چپتر 370: بخش ۳۷۰

آرام به در تقه زدم و بعد بازش کردم و به داخل سرک کشیدم. زنی با گونههای تپل نگاهی به من انداخت، سر تکان داد و دوباره به رسیدگی به بیمارش مشغول شد.

ست روی تخت دراز کشیده و در باند پیچیده شده بود، و هر وجب از پوست برهنهاش از پمادهای شفابخش برق میزد. زن داشت وسیلهای میلهمانند را روی بالاتنهاش حرکت میداد تا دندههای متعدد شکسته، لگن ترکخورده و مفصل ران دررفتهاش را درمان کند.

رجیس گفت: «بچه جونسختیه. فکر میکردم کارش تمومه.»

در جوابش فرستادم: آره خب، اینجور استقامت احتمالا تو خونشونه. خواهرش هم احتمالا همینطوری بوده.

«آره، آره، بیا این بچهها رو به خاطر کارایی که آگرونا دوستا و خونوادهشون رو مجبور به انجامش کرده سرزنش کنیم. کاملا عادلانهست، چون قطعا میتونستن در برابر ارادهاش مقاومت کنن، مگه نه؟ عجب آدمای بزدلی.»

آهی کشیدم. ما قبلا این بحث رو کردیم، رجیس. فقط داشتم کینهتوزی میکردم و خودم هم اینو میدونم.

رجیس با پوزخندی گفت: «با من مثل یکی از پرنسسهات شیرینزبونی نکن، پرنسس.»

کاری از دستم برای ست برنمیآمد، بنابراین به محوطه آمادهسازی برگشتم، جایی که برایار و آفن را مسئول گذاشته بودم. وقتی در را باز کردم، با صدای فریاد برایار مواجه شدم که سعی میکرد صدایش را به گوش کلاس بیش از حد هیجانزدهام برساند.

«همهتون ساکت میشید یا نه! ما مهمون داریم... اوه، پروفسور گری...»

برایار نگاهش را از من به مدیر رمزییر دوخت که تازه از میدان مبارزه وارد شده بود و بهطور غیرمعمولی آرام و حتی کمی مبهوت به نظر میرسید. او گفت: «به تیم قهرمانمون خیلی سخت نگیر. با توجه به شرایط، طبیعیه که هیجانزده باشن. البته به همین دلیله که من اینجام، تا چند کلمهای صحبت کنم. اگه مشکلی نیست، پروفسور گری؟»

با اشاره از او خواستم ادامه دهد.

مدیر صبر کرد تا چند دانشآموز آخری که در حال گپ زدن بودند هم ساکت شوند. او در حالی که با لبخند به دانشآموزان نگاه میکرد، گفت: «تماشای این مسابقات واقعا لذتبخش بود. به تکتک شما به خاطر چنین عملکرد چشمگیری در طول تورنمنت تبریک میگم، و البته یه کار استثنایی از قهرمان تورنمنتمون، بانو انولا از هایبلاد فراست.»

تشویق و هیاهو از بین دانشآموزان بلند شد، اما وقتی مدیر با انتظار به آنها نگاه کرد، به سرعت فروکش کرد.

«علاوه بر این، میخوام از مارکوس از هایبلاد آرکرایت و والن از هایبلاد رمزییر تقدیر کنم که هر دو در حد استانداردهای بالای خون خودشون عمل کردن و بعد از قهرمانمون، بیشتر از همه تو این تورنمنت پیش رفتن!»

دور دیگری از تشویق به راه افتاد، هرچند چند نگاه کلافه را هم به خاطر اشاره کاملا واضح مدیر به نوه خودش شکار کردم. به نظر میرسید والن اصلا متوجه این موضوع نبود و از تعریف پدربزرگش از خوشحالی در پوست خود نمیگنجید.

مدیر رمزییر ادامه داد: «و البته، نمیتونیم همکلاسیهای مجروحتون، ست از هایبلاد میلویو و یانیک از بلاد فارشور رو فراموش کنیم. امیدوارم وقتی بعدا دیدینشون، هم همدردی و هم افتخار من رو بهشون منتقل کنید.»

مدت کوتاهی پس از پیروزی به سختی به دست آمده ست در برابر آن پسر با مشتهای گرزمانند از آکادمی بلادراک، پای یانیک توسط یک حریف بیدقت شکسته شد، اما آنها تنها مصدومیتهای جدی بودند. پس از آن، آکادمی مرکزی در تورنمنت درخشید و درصد پیروزی بهتری نسبت به هر آکادمی حاضر دیگری به دست آورد.

دانشآموزان با گذشت هر دور وحشیتر و پرهیاهوتر شده بودند و وقتی انولا در نهایت قهرمان شد، با شور و شوق به میدان مبارزه هجوم بردند. خودم را در موقعیت عجیبی یافتم، ناتوان از نادیده گرفتن نقشم در موفقیت آنها. هر چه باشد، آموزشهای من بود که آنها را به این نقطه رساند. و دانستن این موضوع، هم حس افتخار و هم حس گناه را در من القا میکرد.

