چپتر 373: آرتور

کادل با دیدن زره باستانی خشکش زد و از تغییر شکل من جا خورد. میتوانستم ببینم که چطور فکش منقبض شده و دندانهایش را روی هم میساید. استیصالی که حس میکرد، مثل حرارت یک شعله از وجودش ساطع میشد.

در حالی که بدنش از انرژی جرقه میزد، با تحقیر گفت: «حقههایت توهینی به آسوراست، پسر.»

اما صدایش خفه بود و زیر صدای هجوم خون به سرم گم شد. دنیا تار شد و چشمانم روی کادل قفل شد؛ اولین هیولای واقعی که در این دنیا به چشم دیده بودم.

کادل مثل صاعقهای تاریک از آسمان به پایین میآمد و من هم خودم را به هوا پرتاب کردم تا با او سرشاخ شوم.

موجی از آتش سیاه از دستش فوران کرد. با یک انفجار اتری با آن مقابله کردم و بعد با شمشیر اتریام به سمت گلویش ضربه زدم. با این حال، بدن کادل مثل دود پخش شد و در میان شعلههایی که هنوز آسمان را پر کرده بودند، ناپدید شد.

با سرعتی سرسامآور شمشیرم را به اطراف چرخاندم و شعلهها را مثل پردههای ابریشمی پاره کردم.

اما وقتی کادل دوباره ظاهر شد، از پشتم بود. دستش که در چنگالهایی آتشین پیچیده شده بود، در پهلویم فرو رفت، زره و اتر را شکافت و دور دندههایم حلقه زد. با نادیده گرفتن درد، شمشیر اتری را برگرداندم و به سمت عقب و پایین ضربه زدم، اما او از من دور شد و ضربهام با فاصلهای مویی از کنار قفسه سینهاش رد شد.

اراده کردم که دنبالش بروم، پرواز کنم و همانطور که تجسم جن به من آموزش داده بود، محدودیتهای این دنیا را نادیده بگیرم، اما جاذبه مرا به پایین کشید.

با غرشی از سر استیصال، شمشیر اتری را به سمتش پرتاب کردم، که بلافاصله پس از رها شدن از دستم شروع به محو شدن کرد.

با سلاح دیگری که از قبل ساخته بودم به زمین رسیدم و خودم را به دنبال سایت پرتاب کردم. بیمحابا ضربه میزدم و ابر آتش روح را میشکافتم. اما سلاحم هرگز به هدف ننشست و کادل دوباره از میان شعلهها شکل گرفت تا ضربه بزند؛ این بار چنگالهای آتشینش را روی بازویم کشید و نزدیک بود آن را از آرنج قطع کند.

شمشیر اتری را از دست مجروحم محو کردم و دوباره در دست دیگرم ساختمش. در حالی که مثل سنگ منجنیق در هوا پرتاب شده بودم، با تمام نیروی حرکتیام به سمت قفسه سینه کادل یورش بردم، اما او به شعلههای سیاه تبدیل شد و دوباره در ابر سوزان ناپدید شد.

با صدای بلند ناسزا گفتم و ۵۰ فوت آنطرفتر، در میان کف ویرانشده میدان مبارزه فرود آمدم.

تصویر کادل در دیدم تاب برداشت؛ تصاویری از چهرهاش قبل از قتلعام مردم در قلعه شناور، قبل از کشتن بوند، قبل از کشتن سیلویا، همه روی هم میافتادند. او مسئول مرگهای بیشماری بود، از جمله مرگ خودم، اگر سیلوی خودش را برایم فدا نکرده بود.

مرگ برایش کافی نبود. باید او را خرد میکردم، باید کاری میکردم احساس ضعف و درماندگی کند، درست همانطور که خودم احساس کرده بودم. اینجا، در مقابل تمام آلاکریا، کادل باید زجر میکشید.

خون و اتر در اندامهایم به جریان افتاد و احساساتی که تمام این مدت سرکوبشان کرده بودم، داشتند بر من غلبه میکردند. این بار تخریب نبود که سعی داشت کنترل وجودم را به دست بگیرد. خودم بودم.

ابر آتشین پراکنده شد و کادل را نشان داد که بر فراز میدان نبرد شناور بود و در هر دستش شمشیری داشت. یکی از آنها همان آهن سیاهی بود که اوتو و نیکو ترجیح میدادند، اما دیگری سیاهی مطلق بود، مثل تکهای از آسمان شب که به شکل یک شمشیر بلند تراشیده شده باشد.

کادل با غیظ گفت: «تو تا ابد یک موجود پستی.»

برای پوشش، یک انفجار اتری رها کردم و روی زمین به جلو شلیک شدم، سپس با شمشیری آماده به سمتش جهیدم.

با شدت به هم برخورد کردیم.

وقتی اتر به سلاحهای پوشیده از آتش روح او برخورد کرد، جرقههای سیاه و بنفش به پرواز درآمدند. ضربه میزدم و فرو میکردم، اما هر ضربه خشمگینم دفع میشد. دهها زخم جدید روی بدنم باز شد، اما اصلاً اهمیتی نداشتند.

