چپتر 369: چپتر 369

سث میلویو

پاسکال زیر لب به دیکن که کنارش ایستاده بود گفت: «خیلی وقته که رفتن.» همه ما در صفهایی ایستاده بودیم و دستیار آفنه در حال هدایت ما برای انجام یک سری حرکات و فرمها جهت گرم کردن عضلاتمان بود. «آخه سایتِ سهز-کلار به اسم فرمانروای والا، با استاد ما چیکار میتونه داشته باشه؟»

دیکن در حالی که با عصبانیت با نقابش ور میرفت، پیشنهاد داد: «شاید یه جوری بهش توهین کرده یا عصبانیش کرده؟»

دیکن هم مثل من معمولاً عینک میزد، اما عینک با نقابها جور درنمیآمد. خوشبختانه از زمانی که آن بیماری ناتوانکنندهام از بین رفته بود، بیناییام به آرامی در حال بهبود بود، اما دیکن مدام مجبور میشد مکث کند و با چشمان نیمهباز به دستیار آفنه نگاه کند تا ببیند او بدن ورزشکارانهاش را در چه حالتی قرار داده است.

والن با تمسخر گفت: «احمق نباش. یه سایت شخصاً برای همچین چیزی نمیاد. ریتاینرش رو میفرسته، یا شاید فقط یه مشت سرباز. با توجه به اینکه تقریباً همه سایتها تو ویکتوریاد حضور دارن، انتظار میره که بالاخره یه جایی شخصاً خودشون رو نشون بدن.»

لورل در حالی که دهانش را پشت یکی از بافتههای بلند موهایش پنهان کرده بود، با خنده گفت: «شاید استاد معشوقه مخفی سایت سریس وریتراست!»

مایلا به سمت من خم شد و زمزمه کرد: «یکی باید خوندن این داستانهای عاشقانه آبکی رو کنار بذاره.»

مارکوس پیشنهاد داد: «یا شایدم داشته تمرین میکرده تا جایگزین ریتاینرش بشه. همهمون دیدیم وقتی بخواد چقدر میتونه ترسناک باشه. کس دیگهای رو میشناسید، حتی بین اساتید، که بتونه به این راحتی تو پلتفرم مبارزه مدرسه با حداکثر جاذبه تمرین کنه؟ حتی یه قطره عرق هم نمیریزه.»

والن شانهای بالا انداخت و برای یک لحظه فرمش را به هم زد.

دستیار برایار در حال قدم زدن بود و اصلاحات کوچکی روی فرم حرکات ما انجام میداد. موهای نارنجی و زردش را به عقب کشیده بود که به دلایلی باعث میشد کمی ترسناک به نظر برسد. انگار آماده بود تا دمار از روزگار کسی در بیاورد. او با سرزنش گفت: «کمتر حرف بزنید، بیشتر همراهی کنید.»

والن با صدایی پایینتر ادامه داد: «نظریههای جالبیه، اما میتونه خیلی سادهتر از این حرفها باشه. من شخصاً تا حالا با سایت کادل، دراگوت و ویسا ملاقات کردم. این...»

یانیک پرید وسط حرفش و گفت: «و منم سایت ملزری رو بوسیدم.» این حرفش باعث خنده غافلگیرکنندهای از طرف همه، حتی والن شد. دستیار آفنه گلویش را صاف کرد و در حالی که به حالت جدیدی میرفت، چتریهای تیرهاش را از جلوی چشمانش کنار زد.

والن با فروکش کردن سروصداها گفت: «چیزی که میخواستم بگم اینه که بیسابقه نیست که سایتها برای دید و بازدید به سراغ هایبلادهای عالیرتبه برن.»

دیکن در حالی که همزمان هم حرف میزد و هم کشش انجام میداد و کمی نفسنفس میزد، اشاره کرد: «به جز اینکه استاد گری تا جایی که ما میدونیم یه هایبلاد عالیرتبه نیست. و تازه، سایت سریس وریترا به گوشهگیر بودن معروفه. اون دید و بازدیدهای اجتماعی انجام نمیده.»

من خودم را از بحث دور نگه داشتم، چون آنقدر از خشک شدنم در مقابل سایت خجالتزده بودم که نمیتوانستم چیزی بگویم یا توجهی جلب کنم.

و البته مایلا دقیقاً همان لحظه را انتخاب کرد تا دوباره به سمتم خم شود و بپرسد: «هی، حالت خوبه؟ یه کم آشفته به نظر میرسی.»

پاسکال در حالی که دوباره سعی میکرد خندهاش را کنترل کند گفت: «بیشتر شبیه اینه که از ترس خشکش زده.» مایلا با نگاهی هشدارآمیز به او خیره شد و پاسکال در حالی که کمی تلوتلو میخورد، دستانش را بالا برد. «فقط شوخی کردم، بابا.»

دستیار آفنه دوباره گلویش را صاف کرد، اما قبل از اینکه بتواند کسی را به خاطر حرف زدن سرزنش کند، تمام نگاهها به سمت جلوی محوطه آمادهسازی چرخید، جایی که یکی از مسئولان رویداد با نقاب شیطانی قرمزرنگ ظاهر شده بود و در حالی که به اطراف نگاه میکرد، وارد فضای ما شد.

تقریباً در همان لحظه، درِ دیوار پشتی محوطه آمادهسازی باز شد و استاد وارد شد، در حالی که بانو کئرا درست پشت سرش بود. استاد دستش را بالا برد و به نظر میرسید میخواهد چیزی به کلاس بگوید که متوجه مسئول شد.

مسئول با لحنی بریدهبریده پرسید: «استاد گری از آکادمی مرکزی؟»

استاد پرسید: «در مورد تورنمنت اومدید؟ امیدوارم زیاد منتظرتون نذاشته باشم.»