و به همین دلیل، به جای اینکه به این بچهها تشویق مثبتی که نیاز داشتند بدهم، عقب کشیده بودم و افکارم را به سمت نقشهام برای ویکتوریاد سوق دادم. در نهایت با استفاده از مصدومیت ست به عنوان بهانه، کاملا از آنها جدا شدم تا چند دقیقهای را در سکوت نسبی طبقات زیرین تنها باشم و احساسات متناقضم فروکش کند.

مدیر رمزییر در حالی که دستانش را به هم میکوبید، گفت: «حالا، با پایان یافتن رویدادهای امروز، مطمئنم همهتون مشتاقید تا لحظهای به بدنتون استراحت بدید و ذهنتون رو آزاد کنید، بنابراین شما رو به دستان توانمند پروفسور گری و دستیارانش میسپارم. بازم میگم، کارتون عالی بود بچهها، عالی!»

هنگام رفتن، مدیر اصرار داشت که با من دست بدهد، در حالی که دانشآموزان در پسزمینه با خستگی در حال گپ زدن بودند. «به شما هم باید تبریک بگم، پروفسور گری. متاسفانه تاکتیکهای تقویت مبارزه تنبهتن هیچوقت اولویت مدرسه ما نبوده، اما ببینید باهاشون چی کار کردید.» حالت معمولا خشن چهرهاش جای خود را به یک پوزخند گشاد داد. «و فکرشو بکن که نزدیک بود جایگزینت کنم. هاه!»

در حالی که سرش را تکان میداد، از محوطه آمادهسازی خارج شد و به وضوح شنیدم که زیر لب گفت: «اوه، بیصبرانه منتظرم تا سر شام امشب اینو به رخ بقیه مدیرا بکشم.»

برایار و آفن داشتند نگاهم میکردند و منتظر بودند. به آنها سر تکان دادم.

برایار فریاد زد: «گوش کنید! داریم میریم سمت اتاقهامون. نه وقت تلف میکنید، نه از گروه جدا میشید. همهتون همین الانش هم طوری به نظر میرسید که انگار حسابی کتک خوردید و لهولورده شدید، اما حتی یه لحظه هم فکر نکنید که اگه کسی بخواد مسخرهبازی دربیاره، خودم بدتر از اینا کتکش نمیزنم.»

در حالی که پوزخندم را میخوردم، به دنبالشان راه افتادم و فقط نیمنگاهی به گروه داشتم.

وقتی به سالنی رسیدیم که اتاقهایمان در آن قرار داشت، آفن گفت: «همه باید تا الان شماره اتاقهاشون رو داشته باشن. اگه شمارهتون رو فراموش کردید، خب فکر کنم مجبورید تو راهرو بخوابید.»

اضافه کردم: «میدونم خیلیهاتون مشتاقید که یواشکی از اتاقهاتون جیم بشید و با دوستاتون وقت بگذرونید. تنها چیزی که باید بگم اینه که... فقط گیر نیفتید.»

چند خنده قدرشناسانه به گوش رسید و حتی آفن هم لبخندی زد، اما برایار فقط چشمانش را چرخاند و نگاهی کلافه به من انداخت. سپس صف از هم پاشید و دانشآموزان شروع به گشتن دنبال اتاقهایشان کردند.

با پایان یافتن وظایف استادیام، وارد فضای دنج و ساکت اتاق کوچکم شدم و در را پشتم بستم.

رجیس بلافاصله از بدنم بیرون پرید و اطراف را بو کشید. «دقیقا شبیه یه قلعه نیست، نه؟»

اقامتگاههایی که برای دانشآموزان و اساتید مهمان فراهم شده بود، هرچند کمی ساده و بیآلایش، اما کافی بود. به ما اتاقهایی در خود کولوسئوم داده بودند و دعوت شده بودیم تا برای بقیه رویداد که شامل یک روز دیگر از بازیهای جنگی و دوئل بین صعودکنندگان ردهبالا بود، بمانیم.

تا روز سوم و پایانی ویکتوریاد، خادمان و داسها هیچ چالشی را برای مقامشان نمیپذیرفتند. اگر نیکو قرار بود طعمهام را ببلعد، این اتفاق در روز سوم میافتاد. تا آن زمان...

دست به درون رون فضای ذخیرهسازی ابعاد دیگرم بردم و آخرین کیاستون را که دریافت کرده بودم، بیرون کشیدم. روز طولانی و از نظر ذهنی خستهکنندهای بود و چیزی که واقعا نیاز داشتم، مدیتیشن و تمرکز ذهنم بود.

چهارزانو روی تخت نشستم و کیاستون را بین زانوهایم قرار دادم. چشمانم را بستم، اما عتیقه را با اتر آغشته نکردم. در عوض، منتظر ماندم. جلسه تمرینی کوتاهم با انولا و کیاستون به من نشان داده بود که برای پیشرفت در درک این عتیقه، چیزی که واقعا نیاز دارم کمک است.

