چپتر 372: بخش ۳۷۲

آرتور

نیکو نیمقدمی به سمتم برداشت، فکش منقبض شده بود و رگی روی شقیقهاش به وضوح میتپید. با کوچکترین حرکتش، نیزههای سیاهی از زمین بیرون میزدند و پوستش با هالههای کمرنگی از شعلههای آتش روح رنگ گرفته بود. «حتی بعد از دو تا زندگی هم عوض نشدی.»

با حرفهایش لبخند دروغین از روی صورتم محو شد و کلمات تحریکآمیز بیشتری را قورت دادم. هرگونه غروری که از هوشمندی خودم برای کشاندن نیکو به این مبارزه احساس میکردم - مبارزهای که در آن نه میتوانست فرار کند و نه درخواست نیروی کمکی بدهد - حالا که روبهرویم ایستاده بود، دود شد و به هوا رفت. چهرهاش که حالا فقط سایه کمرنگی از اجزای صورت الایژا در آن باقی مانده بود، مرا پر از احساسات متناقض کرد.

هر چه که بود، او در دو زندگی بهترین دوستم بود. اول به عنوان نیکو، بعد به عنوان الایژا. و من در هر دو ناامیدش کرده بودم. تا حدودی همین شکستها بود که باعث شد به چیزی که الان هست تبدیل شود.

پر از نفرت. درمانده. پوستهای غیرانسانی از یک مرد.

با این حال... سرزنشش نمیکردم که از من متنفر است.

نمیتوانستم.

حتی نمیتوانستم او را به خاطر کارهایی که در این زندگی کرده بود سرزنش کنم... مهم نبود چقدر این کار آسان به نظر میرسید. او اینجا تناسخ یافته بود تا فقط توسط آگرونا بازیچه قرار بگیرد و به عنوان یک ابزار استفاده شود. سرنوشت به او فرصتی نداده بود تا از اشتباهات زندگی گذشتهاش درس بگیرد. به جای یک شانس دوباره، ترس، ناامنی و خشم نیکو از همان اولین لحظات زندگیاش به یک ابزار و سلاح تبدیل شده بود.

اما، فارغ از اینکه هر دو چطور به این نقطه رسیده بودیم، خیلی از مرز عذرخواهی و آشتی گذشته بودیم.

با وجود اینکه میدانست تسیا برای من چه معنایی دارد، نیکو به آگرونا در تناسخ سسیلیا کمک کرده بود و از بدن تس به عنوان یک ظرف استفاده کرده بود - عواقبی که هنوز هم درکش نمیکردم. سسیلیایی که آنقدر دلش میخواست از تبدیل شدن به سلاح دیگران جلوگیری کند که برای این کار خودش را روی شمشیر من انداخت...

و او، در نهایت خودخواهی و جهل بیحد و حصرش، او را دودستی تقدیم آگرونا کرده بود.

نیکو غرید و تقریباً فریاد زد: «یه چیزی بگو!» فورانی از آتش روح زمین زیر پایش را خورد و او را در هوا معلق نگه داشت.

با تندی جواب دادم: «مثل چی؟» نالههای بچگانهاش مثل یک زخم کهنه روی اعصابم راه میرفت. «اینکه من سسیلیا رو نکشتم؟ اینکه هیچوقت نمیخواستم شما دو تا رو ول کنم؟ اصلاً اگه حقیقت رو بهت میگفتم گوش میدادی؟ و چی رو عوض میکرد، نیکو؟ قطعاً این حقیقت رو که تو هزاران آدم بیگناه رو کشتی و تسیا رو از روی خودخواهی محض ازم گرفتی، عوض نمیکرد...»

او فریاد زد: «من فقط چیزی که مال خودم بود رو پس گرفتم!» چشمانش پر از آتشی تاریک و کینهتوزانه بود. «چیزی که قرار بود مال من باشه. این سرنوشته. درست همونقدر که سرنوشت تو اینه که بمیری. دوباره.»

نمیدانم چرا، اما قطعیت لحن نیکو باعث درد شدیدی در اعماق وجودم شد. در آن لحظه آرزو کردم کاش میتوانستم تمام اتفاقاتی که افتاده بود را خنثی کنم. کاش سسیلیا زنده میماند و آنها میتوانستند همانطور که برنامهریزی کرده بودند با هم فرار کنند. کاش خودم را از آنها دور نمیکردم تا بتوانم با لیدی ورا تمرین کنم، و کاش وقتی سسیلیا ناپدید شد، بیشتر تلاش میکردم تا به نیکو در پیدا کردنش کمک کنم.