چشمان مسئول پشت نقابش تنگ شد و در حالی که در طول اتاق قدم برمیداشت، دستش را دراز کرد و استاد به طور سطحی با او دست داد. «نذاشتید، که خوبه چون باید با چهار تا سرپرست تیم دیگه هم ملاقات کنم.»

او با حالتی حقبهجانب نفسش را بیرون داد و شروع به خواندن چیزی کرد که شبیه یک سخنرانی کاملاً تمرینشده بود. «دوئلهای غیرجادویی و بدون سلاح بیست دقیقه دیگه شروع میشن، استاد. چندین مسابقه به طور همزمان برگزار میشه، اما دانشآموزان شما در صورت امکان در نزدیکترین پلتفرمها قرار میگیرن. دانشآموزان باید حداکثر پنج دقیقه قبل از شروع مسابقهشون در رینگ تعیینشده آماده باشن. این یه تورنمنت تکحذفیه. باخت با ناکاوت، انصراف یا بیرون رانده شدن از رینگ اتفاق میافته. مطمئنم نیازی به یادآوری نیست، اما استفاده از جادو تحت هیچ شرایطی مجاز نیست. هرگونه استفاده از مانا فراتر از تقویت نهفته بدن که ناشی از حضور رونهاست، منجر به بازنده شدن فوری در مسابقه و اخراج از ویکتوریاد میشه. علاوه بر این، حمله با قصد نقص عضو یا کشتن هم ممنوعه.»

او در حالی که بخش بعدی طومارش را باز میکرد، نفسی کشید. «اولین رقابتکنندگان از آکادمی مرکزی عبارتند از: انولا، بلاد فراست، در رینگ شش. دیکن، بلاد فاواگر، رینگ هفت. پورترل، بلاد گلادوین، رینگ نه. اسلون، بلاد لو، رینگ یازده.»

نفس راحتی کشیدم. حداقل من جزو اولین نفراتی نبودم که مبارزه میکردم، پس اولین نفری هم نبودم که از تورنمنت حذف میشد. احتمالاً.

استاد گری با چهار دانشآموز نامبرده چک کرد تا مطمئن شود شماره رینگهایشان را میدانند، سپس از مسئول تشکر کرد.

او در جواب سر تکان داد. «همچنین از سرپرست تیم—در این مورد شما، استاد—میخوایم که در صورت بروز هرگونه مشکل، حضور داشته باشید.» مرد سپس روی پاشنه پایش چرخید و با عجله از محوطه آمادهسازی ما خارج شد و به سراغ بعدی رفت.

«خب، همهتون شنیدید چی گفت. بیایید...»

استاد مکث کرد و نگاهش روی دانشآموزان چرخید.

او با آهی گفت: «شبیه یه گله جوجه کوچولو شدید که منتظرن بهشون غذا بدن. فکر کنم هیچکدومتون تا زمانی که توضیح ندم نمیتونید تمرکز کنید، درسته؟»

دستیار برایار با صدایی آرام پرسید: «سایت با شما چیکار داشت؟»

استاد شانهای بالا انداخت. «چای خوردیم و یه گپ دوستانه زدیم. چیز خاصی نبود.»

دستیار برایار پوزخندی زد و چشمانش را چرخاند، در حالی که دستیار آفنه با نیشخند دستش را دور شانه او انداخت. «پدربزرگم عمراً باور کنه که من اینقدر به یه سایت نزدیک بودم، حتی تو ویکتوریاد!»

لورل به مایلا نزدیک شد. او با لحنی آهنگین زمزمه کرد: «معشوقه مخفی.»

همه شروع به پرسیدن سوال و دادن نظرات هیجانزده کردند، اما استاد با دست به این هیاهو پایان داد. «انولا، دیکن، پورترل، اسلون... برید سر رینگهاتون. بقیه، توجه کنید.»

انولا و بقیه با عجله به سمت ردیف رینگهای مبارزه رفتند و منتظر ماندند. درست همانطور که مسئول گفته بود، آنها کاملاً نزدیک بودند، آنقدر نزدیک که میشد هر چهار مبارزه را همزمان دید. من برای دیدن بهتر به جلو دویدم و بقیه کلاس هم دقیقاً پشت سرم آمدند، و در نهایت بین مایلا و بریون ساندویچ شدم.

انولا اولین نفری بود که وارد رینگش شد و با اعتماد به نفس درست پشت سر مسئولی که او را راهنمایی میکرد از پلهها بالا رفت، در حالی که موهای طلاییاش در نور خورشید میدرخشید.

از طرف دیگر، دیکن طوری راه میرفت که انگار داشتند او را به دفتر مدیر میفرستادند، پاهایش روی زمین کشیده میشد و سرش مدام میچرخید تا به ما نگاه کند.

وقتی پورترل هم همین کار را کرد، از روی تفریح پوزخندی زدم. بعد از آن همه کری خواندنش درباره اینکه من استرس دارم، حالا خودش آنجا بود و مدام از روی شانهاش به عقب نگاه میکرد تا والن را ببیند، حتی وقتی در رینگ و روبهروی حریفش قرار داشت.

مبارزان یکییکی معرفی شدند و چند تشویق هیجانانگیز از طرف تماشاگران دریافت کردند، اما بیشتر از طرف همکلاسیهای خودشان در هر محوطه آمادهسازی بود. سپس، یک سازماندهنده و داور دستورالعملها را فریاد زدند، اما صداهایشان با هم قاطی میشد و در رقابت با یکدیگر و جمعیت، نامفهوم به گوش میرسید.

طبق چیزهایی که درباره ویکتوریاد خوانده بودم، تورنمنتهای دانشآموزی بیشتر فقط یک رویداد دستگرمی بودند—برای دانشآموزان و بلادهای ما فوقالعاده مهم بودند، اما در غیر این صورت تماشاگر زیادی نداشتند.

