای جواب دادن از هم باز شد، اما دیدم که چشمانش به سمت کئرا چرخید و به نظر میرسید در مورد هر چیزی که میخواست بگوید تجدید نظر کرد. در نهایت فقط گفت: «به اندازه کافی.»

بدون اینکه دیگر لبخندی بر لب داشته باشم، به چشمان نافذ سایت نگاه کردم. «حالا از من چی میخوای، سریس؟»

«همون چیزی که همیشه میخواستم.» او به سمت پنجره چرخید. در پایین، دهها برده در حال تمیز کردن آخرین بقایای بهجامانده از گرگهای نیشسیاه بودند. «اینکه رشد پتانسیلت رو ببینم.»

سایت به سمت یک صندلی راحتی رفت و در حالی که با اشاره میگفت ما باید روی کاناپه روبهرویش بنشینیم، به آرامی روی آن جا گرفت. کئرا در انجام درخواست ناگفته استادش تردیدی نکرد. من حرکت کردم تا پشت کاناپه بایستم، اما ننشستم، در عوض دستانم را روی پشتیِ بالشتکدار آن گذاشتم.

سریس در حالی که نگاهش روی قفسه سینهام متمرکز بود، گفت: «حالا که حرف از پتانسیل شد، کئرا بهم گفت که توانایی دستکاری مانای خودت رو با هنرهای مرموز اتر مبادله کردی که حتی خودش هم ازشون سر درنمیاره.» کئرا با شنیدن حرفهای سریس با ناراحتی جابهجا شد. «چطور همچین اتفاقی افتاد؟ امیدوارم آخرین هدیهم بهت کاملاً هدر نرفته باشه، رفته؟»

رجیس با معادل ذهنیِ بیرون انداختن زبانش از روی رضایت، فکر کرد: «اگه از من بپرسی، مانای اوتو اصلاً هدر نرفت.»

جواب دادم: «جراحاتم تو جنگ فاجعهبار بود.» با به یاد آوردن حس در هم شکستن بدنم به خاطر استفاده طولانیمدت از مرحله سوم اراده جانورِ سیلویا، بدنم مورمور شد. «مجبور بودم خودم رو با شرایط وفق بدم.»

او با صدای آرامی که بیشتر خطاب به خودش بود تا کئرا یا من، گفت: «بله، خب، این قطعاً چیزیه که نمیتونستم پیشبینی کنم.»

این بار محکمتر پرسیدم: «از من چی میخوای؟» ناگهان شکی به دلم افتاد و اضافه کردم: «تو منو به اینجا آوردی؟ به ویکتوریاد؟»

لبخند کمرنگی روی لبهای آرایشکرده سریس نشست. «اعتراف میکنم، برام دردناک بود که ببینم اینقدر طولانی تو اون آکادمی دست روی دست گذاشتی. یه استاد، واقعاً؟» نگاهی سرزنشآمیز به من انداخت، انگار که اصلاً برایم مهم بود او درباره کارهایم در آلاکریا چه فکری میکند. «همونطور که گفتم، قابل پیشبینی بود. اما تو هم حق داری، من ترتیبش رو دادم که کلاست اینجا باشه.»

پرسیدم: «چرا؟» و سعی کردم این اطلاعات جدید را با هر چیز دیگری که از قبل میدانستم کنار هم بگذارم.

او گفت: «چون میخواستم بهت یادآوری کنم که کی هستی و چه چیزی در خطره.» صدایش سرشار از اقتدار بود، تغییر لحنی تند نسبت به بقیه گفتگوی ما. «به همین منظور، ترتیب حضورت رو در اینجا دادم تا چیزی ازت بخوام. به چشم طلب کردن بدهیای که بهم داری بهش نگاه کن.»

پرسیدم: «بدهی؟» و مطمئن نبودم که از مسیر این بحث خوشم میآید یا نه. «پس فقط از روی خوشقلبی بهم کمک نکردی؟ عجب، شوکه شدم...»

کئرا به آرامی چرخید و با چشمانی به اندازه ماه کامل به من خیره شد. فکش چنان محکم قفل شده بود که فکر کردم ممکن است دندانش بشکند.

اما سریس فقط جابهجا شد تا راحتتر بنشیند. «میخوام برای اینکه ریتاینر من بشی، سیوریت رو به چالش بکشی.»