سپس در هوا به عقب پرتاب شدم.

نوک سلاح سیاه مطلق در قفسه سینهام فرو رفته بود و داشت بزرگتر میشد و مرا با خود میبرد. ۱۰ فوت، ۲۰، ۵۰، ۱۰۰ فوت، تا اینکه محکم به یکی از دیوارهای شیلد عظیمی که از جمعیت تماشاچیان محافظت میکرد، کوبیده شدم.

اما نیزه همچنان گسترش مییافت، از میان بدنم رشد میکرد و چنان محکم به شیلد فشار میآورد که شروع به لرزیدن کرد. با پهنتر شدن نیزه، زرهام کنده شد و سوراخی در قفسه سینهام شکافت.

شمشیر اتریام را به حرکت درآوردم، اما ماده سیاه مطلق تغییر شکل داد و دور شمشیرم حرکت کرد و دوباره شکل گرفت. دیوانهوار به آن ضربه میزدم، مثل پسرک آموزشندیدهای که سعی دارد کندهای را بشکافد. سرم شروع به کوبیدن کرد، نبضم تند شد و با هر تپش قلبم، خون از لبههای نیزه به بیرون پمپاژ میشد.

سپس سرمای یخی از هستهام سرازیر شد، خشم داغم را شست و آن را در نوعی بیتفاوتی متمرکز خاموش کرد.

سایهای روی سرم افتاد.

رجیس، در فرم خالص تخریب خود. بالهای عظیم از سایه سیاه او را بیهیچ تلاشی در هوا نگه داشته بودند. آرواره عظیم و پر از دندانش باز شد و فورانی از تخریب روی نیزه شعلهور شد. شعلههای بنفش در هر دو جهت دویدند و نیزه را بلعیدند. برای یک لحظه، گرسنگی آن شعلهها را حس کردم که در حفره باز قفسه سینهام میرقصیدند، درون زخمم را میلیسیدند و به سمت هستهام پایین میرفتند.

بعد از آن سقوط کردم.

با پشت به زمین خوردم و مچاله شدم.

رجیس به شکل محافظتکنندهای بالای سرم شناور بود و میتوانستم درگیریاش با کادل را ببینم که حمله دیگری را با انفجاری از تخریب دفع میکرد.

صدای او مثل جهنمی در سرم بود: «بعد از اون همه تحقیر کردنِ نیکو... حالا خودتو ببین. خودتو جمع و جور کن.»

در حالی که سوراخ قفسه سینهام به آرامی ترمیم میشد، استخوانها به هم جوش میخوردند و اندامها سر جایشان برمیگشتند، یک مشت خون تف کردم. سرانجام توانستم نفس عمیق و گیجکنندهای بکشم. و با هر نفسی که بعد از آن کشیدم، فهمیدم که در این تبادل ضربات بیمحابای اخیر، اتر بیش از حدی را به حملاتم هدایت کردهام و زخمهایم را نادیده گرفته و از زرهام غافل شدهام.

با وجود اینکه کجا بودم و اوضاع چطور پیش میرفت، یک لحظه دیگر در میان خاکستر و آوار دراز کشیدم و گذاشتم خشمی که بر من غلبه کرده بود، به استیصال و شرمساری تبدیل شود.

اگر قرار بود فقط کورکورانه و از روی خشم ضربه بزنم، قویتر شدن، یادگیری هنرهای اتری و به دست آوردن آثار باستانی چه فایدهای داشت؟

با آهی که حواسم را سر جایش آورد، به رجیس منتقل کردم: آره. الان خوبم.

با ذهنی روشن اما همچنان ناتوان از حرکت، به جذب اتر از محیط ادامه دادم و در عین حال نبرد بالای سرم را بررسی کردم.

شعلههای بنفش از آروارههای رجیس فوران کرد، در حالی که رگباری از پرتابههای سیاه مطلق مثل دستهای از کلاغهای فاسد هجوم آوردند، میچرخیدند و دور شعلههای بنفش جاخالی میدادند، اما نه به اندازه کافی سریع.

تخریب از یکی به دیگری پرید و جادوی ویژگی فساد کادل را به هیچ سوزاند، سپس کادل را تا آسمان دنبال کرد و او را مجبور به عقبنشینی کرد. تکههایی از شعلههای بنفش در میدان و روی شیلدها میسوختند، اما به سرعت توسط همراهم خاموش شدند.

من قبلاً هم با آتش روح و هم با فلز سیاه روبرو شده بودم، اما جادوی سیاه متغیر و طوفانی، ویژگی متفاوتی بود، احتمالاً باد، که یعنی کادل حداقل میتوانست سه عنصر مختلف را کنترل کند. و میتوانست آنها را ترکیب کند، مثل تواناییاش در ترکیب آتش روح و باد برای ادغام شدن در محیط.