کارهای خیلی زیادی بود که میتوانستم طور دیگری انجام دهم.

اما انجام نداده بودم. و اگرچه میتوانستم به مسیری که طی کرده بودم نگاهی به عقب بیندازم، نمیتوانستم شکل آن را تغییر دهم. همچنین نمیتوانستم جایی را که این مسیر مرا به آن رسانده بود عوض کنم. اما میتوانستم به جلو نگاه کنم و انتخابهای جدیدی داشته باشم - انتخابهای متفاوتی - تا جهتی را که به سمتش میرفتم تغییر دهم.

از وقتی که در رلیکتومز بیدار شده بودم، سرد و بیتفاوت بودم. مجبور بودم اینطور باشم، این را میدانستم. خودم را به خاطرش سرزنش نمیکردم.

شخصیت گری مثل یک سپر بود، سپری که دور ذهنم پیچیده بودم تا افکار مربوط به کسانی را که در حال حاضر نمیتوانستم به آنها کمک کنم، دور نگه دارم: تسیا، الی، مادرم، و همه کسانی که در دیکاتن بودند... در عوض، روی رلیکتومز و دنبال کردن ویرانهها همانطور که آخرین پیام سیلویا دستور داده بود، تمرکز کردم و همچنین روی درک تواناییهای جدیدم و دنیای جدیدی که خودم را در آن یافته بودم.

اما وقت آن رسیده بود که مسیر متفاوتی را در پیش بگیرم. و این مسیر با نیکو شروع میشد.

نتوانستم جلوی نرم شدن حالت چهرهام را بگیرم، میدانستم که تمام بار غم و ترحمم به وضوح روی صورتم نمایان است.

نیکو با لجاجت سرش را تکان داد و گفت: «نکن. اینطوری به من نگاه نکن. من ترحمت رو نمیخوام.»

با پذیرفتن اتفاقی که قرار بود بیفتد، بدنم آرام گرفت. «کاش همهچیز میتونست جور دیگهای پیش بره.»

سریس وریترا

تقتق ناخنهایم را به هم زدم، یک عادت عصبی از دوران کودکیام که مدتها پیش ترکش کرده بودم، یا حداقل اینطور فکر میکردم.

به نظر میرسید نقشههای آرتور باز هم از نقشههای من پیشی گرفته بود.

غافلگیر شده بودم و بین تلاشی شتابزده برای کنار هم چیدن قطعات و پذیرشی بیصدا مبنی بر اینکه کاملاً نمیفهمیدم چه اتفاقی در حال رخ دادن است، در نوسان بودم.

با این حال، من با حماقت به جایگاه فعلیام نرسیده بودم، و بعد از اینکه لحظهای به خودم فرصت تفکر دادم، متوجه شدم که نقشه آرتور واقعاً ساده، اما مؤثر بوده است.

اتحاد متزلزل و بیصبرانه نیکو با خانواده گرانبل که در نفرت از آرتور با او شریک بودند. اقدام تلافیجویانه نهچندان محتاطانه آرتور و تلاش آشکارش برای سرپوش گذاشتن روی آن.

برای اینکه قدرت متحدانش را به حدی برساند که تهدیدی برای آرتور باشند، به خویشتنداری بیشتری از آنچه نیکو میتوانست نشان دهد نیاز بود؛ این پنهانکاری کاملاً در تضاد با طبیعت تکانشی و خشمگین او بود. وقتی نقشه بدطراحیشدهاش شکست خورد، آرتور میدانست که این موضوع به یک طغیان خشم منجر خواهد شد.

نیکو همیشه پسر تندخویی بود. او تجسم مفهوم قدرت از دید یک مرد ضعیف، ایده هوش از دید یک احمق، و نگاه به بلوغ از دید یک کودک بود. و با این حال من هرگز او را دستکم نگرفته بودم. بقیه سایتها هنوز این را نمیدیدند، اما هیچکدام از تناسخیافتهها آن چیزی نبودند که به نظر میرسیدند. هر کدام از آنها به روش خودشان نیرویی از تغییر، و از هرجومرج بودند.

با دیدن نیکو و آرتور - یا همان گری، که از بسیاری جهات شخصیتی کاملاً متفاوت از پسری بود که در دیکاتن نجاتش داده بودم - که در میدان نبرد روبهروی هم ایستاده بودند، هیجان ناگهانیای را احساس کردم.

دراگوت با خندهای بیخیال به فکر فرو رفت و گفت: «یه وقفه برنامهریزینشده، اما شاید این فرصتی برای نیکوی کوچولو باشه تا خودش رو ثابت کنه.»