این واقعیت که سکوها فقط نیمهپر بودند این موضوع را ثابت میکرد، اما برای من مهم نبود. جمعیت کمتر یعنی آدمهای کمتری کتک خوردن من رو میبینن...

مسئولان هر کدام دست راستشان را بالا بردند و همه با هم برای شروع فریاد زدند.

تلاش برای دنبال کردن هر چهار مبارزه به طور همزمان، به علاوه تمام نبردهای دیگری که جلویمان در جریان بود و ربطی به آکادمی مرکزی نداشت، خیلی هرجومرج بود. دیدم که دیکن به سختی جاخالی داد وقتی یک دختر سیاهپوست با موهای سبز خزهای که به شکل تاج خروسی کوتاه شده بود، پرید و سعی کرد با زانو به سینهاش ضربه بزند، اما بعد اسلون مشتی زد که حریفش را به زمین انداخت و توجهم به مبارزه او جلب شد.

اسلون روی حریفش پرید، پسری شانهپهن با لباس فرم سبز و طلایی، و شروع به زدن ضربات زانو و آرنج کرد، اما دیکن فریادی کشید و من درست به موقع به مبارزه او برگشتم تا ببینم که چطور به عقب و درون سد محافظ تلوتلو خورد و محکم روی خاک افتاد.

کنارم، بریون صورتش را در دستانش پنهان کرد و صدای ناله دستهجمعی بقیه کلاس بلند شد.

مایلا آرنجم را گرفت و به پورترل اشاره کرد و من با دیدن اینکه پسر بزرگتر مشت حریفش را در هوا گرفت، حسادت واضحی را احساس کردم. زیر لب گفتم: «خیلی قویه.»

مایلا در حالی که پورترل پسری را که با او میجنگید به زمین کوبید و سپس با سه مشت سریع به صورتش او را کاملاً ناکاوت کرد، چهرهاش در هم رفت. «آره، دیوانهکنندهست. اوه، آخ!»

رمی در حالی که مشتهایش را بالای سرش برده بود فریاد زد: «همینه! دخلشو بیار!» تشویق دیگری بلند شد و من با هیجان متوجه شدم که اسلون هم مسابقهاش را برده است. من هم فریاد زدم: «ایول اسلون!» و وقتی بریون دستش را دور گردنم انداخت و از هیجان پرید و با من تشویق کرد، خندیدم.

چندین مبارزه دیگر هم قبلاً تمام شده بود، که باعث میشد راحتتر بتوان از میان رینگهای خالی جایی را دید که انولا هنوز داشت شانهبهشانه با دختری میجنگید که حداقل چهار اینچ بلندتر و سی پوند سنگینتر از او بود.

اما این حتی مهم هم نبود. انولا مثل یک شیطان دیوانه میجنگید. او آنقدر بااستعداد بود که باورش سخت بود من هم دارم در همان تورنمنتی رقابت میکنم که او هست. با اینکه دختر دیگر از او بزرگتر بود، انولا مبارز بسیار بهتری بود.

با شنیدن صدای شعار دادن از چند محوطه آمادهسازی آنطرفتر، روی نرده خم شدم و دانشآموزان مدرسه دیگر را به مایلا نشان دادم. «میدونی مال کدوم آکادمی هستن؟»

او در حالی که چشمان گشادش را از مبارزه انولا برنمیداشت، شانهای بالا انداخت و گفت: «مطمئن نیستم.»

مارکوس در حالی که بین من و بریون جابهجا میشد گفت: «آکادمی بلادراک. خیلی تلاش کردن منو جذب کنن، اما پدر و مادرم مصمم بودن منو برای آموزش بفرستن قلمرو مرکزی.»

من در حالی که به ردیف دانشآموزانی که هماهنگ فریاد میزدند و پا میکوبیدند نگاه میکردم گفتم: «خیلی جدی به نظر میرسن.» تعداد آنها خیلی بیشتر از ما بود، چون به ما یک محوطه آمادهسازی خصوصی دور از بقیه دانشآموزان آکادمی مرکزی داده بودند.

لورل شروع به شعار دادن کرد: «انولا! انولا!» و دستانش را برای بقیه تکان داد تا ما را هم تشویق به همراهی کند. این نام با ریتم یک طبل در استادیوم طنینانداز شد.

شعار ما تا زمانی که مبارزه ادامه داشت، ادامه پیدا کرد، که چند دقیقه بیشتر از بقیه مبارزات طول کشید. من آنقدر غرق آن شده بودم که متوجه شدم دارم بدون اینکه واقعاً بخواهم، حرکات انولا را تقلید میکنم و بالا و پایین میروم.

وقتی تصادفاً روی پای مارکوس پا گذاشتم، او غرولند کرد: «هی، حواست باشه سث.»

متوقف شدم و لبخند زورکی به او زدم. «اوه، ببخشید.»

مایلا خندید و به پهلویم سقلمه زد. «تو انگار یه خوره مبارزهای، سث.»

برایش زبان درآوردم، اما بعد توجهم را به مبارزه برگرداندم.

کاملاً واضح بود که دختر بزرگتر کی شروع به خسته شدن کرد، و وقتی این اتفاق افتاد، انولا جلو رفت تا کار را با یکی از ترکیبهای خاصی که استاد گری به ما یاد داده بود تمام کند.

او چندین مشت و لگد را پشت سر هم و با سرعت پرتاب کرد، که هر کدام طوری زمانبندی شده بود که از محتملترین اقدام دفاعی حریفش سوءاستفاده کند، و به او فشار میآورد تا دختر را مستأصل کند، هر جاخالی یا دفاعی بیهدفتر و نامنظمتر میشد، و در نهایت با یک ضربه آرنج چرخشی به شقیقه بیدفاع دختر پایان یافت. یا حداقل، استاد اینطور توضیحش داده بود.

