چپتر 371: بخش ۳۷۱

وقتی پایین پلههای طولانی که به صندلیهای استادیوم ختم میشد ایستادم، نزدیک بود برگردم و تسلیم شوم. خیلی خسته بودم... اما خب، اینکه استخوانها و عضلاتت با جادو دوباره به هم دوخته شوند، دقیقاً چیزی نیست که بشود به آن گفت استراحت.

تمام روز دوم ویکتوریاد را در رختخواب مانده بودم، که خیلی ضدحال بود. در حالی که بقیه داشتند در بازیهای جنگی تشویق میکردند یا پول توجیبیشان را در بازار خرج میکردند، من زیر چهار تا پتو مچاله شده بودم و در حالی که بدنم برای بهبودی اضافهکاری میکرد، میلرزیدم و عرق میریختم.

با این حال، دکتر وقتی توضیح میداد که جوش دادن لگن ترکخورده نسبتاً آسان است، خوشبین بود و گفت که اگر مفصل رانم به جای دررفتگی شکسته بود، باید دوره نقاهت بسیار طولانیتر و دردناکتری را میگذراندم. بیشتر بچههای کلاس هم گروه گروه به دیدنم میآمدند، و مایلا هم در طول روز چند بار سر زد تا حالم را بپرسد و برایم کیک و آبنبات بیاورد تا حالم بهتر شود.

هر بار که از در وارد میشد، به آن لحظه پر از دلهرهای فکر میکردم که از من خواسته بود کنارش بمانم، و در میان آن گیجی ناشی از درد، متوجه چیزی شدم.

از او خوشم میآمد. یعنی، واقعاً از او خوشم میآمد. قبلاً هیچوقت دلباخته کسی نشده بودم. هیچوقت آنقدر به دختری نزدیک نشده بودم که بخواهم دلباختهاش شوم...

«ست؟»

از جا پریدم و در حالی که از گوشه چشم به او نگاه میکردم، حس کردم صورتم داغ شده است. مایلا بازویم را گرفته بود تا در راه رفتن کمکم کند، و من حدود سی ثانیه همانطور خشکم زده بود. «ببخشید، من، اِم...»

«اگه بخوای میتونیم پایینتر بشینیم—»

در حالی که از پلهها بالا میرفتم، با اطمینان گفتم: «نه، مشکلی نیست. حالم خوبه.»

با هر قدمی که برمیداشتم، انگار سیخ داغی در پهلویم فرو میرفت. تا نیمههای استادیوم بالا رفتیم، جایی که بریون، پاسکال، یانیک، لیندن و دیکن نشسته بودند. بیشتر همکلاسیهای دیگرمان همراه با بلادهایشان در جایگاههای تماشای خصوصی بودند، چرا که همه داشتند برای رویداد اصلی، یعنی دلیل واقعی برگزاری ویکتوریاد آماده میشدند: چالشها.

وقتی لنگلنگان رفتیم تا کنار بقیه بنشینیم، لیندن با خوشحالی گفت: «درود بر ست شکستناپذیر، کشنده غولها!»

پاسکال در حالی که لبخندی واقعی سمت سوخته صورتش را چروک میکرد، اضافه کرد: «حضور شما باعث افتخار و سرافرازی ماست.»

خندیدم، و بعد از درد چهرهام در هم رفت.

یانیک به عقب تکیه داد و پای باندپیچی شدهاش را در هوا نگه داشت. «دردت رو میفهمم، پسر. حداقل تو مبارزهات رو بردی.»

با لبخندی قدرشناسانه به دوستانم، از کنار چند نفر دیگر گذشتم—سکوها حالا تقریباً پر شده بودند—و روی نیمکت کنار لیندن نشستم. «خب، هنوز چالشها رو اعلام نکردن؟»

یانیک در حالی که با ناراحتی به میدان مبارزه خالی، که از تمام سکوهای مبارزه کوچکتر پاکسازی شده بود نگاه میکرد، گفت: «نه.» بعد چهرهاش روشن شد. «اما تو خونه شایعه شده که سانیو سنگخوار میخواد برای جانشینی بیلال به عنوان ریتاینر سایت ویسا وریترا مبارزه کنه.»

پاسکال غرولند کرد: «شاید سانیو یه صعودکننده افسانهای باشه، اما همه میدونن که سایت ویسا وریترا نوع خاصی از ریتاینرها رو ترجیح میده.»

در حالی که با حرفهایشان موافقت میکردم، سر تکان دادم و گفتم: «درسته. کتاب "آفرینش سایتها" نوشته تنبروس رو خوندین؟»

دیکن با خوشحالی گفت: «اوه، من خوندم!» که باعث شد بقیه بزنند زیر خنده. او که بهش برخورده بود، دستش را روی سینهاش گذاشت و گفت: «خب ببخشید که اهل مطالعهام، ای بربرهای وحشی.»

در حالی که روی نیمکت سفت جابهجا میشدم تا راحتتر بنشینم، ادامه دادم: «تو جدیدترین نسخهاش، تنبروس اشاره میکنه که سایت ویسا وریترا ترجیح میده ریتاینرهاش رو شخصاً آموزش بده. ریتاینر قبلیاش، بیلال، تو زمان جنگ منصوب شد، اما از بچگی تحت سرپرستی خودش بود.»