قدرت او متنوعتر از من بود، اما مانا محافظت قدرتمندی در برابر اتر ارائه نمیداد. تنها چیزی که برای شکست دادن کادل نیاز داشتم، یک ضربه قاطع بود، درست همانطور که نیکو را شکست داده بودم.

آسمان بالای سر تاریک شد. کادل در مرکز طوفانی از بادهای خروشان آغشته به فساد پرواز میکرد، که مثل ابری غیرقابل نفوذ به هم پیوسته بودند.

دستش را به سمت پایین کشید و بارانی از نیزههای سیاه و آتش روح مثل رگباری از تیرهای بالیستا از ابر پرتاب شد. خطوط زغالسنگمانند از باد جهنمی به دنبال نیزههای سوزان رفتند و هنگام سقوط، آنها را سریعتر و سریعتر به جلو هل دادند.

با برخورد نیزههای سیاه به زمین در اطراف لبههای کف ویرانشده استادیوم، کولوسئوم لرزید. برخی از آنها به دیوارها ساییده شدند یا شیلد محافظ صندلیهای نزدیک را سوراخ کردند. یک کره سیاه لحظهای دور جایگاه ویژه پیچیده شد و هر نیزهای که به آن برخورد میکرد، حل میشد و آتش روح مثل شمعهای تمامشده سوسو میزد و خاموش میشد.

اما بر فراز من و رجیس، شیلدی از تخریب هر چیزی را که با آن تماس پیدا میکرد میبلعید و هر دوی ما را در امان نگه میداشت.

رجیس با نالهای ذهنی از سر خستگی فکر کرد: میدونم که باید به آسیبهای عمیق جسمی و روانیت رسیدگی کنی، اما میدونی که منم یه حدی دارم.

من قبل از رجیس متوجه شبح درخشان و دودی شدم.

کادل از تاریکیای که هنوز توسط ابرهای بالای سر ایجاد میشد، تجسم یافت و با شمشیر سیاه سوزانی به پایین ضربه زد. با فعال کردن گاد استپ، درست روبرویش ظاهر شدم و حملهاش را با یک شمشیر اتری دفع کردم.

در حالی که زیر فشار ضربه کادل به خودم فشار میآوردم، جواب دادم: فقط منتظر بودم که تو کم بیاری.

گرگ سایهای محو شد، غیرمادی گشت و به درون بدنم شناور شد. از اونجایی که دوباره داری جوکهای مسخره میگی، فرض میکنم از اینجا به بعدش با خودته؟ با وجود شوخیهایش، میتوانستم خستگی را در همراهم حس کنم. او به پایان توانش نزدیک شده بود.

نیزههای فلزی سیاه از زمین بین ما بیرون زدند. شمشیرم به تمیزی آنها را درید، اما این کار به کادل فرصت داد تا به عقب قدم بگذارد و شمشیر خودش را بالا بیاورد. «باند جدیدت یه کپی ناشیانه از یه هیولاست.»

با طعنه گفتم: «فکر کنم کلمهای که دنبالشی "باشکوه" باشه.» به جلو هجوم بردم و رگباری از بریدگیها و ضربات را رها کردم و او را بیشتر به عقب راندم. او سعی کرد به هوا پرواز کند، اما گاد استپ به من اجازه داد راهش را ببندم و او را به سمت زمین برگردانم، جایی که در شرایط برابرتر بودیم.

شاید قدرتهای کادل تنوع بیشتری داشت، اما من شمشیرزن بهتری بودم.

شمشیر اتری را در دندههایش فرو کردم و سعی کردم به پهلو ببرم و او را از وسط نصف کنم، اما دستانش دور بازویم بسته شد و مرا همانجا نگه داشت.

چشمانمان در هم قفل شد و من حالت پوزخند و بیرحمانهای را دیدم که به نظر میرسید برای همیشه روی صورت خاکستری رنگپریدهاش چسبیده است. چانهاش با افتخار بین شاخهای دندانهداری که زیر گوشهایش حلقه زده بودند، بیرون زده بود. اما آن هاله اعتماد به نفس مطلقی که معمولاً از خود ساطع میکرد، مدتها بود که از بین رفته بود. او نگران بود.

و میترسید.

تقریباً خیلی دیر متوجه سایه شدم.

درست در لحظهای که نیزهای چند برابر اندازه بدنم به من برخورد میکرد، با گاد استپ دور شدم و از بالا تماشا کردم که نیزه به جای من به کف میدان برخورد کرد و کادل را به درون یک دهانه عظیم کشید.

ترکها از دهانه به بیرون خزیدند، از زیر سکوها گذشتند و باعث شدند کل کولوسئوم جابجا شود و بلرزد. در جایی، فلز بریده شد و چوب شکست و دو بخش از صندلیهای استادیوم شروع به جدا شدن کردند.

تماشاگران فراموششده جیغ کشیدند وقتی شیلد محافظشان سوسو زد و ناپدید شد، اما با وارد عمل شدن جادوگران، دهها شیلد کوچکتر جایگزین آن شد.