چند دقیقهای گذشت تا اینکه صدای در به گوش رسید.

«بیا تو.»

در باز شد و کئرا وارد شد، در حالی که کمی خسته و آشفته به نظر میرسید. او به درخواست کوربت، چند دور آخر تورنمنت دانشآموزی را با خون خود در جایگاه اختصاصیشان گذرانده بود.

او زیر لب گفت: «ببخشید. لنورا منو تو یه گفتگوی خیلی معذبکننده با یه مرد جوون با خون وریترا گیر انداخت که به یه هایبلاد تو سهز-کلار سپرده شده.»

در حالی که حالت نشستنم را تنظیم میکردم و به تنها صندلی اتاقم که پایین تخت قرار داشت اشاره میکردم، گفتم: «آه، آیا نامزدی احتمالیای در آیندهتون وجود داره، بانو کئرا؟»

«نه، پروفسور گری، اما این باعث نمیشه لنورا دست از تلاش برداره.» کئرا با پوفی روی صندلی افتاد و بعد نگاه جدیتری به من انداخت. «خب در مورد چی میخواستی صحبت کنی؟ بالاخره قصد داری بهم بگی این نقشه مرموزت چیه؟»

اعتراف کردم: «نه.» و لبخند عذرخواهانهای به او زدم. «راستش، برای یه کاری به کمکت نیاز دارم.»

او به پشتی صندلیاش تکیه داد و دستانش را روی سینهاش صلیب کرد و نگاه مشکوکی به من انداخت. «اوه واقعا؟» تمرکزش به سمت کیاستون رفت. «حدس میزنم به اون چیز ربط داره؟»

چند دقیقهای را صرف توضیح دادن کاری که میخواستم انجام دهد کردم، و پس از آن او صندلیاش را تنظیم کرد و کمی راحتتر نشست.

«پس، فقط...؟»

جواب دادم: «دقیقا.»

او چشمانش را بست. گرما از بدنش ساطع میشد، و اگرچه نمیتوانستم مانای او را حس کنم، اما هنوز هم میتوانستم اثرات فیزیکی ناشی از آن را احساس کنم. حرکت ضعیفی در هوا باعث شد دستهای از موهایش رها شود و جلوی صورتش بیفتد. لبهایش از شدت تمرکز به خطی باریک تبدیل شدند. چشمانش زیر پلکهای بستهاش که برای ویکتوریاد به رنگ خاکستری دودی ملایمی آرایش شده بودند، به سرعت میچرخیدند.

گفتم: «ممنون، کئرا.» چشمان خودم را بستم و اتر را به درون کیاستون هدایت کردم و اجازه دادم هوشیاریام به دنبالش برود. مثل قبل، فراتر از دیوار انرژی بنفش، تنها پوچی سیاه و خالی قلمرو کیاستون را یافتم.

تاریکی در حضور مانای کئرا زنده بود، تغییر شکل میداد و حرکت میکرد. در حالی که در تاریکی شناور بودم، رقص ریتمیکی را که در دل این سیاهی جوهری رخ میداد، با دقت تماشا کردم و به هر جنبهای که میتوانستم به آن فکر کنم، توجه کردم.

برای مدتی—پانزده دقیقه، با فرض اینکه کئرا دستورالعملهایم را دنبال کرده باشد، اما به نظر میرسید زمان در داخل عتیقه بسیار طولانیتر میگذرد—حرکت به شکل خطوط عمودی درآمد که مانند شعلههای آتش روی یک کنده چوب میپریدند و میپیچیدند.

سپس حرکات تغییر کردند و لبهای دندانهدار و برنده به خود گرفتند. حرکاتشان نامنظم و غیرقابل اندازهگیری بود، انگار که اشکال پراکنده و متعدد—که هر کدام هنوز بخشی از کل بودند—جنگی ناگهانی و خشن را علیه یکدیگر به راه انداخته بودند.

این حالت زیاد طول نکشید و دوباره شکل حرکت تغییر کرد، حالا به جریانهای ظریفی تبدیل شده بود که هم به بیرون جریان داشتند و هم ساطع میشدند، مانند رودخانهای از مواد مذاب و گرمای شدیدی که از خود ساطع میکرد.

در هر مرحله، شکل دادن به اتر را به روشهای مختلف تمرین کردم و سعی کردم نوعی واکنش در حرکت بیرنگ قلمرو کیاستون ایجاد کنم. شلاقهای کوبنده، قوسهای برنده، انفجارهای شکلدار، و حتی یک فرم اتری خشن و بیلمانند که آن را در میان تاریکی کشیدم، اما هیچچیز روی محیط اطرافم تاثیری نداشت.

هیچچیز جواب نمیداد.

این معما هر چه که بود، من فاقد چیز ضروریای—چه درک و چه توانایی—برای حل آن بودم...