دیکن گفت: «درسته! اون و خواهر برادراش. بیلال، بیوران، و... بیوره، درسته؟ سه مرده؟»

مایلا با چهرهای گیج تکرار کرد: «سه مرده؟»

وقتی به سمتش برگشتم، از درد چهرهام در هم رفت. نور خورشید روی موهای خرماییاش که قاب صورتش شده بود و گردی جزئی گونههایش را برجسته میکرد، میدرخشید. او...

گلویم را صاف کردم و گفتم: «سه تا بچه کوچیک، هشت یا نه ساله، که تو خونهشون تنها پیدا شدن. ساختمون بر اثر یه جور انفجار کاملاً نابود شده بود و بقیه آدمهای داخلش کشته شده بودن. اما یه جوری این سهقلوها زنده مونده بودن.»

بریون گفت: «واو، من تا حالا این داستان رو نشنیده بودم.»

لیندن به جلو خم شد و برای اولین بار وارد بحث شد: «برام سواله که آیا—»

اما حرفش بلافاصله با صدای یک سری گونگ جادویی که در سراسر استادیوم طنینانداز شد، قطع شد. انگار کسی یک سد صوتی ایجاد کرده بود، چرا که تماشاچیان ناگهان کاملاً ساکت شدند.

در میان آن سکوت، مردی وریترا-زاده با زرهی تیره و شنلی بنفش که پشت سرش کشیده میشد، با قدمهایی هدفمند به سمت مرکز میدان مبارزه پیش رفت. از میان موهای سیاه و کوتاهش شاخهایی بیرون زده بود. چهرهای جدی داشت و چشمان قرمزش روی هر نقطهای که متمرکز میشد، انگار جمعیت به لرزه میافتاد.

هیچ اعلامیهای برای گفتن نام او یا فهرست کردن دستاوردهایش وجود نداشت. همه از قبل میدانستند او کیست: سیوریت، ریتاینر سهز-کلار.

وقتی به وسط میدان رسید، به سمت جایگاه ویژه برگشت، در حالی که قامتش مثل یک شمشیر صاف بود، و بعد تعظیم عمیقی کرد. به سختی توانستم سایت سریس وریترا را ببینم که به جلوی بالکن آمد، و خوشحال بودم که از قبل نشستهام. دیدن او—موهایش که مثل مروارید مایع در نور خورشید میدرخشید و لباسهای رزمیاش که مثل الماس سیاه برق میزد—باعث شد زانوهایم بلرزند.

درست قبل از اینکه پیکر دومی ظاهر شود و به سمت سیوریت حرکت کند، او به سایههای جایگاه ویژه عقبنشینی کرد.

با وجود اینکه کاملاً روی آن زن تمرکز کرده بودم، نگاه کردن به او برایم واقعاً سخت و حتی دردناک بود. نگاهم مدام میخواست از روی او بلغزد، مثل کفشهای چرمی روی یک مسیر یخی. پیکرش نامشخص و تا حدودی اثیری بود... سایهای که به واقعیت تبدیل شده بود. رداهای سیاه و سادهای از قاب لاغرش آویزان بود، اما به نظر میرسید که شناورند و حرکت میکنند، و در اطراف مچ پاهایش در هیچ فرو میریزند، انگار دیگر ردا نبودند و فقط به تاریکی تبدیل میشدند.

به نظر میرسید روی زمین شناور است و سوار بر بادی از مه سیاه حرکت میکند. هیچ شاخی از سرش بیرون نزده بود، اما موهای سفید و کوتاهش، که در تضاد با پوست و رداهای سیاه نیمهشبش به شدت میدرخشید، به شکل تیغهای صاف و تیز حالت داده شده بود.

ماوار، رز سیاه اتریل...

ماوار با توقف در کنار سیوریت، او نیز به جایگاه ویژه تعظیم کرد.

زن دیگری به بالکن آمد و دستش را به سمت ریتاینرش بلند کرد. او بسیار شبیه سایت سریس وریترا بود، و در عین حال، تقریباً نقطه مقابل او. پوست خاکستری مایل به نقرهای زن رنگآمیزی نشده بود و هیچ تزئینی در موهای سفید و درخشانش نداشت. برخلاف شاخهای ظریف سریس، این زن دو جفت شاخ ضخیم و سیاه داشت که از پوست سرش به بیرون خمیده شده بودند، تیره و سنگین.

او لباس مجلسی یا رزمی نپوشیده بود، بلکه زرهی از فلسهای سفید به تن داشت: صفحات بزرگتر و کمی تیرهتر در شانهها، گردن و باسنش ظاهری ارگانیک و تقریباً شبیه استخوان داشتند، در حالی که فلسهای کوچکتر و پیکانشکل روی بقیه بدنش در هم تنیده شده بودند.

سایت ملزری وریترا...

او به عقب قدم برداشت و ریتاینر ماوار صاف ایستاد.

صدای گونگها باعث شد تمام تماشاچیان از جا بپرند. وقتی لیندن از روی صندلیاش لیز خورد، یانیک ناسزا گفت. من نالهای از درد سر دادم، چون آنقدر محکم از جا پریده بودم که احساس میکردم دوباره یکی از دندههایم ترک خورده است.