زیرساختها فروریختند، شکافهایی در دیوارهای کولوسئوم باز کردند و باعث شدند بخشهای بزرگی از صندلیها فرو بریزند. چند نفر اینقدر عقل داشتند که به سمت خروجیها بدوند، اما بیشترشان هنوز در جایی که نشسته یا ایستاده بودند، خشکشان زده بود. متوجه شدم که ست، مایلا و چند نفر دیگر از شاگردانم زیر یک پنل شفاف از مانا که توسط یک جادوگر مسنتر اجرا شده بود، پناه گرفتهاند؛ دهانشان باز بود و حیرت در چهرههای دورشان حک شده بود.

وقتی خودم را در امتداد لبه یکی از صدها نیزه سیاهی که از کف بیرون زده بود نگه داشتم، چیزی در سایهها جابجا شد. موجودی که بیشتر شبیه سایه بود تا انسان، به سمت نور خزید و اندامهای بلند و باریکش را که به چنگالهای دندانهدار ختم میشدند، دراز کرد.

سایههای اطراف کادل پیچ و تاب خوردند و مثل شعلههای آتش هوا را گاز گرفتند. «کافیه.» صدایش مثل کشیده شدن دندان روی استخوان خراشنده بود. «این بار هیچ اژدهایی این اطراف نیست که نجاتت بده، پسر.»

بازوهای پوشیده از سایه کادل کاملاً باز شدند و آتش سیاه شروع به جوشیدن از درون او کرد. جادوی فاسدش مثل قیر سوزان به آنچه از میدان باقی مانده بود ریخت و به شیلدهای محافظ مناطق آمادهسازی پاشید؛ نوری که با رسیدن شیلدها به پایان ظرفیتشان، به طور نامنظم جرقه میزد.

وقتی آخرین لحظات ناامیدانه نبردم در برابر نیکو و کادل را به یاد آوردم، احساس کردم چنگالی یخی درونم را میفشارد؛ زمانی که با تسیا از همین آتش جهنمی فرار میکردم و با ناامیدی آخرین قطرههای توانم را مصرف میکردم. فقط این بار، کادل خودش را عقب نگه نمیداشت.

رجیس در کنارم ظاهر شد، موهای آتشین پشت گردنش سیخ شده بود، اما به سختی میتوانست فرم عادی خود را حفظ کند.

در حالی که به همراهم نگاه میکردم، ابروهایم در هم گره خورد. رجیس. تو نباید...

آروم باش، پرنسس. من شهید نیستم؛ من سلاحتم، یادت میاد؟

جرقههایی از دستورالعملها مثل آهن داغ در ذهنم شعلهور شدند و تصاویری از رجیس در یک محوطه باز و تاریک جنگلی را به من نشان دادند.

این... چطور...

با هجوم فرم سایهوار کادل به سمت ما، دیدم تاریک شد.

کامل نیست، اما احتمالاً بازم جواب میده. فقط انجامش بده!

وقتی سیل آتش جهنمی تقریباً به ما رسیده بود، رجیس چشمانش را بست و بدن گرگمانندش سایهوار و شفاف شد و حالت غیرمادی به خود گرفت. شمشیر اتری را در دستم بالا بردم، اما به جای حمله، به عقب کشیدم و...

شمشیر اتری را در همراهم فرو کردم.

بدنش قبل از اینکه شمشیرم را در بر بگیرد شعلهور شد، تا اینکه شمشیر اتری بزرگتر شد و در شعلههای بنفش تیره پوشیده شد.

کادل در حالی که فرم سایهوار و شیطانیاش نزدیک میشد، غرش کرد: «مهم نیست چند تا حقه دیگه رو کنی، موجود پست!»

چنگم دور شمشیر پوشیده از تخریب محکم شد و حس مشترکی از یک خلأ سرد و بیاحساس، حواسم را از هر چیزی جز کادل پاک کرد. اندامهای بلند و کشیدهاش از ابسیدین سوسوزن، شاخهای دندانهدارش که دو برابر شده بودند و هاله آتش روحی که مثل بال دورش پیچیده شده بود... همه را به دقت از نظر گذراندم.

کادل زرادخانه طلسمهایش را بیمحابا رها کرد؛ رگباری از آهن خونین، گردابی از باد مطلق، بارانی از آتش روح... اما بیفایده بود.

شمشیر بنفش تیره در دستم با شعلههای دندانهدار قوس برداشت و بدنم تار شد. حرکات دقیق و بدون اتلاف انرژیام، به دنبال شکافهای کوچکی که شمشیر جدیدم ایجاد میکرد، روانه میشدند.

قوسهای بنفش هر طلسمی را که سایت بیرون میداد میدریدند و چشمان قرمز درخشانش هر بار بیشتر از روی ترس گشاد میشد.

با نادیده گرفتن چنگال یخی دور هستهام، گذاشتم گاد استپ مرا درست مقابل چهره تحریفشده کادل ببرد. شمشیرم را بالای سرم بردم، و تخریب در شعلهای بنفش شکوفا شد. بازوهای سیاه و غولپیکرش در مقابلش ضربدری قرار گرفتند، در آتش روح پیچیده شدند و نیزههای فلزی سیاه مثل شیلدهایی ظاهر شدند.