محوطه آمادهسازی ما منفجر شد. مایلا روی پشتم پرید، که غافلگیرم کرد و نزدیک بود مرا زمین بیندازد، اما ما فقط خندیدیم و حتی بلندتر تشویق کردیم.

انولا، اسلون، دیکن و پورترل کمی بعد با تشویقهای پرشور وارد محوطه آمادهسازی شدند.

به بازوی دیکن زدم. «اینقدر عبوس نباش. با توجه به اینکه حتی نمیتونستی ببینی، خیلی هم بد کار نکردی.»

او زیر لب غرید و لبخند قدرشناسانهای به من زد: «هر چی، حداقل الان میتونم بشینم و استراحت کنم. و البته تماشا کنم که چطور بقیهتون کتک میخورید.»

میخواستم به انولا هم تبریک بگویم اما وقتی متوجه شدم که مستقیم به سمت استاد میرود، با دیکن، مایلا و لیندن عقب ماندم. او پرسید: «خب... چطور بودم؟» صدایش آنقدر آرام بود که با وجود کشتی گرفتن و فریاد زدنهای رمی و پورترل با هم، به سختی میشنیدم.

«اجرات یه کم شلخته بود. اگه...» او مکث کرد و بعد به نظر رسید کمی آرامتر شد. «خوب کار کردی.»

انولا در حالی که میچرخید تا برود، لبخند درخشانی زد و برای یک لحظه چشمش به من افتاد. انگشت شستم را برایش بالا بردم و با لبخوانی گفتم: «کارت عالی بود.» سپس وقتی بریون، لیندن، مارکوس و پاسکال شروع به سوال پیچ کردنش و مرور لحظات مورد علاقهشان از مبارزهاش کردند، جذب گروه شد.

به نظر میرسید تنها چند ثانیه گذشته بود که مسئول نقابدار برگشت و جشن ما را در محوطه آمادهسازی به طور ناگهانی متوقف کرد. او بخشی از سخنرانی قبلیاش را تکرار کرد

درباره اینکه کجا برویم و از جادو استفاده نکنیم، فلان و بیسار، و حس کردم بدنم منقبض میشود وقتی او آماده شد تا دور بعدی مبارزات را اعلام کند.

«رمی، بلاد سیبروک، رینگ هفت؛ لورل، بلاد ردکلیف، رینگ هشت؛ مایلا، بلاد فیروِدِر، رینگ نه؛ سث، بلاد میلویو، رینگ یازده.»

دستی دستم را گرفت و فشار داد. مایلا با هیجان گفت: «موفق باشی، سث! بیا به همه نشون بدیم چقدر یاد گرفتیم، باشه؟»

با صدایی که حالا دورگه شده بود گفتم: «آره.»

سپس همه ما همراه با دهها دانشآموز دیگر از مدارس دیگر به سمت میدان مبارزه حرکت کردیم. من بلافاصله ذهنم خالی شد و فراموش کردم که باید به کدام رینگ بروم، و در نهایت داشتم دور خودم میچرخیدم تا اینکه یک مسئول بازویم را گرفت و مرا به سمت رینگ یازده کشید. با شنیدن صدای خنده از نزدیکترین محوطه آمادهسازی صورتم از خجالت داغ شد، اما برنگشتم تا ببینم کدام آکادمی است.

پلک زدم و ناگهان مسئول داشت مرا به بالا رفتن از پلتفرم مبارزه و قرار گرفتن روبهروی حریفم ترغیب میکرد.

او خیلی از من بلندتر نبود، اما برخلاف من، هیکلی ورزشکاری داشت. در حالی که من بازوهایی رنگپریده و لاغر مثل چوب داشتم، بازوهای او برنزه و عضلانی بودند. پاهای من میلرزیدند، اما پاهای او ستبر و مثل تنه درخت بودند. لباس فرمش قرمز و خاکستری بود و نقابی سیاه با رونهای قرمز مایل به زرشکی روی آن پوشیده بود. یک نفر از همان نزدیکی فریاد زد: «این عادلانه نیست!» این بار برگشتم تا نگاه کنم و متوجه شدم که دقیقاً کنار محوطه آمادهسازی آکادمی بلادراک هستم. یک پسر گنده—اگر اصلاً پسر بود و نه یک غول کوهستانی در لباس مبدل—روی نرده خم شده بود و سرش را تکان میداد. «آدی، چطوری اینقدر خوششانس بودی؟ نمیدونستم بچهکوچولوها هم میتونن تو این رویداد شرکت کنن.»

همکلاسیهایش همگی با خندههای تأییدآمیز هو کشیدند و حریفم را که حالا زیر نقاب سیاهش پوزخند میزد، تشویق کردند.

مسئول چیزی گفت که متوجه نشدم، سپس صدای یک گونگ سنگین شروع مبارزه را اعلام کرد.

حریفم حتی فرمی به خود نگرفت، فقط با بیخیالی در طول رینگ به سمتم قدم زد. با حالتی راحت، یک لگد مستقیم به سمت شکمم پرتاب کرد و با ترکیبی آزاردهنده از ترحم و تحقیر به من نگاه کرد.

آموزشهایم به کار افتادند. من به پهلو و جلو قدم برداشتم در حالی که لگد پایینی را به سمت مچ پایش هدف گرفتم و پایش را از زیرش کشیدم. او با یک ناله دردناک مستقیم به زمین خورد و پاهایش در جهتهای مخالف باز شدند، اما من از قبل حالت ایستادنم را برعکس کرده بودم و با پای دیگرم مستقیم به عقب لگد زدم و پاشنهام محکم به شقیقه حریفم برخورد کرد.

او از پهلو روی زمین افتاد، نقابش کج شده بود و چشمانش در کاسه سرش چرخید.