با درک ناگهانی و دلهرهآوری، عرق سرد پیشانیام را مرطوب کرد و از کیاستون بیرون کشیدم، و چشمانم ناگهان باز شدند.

کئرا روی صندلی نشسته بود و در حال حاضر مانا را در سراسر بدنش هدایت میکرد تا تواناییهای فیزیکیاش را تقویت کند. چشمانش باز بود و داشت به من خیره میشد. او کمی از جا پرید و هدایت مانایش را قطع کرد. «انتظار نداشتم...»

در حالی که کیاستون را به او میدادم، گفتم: «بیا.»

او مکث کرد و طوری به آن نگاه کرد که انگار ممکن است منفجر شود.

از حالت نشستهام خارج شدم و به انتهای تخت رفتم. دستش را در دستم گرفتم، کیاستون را در کف دستش قرار دادم و بعد هر دو دستم را دور دستانش حلقه کردم تا کیاستون در وسط قرار بگیرد.

توضیح دادم: «قراره اتر رو به داخل کیاستون هدایت کنم. نیاز دارم بهم بگی چی میبینی... البته با فرض اینکه این کار جواب بده.»

«امم، باشه، آیا تو...» با شروع کار من، حرفش با نفسنفس زدنی از روی تعجب قطع شد.

چشمان کئرا محکم بسته شد و بدنش سفت شد. «من... یه دیوار عظیم و اثیری میبینم... انگار دارم به لبه دنیا نزدیک میشم.»

با استفاده از تمرین و غریزه مانور دادم و هوشیاری او را به اعماق قلمرو کیاستون هدایت کردم.

«دارم ازش رد میشم، همهچیز بنفشه، با صدها طیف مختلف... و گرمه. حسش مثل...» او دوباره نفسش در سینه حبس شد، این بار حتی بلندتر. «نور راهنماییم کنه... این مانائه. میتونم ببینمش! همه رنگها... کل دنیای اینجا از مانا ساخته شده و با اون شکل گرفته. این چیه، گری؟ دارم چی میبینم؟»

از روی تخت پایین پریدم و به سرعت فاصله کوتاه تا دیوار و برگشت را قدم زدم، در حالی که معدهام به طرز ناراحتکنندهای در هم پیچیده بود.

کیاستون یه ربطی به مانا داره، اینو از قبل فهمیده بودیم. فقط، کئرا میتونه ذرات مانا رو داخل کیاستون ببینه، اما برای من مثل یه فضای خالی و سیاه به نظر میرسه، که یعنی... چی؟

من هسته مانا ندارم، اما وجود هسته مانا به یه جادوگر اجازه نمیده ذرات مانا رو ببینه. حسشون کنه، آره، اما من حتی قبل از اینکه هستهام نابود بشه، برای دیدن مستقیم مانا باید اراده هیولای سیلویا و قدرت رلمهارت رو فعال میکردم.

رجیس از گوشهای که در آن چنبره زده بود پرسید: «پس چرا وقتی تو میری اونجا، همهچیز تاریکی بیپایان و موجهای چندشآور هیولای جوهریه؟»

در حالی که به عتیقه مکعبشکل در دست کئرا نگاه میکردم و همچنان از اتر من استفاده میکرد تا باز بماند و ذهن او در آن غوطهور باشد، جواب دادم: نداشتن هسته مانا حتما مانع از این میشه که بتونم هر چیزی رو که کیاستون سعی داره بهم نشون بده، به درستی حس کنم. اون موجها تو تاریکی، مشخصا به خاطر حرکت خود مانا به وجود میان، اما این منطقی نیست... مگه اینکه تجلی اثرات مانا باشه، مثل گرمایی که از بدن کئرا موقع هدایت مانای آتش ساطع میشد.

رجیس غلتی زد و صورتش را در بالشت تختم که احتمالا وقتی حواسم نبوده دزدیده بود، فرو کرد. «شاید یه جورایی شبیه وقتیه که میبینی یه هاله گرما از روی سنگی که آفتاب بهش خورده بلند میشه. مانا در حال حرکته و باعث تغییر تو محیط میشه، و میدونی، اطلاعات حسیای که دریافت میکنی رو مختل میکنه. اما همین که میتونی چیزی رو اونجا حس کنی، هر چیزی که باشه، نشونه خوبیه، مگه نه؟»

در حالی که به این موضوع فکر میکردم، به دیوار تکیه دادم. با خودم میگفتم چه مکانیزمی در کیاستون و هر بینشی که در آن نهفته بود، به من اجازه میداد تا حرکت مانا را حس کنم، حتی اگر آن را نمیدیدم. ماهیت فضای درون رلیک از جنس اتر بود و هیچ نور طبیعیای در آن وجود نداشت، بنابراین تشبیه رجیس به یک سنگ داغ، چندان با تصویری که در ذهن داشتم جور در نمیآمد. بیشتر شبیه به...