ویسا با صدایی شبیه به هیسهیس آرامی پرسید: «خودش رو ثابت کنه؟ فقط با مبارزه کردن با این... اون چیه، یه جور معلم مدرسهست؟... نیکو فقط خودش رو خجالتزده میکنه، و به تبع اون ما رو.»

فرمانروا کیروس از روی کلافگی پوفی کرد، چشمان بیحوصلهاش بیهدف در جایگاه ویژه که با هر امکانات رفاهی قابل تصوری تجهیز شده بود، میچرخید. او غرولند کرد: «تا زمانی که این کار بیش از حد همهچیز رو کند نکنه.» نگاهش در تاریکترین گوشه اتاق ثابت ماند. «شاید بهتر باشه بری و برادر همرزمت رو تنبیه کنی.»

کادل از سایهها بیرون آمد و به کیروس تعظیم کرد. «گستاخی سایت نیکو رو ببخشید، فرمانروا. متأسفانه فرمانروای اعظم قلادهاش را برای مدت طولانی و بیش از حد باز گذاشته است.»

لبهای کیروس به نیملبخندی کنایهآمیز کج شد. «داری اعمال یا قضاوت فرمانروای اعظم رو زیر سؤال میبری، سایت؟»

کادل روی یک زانو نشست و هر دو دستش را روی زانوی دیگرش گذاشت. «نه، فرمانروا کیروس، البته که نه.»

ملزری در حالی که به نرده بالکن تکیه داده بود و سرش را کمی چرخانده بود، گفت: «دارن یه چیزایی میگن. یه مشت مزخرفات و چرتوپرت بیمعنی.» او نگاه تاریکی با ویسا رد و بدل کرد. «باید در طول تمرینات نیکو رو بیشتر کتک میزدیم.»

دراگوت در حالی که به بقیه ما نگاه میکرد، پرسید: «اصلاً این گری کیه؟ یه جورایی آشنا به نظر میرسه.»

کادل که دوباره روی پاهایش ایستاده بود، به جای اینکه مثل بقیه ما به بالکن بیاید، از داخل سایهها تماشا میکرد. او در حالی که نگاهش با نگاهم گره خورد، به سادگی گفت: «یک مرد مرده.»

پس آگرونا حضور آرتور در آلاکریا را برای بقیه سایتها تأیید نکرده بود، اما به کادل گفته بود. جالب است.

مطمئن نبودم چقدر به اصرار آگرونا مبنی بر اینکه آرتور دیگر برایش اهمیتی ندارد، باور دارم. فرمانروای اعظم اغلب بازیهای خودش را انجام میداد، بعضیها هدفمند و بعضیها صرفاً برای سرگرمی. زمانهایی بود که او برخلاف اهداف خودش عمل میکرد، شاید فقط برای گیج کردن هر کسی که اوضاع را زیر نظر داشت، از جمله متحدانش، یا شاید به این دلیل که از هیجانِ ندانستن اینکه دقیقاً اوضاع چطور پیش خواهد رفت، لذت میبرد.

در پایین، آرتور شنل سفید را از روی شانههایش کشید و با حرکتی نمایشی آن را ناپدید کرد. هیچ نشانهای از مانا یا نیت کشتار از او ساطع نمیشد، حقیقتی که بقیه نیز به سرعت متوجه آن شدند.

ویسا در حالی که چشمان کاملاً سیاهش را ریز کرده بود و به آرتور خیره شده بود، گفت: «کنترلش روی مانا بینقصه.»

سعی نکردم تفریحم از این حرف را پنهان کنم، و او نگاهش را به سمتم چرخاند. مدت زیادی از آخرین باری که با سایت اهل ترواشیا صحبت کرده بودم میگذشت. وقتی نگاهمان به هم گره خورد، حالت ایستادن، چهره و ویژگیهای ظاهریاش را برانداز کردم.

پوستش به همان اندازه که چشمانش تاریک بود، رنگپریده بود و دریایی از موهای بنفش روی شانهها و کمرش ریخته بود. او از من بلندتر بود، و چکمههای چرمی پاشنهداری که پوشیده بود او را بلندتر هم نشان میداد؛ رنگ سبزآبی چکمههایش با رونهای دوخته شده روی ردای جنگی ظریف سفید و خاکستریاش همخوانی داشت. فضای خالی و سیاه چشمانش همیشه غیرقابل خواندن بود و احساسات به ندرت سرمای چینیمانند چهرهاش را مختل میکرد.