و تمام شد. جفتهای دانشآموزان هنوز در اطرافم در حال مبارزه بودند، اما داور مسابقه من به داخل رینگ پرید و با صدایی بلندتر از هیاهوی جمعیت، پیروزیام را اعلام کرد، سپس به من دستور داد تا پایان تمام مسابقات کنار رینگ منتظر بمانم. پسر گیج و مبهوت تکانی خورد، بنابراین مکث کردم و دستم را به سمتش دراز کردم تا برای بلند شدن کمکش کنم، اما او دستم را پس زد و با تقلا سعی کرد خودش روی پاهایش بایستد.

در حالی که از پلهها به سمت زمین خاکی میدان مبارزه پایین میرفتم، بدون اینکه واقعاً چیزی ببینم به مبارزات دیگر خیره شدم، هنوز کاملاً مطمئن نبودم چه اتفاقی افتاده است.

پسر درشتهیکل از پشتم گفت: «حرکت شانسیای بود، واگارت.» او دستبهسینه با تمام قدش ایستاده بود. به بلندی رمی اما به تنومندی پورترل بود. چشمانش پشت نقاب، قرمز تیره و خونی رنگ بود. «بهتره دعا کنی که تو رینگ با من نیفتی. وگرنه اون هیکل استخونیت رو دو شقه میکنم.»

تمام تلاشم را کردم تا به اندازه چیزی که حس میکردم ترسیده به نظر نرسم—هرگونه شادی بابت پیروزیام فراموش شده بود—سعی کردم مایلا را تماشا کنم، اما سرم انگار پر از قیر شده بود و مدام به آن غول بزرگ و عصبانی فکر میکردم که از جایگاه بلادراک به من زل زده بود و با خودم فکر میکردم که آیا قرار است مثل یک حیوان وحشی رویم بپرد یا نه.

چند دقیقه در گیجی گذشت تا اینکه به من دستور دادند همراه با مایلا، لورل و رمی به جایگاه برگردم. با احساس گناهی متوجه شدم که حتی ندیده بودم مایلا برنده شده است یا نه.

هرچند از طرز لبخند زدنش، حدس زدم که برده است. در حالی که شانه به شانه هم راه میرفتیم، با هیجان گفت: «کل مبارزهت رو از دست دادم! یعنی، یه پلک زدم و تموم شد. چی شد؟»

یانیک در حالی که از روی نرده میپرید و به سمت ما میدوید، فریاد زد: «اون برد!» و مارکوس هم پشت سرش آمد. قبل از اینکه بفهمم چه خبر است، روی شانههایشان نشسته بودم و در حالی که بالا و پایینم میانداختند، شروع به شعار دادن کردند: «سث! سث! سث! سث!»

وقتی وارد جایگاه شدیم که غرق در هیاهو بود، مجبور شدم سرم را بدزدم تا به جایی نخورد.

یک نفر فریاد زد: «عجب حرکت خفنی بود!»

فرد دیگری گفت: «سریعترین پیروزی تا الان.» و این روند برای یک دقیقه یا بیشتر ادامه داشت و همه تشویقم میکردند و تبریک میگفتند.

ای کاش میتوانستم بیشتر از این لحظات لذت ببرم، اما ذهنم وزوز میکرد و به سختی میتوانستم اتفاقات را دنبال کنم. افکارم از احساس عجیب تشویق شدن، به مبارزه—که حالا شبیه به یک رویای نیمهفراموششده بود—و سپس به تهدید پسر بلادراک پرش میکرد...

نگاهم به پروفسور گری افتاد و حالم آرام شد. او حتی یک کلمه هم به زبان نیاورد، اما قبل از اینکه برگردد تا به داور مسابقه که دوباره برگشته بود خوشآمد بگوید، سرش را برایم تکان داد.

وقتی دور اول مبارزات به پایان رسید و همه مبارزه کردند، فقط دیکن، رمی و لیندن باخته بودند. مبارزات در دور دوم بیشتر طول کشید، اما با توجه به اینکه تنها نیمی از مبارزان باقی مانده بودند، سریع پیش رفت.

اوج ماجرا قطعاً زمانی بود که لورل با جیغی از روی وحشت، در حالی که چیزی نمانده بود زانوی حریفش به دهانش برخورد کند، به عقب سکندری خورد و خودش از رینگ بیرون افتاد، که البته با نالههای تأسفبار و سکوت خجالتآور بقیه کلاس همراه شد. اما او تنها دانشآموزی نبود که در دور دوم شکست خورد؛ اسلون، پاسکال و بریون هم خیلی زود به او پیوستند.

هر چقدر هم که دلم میخواست بگویم مبارزه دومم به اندازه اولی خفن بود... اینطور نبود. من با دختری از یک آکادمی در اتریل همگروه شدم، و او عقب میماند و طوری در رینگ بالا و پایین میپرید که انگار به جای یک تورنمنت مبارزه، در یک رقص رسمی بودیم. مبارزه ما در واقع طولانیترین مبارزه بود و تنها زمانی به پایان رسید که توانستم با یک حمله برقآسا او را به بیرون از رینگ هل بدهم.

با این حال، خوشحال بودم که با آن غول بزرگ بلادراک نیفتادهام، حداقل تا زمانی که مایلا برای رینگ یازده خوانده شد...

نالهای کردم و وقتی دیدم او روی سکوی روبروی مایلا پرید، بندانگشتانش را شکست و مثل یک اوباش خیابانی به او خیره شد، کمی احساس تهوع به من دست داد.

داور اعلام کرد: «مایلا، از خون فیروِدِر در برابر گرگور، از خون ولکونروه.» صدایش در میان هیاهوی بقیه گم شد و سپس صدای گونگ به صدا درآمد.