...انعکاس آب بود وقتی از بیرون لیوان به آن نگاه میکنی. ذهنم به گذشتههای دور پرواز کرد، به قبل از جنگ، زمانی که بانو مایر برای اولین بار اتر را برایم توضیح داد. «اتر بلوکهای سازندهی جهان را تشکیل میده، در حالی که مانا چیزیه که اون رو با حیات و انرژی پر میکنه.» او اتر را به یک فنجان و مانا را به آبی که آن را پر میکند تشبیه کرده بود. اما اگر آب تغییر شکل دهد، فنجان را به هیچ وجه تغییر نمیدهد. یا... شاید هم میدهد؟

«خیلی خب، حرفات برام سنگینه. مگه اژدهایان تو بحث هنرهای اتری یه کم عقبمونده نیستن؟» گرگ خندهی غرشمانندی سر داد. «هنرِ "آرت"ـی. هاها، گرفتی؟»

فضای درون کیاستون ماهیتی اتری دارد و تنها مانا را در خود جای داده است. من نمیتوانم مانا را ببینم، اما به نوعی ارتباطم با اتر باعث میشود حرکتش را حس کنم. حداقل زمانی که به محرکهای بیرونی واکنش نشان میدهد، که حتماً نوسانات قویتری ایجاد میکند.

«گری؟» صدای کئرا نجواگونه، آرام و عصبی بود و باعث شد متوجه شوم که مدتی است ساکت ماندهام.

بلافاصله گفتم: «ببخشید، فقط داشتم فکر میکردم. مشکلی نداری یه کم دیگه اونجا بمونی؟ چند تا چیز دیگه هست که میخوام امتحان کنم.»

کئرا پوزخندی زد و گفت: «شوخیت گرفته؟ این فوقالعادهست. خیلی... قشنگه. تصور کن همیشه بتونی دنیا رو اینطوری ببینی؟»

لبخند تلخی زدم، اما افکار مربوط به رلمهارت و اراده هیولای سیلویا را پس زدم.

کار برای انجام دادن داشتیم.

تسیا ارالیث

باد سرد گونهام را نوازش کرد و تار موی سرگردانی از موهای خاکستری متالیکم را پشت گوشم انداخت. باد در اطرافم میرقصید و همراه با هر چرخش و فرود، بوران کوچکی از برف را به سمت بیرون میچرخاند تا به سوی قلعهی تایگرین کائولوم در پایین دست سرازیر شود.

«ضعیف.»

نقطهای از سینهام را که شمشیر گری در آن فرو رفته بود، محکم مالیدم... در یک زندگی دیگر، در یک بدن دیگر، و با این حال اکنون که خاطرهاش را به یاد میآوردم، انگار میتوانستم جای زخم قدیمی را حس کنم.

«انتظار بیشتری ازت داشتم.»

باد به سمت داخل چرخید و بلوزم را کشید، انگار که میخواست من هم برقصم. در این ارتفاعِ بسیار بالاتر از قلعهی آگرونا، هوا به شدت سرد و زلال بود و اشتیاق داشت تا لمس مانا را حس کند.

کوهها تا جایی که چشم کار میکرد در هر جهتی امتداد داشتند. ابرها در افق جمع شده بودند - پفدار، خاکستری و پر از برف - اما به غیر از آن، آسمانِ پهناور، آبیِ کریستالی بود. سرد اما وسوسهانگیز.

«من رقیب بهتریام.»

چشمانم را محکم بستم و سعی کردم آن لحظات آخر زندگیام را که حالا روزها... یا شاید هفتهها بود در ذهنم تکرار میشد، پس بزنم. زمان در تایگرین کائولوم به طرز عجیبی میگذشت، انگار چرخش دنیا برای این قلعه یا حاکمش معنای چندانی نداشت.

«اگه برای رسیدن به هدفم مجبور بشم تو و نیکو رو پشت سر بذارم، این کار رو میکنم.»

اینها آخرین کلمات واقعی او به من بود، کسی که قرار بود دوستم باشد. قبل از اینکه شمشیرش را در سینهام فرو کند. و نیکو تماشاگر این اتفاق بود.

این آخرین خاطرهام بود. چرخاندن سرم برای دیدن نیکو که در هالهای از نور احاطه شده و نیمی از بدنش در میان ابرهای گرد و غبار پنهان بود؛ چهرهاش در نقابی از درد و شکنجه یخ زده بود، چرا که برای کمک خیلی دیر رسیده بود...

آه لرزانی کشیدم.

جای تعجب نیست که الان اینطوری شده.

این فکر را از سرم بیرون کردم. تقصیر نیکو نبود. تنها کاری که من باید میکردم این بود که بمیرم و دوباره بیدار شوم، اما نیکو... مسیر او بسیار طولانیتر و به مراتب دردناکتر بود.