صدای بمی به گوش رسید که از هوای اطرافمان میآمد. «هیچ چالشگری برای رویارویی با سیوریت از سهز-کلار قدم پیش نگذاشته است. آیا اکنون نامزدی برای چالش وجود دارد؟»

تمام تماشاچیان، چند ده هزار نفر، یکپارچه روی میدان مبارزه متمرکز شدند و بیصبرانه منتظر ماندند. اما هیچکس قدم پیش نگذاشت.

صدا طنینانداز شد: «سیوریت بدون چالشگر باقی میماند.»

ریتاینر سیوریت با تعظیم دوباره به جایگاه ویژه، با قدمهایی خشک از میدان خارج شد.

«هیچ چالشگری برای رویارویی با ماوار از اتریل قدم پیش نگذاشته است. آیا اکنون نامزدی برای چالش وجود دارد؟»

دوباره، فراخوان برای چالشگران بیپاسخ ماند.

صدا طنینانداز شد: «ماوار بدون چالشگر باقی میماند.»

ماوار به پیروی از سیوریت، با حرکتی روان تعظیم کرد و سپس از میدان مبارزه شناور شد و رفت.

وقتی او رفت، صدا دوباره به حرف آمد. «سایت کادل وریترا از قلمرو مرکزی تصمیم گرفته است که تمام چالشگران را برای ریتاینر لایرا از هایبلاد دراید رد کند. او در سرزمین دیکاتن مانده تا به استقرار در قاره خواهر جدیدمان و برقراری صلح برای شهروندانش کمک کند.»

با شنیدن این حرف، همهمهای در میان جمعیت به راه افتاد، اما وقتی صدا به صحبت ادامه داد، بلافاصله ساکت شد.

«در زمان جنگ، حتی قویترین سرباز هم ممکن است در راه اجرای اراده فرمانروای عالیمقام سقوط کند. جهان پهناور است و خطرات آن بسیار، به همین دلیل آلاکریا به فرمانروای عالیمقام نیاز دارد تا مراقب ما باشد، از ما محافظت کند و ما را قوی سازد. ما به مردگان به خاطر فداکاریهایشان ادای احترام میکنیم. ریتاینرها اوتو از وچور، جاگرت از ترواشیا و بیلال از ترواشیا. نام آنها، مانند اعمالشان، تا زمانی که قلب یک آلاکریایی میتپد، در یادها خواهد ماند.

«اما آنجا که یکی سقوط میکند، دیگری برمیخیزد. چهار نفر از قهرمانان آلاکریا قدم پیش گذاشتهاند تا برای مقام ریتاینر ترواشیا تحت فرمان سایت ویسا وریترا مبارزه کنند. فرمانروا کیروس وریترا به میدان خوشآمد میگوید و دعوت میکند از: سانیو سنگخوار—»

یانیک در حالی که نیشش تا بناگوش باز شده بود، زمزمه کرد: «ها، بهتون که گفتم!»

«—آدان از نیمد بلاد روسائک، کاگیسو از هایبلاد گوته، و بیوره از سه مرده.»

با برده شدن نامشان، چهار چالشگر از یکی از ورودیهای متعدد ظاهر شدند و به سمت مرکز میدان رفتند، دقیقاً همان جایی که سیوریت و ماوار به تازگی ترک کرده بودند. آنها در یک خط کنار هم ایستادند—بیوره با فاصلهای زیاد از بقیه ایستاده بود و چهرهاش نقاب زشتی از تحقیر بود—و همگی با هم به جایگاه ویژه تعظیم کردند.

صدا گفت: «آیا نامزد دیگری برای چالش وجود دارد؟»

لحظهای گذشت. هیچکس تکان نخورد.

صدا دوباره طنینانداز شد، بمتر و باشکوهتر از قبل: «پس در برابر فرمانروا کیروس از وچور تعظیم کنید، و بگذارید چالشها آغاز شوند.»

حضور خفهکنندهای سراسر کولوسئوم را فرا گرفت. احساس میکردم کسی دنیا را وارونه کرده است و من زیر وزن کل قاره ایستادهام و منتظرم تا سقوط کند و مرا زیر خود له کند.

سایه موجود بزرگی در لبه بالکن جایگاه ویژه پدیدار شد. در اطرافم، مردم از قبل سرشان را پایین انداخته بودند و به پاهایشان یا روی پاهایشان خیره شده بودند.

دستهایم را به هم گره زدم و چشمانم را روی انگشتان در هم تنیدهام نگه داشتم و جرئت نکردم به جای دیگری نگاه کنم. از گوشه بالای دیدم، فقط میتوانستم چهار چالشگر را ببینم که هر کدام صورتشان را روی خاک گذاشته و در برابر فرمانروا به خاک افتاده بودند.

وقتی فرمانروا صحبت کرد، صدایش با رعشهای آغشته به خون و قدرتی سوزان طنینانداز شد که گوشهایم را سوزاند و نفسم را برید. «خود را ثابت کنید، چالشگران. عمق شجاعت و وسعت خواستهتان را نشان دهید. برای بلادها و فرمانروایانتان افتخار به ارمغان بیاورید. نگذارید هیچ ضعفی در شما رخنه کند، بلکه هر ذره از قدرت مشتاق بدنتان را به کار بگیرید.»

سپس فشار حضورش از بین رفت. منتظر ماندم، میترسیدم سرم را بالا بیاورم و تصادفاً با چشمان فرمانروا برخورد کنم. اما جمعیت شروع به جابهجایی کرد و توانستم چند گفتگوی زمزمهوار را بشنوم، و بالاخره دست مایلا روی ساعدم قرار گرفت.