شمشیر پایین آمد و از میان نیزههای سیاه گذشت، انگار که چیزی جز مه نبودند. با تمام نیروی بدن تقویتشدهام به او ضربه زدم و هر ماهیچه را غرق در اتر کردم. او به زمین کوبیده شد و موج انفجاری از ما به بیرون موج برداشت و نیزه ۳۰ فوتی را که درست پشت سر کادل بیرون زده بود، سرنگون کرد.

با فروریختن بخشی از کولوسئوم، جیغ و فریاد فضای استادیوم را پر کرد. هزاران نفری که آنجا نشسته بودند به پایین کشیده شدند، چندین جایگاه اختصاصی بلعیده شد و ابر غلیظی از گرد و غبار، کولوسئوم را فرا گرفت.

کادل تقلا میکرد تا دوباره روی پاهایش بایستد. بازوهایش با آتش روح و تخریب سوسو میزدند. با ناامیدی دست و پا میزد، انگار که میتوانست شعلههای بنفش را با تکان دادن از خود دور کند. بدنش مدام بین حالت مادی و غیرمادی تغییر میکرد، اما تخریب به او چسبیده بود و تنها فوران مانای خودش بود که مانع از بلعیده شدنش میشد.

چهره سایت در حالی که میلرزید رنگپریده بود و سایههایی که به او چسبیده بودند با بازگشتش به شکل عادی، محو شدند. چشمان سرخرنگش پر از ترس بود و چهرهی همیشه پوزخندزنش، حالا نقابی از استیصال به خود گرفته بود. رویش را برگرداند و به جایگاه ویژه خیره شد، شاید به این امید که دیگر سایتها یا حتی فرمانروا برای نجاتش ظاهر شوند.

وقتی از بالا به او نگاه کردم، تنها پذیرش سردِ عدالتی را احساس کردم که بالاخره اجرا شده بود. «این برای سیلویاست.»

شعلههای بنفشی که با حرکاتی تند و بریده دور شمشیر اتر سوسو میزدند، با ضربهای که به جلو زدم بیقرارتر شدند. شمشیر در سینهاش فرو رفت و از پشتش بیرون زد. تخریب روی بدنش جهید و کادل را از قفسه سینه به سمت بیرون بلعید. نه خونی در کار بود و نه امعاء و احشایی که بیرون بریزد؛ فقط شعلههای پاککننده تخریب بود که او را طوری محو میکرد که انگار هرگز وجود نداشته است.

نه، با خودم فکر کردم، دقیقاً هم اینطور نیست. لکه وجود کادل همیشه روی این دنیا باقی میماند و از طریق حفرههایی که از خود به جا گذاشته بود، دیده میشد.

گفتم: «ببخشید که اینقدر طول کشید.» در ذهنم چشمان اژدهایی سیلویا را میدیدم که از اشک میدرخشیدند، در حالی که پرتال مرا به درون خود میکشید و آخرین کلماتش در ذهنم طنینانداز میشد: «ممنونم، فرزندم.» عذاب وجدانم بابت کاری که آن زمان نتوانسته بودم انجام دهم کمتر شد، اما میدانستم که هرگز بهطور کامل رهایم نخواهد کرد.

شمشیر را از سینه کادل بیرون کشیدم و آن را از روی سرش گذراندم و هر دو شاخش را قطع کردم. رجیس که متوجه قصدم شده بود، تخریب را پس کشید تا شاخها سالم بمانند.

بعد از آن او ناپدید شد و چیزی جز شاخهای قطعشدهاش باقی نماند.

با ناپدید شدن شمشیر، رجیس از آن بیرون آمد و به درون بدنم، نزدیک هسته مانایم برگشت. اتر او ته کشیده بود و برای بیان احساسات هر دوی ما در این لحظه، نیازی به هیچ کلمهای نبود.

خم شدم تا شاخها را بردارم و آنها را در رون بُعدیام جا دادم. در حالی که نگاهم روی کولوسئومِ درهمشکسته میچرخید، خستگی عمیق و خردکنندهای بر وجودم سایه انداخت.

دهها جادوگر به سمت بخش فروریخته هجوم بردند و تلاش میکردند بازماندگان را از زیر آوار بیرون بکشند. سپرهایی که هنوز کار میکردند، مدام قطع و وصل میشدند. بقیه تماشاچیان در شوک بودند؛ چشمانشان یا مرا دنبال میکرد یا به جایی که کادل در آن ایستاده بود خیره مانده بود.

حرکتی در جایگاه ویژه اتفاق افتاد؛ یکی از معدود فضاهای دستنخورده در کل کولوسئوم، و توجهم به آنجا جلب شد.