مجبور شدن به یادآوری مرگ خودم، مرا برای روزها در حالت خلسه فرو برده بود و حتی پس از آن، روزهای بیشتری طول کشید تا به خودم بیایم. پس از صرف زمان زیادی برای سازگاری با بدن جدیدم - بدن خودم - حبس شدن دوباره در اتاقهایم حسی شبیه به زندان و شکنجه داشت. من از قبل یک زندگی را در اسارت گذرانده بودم، زندگیای که در آن هرگز به من اجازه داده نشد خودم باشم، برای خودم زندگی کنم و برای خودم تصمیم بگیرم.

اما خدمت به آگرونا چه تفاوتی با آن دارد؟

به بادِ در حال رقص گفتم: «من تغییرش میدم. من سرنوشتم رو خودم کنترل میکنم.»

کنترلم را روی جادویی که باعث پروازم میشد، رها کردم.

بدنم در هوا چرخید تا اینکه نگاهم به قلعهی پایین دوخته شد. هوا در مقابلم رقیق شد در حالی که از پشت به شدت میوزید و مرا با سرعتی سرسامآور به سمت پایین پرتاب کرد. تایگرین کائولوم که تا یک لحظه پیش به کوچکی اسباببازی یک کودک بود، به سمتم هجوم آورد و آنقدر بزرگ شد که تمام دیدم را فرا گرفت.

ناگهان چرخیدم، در حالی که بدنم از شدت فشار درد گرفته بود، و با چنان سرعتی از درهای باز بالکن به داخل پرواز کردم که درها پشت سرم محکم بسته شدند. دری که به هزارتوی راهروها ختم میشد، درست قبل از اینکه با آن برخورد کنم، در پاسخ به ارادهام باز شد و من با سرعتی خطرناک در راهروهای قلعه به پرواز درآمدم.

وقتی متوقف شدم، فوران ناگهانی بادی که در مسیرم ایجاد شده بود، باعث شد یک هیولای مانای تاکسیدرمی شده از روی پایهی پهنش به پایین پرتاب شود و در راهرو در هم بشکند. چهرهام در هم رفت؛ قصد نداشتم آسیبی برسانم، اما بخش کوچکی از وجودم نیز از این کار احساس لذتی کینهتوزانه کرد.

درِ اتاق نیکو را زدم، اما جوابی نیامد. مانای خاک در قفل فلزیِ سنگین آن جریان داشت و با فرمان من قفل به کنار پرید و اجازه داد در باز شود.

پاهایم از روی زمین بلند شد و به داخل اتاق پرواز کردم. تاریک، خالی و بدون هیچ گرمایی بود...

نیکو آنجا نبود.

در تایگرین کائولوم واقعاً تنها یک نفر دیگر بود که میتوانستم با او صحبت کنم، بنابراین از اتاق نیکو خارج شدم و از بالکن او به پرواز درآمدم و دور لبهی قلعه چرخیدم. متوقف شدم و در هوا شناور ماندم، در حالی که مجموعهای از درهای بالکن در ارتفاع بالای دیوارِ بخش خصوصی آگرونا، انگار که بخواهند به من خوشامد بگویند، به سمت بیرون باز شدند.

هر بار که هم را میدیدیم، انگار آگرونا را برای اولین بار میدیدم.

شاخهایش هیچ تزئینی نداشتند و لباسهای فاخر همیشگیاش جای خود را به یک شلوار چرمی تیره و یک تونیک سفید ساده داده بودند که به طور غیررسمی روی بدن منعطفش قرار گرفته بود. دکمههای بالایی باز بودند تا سینهاش را نمایان کنند و اجازه دهند خالکوبیهای رونیکی که آن را پوشانده بودند، دیده شوند. پوست مرمرین او در نور سرد اواسط صبح میدرخشید، یا شاید این قدرت مانایش بود که از هستهاش در درون بدنش ساطع میشد؛ هستهای که مانند خورشیدی مینیاتوری در میان قفسه سینهاش میسوخت.

او در حالی که وانمود میکرد رفتاری عادی دارد پرسید: «بهتری؟ اتفاقاً داشتم بهت فکر میکردم. درانیو گفت که ارزیابی آخرت رو از دست دادی. من...» سرش را کمی به یک طرف کج کرد و زبانش بیرون آمد تا لبهایش را خیس کند. «چه چیزی اینقدر ذهنت رو درگیر کرده، سسیل؟»

به چشمان سرخ و درخشانش خیره شدم - این موجودی که بیشتر به یک خدا شبیه بود تا انسان - و چانهام را بالا گرفتم. «وقت زیادی داشتم تا به تمام چیزهایی که بهم نشون دادی فکر کنم، آگرونا، و باید چیزی بهت بگم.»

لبخندش مهربانانه بود، اما اعتماد به نفس یک فاتح را در خود داشت. میدانستم هر چه بگویم گوش خواهد داد، اما با حرفهای من نه تسلیم میشد و نه در هم میشکست.