در میان تمام سایتها، ویسا کسی بود که بیشتر از همه نسبت به او نامطمئن بودم.

اما در آن لحظه فکر بیشتری به او اختصاص ندادم. چیزهای جالبتری برای تمرکز کردن وجود داشت. «اونا میخوان مبارزه کنن.»

در میدان مبارزه، آرتور و نیکو از هم جدا شده بودند و بیست فوت فاصله بینشان ایجاد کرده بودند. نیکو جهنمی از آتش سیاه بود. آرتور انگار از یخ تراشیده شده بود.

نیکو با فریادی خشمگین به جلو هجوم برد. زمین زیر پایش از هم شکافت و در خود فرو ریخت، در حالی که نیزههای سیاه مثل علفهای هرز از هر جایی که سایهاش لمس میکرد، سبز میشدند. گردبادی از شعلههای سیاه دورش پیچید و در مقابلش امتداد یافت، در حالی که آماده میشد تا آرتور را در آتش جهنم غرق کند.

اما آرتور در برابر خشم نیکو خم به ابرو نیاورد. اگر او را بهتر نمیشناختم، ممکن بود فکر کنم او هم به اندازه نیکو دیوانه است.

چشمانم گشاد شد و از روی نرده کنار ملزری به جلو خم شدم، کاملاً آماده بودم تا بالاخره با چشمان خودم قدرتی را که کئرا توصیف کرده بود ببینم.

با غرش حریصانهای، شعلههای آتش روح نیکو به جلو فوران کردند. دست آرتور بالا رفت و مخروطی از انرژی ارغوانی برای مقابله با آتش به بیرون سرازیر شد.

جایی که دو قدرت با هم برخورد کردند، در هم تنیده شدند و یکدیگر را خوردند، و هر کدام کاملاً دیگری را خنثی کرد.

کادل از پشت سرمان غرید: «غیرممکنه.»

کیروس در حالی که روی تختش به جلو خم میشد، گفت: «اوه، حالا این جالب شد. هی تو، ملزری، برو کنار، جلوی دیدم رو گرفتی.»

نیزههای سیاه از زمین در اطراف آرتور بیرون زدند، اما در برخورد با لایهای از اتر درخشان که محکم پوستش را پوشانده بود، خرد شدند.

نیکو از میان ابر ترقتورقکنندهای که پس از برخورد اتر و آتش روح باقی مانده بود، بیرون پرید، در حالی که دهها تیغه فلزی سیاه دیگر دورش میچرخیدند. با یک حرکت دست، آنها را مثل موشک به سمت آرتور پرتاب کرد.

شمشیری در دست آرتور درخشید و جان گرفت. تیغهای از اتر خالص که با رنگ ارغوانی پرجنبوجوشی میدرخشید. هوای اطراف آن طوری تاب برمیداشت که باعث میشد چشمانم درد بگیرد، انگار تیغه داشت تار و پود دنیا را کنار میزد تا برای خودش جا باز کند. با حرکاتی چنان سریع که بیشتر افراد قادر به دنبال کردنش نبودند، آرتور نیزهها را یکی پس از دیگری برید و اجازه داد قطعاتشان از کنارش رد شوند یا بیخطر از روی سد محافظ روی پوستش کمانه کنند.

سپس نیکو به او رسید.

برخورد آنها لرزههایی را در پایههای استادیوم ایجاد کرد و برای لحظهای، روند اتفاقات را از دیدرس از دست دادم. سلاح آرتور خطی از نور بنفش پرجنبوجوش بود که از میان پردهای از گرد و غبار میدرخشید. نیکو یک شبح بود که با هاله آتش سیاهی که هنوز احاطهاش کرده بود، برجسته میشد.

خط نور بنفش با شبح تاریک تقاطع پیدا کرد...

سپس... نیکو به آنسوی آرتور پرتاب شد و مثل یک عروسک پارچهای در هوا معلق زد.

بدن نیکو با صدای مهیبی به کف میدان مبارزه برخورد کرد و شیار عمیقی به طول نیمی از استادیوم در پشت سر آرتور حفر کرد.

دراگوت پرسید: «صبر کن، چی شد؟» صدای بمش پر از گیجی بود.

ویسا نفس آرامی بیرون داد. «هسته نیکو...»

حق با او بود. همین حالا هم مانا داشت نیکو را ترک میکرد. میتوانستم حس کنم که از هسته ویرانشدهاش سرازیر میشود و در جو اطرافش پخش میگردد.

دراگوت با غرغر گفت: «اوه، مثل اینکه در مورد اینکه خودش رو ثابت میکنه اشتباه میکردم.»