مردی غولپیکر با شاخهای تزئینشدهای که از دو طرف سرش به سمت جلو بیرون زده بود، وارد نور غبارآلود شد. او ردایی گشاد به تن داشت و لبخندی حریصانه روی لبهایش بود. هرچند هالهاش را سرکوب کرده بود، اما آنقدر سنگین بود که سر و شانههای تمام آلاکریاییهای حاضر در استادیوم را خم کند. او یک فرمانروا بود؛ کیروس وریترا از وچور.

در مقایسه با کسانی مثل آلدیر، کوردری و لرد ایندرات، چنگی به دل نمیزد.

نگاهم را کمی منحرف کردم، نه اینکه مثل دهها هزار آلاکریاییِ اطرافم سرم را پایین بیندازم یا تعظیم کنم، اما با او چشم در چشم هم نشدم.

صدای دست زدنهای آرام و طنیناندازی که از جایگاه ویژه به گوش رسید، غافلگیرم کرد.

کیروس داشت تشویق میکرد. لبخندش به نیشخندی گشاد تبدیل شد و دستانش سریع و سریعتر به هم کوبیده شدند. به دنبال آن، صدای تشویقهای پراکنده، گیج و ناهماهنگی از سوی تماشاچیان بلند شد.

کیروس گفت: «شگفتانگیزه!» صدایش بیهیچ تلاشی در سراسر کولوسئوم پخش شد و تشویقهای ضعیف را ساکت کرد. «یه نمایش زیبای قدرت. چه مرگ غیرمنتظرهای! و با چه...»

یک بیضی مرواریدگونه روی کف میدان نبرد، در فاصله بیست فوتی جایگاه ویژه باز شد.

کیروس اخم کرد.

دو نفر از آن عبور کردند و بیرون آمدند.

نفر اول کسی بود که هرگز او را از نزدیک ندیده بودم، اما فوراً او را شناختم و تنها دیدنش کافی بود تا خستگی از تنم بپرد.

شاخهای آگرونا مانند شاخهای یک گوزن از سرش بیرون زده بودند؛ دهها نوک تیز و سیاه که با زنجیرها و حلقههایی تزئین شده بودند. او اجزای صورت قوی و تیز داشت که به طرز آزاردهندهای مرا یاد سیلوی میانداخت.

برای نفر دوم، آمادگی کمتری داشتم.

تسیا دقیقاً همانطور به نظر میرسید که آخرین بار دیده بودمش؛ زمانی که از بالکنی در النوار با مردمش صحبت میکرد. او ردای جنگی جذبی به تن داشت، شبیه به لباسی که سریس میپوشید، با این تفاوت که «فلسهای» آن به رنگ سبز زمردی و به شکل برگهای کوچک بودند. ردای جنگی بازوهایش را برهنه گذاشته بود و رونهای کمنوری را که در رویایم دیده بودم، به نمایش میگذاشت.

با وجود اینکه ظاهرش همان بود؛ موهای خاکستری متالیک که روی کمر و شانههایش ریخته بود، بافتههایی که پشت گوشهای نوکتیزش قرار داشتند و چشمان فیروزهای درخشانش، اما او بلافاصله و بدون هیچ شکی، تسیا نبود.

تسیا...

تسیا یک شاهزاده بود. او در کاخ سلطنتی زستیر بزرگ شده بود و آداب و رسوم اشرافزادگان الف، دورف و انسان به او آموزش داده شده بود. این وقار به طرز ایستادنش، حالت آرام چهرهاش و ریتم قدم برداشتنش نیز کشیده شده بود...

اما حالا تمام اینها از بین رفته بود.

در عوض، این شخص که خودش را به جای قدیمیترین دوستم جا زده بود، با اعتماد به نفسی تهاجمی حرکت میکرد؛ نه آن سسیلیای دوران جوانیام، اما بیشباهت به زن جوانی که در تورنمنت پادشاه با او جنگیده بودم هم نبود. آن تجربه هر آسیب روانی که به او وارد کرده بود، به وضوح به این زندگی هم منتقل شده بود و بدون شک آگرونا آن را پرورش داده بود، درست مثل خشم نابجای نیکو.

از نظر منطقی، میفهمیدم دارم به چه چیزی نگاه میکنم.

اما نگاه سرد و بیاعتماد سسیلیا از درون چشمان تسیا، هنوز هم مثل خنجری در سینهام فرو میرفت.

حضور آگرونا لزوماً غیرمنتظره نبود، اما تسیا... سسیلیا...

من او را بیش از حد در اعماق ذهنم دفن کرده بودم و به او برچسب مشکلی را زده بودم که فقط در آینده، وقتی زمان بیشتری برای فکر کردن داشتم، قابل حل بود...

آیا اصلاً میشد تسیا را نجات داد؟ آیا او هنوز همانجا، در گوشهای از آن بدن حضور داشت؟ و اگر میشد... آیا محافظت از او مهمتر از محروم کردن آگرونا از لگاسی بود؟

من برای روبرو شدن با این سوالات آماده نبودم.

هنوز هم نبودم.

رجیس هستهام را کشید. «این خطرناکه آرت. اگه بیشتر از این به خودمون فشار بیاریم...»