گرگور با قدمهایی سنگین از رینگ عبور کرد و با پشت دست ضربه محکمی به سمت مایلا پرتاب کرد. مایلا از زیر آن غلتید و به پشت زانوی او لگد زد، اما گرگور با سرعتی ترسناک چرخید و سعی کرد او را زیر پا له کند. مایلا به سختی خودش را از مسیر دور کرد، اما این یک تله بود. گرگور با استفاده از پایی که با آن کوبیده بود، به سمت دیگر خیز برداشت و او را دنبال کرد. وقتی زانویش به قفسه سینه مایلا برخورد کرد، مایلا از زمین کنده شد و در هوا پرتاب شد. قفسه سینه و شکم خودم طوری منقبض شد که انگار من لگد خورده بودم، اما اولین فکرم این بود که حداقل مبارزه تمام شده است و او نمیتواند آسیب خیلی بدی به مایلا رسانده باشد.

وقتی مشت عظیمش دور مچ پای مایلا حلقه شد و بدن در حال پرتاب او را متوقف کرد و به جای بیرون رینگ، او را محکم روی سکو کوبید، این فکر در گلویم خفه شد. با صدایی که کمی میلرزید فریاد زدم: «هی!» برایم کاملاً روشن بود که گرگور قصد داشت به مایلا آسیب برساند، نه اینکه فقط او را شکست دهد، اما داوری که قضاوت مبارزهشان را بر عهده داشت هیچ واکنشی نشان نداد. مایلا روی زمین گیج شده بود و حتی سعی نکرد دفاع کند یا جاخالی بدهد وقتی چکمه گرگور به دندههایش کوبیده شد و او را روی سکوی مبارزه به غلتیدن واداشت. او به نحوی از شتاب غلت خوردنش استفاده کرد تا روی پاهایش بایستد، اما آنقدر نفسبُر شده بود که نمیتوانست حمله متقابلی انجام دهد.

در درونم، التماس میکردم که فقط تسلیم شود، اما حتی نتوانستم خودم را راضی کنم که فریاد بزنم، فقط با وحشت و بهت تماشا کردم که گرگور دفاعهای او را کنار زد و گلویش را گرفت. مایلا از روی زمین بلند شد تا جایی که چشم در چشم او قرار گرفت. گرگور همانجا مکث کرد، دستان مایلا دور مچ او حلقه شده بود و با ضعفی مشهود برای رها کردن خودش تقلا میکرد.

مارکوس با غیظ گفت: «اون یارو داره چه غلطی میکنه؟»

شخص دیگری ناسزا گفت: «اوه، لعنتی.» و متوجه شدم که بیشتر همکلاسیهایم در عوض مشغول تماشای مبارزه انولا بودهاند و ندیده بودند چه اتفاقی افتاده است.

«اون میخواد...»

گرگور به سمت جایگاه ما چرخید و زیر نقابش پوزخند زد. سپس دستش مثل یک دژکوب به شکم مایلا برخورد کرد، صدای آن حتی از جایی که من ایستاده بودم هم شنیده میشد. او دوباره به مایلا مشت زد، و دوباره، سپس رهایش کرد تا بیفتد. وقتی مایلا در خودش جمع شد، در حالی که مشخصاً هنوز به هوش بود اما به شدت آسیب دیده بود، تلخابه در انتهای گلویم بالا آمد.

میخواستم بیرون بپرم و کمک کنم، یا به صورت بزرگ و احمقانه گرگور مشت بکوبم، اما در عوض فقط همانجا ایستادم در حالی که دستیاران برایار و آفین بیرون رفتند و به مایلا کمک کردند تا به جایگاه برگردد. وقتی او را روی یکی از کاناپهها خواباندند و دندههایش را برای شکستگی بررسی کردند، کنار ایستادم. حتی بعد از اینکه به او پماد تسکیندهنده درد مالیدند و او را در حولههای نیمهیخزده پیچیدند، چیزی نگفتم.

تا زمانی که پروفسور به آنجا آمد به خودم نیامدم، و حرکت کردم تا کنار پاهایش و انتهای کاناپه بنشینم.

او پرسید: «زندهای؟»

پاسخ مایلا از زیر حوله خفه و نامفهوم بود.

نگاه پروفسور به من افتاد، چهرهاش بیتفاوت بود... به جز گرفتگی و تنشی در اطراف چشمان و گوشه دهانش. دستانم مشت شدند، که پروفسور حتماً متوجه آن شده بود، زیرا پرسید: «عصبانی هستی، سث؟»

با صدایی گرفته گفتم: «آره.»

«خوبه. ازش استفاده کن.» سپس در حالی که بقیه مبارزات به پایان میرسید، دوباره دور شد.

گفتم: «خیلی تو حرفای روحیهبخش مهارت داره، نه؟»

مایلا خندید، سپس از زیر بانداژهایش ناله کرد. او با کلماتی که به سختی قابل تشخیص بود، غرغر کرد: «نخندونم... اما... نرو، باشه؟»

با شنیدن حرفهایش لرزش عجیبی در شکم و قفسه سینهام احساس کردم. «آره، حتماً. من همینجام. تو فقط استراحت کن.»

نمیدانم سرنوشت بود، یا شانس، یا شاید فقط اینکه برگزارکنندگان رویداد حس شوخطبعی بیرحمانهای داشتند، اما در دور بعدی، من طبیعتاً خودم را در مقابل «گرگور، از خون ولکونروه» دیدم.

وقتی دیدم استرایکر غولپیکر از آکادمی بلادراک از طرف دیگر به رینگ یازده نزدیک میشود، دلم هری ریخت. ناگهان دلم خواست سر داور فریاد بزنم که تسلیم میشوم و فرار کنم.

اما حتی از انجام این کار هم میترسیدم.

با این حال، در پس این ترس چیز دیگری هم وجود داشت. تصویر مایلای کبود و خونین زیر پوششی از حولههای یخی، مثل هیزم به آن دامن میزد. با وجود اینکه نمیتوانستم نامی روی این احساس بگذارم، میدانستم که اگر قرار است خودم را مجبور کنم با گرگور وارد رینگ شوم، چه برسد به اینکه واقعاً با آن هیولا بجنگم، به آن نیاز دارم.