به نظر میرسید این حرف برای کئرا خیلی سنگین بود، دهانش از تعجب باز ماند. نقابش را با پاره کردن بند آن از صورتش کند و گذاشت روی مبل کنارش بیفتد. «الان دقیقاً داره چه اتفاقی میافته؟»

من هم تعجبم را پشت یک پوزخند کج پنهان کردم. «و با این کار چه چیزی گیر من میاد؟»

او با لحنی شبیه به قاضیای که در حال اعلام حکم است گفت: «فرض میکنم این یه سؤال کنایهآمیزه، چون هر دومون میدونیم واقعاً برای چی اینجایی.»

رجیس با شوخی گفت: «بهش بگو یا سایت یا هیچی. ما قرار نیست زیردست هیچکس باشیم.»

حدس زدم: «تو نمیخوای من ریتاینر تو باشم.» و به سرعت اهداف مختلفی را که ممکن بود با این کار دنبال کند بررسی کردم. «تو میخوای توجهها رو به خودم جلب کنم.»

او سر شاخدارش را کمی پایین آورد و تأیید کرد. «با شکست دادن سیوریت و بعد رد کردن مقام ریتاینر، یه پیام خیلی واضح میفرستی.»

با اطمینان کامل متوجه شدم که اگرونا میداند من اینجا هستم و با خودم فکر کردم که شاید حتی خود سریس به او گفته باشد. گذشته از این، به چه کسی جز او نیاز داشت پیام بفرستد؟ اما او از قبل چیزی را که میخواست به دست آورده بود و دیگر به من اهمیتی نمیداد.

این درک مثل صاعقه به من ضربه زد. تمام این مدت در آلاکریا، همیشه فرض میکردم اگر بفهمد از نبردم با نیکو و کادل جان سالم به در بردهام، مرا در اولویت قرار میدهد. نگران بودم که مبادا سایتها در کلاسم را بشکنند یا وقتی خوابم، روی عمارت ویندکرست آتش و آهن سیاه ببارند.

اما اینکه فهمیدم اگرونا نهتنها متوجه شده زنده ماندهام، بلکه در سرزمینهای خودش زندگی میکنم و اصلاً برایش مهم نبوده...

حداقلش این بود که دچار تضاد و درگیری ذهنی شده بودم.

رجیس با غرش فکری گفت: «اگه اگرونا فکر میکنه ما تهدید نیستیم، این اشتباه محاسباتی احمقانهی خودشه. اما اگه این الهه شاخدارِ اونجا میخواد خودمون رو لو بدیم...»

این آگاهی تمام نقشهام را زیر سؤال برد. در حالی که اینکه اگرونا میدانست زندهام—و کجا هستم—اصلاً چیز خوبی نبود، اما رجیس حق داشت. نادیده گرفتن من از طرف او یک اشتباه بود، اشتباهی که با کمال میل از آن به نفع خودم استفاده میکردم. اما اگر الان توجهش را جلب میکردم و قبل از اینکه آماده باشم قدرتم را به او نشان میدادم...

با طفره رفتن گفتم: «این نقشه به نظر برای من بد میاد و مطمئن نیستم چه سودی برای تو داره.» کنجکاو بودم بدانم سریس قبل از اینکه مرا مجبور به تأیید اهدافم کند، چقدر از نقشهاش را لو میدهد.

او اصرار کرد: «اوه، بیخیال، اون ذهن باهوشت رو به کار بنداز.» اقتدار خردکنندهی صدایش از بین رفته بود و دوباره لحنی سبک و طعنهآمیز پیدا کرده بود. «تا کی میخوای فرار کنی و پنهان بشی؟»

کئرا که روبهرویم نشسته بود، ساکت ماند، هرچند هنوز اخم گیجی بر چهره داشت و میتوانستم ببینم که چرخدندههای ذهنش در حال چرخیدن است و تلاش میکند از این مکالمه سر در بیاورد. صاف ایستادم و از بالا به سایت نگاه کردم. «من قصد ندارم سیوریت رو به چالش بکشم.»

لبهای سریس به خطی سفت و باریک تبدیل شد.

ادامه دادم: «اما بازم پیامت رو میفرستم.» تصمیماتم را همانطور که بلند به زبان میآوردم، میگرفتم. «این پیام بلند و کاملاً واضح خواهد بود.»

سریس خودش را جمعوجور کرد و سپس ایستاد. با وجود اینکه از من خیلی کوتاهتر بود، وقتی به چشمانم نگاه کرد، احساس کردم دارد از بالا به من نگاه میکند. «ترجیح میدم دقیقاً بهم بگی که چه نقشهای تو سرت داری. شاید بتونم کمک کنم.»