باید میترسیدم. هیچ راهی وجود نداشت که بتوانم با آگرونا بجنگم. حتی مطمئن نبودم که بتوانم با سسیلیا مبارزه کنم، چون هیچ چیزی درباره قدرتهایش در این دنیا نمیدانستم. اما نترسیده بودم. در واقع، تمایل آگرونا برای حضور شخصی در اینجا، همهچیز را برایم بسیار سادهتر میکرد.

این یعنی فقط یک راه پیش رویم بود و من از بار تصمیمگیری برای اینکه بعد از ویکتوریاد چه کار کنم، رها شده بودم.

صدای کیروس طنین انداخت و استادیومی را که از قبل بیثبات بود، لرزاند. «وچور به فرمانروای عالی خوشآمد میگوید. درود بر اگرونا وریترا!»

مردم در سراسر سکوها روی زمین افتادند تا به درستی تعظیم کنند و صدایشان در فضا پیچید: «درود بر اگرونا وریترا!»

در سکوتی که پس از آن حاکم شد، گفتم: «فکر کنم بالاخره توجهت رو جلب کردم.»

آگرونا پوزخند زد. یک دستش را روی گودی کمر سسیلیا گذاشت و بازوهای سسیلیا در ژستی پیچیده بالا آمدند.

اتفاقی در هستهام افتاد. شبیه به سوزنخوردگیِ نوری بود که درست در مرکز وجودم میسوخت. دستان سسیلیا از هم باز شد و آن نقطه نورانی به گوی نوری سفیدرنگی تبدیل شد که کاملاً مرا احاطه کرد و در خود جای داد و گرد و غبار و خاک را کنار زد. گردبادهای کوچک و فورانهای شعله در بیرون کره ظاهر شدند و رطوبت روی آن متراکم شد تا به پایین بچکد، درست مثل بیرون یک پنجره در صبحی شبنمزده.

میلههای کریستالی شفافی به شکل یک مربع از زمین بیرون زدند و من در مرکز آن قرار گرفتم. کریستالها لطافتی مایعگونه داشتند و درست بالای سرم خم شدند تا میلهها به هم بپیوندند و یک قفس را تشکیل دهند.

با تردید، میلهها را گرفتم. مثل یخ سرد بودند و از انرژی میلرزیدند. کشیدمشان. نشکستند.

رجیس با حسی از شگفتیِ خستهکننده در ذهنم گفت: «این یهجور خنثیسازی مانائه.»

با اینکه نمیتوانستم مانایی را که او تازه جابجا کرده بود حس کنم، اما کاملاً مطمئن بودم که حق با رجیس است. سسیلیا تمام مانا را از اتمسفر و حتی از درون بدن من بیرون کشیده بود... اگر هنوز به هسته مانا متکی بودم، همین یک طلسم مرا کاملاً بیقدرت میکرد. حتی نمیتوانستم درک کنم که چنین چیزی چطور ممکن است.

پوزخند آگرونا پررنگتر شد. «همه این کارها فقط برای من بود؟ باعث افتخارمه، گری. برای یک موجود پستتر، این حسِ خودبزرگبینیِ بیش از حدت حیرتانگیزه. اما به نظر میرسه خیلی تلاش کردی تا توجهم رو جلب کنی. و خب، حالا موفق شدی.» سر آگرونا کسری از اینچ به پهلو خم شد و صدای جرنگجرنگ زنجیرهای طلایی در کولوسئومِ مرگبار و ساکت پیچید. «خیلی مشتاقم ببینم تواناییهای جدیدت چطور کار میکنن. با کمال میل تیکهتیکهت میکنم تا متوجه بشم.»

رجیس فکر کرد: «باید بریم.»

نگاهی به اطراف استادیوم انداختم. اول، نگاهم روی مایلا، ست، دیکن و بقیه افتاد. با وجود اینکه ست هنوز در حال تعظیم بود، به من خیره شده بود و چشمانش از سردرگمی و ترس گشاد شده بود. ناگهان آرزو کردم کاش با او مهربانتر بودم. او قلب یک جنگجو را داشت و سزاوار سرنوشتی نبود که زندگی برایش رقم زده بود.

والن و انولا را پیدا کردم؛ جایگاههای اختصاصی خونهایشان نزدیک به هم بود. با وجود اینکه برای فرمانروای عالی خود زانو زده بودند، هر دو دانشآموز تقریباً خود را به سپرهای شفافی که از آنها محافظت میکرد چسبانده بودند و درست مثل ست به من خیره شده بودند.

از دیدن کئرا که یک پایش روی خاک سوخته میدان مبارزه بود و با حضور آگرونا زانو زده بود، غافلگیر شدم؛ حضوری که احتمالاً مانع از دویدنش به سمت من برای بررسی حالم شده بود. او هم ریسک کرد و سرش را فقط تا حدی بالا آورد که مرا تماشا کند. وحشتی واقعی در نگاه سرخرنگش موج میزد، در حالی که لبهایش در دعایی خاموش تکان میخورد.