و بنابراین آن را پذیرفتم، دوستم را تصور کردم و در حالی که منتظر بودم داور با دست اشاره کند تا روی سکوی مبارزه برویم، مبارزه او در برابر گرگور را در ذهنم تماشا کردم. به این فکر کردم که چطور عمداً مبارزه را طولانی کرده بود، چطور سعی کرده بود نه تنها پیروز شود، بلکه به او آسیب برساند. اینکه چطور موفق شده بود.

صدای پروفسور گری را در سرم شنیدم: عصبانی هستی، سث؟

آره، من به طرز وحشتناکی عصبانی بودم، اما این احساسی چندلایه تر از این حرفها بود. و ریشه عمیقی داشت. استیصال، انگیزه، اشتیاق... همه اینها زیر مه ترس در ذهن و روحم میسوختند.

و بنابراین فرار نکردم. قدم به داخل رینگ گذاشتم و به گرگور خیره شدم. او از بالا پوزخندی زد. هر چیز دیگری در پسزمینه تار شد.

سپس گونگ به صدا درآمد.

بدنم قبل از اینکه هیچ برنامه یا فکری برای انجام کاری داشته باشم، شروع به حرکت کرد. احساس میکردم فقط یک تماشاچی دیگر هستم در حالی که با قدمهایی سریع به جلو رفتم و درست از زیر مشت سنگینی که میدانستم گرگور در همان ابتدا پرتاب میکند، به سمت راست خم شدم. دو مشت سریع به کلیهاش زدم و سپس از تیررس لگد چرخشیای که به دنبالش آمد، عقبنشینی کردم.

گرگور از من قویتر بود. سریعتر از من هم بود و فرم بهتری داشت. هرگز مجبور نشده بودم با کسی بجنگم که چنین قدرت خامی پشت حملاتش داشته باشد. اما پروفسور گری سعی نکرده بود مرا به اندازه انولا قوی یا به اندازه بالن تمیز و بینقص کند. او میدانست که من نمیتوانم فقط با استعداد پیروز شوم. در عوض، به من یاد داده بود که سبک خودم را توسعه دهم و به استعدادهای ذاتیام تکیه کنم.

حریفت رو تحلیل کن. حرکاتشون رو پیشبینی کن. برای ضدحملههات برنامهریزی کن.

تقریباً شبیه به یک پازل بود: ببین حریف چه میکند، فرمها و ترکیبهایی که پروفسور به من یاد داده بود را در نظر بگیر و سپس فرم مناسب را در جای مناسب قرار بده. این سبک مبارزهای بود که میتوانستم در آن برتری پیدا کنم.

با پیشبینی حملات گرگور، سرم را میدزدیدم و جاخالی میدادم، و زمانی که او خودش را در معرض حمله قرار میداد، چند مشت و لگد از طرف خودم پرتاب میکردم، اما از هرگونه تلاش هماهنگ او برای گیر انداختنم در گوشه رینگ عقبنشینی میکردم. معدود دفعاتی که ضرباتش به من میخورد، دفاعهای ناکافیام را کنار میزد و تقریباً مرا له میکرد. با این حال، استراتژیام داشت جواب میداد.

بعد از چند دقیقه، گرگور غرید: «مثل یه وزغ کوچولوی ترسیده اینور و اونور میپری.» صورت پهن و زشتش قرمز و بندانگشتانش سفید شده بود. «داری خودت رو خجالتزده میکنی. مبارزه کن یا از رینگ برو بیرون، وزغ.»

او مجموعهای از مشتها، ضربات آرنج و زانو را روانه کرد که به سختی توانستم از آنها فرار کنم، اگرچه در عوض لگد محکمی به داخل ران او زدم. هر بار که ضربهای به او میزدم، باد میکرد و حتی قرمزتر میشد، مثل یک گوجهفرنگی بیش از حد آبخورده که در آستانه ترکیدن بود.

اما مشکل اصلی این بود که من به او آسیبی نمیرساندم. لگدها و مشتهایم فقط از روی بدن به شدت عضلانیاش کمانه میکرد، انگار که زره پوشیده باشد.

در نهایت، استراتژیام با شکست مواجه شد.

گرگور درگیر یک ترکیب طولانی از لگدها و زیرپا کشیدنهای سریع شد و سعی کرد مرا به زمین بیندازد. چند حرکت که گذشت، پایم را بلند کردم تا از لگد پایینی به مچ پایم جلوگیری کنم و در پاسخ، لگدی به پهلوی زانوی او زدم. بیش از حد کش آمدم و نتوانستم پاهایم را به موقع زیر خودم برگردانم تا از برخورد آرنج بزرگش به شانهام که مرا با درد شدیدی به زمین و زیر پاهایش کوبید، جلوگیری کنم.

گرگور با غرش پیروزی روی من افتاد و زانویش را در شکمم کوبید.

صدای شکستن دندههایم مثل خنجری در ذهنم فرو رفت و تمرکزم را پارهپاره کرد. تمام بالاتنهام از دردی سوزان شعلهور شد. هوای درون ریههایم با نالهای خفه به بیرون پرتاب شد و دیگر نتوانستم نفسم را تازه کنم.

مشت گرگور مثل یک چکش به کنار سرم فرود آمد و باعث شد سرم از روی سکوی مبارزه به بالا بپرد و گوشهایم پر از صدای زنگ زدن شود. مبهوت و کاملاً ناتوان از دفاع از خودم، فقط به او خیره شدم و منتظر ماندم تا آنقدر کتک بخورم که بیهوش شوم. فقط، مشت بعدی نیامد.

در عوض، گرگور ایستاد و پشتش را به من کرد، دستانش را باز کرد و چیزی سر همکلاسیهایش فریاد زد. واکنش آنها غرش بیمعنی و نامفهومی در گوشهای از کار افتادهام بود.