ملزری در حالی که از روی نرده به پایین میپرید و با چنان نیرویی به زمین برخورد میکرد که باعث ترک خوردن آن شد، گفت: «خفه شو، احمق.»

سرانجام، آرتور برگشت. چشمان طلاییاش مسیر سقوط نیکو را تا جایی که سایت در هم شکسته افتاده بود، دنبال کرد. نگاهش روی ملزری ثابت ماند، اما وقتی او توقف کرد تا کنار بدن بیحرکت نیکو زانو بزند، نگاه آرتور به سمت جایگاه ویژه بالا کشیده شد.

زمان که تا آن لحظه به کندی میگذشت، ناگهان به حالت عادی برگشت.

صدای نفسهای حبسشده و جیغهای وحشتزدهی جمعیت، فریاد نگهبانان و مسئولان مسابقه که به دنبال دستور بودند، و ریزش سنگها و چوبهای شکسته بر اثر فروریختن تونلهای زیر میدان مبارزه را میشنیدم.

نگرانی ملزری، کلافگی ویسا، کنجکاوی دراگوت و بیتفاوتی سرد کادل را از نظر گذراندم.

از همین حالا داشتم به راههایی فکر میکردم که آرتور را از این مخمصه بیرون بکشم، اما جلوی خودم را گرفتم. این بخشی از نقشهاش بود. او حتماً از قبل راه فرار خودش را آماده کرده بود، البته اگر اصلاً نیازی به فرار میشد. گذشته از این، بقیه سایتها میخواستند چه کار کنند؟ نیکو بود که آرتور را به مبارزه طلبید—یا طبق گفتهی خودش، مبارزهطلبی او را پذیرفت. و این نیکو بود که در ویکتوریاد وقفه ایجاد کرد. آرتور هیچ کار اشتباهی نکرده بود... اما با این وجود، پیامش را رسانده بود.

پیامی بلند و کاملاً واضح.

فکر میکردم—و حتی امیدوار بودم—که آرتور خیلی راحت راهش را بکشد و برود و قبل از اینکه اوضاع بیخ پیدا کند، به این درگیری پایان دهد. در عوض، او با قدمهایی مصمم به سمت جایگاه ویژه رفت و درست از کنار ملزری که در حال بررسی زخم نیکو بود، عبور کرد.

او فریاد زد: «بابت تأخیری که این دوئل در برنامههای امروز ایجاد کرد عذرخواهی میکنم، اما متأسفانه یک وقفهی دیگر هم ضروری است.» او طوری صحبت میکرد که مطمئن شود صدایش نه تنها به جایگاه ویژه، بلکه به گوش تمام حاضران در کولوسئوم میرسد.

ویسا با خونسردی جواب داد و صدایش بدون هیچ زحمتی در سراسر استادیوم طنینانداز شد: «این مبارزه یک چالش غیرمجاز بود. دلیل حملهات به سایتِ همکار ما هر چه که باشد، بدان که شکست دادن او هیچ پاداشی از طرف فرمانروا کیروس یا فرمانروای عالی برایت به همراه نخواهد داشت و به تو این حق را نمیدهد که مدعی جایگاه سایت نیکو شوی یا اصلاً چیزی از ما بخواهی.»

آرتور بدون ذرهای تزلزل به چشمان سیاه ویسا خیره شد. خط تیز فکش آرام، لبهایش محکم و به هم فشرده و حالت ایستادنش هوشیار اما خونسرد بود. از هر نظر طوری به نظر میرسید که انگار او رئیس اینجاست.

آرتور در حالی که دستانش را پشت کمرش گره میزد و پاهایش را در حالتی بازتر و تهاجمیتر قرار میداد، ادامه داد: «من به قوانینی که وضع کردهاید احترام میگذارم. با این حال، این سایت خودتان بود که شروع کرد و مرا مجبور کرد خارج از نوبت وارد این مبارزه شوم.»

هیکل دراگوت بزرگتر شد و قدش یک فوت و سپس دو فوت رشد کرد. با هر دو دست روی نرده قرار گرفت و به آرتور چشم دوخت؛ کنجکاویِ پنهانش در حالت فک و بالا رفتن نامحسوس ابرویش کاملاً مشخص بود. «بسیار خب. چی میخوای؟ شاید اگه براش التماس کنی، ما...»

آرتور گفت: «نه.» صدایش مانند ضربهی شلاق، لحن پرغرور دراگوت را قطع کرد.

دراگوت که همیشه از بقیهی سایتها خونسردتر بود، تنها به این توهین خندید؛ جرمی که در هر شرایط دیگری مجازاتش مرگ بود.