«ست، میتونی—»

سرم را بالا آوردم و به چشمانش نگاه کردم. «اون...» اما حرفم را نیمهکاره رها کردم، چون مطمئن نبودم چطور چیزی را که تازه حس کرده بودم توصیف کنم.

«میدونم.»

صدای پخششده گوینده نامرئی دوباره به گوش رسید، این بار روی اعصاب خردشدهام سوهان کشید، طوری که انگار کسی درست پشت سرم ایستاده بود و در گوشم فریاد میزد. «چالشگران، کاگیسو و آدان، لطفاً در میدان بمانید. بقیه به منطقه آمادهسازی خود بازگردید.»

سانیو و بیوره در جهتهای مخالف رفتند، اولی با قدمهایی مغرورانه، و دومی طوری میخزید که مرا یاد موجودات داستانهای ترسناکی میانداخت که مادرم در کودکی برایم میخواند.

دو مردی که در میدان مانده بودند، دوباره به جایگاه ویژه و سپس به یکدیگر تعظیم کردند.

آدان قدبلند و لاغر بود، با دست و پاهایی که انگار روی یک دستگاه شکنجه کشیده شده بودند. او زرهی چرمی با حکاکیهای رون به تن داشت که قهوهای تیرهاش تقریباً همرنگ پوستش بود. پوزخند زیرکانهای بر لب داشت و چشمانش لحظهای از کاگیسو برداشته نمیشد.

کاگیسو با نمایشی شروع به کشش کرد و یال موهای گندمگونش با هر حرکت دور شانههایش تاب میخورد. نوک شاخهای سیاهش از میان موهایش به سختی دیده میشد، و یک چشم قرمز درخشان و یک چشم سیاه قیرگون داشت. زره او شبکهای از چرم و زنجیر به رنگ قرمز تیره بود که با چشمش همخوانی داشت، و رونهای نقرهای از روی شانهبندها، سینه و در دو طرف کمر برهنهاش میدرخشیدند.

لیندن زمزمه کرد: «لعنتی، این همه رون،» اما میفهمیدم که منظورش زره نبود. ستون فقرات مرد با حداقل دوازده نشان و حتی چند رگالیا علامتگذاری شده بود. «کسی چیزی در موردش میدونه؟»

دیکن جواب داد: «فقط میدونم که هایبلاد گوته سرپرستیاش رو به عهده داشته و یه صعودکننده تکروئه. وقتی خون وریتراش بیدار شد، از چشم عموم پنهان شد.»

پاسکال غرولند کرد و گونه زخمیاش را خاراند. «شنیدم روی هر کدوم از وریترا-خونها که بیدار میشن، انواع و اقسام آزمایشهای دیوانهوار انجام میدن... برای همینه که تعدادشون انقدر کمه.»

بریون گفت: «احمق نباش،» که باعث شد پاسکال به او چشمغره برود. «تعدادشون انقدر کمه چون خیلی نادره که حتی کسی با خون وریترای زیاد بتونه از هنرهای مانای آسوراییشون استفاده کنه. برای اون معدود کسانی هم که میتونن، فرمانروای عالیمقام همهشون رو میبره به تایگرین کائولوم و آموزششون میده تا با بقیه آسوراها بجنگن.»

لیندن خندید. «پسر، حتی خفنترین آدمها هم نمیتونن با آسوراها بجنگن. سایتها شاید، اما اونم فقط بعد از اینکه با اکسیر و اینجور چیزا تقویت بشن. شرط میبندم فرمانروای عالیمقام یه سلاح مخفی علیه بقیه آسوراها داره. برای همینه که هیچوقت ازشون نترسیده. منظورم اینه که، بهش فکر کن. اونا تصمیم گرفتن نصف اون یکی قاره رو منفجر کنن به جای اینکه به ما اینجا حمله کنن. اگه از آلاکریا نمیترسیدن، چرا باید همچین کاری میکردن؟»

پاسکال چشمانش را چرخاند. «لیندن، رفیق، تو بیش از حد برنامههای پخششده رو تماشا میکنی...»

گفتگو با صدای گونگها که شروع مبارزه را اعلام میکرد، قطع شد.

با این تفاوت که مبارزان تکان نخوردند. کاگیسو و آدان با فاصله سی فوتی از هم ایستاده بودند و سلاحهایشان را در دست احضار کرده بودند. آدان یک نیزه نقرهای بلند و نازک در دست داشت، در حالی که دستکشهای آهنی سیاهی دور دستهای کاگیسو شکل گرفته بود و چنگالهای تیزی از بند انگشتانش بیرون زده بود.

مایلا در حالی که صدایش به سختی در حد یک زمزمه بود، پرسید: «دارن چیکار میکنن؟»

دیکن در حالی که چشمانش پشت نقابش گشاد شده بود، زمزمه کرد: «دارن همدیگه رو میسنجن. تو این سطح، یه حرکت بیدقت میتونه به معنای باخت فوری باشه.»

آدان اول حرکت کرد.