روی تلاش برای نفس کشیدن تمرکز کردم تا اینکه ریههایم بالاخره دوباره باد شدند و سرم کمی باز شد، درست به موقع برای اینکه گرگور جلوی یونیفرمم را بگیرد و تمام بدنم را روی پاهایم بکشد.

او گفت در حالی که نفس داغش به گوشم میخورد: «امیدوارم تا وقتی که بود ازش لذت برده باشی. حالا نوبت منه که یکم خوش بگذرونم.»

وقتی پیشانیاش را با چنان نیرویی به پل بینیام کوبید که نقابم ترک برداشت و جلوی پاهایم افتاد، سرم به عقب پرت شد. دنیا پرید و از جایش خارج شد در حالی که چشمانم تمرکزش را از دست داد.

سه تا گرگور همگی در صورتم خندیدند. «بدون نقاب جلوی فرمانروا؟ ای کرم. تو باید مجازات بشی!»

دستان بزرگ و سختی دور گلویم حلقه شد و مرا از زمین بلند کرد. جایی، آنقدر دور که میتوانست از یک قلمرو دیگر یا حتی قارهای دیگر باشد، کسی نامم را فریاد زد.

انگشتانم بیهوده به مچهای گرگور چنگ میزدند. دست و پا میزدم، به پاهایش لگد میزدم و با زانو به پهلوهایش میکوبیدم، اما انگار داشتم با یک مجسمه مرمری میجنگیدم.

این فکر وحشیانه و غیرمنطقی که این پسر غولپیکر قرار است همانجا مرا بکشد، بر من غلبه کرد و استیصال، بخشی از مهی که ذهنم را پوشانده بود را سوزاند. روی نبضم تمرکز کردم و ضربات طبلمانند درون جمجمهام را دنبال کردم تا به هوشیاری برگردم.

با رها کردن مچهایش، دستانم را بین دستان او هل دادم و آنها را تا جایی که میتوانستم به سمت بالا فشار دادم. این کار برای شکستن چنگ او کافی نبود، اما به اندازه کافی به من فضا داد تا پاهایم را در قفسه سینهام جمع کنم. درد دندههای شکستهام دوباره سعی کرد نفسم را بدزدد، اما روی آن نبض تمرکز کردم و نفسم را با ضربات سنگین آن هماهنگ کردم.

یک پایم را بین دستان دراز شدهاش گیر انداختم و محکم لگد زدم، پاشنهام با صدای خرد شدن خیسی به بینیاش برخورد کرد. دوباره لگد زدم، و دوباره، سپس خودم را آماده کردم.

گرگور با یک فریاد جنگی حیوانی، مرا به سمت زمین تاب داد.

به جلو خیز برداشتم، درست دستانم را دور پشت گردنش حلقه کردم و او را با خودم پایین کشیدم. وقتی به زمین برخورد کردیم، زانویم درست زیر شبکه خورشیدی او بود و تمام وزن حمله خودش با وزن بدنش ترکیب شد تا زانویم را به استخوان جناغ سینه و هسته مانای زیر آن بکوبد.

احساس کردم چیزی در پایم یا شاید لگنم حرکت کرد و شکست. وقتی زیر گرگور له شدم همه جایم درد میکرد، بنابراین تشخیص آن سخت بود. میدان مبارزه برای لحظهای سیاه شد، سپس به آرامی دوباره نمایان شد، لبههایش تار بود اما هنوز وجود داشت. ساکت بود. تقریباً آرامبخش، مثل یک جای خوب برای دراز کشیدن و مردن.

گرگور از روی من غلتید و درست کنارم به پهلو دراز کشید. دهانش به سرعت باز و بسته میشد و چشمانش از حدقه بیرون زده بود. سپس عق زد و جریانی از استفراغ روی سکوی بین ما پاشید.

یک ضربه به اندازه کافی محکم به هسته مانا، شباهت زیادی به لگد خوردن بین پاها داشت. و مطمئن بودم که من به اندازهای نیرو به جناغ سینهاش وارد کرده بودم که لگن خودم بشکند.

داور حالا روی سکو با ما بود و فریاد میزد، اما همه چیز طوری به نظر میرسید که انگار سرم در خمرهای از قیر بود. با این حال، اصل مطلب را فهمیدم.

در حالی که از میان استفراغ گرگور میغلتیدم، او را به پشت هل دادم و خودم را مجبور کردم روی یک زانو بایستم، که رعدوبرقهایی از درد را به تمام بدنم فرستاد. مشت گرهکردهام را بالا بردم و سعی کردم به چشمان گرگور نگاه کنم، هرچند به نظر میرسید هیچکدام از ما قادر به تمرکز نبودیم. «تسلیم... میشی؟» او سرفه کرد و سرش را تکان داد. تمام قدرتی را که میتوانستم جمع کردم و به شبکه خورشیدیاش مشت زدم، که بدنش را دچار تشنجهایی از تهوع و درد کرد.

دوباره پرسیدم: «تسلیم؟» در حالی که تقلا میکردم حتی کلمه را به زبان بیاورم.

گرگور آب دهان استفراغیاش را سرفه کرد و روی زمین تف کرد. یک تکان سرِ تنها و سطحی، و سپس چشمانش بسته شد.

دستی محکم اما محتاط مرا از گرگور دور کرد. وقتی چیزی در لگنم جابجا شد جیغ کشیدم، و آن دست مرا رها کرد و گذاشت به پشت بیفتم. داور داشت تندتند صحبت میکرد، اما کلمات بیمعنی بودند.

تاری اطراف لبههای دیدم شدیدتر شد، سیاه شد و به آرامی هر چیزی را که میتوانستم ببینم بلعید. یک فکر آخر قبل از اینکه بیهوش شوم در مغز خستهام چرخید.

من بردم.