وقتی آرتور به حرفش ادامه داد، برای یک لحظهی کوتاه نگاهش با نگاهم گره خورد، سپس نگاهش را از من گرفت و به کادل دوخت و با اطمینانِ آرامی که با ماهیتِ عجیب درخواستش در تضاد بود، گفت: «من فقط چیزی رو میخوام که حقمه. مبارزه با سایت کادل از قلمرو مرکزی.»

لبهای ویسا طوری تکان خورد که به نظرم شبیه به یک اخم بود.

در کنار او، دراگوت با بیاعتنایی دستش را به سمت میدان نبرد تکان داد. «ما مجبور نیستیم مبارزهطلبیِ معلمهای مدرسه رو بپذیریم.»

در پایین، ملزری یک شیشهی اکسیر در دست داشت؛ دستش در نیمهی راهِ دهان نیکو خشکش زده بود و با چشمانی گشاد و دهانی نیمهباز به آرتور نگاه میکرد.

تا همین پنج دقیقه پیش، فکر میکردم هرگونه درگیری بین آرتور و کادل به یک پیروزی یکطرفه ختم میشود. اگر آرتور نقشهی کاملش را به من گفته بود—اینکه نه تنها نیکو را به مبارزهای بکشاند که هیچکس نتواند به نفعش دخالت کند، بلکه کادل را هم در مقابل تمام ویکتوریاد به مبارزه بطلبد—در صورت لزوم او را منصرف میکردم یا از مسابقات بیرونش میانداختم.

و البته دقیقاً به همین دلیل بود که چیزی به من نگفت.

حالا، هر راهی که میتوانستم برای بیرون کشیدنش—یا کمک به فرار او—استفاده کنم، از بین رفته بود. در حالی که نگاهم روی ملزری و نیکو ثابت مانده بود، متوجه شدم که دیگر نمیتوانم از تواناییهای آرتور مطمئن باشم. با اینکه نیکو در حد کادل نبود، اما همچنان یک سایت بود... با این حال، اجازه داده بود تا به یک موقعیت ناشناخته کشیده شود و دقیقاً در تلهی آرتور بیفتد. کادل به این اندازه احمق نبود.

نگاهم با نگاه کادل گره خورد. اخمش به یک چهرهی درهمکشیدهی عمیق تبدیل شد. ابروهایم را بالا انداختم. ابروهای او بیشتر در هم گره خورد.

سرانجام با صدایی که فقط ما در جایگاه ویژه میتوانستیم بشنویم، گفت: «نه. سایتها نمیتونن هر مبارزهطلبیای که پیش میاد رو قبول کنن. این کار شأن ما رو پایین میاره و به هر احمق خودپسندی که...»

حرفش را قطع کردم: «که همین الان یکی از ما رو با یه ضربه شکست داد.»

دراگوت با خندهای از ته گلو گفت: «آره. نگو که کادل، قاتل اژدهایان، از یه معلم مدرسه ترسیده؟»

ویسا اضافه کرد: «باید به مردم نشون بدیم که ما اونقدرها هم که نیکو به نظر رسوند، ضعیف نیستیم.»

چشمان کادل برقی زد. «این مبارزه در شأن من نیست. اون...»

فرمانروا کیروس جابهجا شد. حرکت کوچکی بود، اما همین حرکت، بحثی را که داشت شکل میگرفت ساکت کرد. همگی برگشتیم و به او نگاه کردیم.

کیروس به بلندی و چهارشانگی دراگوت بود، هرچند شکم برآمدهتری داشت. شاخهای کلفتی از دو طرف سرش رشد کرده و پس از خمیدگی به سمت بالا و جلو، به نوکهای تیزی ختم میشدند. حلقههای طلایی با ضخامتهای مختلف شاخهایش را زینت داده بودند؛ بعضی از آنها نگیندار بودند و روی بعضی دیگر رونهای درخشانی حکاکی شده بود. موهای طلاییاش در کنارههای سر و اطراف شاخهایش تراشیده شده و بقیهی آن در پشت سرش بسته شده بود. ردای قرمز و براقی بر تن داشت.

او یک میوهی درشت و بنفش را در دهانش انداخت و در حالی که میجوید و آب میوه از چانهاش میچکید، شروع به صحبت کرد: «برو. این مرد کوچولوی عجیب توجهم رو جلب کرده. دلم میخواد بیشتر ببینم چه کارایی از دستش برمیاد، پس خیلی زود همهچیز رو تموم نکن.»