دستش را عقب برد و نیزهاش را به سمت کاگیسو پرتاب کرد. هوا در اطراف نیزه دچار اعوجاج شد و مانند یخ در حال ذوب حرکت کرد تا اینکه به یک نیزه بادی عظیم تبدیل شد که آن تراشه نقرهای در مرکزش قرار داشت. همزمان، چندین گردباد کوچک گرد و غبار شکل گرفتند و به عنوان سپر دفاعی دور آدان شروع به چرخیدن کردند.

کاگیسو دستش را بالا آورد. دستکشش ذوب شد و به دهها نقطه سیاه و کوچک تبدیل شد که برای دفع حمله به حرکت درآمدند. آنها مانند دستهای از زنبورهای سرخ مهاجم، نیزه را کاملاً پوشاندند و وقتی یک لحظه بعد از هم جدا شدند، نیزه ناپدید شده بود و باد اطرافشان هم از بین رفته بود.

بریون با نفسنفس پرسید: «الان چی شد؟ تا حالا همچین جادویی ندیده بودم.»

در حالی که چشم از مبارزه برنمیداشتم، جواب دادم: «چون این جادوی وریتراست. از نوع تباهی. فرسایش، احتمالاً با عنصر باد.» بقیه با ترکیبی از تعجب و کنجکاوی به من نگاه کردند. «من...»

لیندن، بریون و پاسکال همصدا گفتند: «توی یه کتاب در موردش خوندی.»

برای لحظهای همه خندیدیم، اما استادیوم آنقدر ساکت بود که خندهمان غیرطبیعی به نظر میرسید و خیلی زود توجهمان را دوباره به میدان مبارزه دادیم.

کاگیسو با یک حرکت سریع مچ دستش، دسته نقاط سیاه را در هوا به سمت آدان فرستاده بود. آنها حتی وقتی مثل آهن داغ که کاغذ را میشکافد، از میان گردبادهای دفاعی او عبور کردند، سرعتشان کم نشد، اما آدان فقط همانجا ایستاده بود و پوزخند میزد. یک درخشش نقرهای رخ داد و او حالا در فاصله بیست فوتی ایستاده بود و پوزخندش به لبخندی خطرناک تبدیل شده بود.

جمعیت که از زمان معرفی اولیه ریتاینرها ساکت بود، بالاخره به خود آمد و میدان از صدای تشویق و فریاد منفجر شد.

یانیک زیر لب گفت: «دونده باد. رگالیای مخصوصش...»

دسته نقاط سیاه تغییر مسیر دادند تا آدان را دنبال کنند، اما با یک درخشش نقرهای دیگر، او در فاصله پنجاه فوتی، پشت سر کاگیسو ایستاد.

اما کاگیسو هم در حالی که آدان میدوید، بیکار ننشسته بود. در عوض، این صعودکننده با خون وریترا، مانا را به رون دیگری هدایت کرده بود و شاخکهایی از مانای زمین را در سراسر میدان مبارزه پخش میکرد. نمیتوانستم بفهمم دارد چه کار میکند، اما...

وقتی دسته نقاط سیاه به سمتش هجوم آوردند، آدان در یک چشمبههمزدن ناپدید شد، اما یک ستون سنگی عظیم که با رگههایی از فلز سیاه آمیخته شده بود، از میدان مبارزه بیرون زد. صدای ترکی به گوش رسید و ستون شکست و با صدای مهیبی به زمین افتاد که حس کردم نیمکت زیر پایم را لرزاند.

آدان که با سرعت باد حرکت میکرد، با چنان نیرویی به سنگ کوبیده شده بود که میتوانست استخوانها را خرد کند، اما حتی گیج هم به نظر نمیرسید. در عوض، یک میدان متراکم از انرژی درخشان او را احاطه کرده بود. او با لگد زدن به کنده شکسته ستون، به سمت کاگیسو پرتاب شد و در انفجاری از نیروی خالص فوران کرد.

میدان نبرد برای لحظهای در ابری از گرد و غبار پنهان شد.

لیندن در حالی که چشمانش را ریز کرده بود تا از میان ابر قهوهای پایین را ببیند، پرسید: «اون دیگه چه کوفتی بود؟»

دیکن که با بالا نگه داشتن عینکش روی نقابش مبارزه را دنبال میکرد، جواب داد: «یه جور طلسم بازتوزیع نیرو بود. اما قوی. در سطح نماد، شاید هم رگالیا.»

سیلابی از باد، ابر گرد و غبار را از استادیوم بیرون راند. در همان چند ثانیهای که نتوانسته بودیم اتفاقات را ببینیم، کف میدان به میدان مینی از ذرات سیاه و کوچک کاگیسو تبدیل شده بود. آدان گیر افتاده بود. هیچ راهی نداشت که بتواند از دونده باد برای حرکت در چنین فضای تنگی استفاده کند.

کاگیسو روی کنده خردشده ستونی که احضار کرده بود ایستاده بود و عملاً جایش را با آدان عوض کرده بود. چشم قرمزش میدرخشید.

به نظر میرسید که او مبارز تروآسیایی را گیر انداخته است.

سپس چیزی مانای هوای اطرافمان را از همهجا به سمت خود کشید. میتوانستم هجوم آن را که به داخل میدان میریخت و طلسم کاگیسو را بمباران میکرد حس کنم؛ حجم عظیم مانا بر توانایی ذرات در فرسایش آن غلبه میکرد.