با تقلید از همان حالت طعنهآمیزی که او چند لحظه پیش داشت، گفتم: «بیخیال، سریس، اون ذهن باهوشت رو به کار بنداز.»

با شنیدن توقف قدمهای کئرا، ایستادم و برگشتم تا رویش بایستم. ما در اعماق بخش زیرین بودیم و سنگهای اطرافمان با صدای تشویق و نبرد از بالا میلرزید. نگاه کئرا به زمینِ زیر پایم دوخته شده بود و آن مقدار کمی از چهرهاش که از پشت نقابش دیده میشد، گرفته و درهم بود.

پرسیدم: «تریلبی زبونت رو خورده؟» و سعی نکردم حدس بزنم کدام بخش از مکالمهام با سریس باعث سرگیجهاش شده است. حتی نمیتوانستم تصور کنم چه داستان عجیبی در ذهنش میسازد.

کئرا با استرس هومی کرد و نگاهش را بالا آورد تا به چشمانم نگاه کند. «میخوام بدونی که میتونی بهم اعتماد کنی. مشخصه که چیزهای خیلی زیادی هست که در موردت نمیدونم و بر اساس چیزی که همین الان بین تو و یه سایت دیدم، هر تصور خیالیای که تا الان داشتم بهشدت اشتباه بوده.»

تونل کمنور جایی که توقف کرده بودیم را بررسی کردم. درست در جلوتر به یک دوراهی ختم میشد؛ جایی که گردش به چپ ما را به سمت میدان مبارزه و منطقه آمادهسازی برمیگرداند، در حالی که مسیر سمت راست ما را به بیرون هدایت میکرد.

با یک محاسبهی سریع درباره اینکه چقدر زمان تا شروع مسابقات داریم، لبخند زدم و بازویم را جلو بردم. کئرا قبل از اینکه دستش را در خم آرنجم بگذارد، با تردید به من نگاه کرد.

با خندهای نرم گفتم: «بیا قبل از اینکه خودمون رو در معرض میلیونها سؤالی که احتمالاً تو سر شاگردام میچرخه قرار بدیم، یه قدمی بزنیم و یه کم ذهنمون رو آزاد کنیم.»

او با طعنه گفت: «مطمئن نیستم من، یه هایبلاد متواضعِ وریترا-زاده، لیاقت این رو داشته باشم که دست تو دست یه شخصیت مرموز و با نفوذ مثل تو دیده بشم.»

جواب دادم: «شاید نه، اما فقط همین یه بار این افتخار رو نصیبت میکنم.» و او را به سمت خروجی هدایت کردم.

صدای بیرون بعد از سکوت خفهی بخش زیرین کرکننده بود. تاجران فریاد میزدند، جانوران مانا جیغ میکشیدند و هزاران آلاکریاییِ هیجانزده برای اینکه صدایشان شنیده شود، روی صدای هم فریاد میکشیدند.

از میان جمعیت خارج شدیم و به سمت کوچههای خلوتتر حرکت کردیم، هرچند این کار این عیب را داشت که ما را به اهداف آسانتری برای بسیاری از فروشندگان و بازیگردانان تبدیل میکرد.

مردی با نقاب نقرهای درخشان، در حالی که ما را به سمت گاریاش راهنمایی میکرد، با لحنی آهنگین گفت: «آهای، آقای چشمطلایی، اینجا توقف کن تا برای بانوی زیبات یه جایزهی عالی برنده بشی.»

مرد چاقی در حین عبور تعظیم کرد و بعد تقریباً در صورتمان فریاد زد: «سنگهای قیمتی! سنگهای قیمتی اینجاست! بهترین تراش، بهترین رنگ! یاقوتهای کبود که به موهای زیبای بانو بیاد، یا شاید یاقوتهای سرخ برای چشمان فریبندهاش.»

برای اولین بار بعد از مدتها، واقعاً دلم برای جادوگرِ چهارعنصری بودن تنگ شد. یک طلسم سادهی حصار باد میتوانست این پیادهروی را خیلی آرامتر کند.

کئرا پرسید: «به چی لبخند میزنی؟»

حالت صورتم را جمعوجور کردم. «هیچی، فقط... برام سؤال شد که چطور تحت آموزش سریس قرار گرفتی.»