کادل کاملاً صاف ایستاد و سپس تعظیم عمیقی کرد و بعد چرخید و از بالکن پایین پرید. خواستهی خودش هرچه که بود، نمیتوانست از دستور کیروس سرپیچی کند.

با حس دلهرهای فزاینده، شناور شدن کادل بر فراز میدان مبارزه و نگاهش به آرتور را تماشا کردم. او منتظر ماند تا ملزری نیکو—یا بهتر است بگویم بدن او را، چون هیچ مانایی در بدنش جریان نداشت و نمیتوانستم وضعیتش را تشخیص دهم—از روی زمین بردارد و از دید خارج شود.

«قبول میکنم.» صدای کادل تحت فشار و تلخ بود. «اما این مبارزه»—او مکث کرد و گذاشت کلمات در فضا معلق بمانند—«تا سر حد مرگ خواهد بود.»

صدای نفسهای حبسشدهی تماشاچیانِ شوکهشده به وضوح شنیده میشد.

آرتور در حالی که چند قدم به سمت مرکز میدان مبارزهی نیمهویران عقب میرفت، جواب داد: «آره، قطعاً همینطور میشه.»

کادل هیچ وقتی تلف نکرد و هیچ هشداری نداد. هالهای از شعلههای سیاه در هوا شعلهور شد؛ هم کادل را احاطه کرد و هم به شکل یک مخروط پهن به سمت بیرون و پایین زبانه کشید. کف میدان، درست جایی که آرتور ایستاده بود، با خاک یکسان شد؛ زمین سیاه شد و سوخت و گودالی عمیق و در حال گسترش به طول میدان مبارزه بر جای گذاشت که آرتور در آن ناپدید شد.

با فروکش کردن آن جهنم سوزان، صدای نفسهای بهتزدهی جمعیت بلند شد.

آرتور از جایش تکان نخورده بود، با این تفاوت که حالا در کف یک گودال عمیق ایستاده بود. بدنش هیچ آسیبی ندیده بود و برخلاف انتظار، هیچ مانای آتش روحی در بدنش نمیسوخت تا نیروی حیاتش را ببلعد.

با دیدن این صحنه مجبور شدم لبخندم را پنهان کنم.

حقهی زیرکانهای بود. از جایی که کادل قرار داشت و دیدش با حملهی خودش کور شده بود، احتمالاً اصلاً چیزی ندیده بود و این حرکت آنقدر سریع بود که هیچکس در بین تماشاچیان، حتی با وجود جادوهای تقویتکنندهی دید، نتوانسته بود آن را دنبال کند. فقط برای یک چشم به هم زدن، درست به اندازهای که موج آتش عبور کند، آرتور با درخشش صاعقهای بنفشرنگ ناپدید شده بود.

کئرا به این توانایی اشاره کرده بود، اما سرعت و کنترل باورنکردنی آرتور، حتی مرا هم شگفتزده کرد.

این احساس بیخبری که مدام بیشتر میشد، از درون مرا میخورد. آرتور دقیقاً چه کار کرده بود؟ چطور میتوانست کاری را انجام دهد که حتی اژدهایان هم قادر به انجامش نبودند؟ دیگر چه چیزهایی را از همه پنهان کرده بود؟

با شیرجهی کادل، هالهی آتش روح در اطرافش شعلهور شد و مانند بالهایی غولپیکر در پشت سرش گسترش یافت. پنجههایی آتشین از دستانش بیرون زدند. هیکل او به همراه شعلههایش تاریکتر شد و به سایه تغییر شکل داد، چرا که آتش زوال، خودِ نور را میبلعید.

آرتور جابهجا شد، پاهایش را از هم باز کرد و دستانش را مشت کرد. بار دیگر، تیغهی درخشان اتر ظاهر شد.

هر دو در ابری مهآلود از آتش سیاه و بنفش و صاعقه ناپدید شدند.

با لرزش و سوسو زدنِ سپرهایی که مانع از پودر شدن تماشاچیان در اثر امواجِ برخورد میشد، صدای جیغ جمعیت به هوا رفت.

از پشت سرم، صدای خشخش ردای کیروس را شنیدم که روی تختش کمی به سمت جلو نیمخیز شد.

آرتور اولین کسی بود که دوباره ظاهر شد.

فکم قفل شد و انگشتانم چنان در نردههای تزئینی فرو رفتند و فلز را پیچاندند که در میان مشتم شکست.