مایلا نفسش را حبس کرد و دستم را گرفت و محکم فشار داد، و دلم هری ریخت. از گوشه چشم نگاهی به او انداختم، اما نگاهش به میدان بود و حالت چهرهاش هیچ نشانهای از اینکه حتی به گرفتن دستهایم فکر میکند، نداشت. لیندن از طرف دیگر با آرنج به من زد و در حالی که ابروهایش را بالا و پایین میانداخت، شستش را به نشانه تایید بالا آورد.

با خجالت به این فکر کردم که دستم را عقب بکشم، اما... فهمیدم که دلم نمیخواهد این کار را بکنم. حس... خوبی داشت. خیلی عجیب بود، اما در عین حال آرامشبخش بود.

وقتی توانستم دوباره روی مبارزه تمرکز کنم، میدان نبرد از ذرات سیاه پاک شده بود—هجوم طاقتفرسای مانا آنها را فرسوده کرده و سوزانده بود—و یک گردباد که به آرامی میچرخید، در حال شکلگیری دور آدان بود. کاگیسو دست برهنهاش را دراز کرد و دستکش پنجهدار دوباره دور آن شکل گرفت. آن دو برای لحظهای طولانی به یکدیگر خیره شدند، هر دو جنگجو به شکلی محتاط و در عین حال بااعتمادبهنفس بودند که درک آن برای من سخت بود.

سپس آدان پوزخندی زد و با طوفانی که در حال جمع شدن بود، به سمت بیرون فشار آورد.

و این تازه شروع ماجرا بود.

با طولانی شدن مبارزه به پنج، ده و بیست دقیقه، صدای جمعیت اوج میگرفت و فروکش میکرد. من و دوستانم با افزایش سرعت مبارزه میخندیدیم، نفس در سینه حبس میکردیم و سر هم فریاد میکشیدیم؛ از هر طلسم جدیدی که اجرا میشد یا رونی که فعال میشد شگفتزده میشدیم، و وقتی یکی از مبارزان دست بالا را میگرفت اما لحظهای بعد با یک ضدحمله غیرمنتظره از طرف حریفش ورق برمیگشت، او را هو میکردیم.

تا به حال چنین چیزی ندیده بودم. و هیچوقت اینقدر به من خوش نگذشته بود.

مایلا تا لحظات آخر دستم را رها نکرد. قابلیتهای دفاعی کاگیسو—قدرتش در فرسایش مانای حریف و دفع حتی مرگبارترین حملات—از ظرفیت مانای آدان پیشی گرفت. وقتی آدان دیگر نتوانست از دونده باد برای جابهجایی سریع در میدان استفاده کند، کار تمام شد.

کاگیسو فاصله را کم کرد، با آن دستکشهای سنگین موانع بادی دفاعی آدان را در هم شکست و او را به زمین کوبید. در حالی که پنجههایش را روی گلوی آدان گذاشته بود، برای گرفتن دستور به جایگاه ویژه نگاه کرد.

جمعیت که دوباره ساکت شده بود، همزمان نفسشان را به داخل کشیدند و مایلا رویش را برگرداند و صورتش را به شانهام فشار داد.

صدای گونگ به صدا درآمد. کاگیسو دستکشهایش را محو کرد و آدان غلتی زد و روی زانوهایش بلند شد. شن به پوست عرقکردهاش چسبیده بود و حتی از روی سکوها هم میتوانستم ببینم که دارد میلرزد.

جمعیت مانند سدی شکسته فوران کرد و میدان را غرق در تشویقهای شورانگیز کرد. حتی یانیک هم از جا پرید و در حالی که با تکیه بر شانه بریون روی یک پا میپرید، همراه با بقیه فریاد میزد: «کاگیسو! کاگیسو! کاگیسو!»

وقتی مایلا دستم را رها کرد تا بالا و پایین بپرد، برای لحظهای احساس ناامیدی کردم. صورتش سرخ شده بود و موهایش طوری تکان میخورد که برایم هیپنوتیزمکننده بود. او در میان صدای کرکننده تشویقها فریاد زد: «دیوونهکننده بود!»

کمی نزدیکتر شدم تا بدون فریاد زدن حرف بزنم. «میدونم، اونا واقعاً تو یه سطح دیگهن. من...»

صدای گوینده نامرئی که هیجان تماشاگران را میشکافت و همه را در میدان ساکت میکرد، گفت: «مبارزه خوبی بود. مبارزه خوبی از سوی نامزدها، کاگیسو از هایبلاد گوته و آدان از نیمد بلاد روسائک شاهد بودیم. پیروزی از آن کاگیسو است!»

دو مبارز دوباره به جایگاه ویژه که فرمانروا و سایتها در آن زیر سایههای غلیظی پنهان شده بودند، تعظیم کردند و سپس میدان مبارزه را ترک کردند؛ کاگیسو با قدمهایی مطمئن دور شد و آدان با چشمانی دوخته به زمین، به دنبالش راه افتاد.

«سانیو سنگخوار و بیورای از سه مرده، به میدان برگردید و خود را آماده کنید.»

اول سانیو وارد میدان شد. او قدبلند و دارای عضلاتی برجسته بود. زره سینهای پوشیده بود که عضلات شکم و برآمدگی ستون فقرات روندارش را نمایان میگذاشت و صفحات فولادی بیشترِ پایینتنهاش را میپوشاند. نوعی تاج آهنی دور سر تراشیدهاش قرار داشت.