پرسید: «اوه، واقعاً؟» و نگاهش خط گاریهای رنگارنگ، برزنتها و چادرها را دنبال میکرد. «تو همین الان هم شاید بیشتر از هر کس دیگهای تو دنیا در مورد من میدونی، در حالی که خودت یه کتاب قفلشدهای که صفحههاش نامرتبن، رمزگذاری شدن و احتمالاً با جوهر نامرئی نوشته شدن...» حرفش را نیمهکاره رها کرد، نگاهی کنایهآمیز به من انداخت و بعد آهی کشید. «اما حتماً، بیا در مورد من حرف بزنیم.

«بچههای وریترا-خون، اون دسته از ما که خونمون به اندازهی کافی خالصه تا به طور بالقوه جادوی وریترا رو بروز بدیم، زیاد نیستیم، اما اونقدر هم نادر نیستیم که هر کدوممون سایتِ مخصوص به خودش رو داشته باشه.»

زنی که کئرا را شناخت، فروشندهای که کالاهای چرمی بسیار گرانقیمت میفروخت، صدایش زد و کئرا در حالی که به راهمان ادامه میدادیم، دست تکان دادنِ کوچکی برایش کرد.

«اون ادعا میکرد که من رو به خاطر جایگاه هایبلاد دنوار انتخاب کرده، که البته بعد از اینکه یه دخترخواندهی وریترا-خون بهشون سپرده شد، جایگاهشون بالاتر هم رفت، اما من همیشه برام سؤال بود...»

«که آیا یه جوری میدونسته؟ که تو قراره...» به سرش اشاره کردم، جایی که شاخهایش توسط آویز اشکی که به گردن داشت نامرئی نگه داشته شده بود.

جواب داد: «درسته. من... هشت، شاید نه سالم بود که شروع به آموزشم کرد و من رو نهتنها به یه وریترا-خون و فرزندخواندهی یه هایبلاد، بلکه به شاگردِ یه سایت تبدیل کرد. این باعث شد یه کودکیِ... پر از تضاد داشته باشم.»

پرسیدم: «فکر میکنی چرا کمک کرده تا پنهان بمونی؟» و وقتی گروهی از هایبلادها با لباسهایی چنان روشن که میشد آنها را با طاووس اشتباه گرفت، با خرامیدن از کنارمان گذشتند، صدایم را پایین آوردم. «از تو چی میخواد؟»

کئرا با کنجکاوی به من نگاه کرد. «برای نفع من میپرسی یا خودت؟ شاید داری سعی میکنی بفهمی در درازمدت از تو چی میخواد؟» سرش را تکان داد. «هنوز نمیتونم باور کنم که ازت خواست ریتاینرش بشی.»

اشاره کردم: «اما واقعاً این کار رو نکرد. اون فقط میخواد من باهاش بجنگم، یادت میاد؟»

کئرا با لحنی کلافه گفت: «که فقط قضیه رو پیچیدهتر میکنه، حداقل برای من. من بهت فشار نمیارم که چیزی رو توضیح بدی—هرچند وقتی تصمیم بگیری این کار رو بکنی با کمال میل گوش میدم—و قول میدم اگه تصمیم گرفتی بعضی چیزها رو مخفی نگهداری، ازت کینه به دل نگیرم»—رجیس یک پوزخند ذهنی زد—«اما چرا باید بخواد که توجهها رو به خودت جلب کنی؟ توجه کی رو؟ برای چه هدفی؟»

کئرا قبل از اینکه ادامه دهد، یک ثانیه زبانش را جوید و مشخص بود که دارد به فکری که آزارش میداد، زبان باز میکند. «تو... معشوقهی سایت سریسی؟»

از شدت تعجب نزدیک بود خفه شوم، این سؤال کاملاً غافلگیرم کرد.

رجیس با خندهای بلند در ذهنم گفت: «این دیگه یه سطح کاملاً جدید از "نزدیک نگه داشتن دشمنانت" بود.»

بالاخره در حالی که پشت گردنم را میمالیدم جواب دادم: «نه. حتی یه ذره هم شبیه این نیست.»

او با کلافگی سرش را تکان داد. «پس من فقط نمیفهمم.»

گفتم: «میدونم.» و صدایم حتی برای گوشهای خودم هم ناگهان خسته به نظر میرسید. «اما یه روزی میفهمی.»

او با پوزخندی شرمگین گفت: «فکر کنم فعلاً همین باید کافی باشه. به هر حال، بهتره برگردیم پیش کلاست... مسابقاتشون باید بهزودی شروع بشه.»