یونیفرمش از روی شکم تا دندههایش پاره شده بود. آتش روح روی زخمش میرقصید و او را میسوزاند. این آتش به کارش ادامه میداد، خونش را به جوش میآورد و کانالهای مانایش را میسوزاند تا به هستهاش برسد. در نهایت، نیروی حیاتش را میبلعید و او را از درون به بیرون میکشت.

با فروکش کردن ابر سوزان مانا و اتر، کادل را در آن سوی میدان دیدم که در ارتفاع سی فوتیِ هوا شناور بود. یک دستش را روی گردنش فشار میداد و خون از بین انگشتانش بیرون میزد. از شدت درد چهرهاش در هم رفته بود، اما برقِ کینهتوزانهای در چشمانش دیده میشد. همین حالا هم میتوانستم شعلههای سیاه با رگههای بنفش را ببینم که زخمش را میلیسیدند و در حال ترمیم آن بودند.

اما کادل تنها کسی نبود که در حال ترمیم بود. آتش روحی که در پهلوی آرتور میسوخت، با عبور امواج نور بنفش کمرنگ شد و ذرهذره خاموش شد تا اینکه شعلهها کاملاً از بین رفتند. سپس، گویی آن زخم چیزی جز خطی کشیده شده روی ماسه نبود، همان امواج آن را پاک کردند و پوست آرتور را تمیز و بدون هیچ اثری از جراحت باقی گذاشتند.

کیروس زمزمه کرد: «شگفتانگیزه. شاید غافلگیریای از طرف فرمانروای عالی باشه؟ یه مبارزهی نمایشی برای نشون دادن جادوی جدیدی که بهش دست پیدا کرده؟» نگاهی به فرمانروا انداختم. چشمانش از کنجکاوی و شگفتی برق میزد و لبخند احمقانهای روی لبهایش نقش بسته بود. او در حالی که با هیجان کف دستانش را روی زانوهایش میکوبید، اضافه کرد: «چه غافلگیری فوقالعادهای.»

برای فرمانروایان همهچیز یک بازی بود. این نتیجهی زندگیای بود که کاملاً از عواقب و پیامدهای واقعی فاصله داشت. به خصوص برای باسیلیسکهای خاندان وریترا که به دنیا مانند یک آزمایشگاه بزرگ نگاه میکردند و هر چیزی در آن برایشان حکم یک آزمایش را داشت. جنگ، بیماری، بلایای طبیعی... برای وریتراها چیزی بیشتر از فرصتهایی برای بررسی و تشریحِ پیامدهایشان نبود.

ذهنم سعی کرد به آخرین جنگ بین وچور و سهز-کلار برگردد؛ اتفاقی که اغلب وقتی به گذشته و آینده فکر میکردم رخ میداد، اما این افکار را پس زدم و در عوض روی صحنهای که پیش رویم در حال وقوع بود تمرکز کردم.

آرتور چرخید تا با کادل روبرو شود. کادل به آرامی به سمت او شناور بود و بینیاش را با حالتی ناخوشایند جمع کرده بود، چرا که سعی داشت تعجبش از زنده ماندن آرتور را پنهان کند، اما موفق نشده بود.

بدن آرتور درخشید؛ تغییری شبیه به توانایی آسوراها در تغییر ماده و به خود گرفتن فرمهای خالص و تقویتشده با مانا. نفسم را حبس کردم و برای لحظهای جا خوردم؛ فلسهای سیاه روی پوستش رشد کردند و شاخهایی به رنگ عقیق سیاه از دو طرف سرش بیرون زدند و با خمیدگی به سمت جلو و پایین، فکش را قاب گرفتند.

سپس حرکت کرد؛ درخششی طلایی از میان فلسهای سیاهش نمایان شد و من دوباره احساس غافلگیری کردم—حسی که اصلاً به آن عادت نداشتم، اما به نظر میرسید در مورد آرتور به طرز آزاردهندهای زیاد تکرار میشود. زره او باشکوه بود و تجلیِ آن منظرهای شگفتانگیز برای تماشا خلق میکرد؛ زرهی که همان ظرافت و ابهتِ خود آسوراها را به همراه داشت.

آرتور حالت ایستادنش را تنظیم کرد و شمشیری احضار کرد که نور بنفشش روی زمینِ سیاهشده و آسیبدیدهی میدان نبرد میتابید. آرتور با صدایی که در سکوتِ سنگینِ فضا طنینانداز شد، گفت: «از آخرین باری که همدیگه رو دیدیم، چندتا حقهی جدید یاد گرفتم. امیدوارم تو هم یاد گرفته باشی، وگرنه این مبارزه خیلی زودتر از چیزی که فکرش رو بکنی تموم میشه.»