بعد از اینکه سانیو به مرکز میدان رسید، مه سبزی از زمین شروع به جوشیدن کرد و به شکل زنی با اندامهای لاغر و تیز و حالتی عجیب و پیچخورده درآمد، انگار استخوانهایش به شکل اشتباهی کنار هم قرار گرفته بودند. گویی برای تأکید بر ظاهر چندشآورش، رداهای سیاهی که پوشیده بود نازک بودند و در قسمتهایی برش خورده بودند تا دندهها و ستون فقراتش را که از زیر پوست خاکستری و بیمارگونهاش بیرون زده بودند، نشان دهند.

او به سانیو غرش کرد و دندانهایش را که تا حد نوکتیز شدن سوهان کشیده شده بودند، نشان داد.

هر دو مبارز به جایگاه ویژه تعظیم کردند و سپس روبروی هم قرار گرفتند. مه سبزرنگی به رنگ استفراغ در اطراف بدن غیرانسانی بیورای شناور بود.

صدای گونگها آغاز مبارزه را اعلام کرد.

مایلا در حالی که ایستاده بود و با یک دست از چشمانش در برابر آفتاب محافظت میکرد، پرسید: «صبر کن، داره چیکار میکنه؟»

من که جا خورده بودم، زیر لب گفتم: «داره... تسلیم میشه...»

سانیو روی یک زانو نشسته بود و سرش را پایین انداخته بود تا به زمینِ زیر پاهای پنجهدار بیورای خیره شود. لبهای بیورای مانند یک حیوان به عقب کشیده شد و دندانهای تیزش را نمایان کرد. مه با حالتی آشفته به لرزه درآمد و سپس دوباره به داخل بدنش کشیده شد.

او رو به جایگاه ویژه چرخید و تا جایی که بدن پیچخوردهاش اجازه میداد، صاف ایستاد.

صدا با لحنی کاملاً یکنواخت گفت: «سانیو سنگخوار تسلیم میشود. پیروزی از آن بیورای است!» اگر گوینده تعجب کرده بود، آن را خیلی خوب پنهان میکرد.

غرولندهایی از سوی تماشاگران به گوش رسید و هیچ تشویقی برای بیورای، آنطور که برای کاگیسو بود، صورت نگرفت، اما بزرگسالان اطراف ما شکایات و صحبتهایشان را آرام نگه داشتند و من دلیلش را میدانستم. در پایین، بیورای نگاهی مبارزهطلبانه به تماشاگران انداخت، تقریباً انگار داشت همه را به چالش میکشید تا نارضایتیشان از نتیجه را آنقدر بلند اعلام کنند که او بشنود.

پس از چند ثانیه، او با تشویقهای پراکنده و بیرمقی از میدان خارج شد.

یانیک با بدخلقی گفت: «غیرقابلباوره. من اینقدر هیجان داشتم مبارزه سانیو رو ببینم. خیلی مسخره بود. یعنی کاگیسو هم قراره همینطوری تسلیم بشه و خودش رو بندازه جلو بیورای؟»

دیکن پوزخندی زد. «باید یکم صبر کنیم تا بفهمیم. اون یه استراحت برای تجدید قوا میگیره، پس بعدش مبارزات برای جایگزینی ریتاینر دراگوت رو میبینیم.»

بریون زد پشت یانیک. «همه میدونن سایت دراگوت وریترا محبوبترین سایته. مطمئنم یه... اوخ!» وقتی یانیک با آرنج به او زد، بریون شکمش را گرفت و بقیه خندیدند.

اما قبل از اینکه حرف دیگری زده شود، گوینده دوباره شروع به صحبت کرد. «دوازده نفر دیگر از قهرمانان آلاکریا برای مقام ریتاینر وچور تحت فرمان سایت دراگوت وریترا چالش کردهاند. فرمانروا کیروس وریترا به آنها خوشآمد میگوید و به میدان دعوت میکند...»

گوینده شروع به خواندن لیست چالشگران کرد که همگی صعودکنندگانی قدرتمند یا قهرمانان جنگ بودند. با خوانده شدن هر نام، نامزد موردنظر پا به میدان مبارزه میگذاشت و به صف در حال طویلی که رو به جایگاه ویژه بود میپیوست. وقتی آخرین چالشگر ایستاد، صف هماهنگ با هم تعظیم کرد.

«چالشگران اکرون و لانسل، لطفاً در...»

صدا مکث کرد. نگاهی به لیندن و سپس به مایلا انداختم. او هم به اندازه من گیج به نظر میرسید. یک جای کار... میلنگید.

پاسکال در حالی که به آسمان اشاره میکرد، پرسید: «هی، اون چیه؟ حسش میکنین؟»

نقطه سیاهی در آسمان به سرعت در حال بزرگ شدن بود. سایر تماشاگران هم حالا داشتند متوجه آن میشدند و هزاران صدا سؤال پاسکال را تکرار کردند. چند نفری حتی سپرهایی احضار کردند، بقیه فریاد میزدند، صندلیهایشان را ترک میکردند، یا مانا را به رونهایشان هدایت میکردند تا برای مقابله با چیزی که مشخصاً فکر میکردند یک تهدید است، آماده شوند.

برای هزارمین بار از زمان شروع ویکتوریاد، با حضور ناگهانی یک هاله قدرتمند، نفسم در سینه حبس شد.