ادامه دادم و صدایم در باد پیچید: «من سلاح تو نمیشم. یا ابزارت. میخوام بتونم انتخابهای خودم رو داشته باشم، زندگی کنم، نه اینکه فقط زنده باشم.»

آگرونا با بیخیالی تمام شانهای بالا انداخت. «البته، سسیل. زندگی تو متعلق به خودته.» او لبخندی جذاب، صمیمانه و پر از درک به من زد که باعث شد به یاد آوردن چیزی که میخواستم بگویم برایم سخت شود. «ازِت میخواستم بیای داخل تا بیشتر در این مورد صحبت کنیم، اما راستش رو بخوای عاشق این صحنهی دراماتیکم که اونجا پرواز میکنی، با چهرهای شبیه به یخ تراشیدهشده، و آمادهی مطرح کردن خواستههاتی.»

البته که داره دروغ میگه.

نفس عمیقی کشیدم و مانای اطرافمان به سمت بیرون متورم شد، انگار که بخشی از وجود من بود. هوا گرم شد، بخار آب به شکل جامد درآمد و به صورت دانههای خیس برف شروع به باریدن کرد، حتی سنگهای تایگرین کائولوم نیز به ناله افتادند.

«حقیقت رو بهم بگو.»

آگرونا قدمی به سمت بیرون بالکن برداشت. چشمانش را بست و باد را بویید و ریههایش را از آن پر کرد. او با صدایی که شبیه به نجوایی طنینانداز بود گفت: «قدرت. خالص و غیرممکن.»

چشمانش را باز کرد و دستش را دراز کرد تا چند دانه برف را بگیرد. «آیا من اشتباهات اون احمقهایی رو که تو زندگی قبلیت تو رو تو قفس انداختن تکرار میکنم؟ با محدود کردنت و تلاش برای کنترل کردنت، پتانسیلت رو سرکوب کنم؟ امیدوارم به نظرت احمق نیام.»

اشاره کردم: «اما تو کار مشابهی رو با نیکو کردی.» و لرزشی را که با اشارهی بیتفاوت آگرونا به سالها حبس و شکنجه در زندگی قبلیام - در قالب آموزش - قصد داشت بدنم را فرا بگیرد، مهار کردم. «اون...»

آگرونا به راحتی گفت: «لگاسی نیست. هرچند... چیزی که اون به خاطر تو تحمل کرد، فقط برای اینکه شانس دوباره ایستادن در کنارت رو داشته باشه... نیکو ضعیف و ناتوان بود در حالی که تماشا میکرد گری جونت رو میگیره. ناتوان از انجام هر کاری، مطلقاً هر کاری. اون حاضر بود هر دردی رو تحمل کنه تا تو رو برگردونه و در امان نگه داره، مهم نبود چه بهایی براش داشته باشه.»

آگرونا با دقت مرا برانداز کرد. «اما نیکو دلیل اومدنت به اینجا نیست، درسته؟ وقتی میگم انتخابهات متعلق به خودته دروغ نمیگم، اما چیزی هست که باید بدونی.»

او مکث کرد، چرا که پرندهای از کنارم پرواز کرد و روی نردهی بالکن نشست. با نوکش به فلز ضربه زد که صدای جرنگِ توخالیای ایجاد کرد و پرهای براق سیاه و قرمزش را به هم زد. آگرونا دستش را که ناگهان پر از دانه شده بود، دراز کرد. آن موجود از روی نرده به کف دست او پرید و در حالی که چهار بال خود را مثل بادبزن تکان میداد، شروع به خوردن کرد.

در حالی که لحظهای حواسم پرت شده بود، گفتم: «خیلی... قشنگه.»

آگرونا در حالی که به پرنده نگاه میکرد که به دانهها نوک میزد، متفکرانه گفت: «هیچ جای دیگهای تو آلاکریا پیداشون نمیکنی. اونا از افیوتوس میان، بومیِ صخرههای شیبدار کوه ژئولوس هستن. خیلی وقت پیش دادم چند تا از اونا رو به اینجا بیارن، زمانی که...»

وقتی حرفش نیمهکاره ماند، چهرهی آگرونا جدی و خشن شد. ناگهان انگشتانش مانند یک قفس دور پرنده بسته شدند. پرنده جیغ وحشتزدهای کشید و شروع به بال زدن در دست او کرد و بیهوده به انگشتانش نوک زد.

او در حالی که نگاه خیره و نافذش به پرنده بود، گفت: «اونا اینجا به این مکان تعلق ندارن، درست مثل تو. تو در خطری، سسیل، و تا زمانی که در جنگ پیروز نشیم و خاندان ایندرات از کوهشون به پایین کشیده نشن، در خطر خواهی بود.»

در حالی که نمیتوانستم چشم از پرنده بردارم و حس شومِ قدرتمندی دلم را آشوب کرده بود، پرسیدم: «چرا؟»

«برخلاف وریترا که به کاوش در ناشناختهها افتخار میکنیم، بقیهی خاندانهای آسورا از اون وحشت دارن. اگه اونا زمانی دستشون به تو برسه...»