نامزدهای داخل میدان پراکنده شدند، قدرتهایشان را فعال کرده و برای دفاع از خود آماده شدند. لحظهای بعد، یک ستاره دنبالهدار کاملاً سیاه با انفجاری از انرژی تاریک در مرکز میدان فرود آمد و همه آنها را مثل حشره به پرواز درآورد. دهها هزار نفر جیغ کشیدند، اما حالا دیگر کسی فرار نمیکرد. تمام تماشاگران انگار یخ زده بودند و کاری جز تماشا کردن از دستشان برنمیآمد.

میدان پایین دوباره کاملاً در ابری از گرد و غبار پنهان شد. در جایگاه ویژه، هر چهار سایت به سمت بالکن جلو آمدند. با وجود اینکه هیچ حرکتی برای اجرای جادوی دفاعی نکردند، اما دیدن آنها—همه با هم به آن شکل—سرم را به دوران انداخت و برای یک ثانیه نگران شدم که مبادا غش کنم.

دست مایلا روی بازویم مرا به خودم آورد. دستم را روی دستش گذاشتم و فشار دادم.

فوران شرارههای سیاه گرد و غبار را پاک کرد و مردی لاغراندام را نشان داد—در واقع یک پسر که خیلی از بیشتر ما بزرگتر نبود—با موهای سیاه کوتاه و اجزای صورت تیز، که تقریباً ظاهری معمولی داشت، به جز خشم وحشیانه و پر از نفرتی که در چشمانش بود...

او از دهانهای که در کف میدان ایجاد کرده بود بیرون آمد و چشمان تاریکش کلزیوم اطرافش را از نظر گذراند. با هر قدمی که برمیداشت، نیزههایی از آهن سیاه از زمین بیرون میزد و شعلههای تاریک بدنش را احاطه کرده بود. دیدن آن جادوی تباهی سیاه—که بسیار قویتر از جادوی کاگیسو بود—مرا غرق در وحشت کرد.

سایت ویسا وریترا اول از همه صحبت کرد و صدایش بیهیچ زحمتی در سکوت مرگبار سکوها پیچید. «نیکو. خودت رو توضیح بده! به نام فرمانروای عالیمقام فکر میکنی داری...»

تازهوارد—که با لرزشی در بدنم متوجه شدم سایت نیکو وریترا از قلمرو مرکزی است—با صدایی که رگهدار شده بود، فریاد زد: «گری! میدونم اینجایی! چالشت رو قبول میکنم، حرومزاده! پس باهام روبرو شو!»

چشمان مایلا از تعجب گرد شد و لبهایش لرزید. «اون... اون گفت...»

لیندن با صدایی خفه گفت: «گری؟ یعنی... پروفسور گری؟»

ذهنم به سرعت به کار افتاد و تمام نظریههای عجیب و غریب درباره ملاقات عجیب پروفسور با سایت سریس وریترا در آن چرخید و مانند برگها در باد پراکنده شد. با توجه به اینکه همکلاسیهایم چطور توضیحات غیرمحتملتری برای آنچه دیده بودیم میتراشیدند، فکر میکردم آنها کاملاً دیوانهاند. اما این...

پروفسور گری واقعاً کی بود؟

سایت دراگوت وریترا با پوزخندی به سایت دیگر نگاه کرد. «پاتو از گلیمت درازتر کردی، نیکوی کوچولو. این روشی نیست که ما...» سرش ناگهان به سمت یکی از ورودیهای متعدد میدان مبارزه چرخید و پوزخندش به اخمی خشمگین تبدیل شد.

کسی داشت به سمت سایت نیکو میرفت. مردی با شنل سفید خزدار و یونیفرم آکادمی مرکزی. موهای بلوند گندمیاش بر اثر هاله خروشان سایت به هم ریخته بود و چشمان طلاییاش از پشت نقابش میدرخشید. او با چنان اعتمادبهنفس و هدفی قدم برمیداشت که صرف حضورش مانند سپری در برابر هاله نفرتانگیزی بود که مثل یک بیماری از سایت نیکو ساطع میشد.

او را میشناختم، اما چیزی در مغزم کاملاً نمیپذیرفت که این میتواند همان شخصی باشد که میشناختم؛ کسی که برای اولین بار قبل از شروع فصل در کتابخانه دیده بودمش، کسی که با وجود اینکه طوری نگاهم میکرد که انگار میخواهد گردنم را بشکند، بیشتر وقتش را صرف تبدیل کردن یک بچه لاغر، ضعیف و بیمار به یک مبارز نسبتاً قابلقبول کرده بود...

چون چطور ممکن بود پروفسورِ بداخلاق، مرموز و از نظر احساسی سردِ کلاس تاکتیکهای تقویت نبرد تنبهتنِ من، همان کسی باشد که حالا در میدان نبرد به سمت سایت نیکو میرفت، انگار نه انگار که دارد به سوی خودِ مرگ قدم برمیدارد؟ نمیتوانستم آن را درک کنم.

اما خودش بود.

حتی سایتهای دیگر هم وقتی پروفسور گری و سایت نیکو تقریباً سینه به سینه هم ایستادند، مداخله بیشتری نکردند.

پروفسور گری با لبخندی که به چشمانش نمیرسید گفت: «نیکو. شبیه آشغال شدی، دوست قدیمی.»