چشمانش از پرنده دور شد و به چشمان من گره خورد، و احساس کردم به درون آنها کشیده میشوم، مثل خیره شدن به دهانهی یک آتشفشان فعال. میتوانستم حس کنم که او در ذهنم جستجو میکند، انگار که دارد صفحات یک کتاب را ورق میزند. اما به جای احساس تجاوز به حریمم، گرما و آرامشی در آن وجود داشت، انگار حضور او در ذهنم به این معنا بود که من تنها نیستم.

اما تو تنها نیستی، سسیلیا.

دستش بسته شد. پرنده جیغ خفهای کشید که بلافاصله با صدای خرد شدن استخوانهای کوچک و توخالی جایگزین شد. وقتی دست آگرونا دوباره باز شد، آن موجود زیبا چیزی بیشتر از پرهای خمیده و بالهای شکسته نبود.

با یک حرکت مچ دستش، جسد کوچک از لبهی بالکن پایین افتاد و به سمت سنگهای تیز در اعماق پایین سقوط کرد.

آگرونا با صدایی سنگین و پر از قاطعیت گفت: «اما من به خاطر تو با بقیهی آسوراها وارد جنگ نمیشم. اونا فقط برای تو خطرناک نیستن، بلکه برای تمام پستترها خطرناکن. و مردمِ هم آلاکریا و هم دیکاتن سزاوارِ زندگیای بدون ترس از استبداد اونا هستن. شاید من بر پستترها حکومت کنم و تکاملشون رو هدایت کنم، اما هیچ علاقهای ندارم که اونا رو بسازم فقط برای اینکه در هم بشکنمشون و دوباره از نو شروع کنم، همونطور که کزس این کار رو کرده.»

او دستش را به سمت من دراز کرد، طوری که کف دستش رو به بالا بود، انگار انتظار داشت آن را بگیرم. «اگه تو جنگِ پیشِ رو با من بجنگی، میتونی از خودت و مردمِ دو قاره در برابر خطری که آسوراها ایجاد میکنن محافظت کنی. به هر حال، اونا قبلاً تو النوار عمق بیتوجهیشون به زندگی پستترها رو نشون دادن، وقتی که فقط برای داشتن شانسی برای جلوگیری از رسیدن تو به قدرت کاملت، دست به نسلکشی زدن.»

با شنیدن نام النوار، غباری زمردین از هستهام به بیرون نشت کرد، دیدم را پر کرد و باعث شد در هوا تلوتلو بخورم. آگرونا منقبض شد، اما من بلافاصله کنترل را به دست گرفتم و این حس را به اعماق وجودم پس زدم، به درون هستهام، جایی که حضور بیگانهی نگهبان الدر وود باقی مانده بود و قدرتش هنوز به روی من بسته بود.

آگرونا با چشمانش بدنم را دنبال میکرد و هر اینچ از مرا برانداز میکرد. او خاطرنشان کرد: «اراده هیولا با اشاره به اون حمله تحریک میشه. خیلی جالبه. اگه روزی بتونی کنترلش رو به دست بیاری، اضافه کردن قدرت مهیبش به کنترل آزادانهی خودت روی مانا یه موهبت خواهد بود، اما برای رسیدن به پتانسیل کاملت کاملاً ضروری نیست.»

با احساس ناراحتی، قفسه سینهام را روی هسته مانایم مالیدم.

آگرونا ادامه داد، انگار داشت افکارم را مستقیماً از سرم بیرون میکشید: «اما درک میکنم که این دنیا هرگز خونهی تو نخواهد شد. و بنابراین این قول رو بهت میدم. وقتی آسوراها رو شکست بدیم و خاندان ایندرات رو سرنگون کنیم، من از دانشی که از رلیکتومز به دست آوردم استفاده میکنم تا زندگی قبلیت، دنیای قبلیت رو بهت برگردونم - اما همونطوری که باید میبودن.»

نفسم در سینه حبس شد.

«تصورش کن، سسیل. دقیقاً مجسم کن که اون زندگی چطور میتونه باشه، هر چیزی که میخوای. حالا، برای به دست آوردنش حاضری چه کار کنی؟»

این یه حقه است، یا یه تله، یا...

اما از همین حالا هم رفتارش با من در حال تغییر بود. لحنش محترمانه و حتی محتاطانه بود. از طرز نگاهش به من، میتوانستم آن را در چشمانش ببینم، انگار مرا به چشم یک شریک میدید، نه یک ابزار، و این دقیقاً همان چیزی بود که برای درخواستش به اینجا آمده بودم. در آن نگاه هم اطمینان بود و هم یک پرسش، و من با یقین کامل میدانستم که او میتواند کاری را که گفته بود انجام دهد.

اما من تو این زندگی برای داشتن شانسی برای بازگشت به زندگیای که باید میداشتم، چه کار میکردم؟

«هر کاری، آگرونا.»