امیدوار بودم به خاطر کاری که باید انجام میدادم، از من متنفر نشود. از اینکه به او نگفته بودم چه کسی هستم پشیمان بودم، اما حتی حالا هم نمیتوانستم بگویم واکنشش چه میبود. ممکن بود علیه من شود و در آن صورت، از گفتنش به او پشیمان میشدم.

او دوست خوبی برایم بود، البته اگر میشد یک دوستی واقعی را بر پایه دروغ بنا کرد. فقط میتوانستم امیدوار باشم که نگاهم این احساس را به درستی بیان کند.

در حالی که داشتم به اطراف کولوسئوم نگاه میکردم، سایتها از جایگاه ویژه بیرون پریده و در اطراف کف میدان مانور داده بودند تا مرا محاصره کنند.

چهره سریس ناخوانا بود و افکارش را با دقت پنهان کرده بود. ملزری از کنار نیکو رفته بود و با نفرتی آشکار به من خیره شده بود. انرژی تاریک مانند شاخکهای خیس در اطراف ویسا میپیچید، هرچند نگاه او به جای من روی آگرونا بود و صبورانه منتظر فرمانش بود. آخرین نفر دراگوت بود که با اخم به لکه تاریکی که زمانی کادل بود، نگاه میکرد.

یک چیز در تمام چهرههایشان ثابت بود، حتی در چهره سریس؛ رگهای از عدم اطمینان که اعتماد به نفسِ معمولاً تزلزلناپذیرشان را تضعیف میکرد.

قبل از اینکه به توصیه رجیس عمل کنم، دوباره به چشمان سسیلیا نگاه کردم و در آنها به دنبال چیزی گشتم. یک نشانه. من قولی داده بودم. اما حتی نمیدانستم زنی که به او قول داده بودم، در بدن خودش زنده است یا نه.

آگرونا به سایتها اشاره کرد تا مرا دستگیر کنند. «اعتراف میکنم، یه ذره ناامید شدم. انتظار داشتم یه حقه دیگه تو آستینت داشته باشی. با این حال، حتی اگه چیزی که تا الان ازت دیدم تمام تواناییهات باشه، مطمئنم کالبدشکافی کردنت سرگرمی مفیدی برام میشه.»

باید تصمیم میگرفتم. وقت رفتن بود. میتوانستم بدون او بروم، کاملاً به این سوال پشت کنم و به این اعتماد کنم که در آینده هنوز فرصتی برای پاسخ دادن به آن وجود خواهد داشت.

یا میتوانستم سعی کنم او را با خودم ببرم، سعی کنم راهی برای بیرون کشیدن سسیلیا از بدن تس پیدا کنم، او را برگردانم...

یا...

از این فکر کمی حالم به هم خورد.

اما این واضحترین مسیر پیش رو و قاطعانهترین اقدام بود. میتوانستم مطمئن شوم که آگرونا نمیتواند از تسیا یا سسیلیا استفاده کند و هر قدرتی که لگاسی دارد، قابل کنترل نخواهد بود.

احساس کردم چشمانم خیس شدند، اما قلبم را سنگ کردم.

منو ببخش، تسیا.

خودم را آماده کردم و اتر را در سراسر بدن خستهام هدایت کردم. تکتک عضلات و مفاصل با خشم اعتراض میکردند و من به سختی تلاش میکردم تا روی درهمتنیدگی پیچیده اتر و فرم فیزیکی که برای استفاده از تکنیک گام انفجاری لازم بود، تمرکز کنم.

با یادآوری اینکه چقدر برای آموزش به خودم در جنگلهای افیوتوس تقلا کرده بودم، میدانستم اگر دقیق نباشم یا قدرتم تحلیل برود، چه اتفاقی ممکن است بیفتد...

میلههای قفس به طرز غیرطبیعی محکم بودند. اما زره و فیزیک آسوراییام هنگام درهم شکستن آنها از من محافظت کرد و خردههای کریستالی را به هر طرف پراکنده ساخت. در میانه گام، شمشیر اتر را احضار کردم، آن را عقب کشیدم و هستهاش را هدف گرفتم.

چشمان فیروزهای او وجب به وجبِ مسیر مرا دنبال کردند، انگار حتی هنگام استفاده از گام انفجاری هم میتوانست حرکتم را ردیابی کند. وقتی نوک شمشیرم روی استخوان سینهاش فشرده شد، چشمانش گشاد شدند و به رنگ سبز درخشیدند. رگهای سبز خزهای در زیر پوست صورتش پخش شدند و برای یک لحظه، او... تسلیم به نظر رسید، در حالی که لبخندی زورکی روی لبهای رنگشدهاش نقش بست.

بدنش لرزید، دستش نه به سمت شمشیر و نه برای دفاع، بلکه به سمت صورت من بالا آمد. یک نوازش. «آرت، خواهش میکنم...»

این صدای تسیا بود.

شمشیر اتر را رها کردم. او برای یک تپش قلب، دو تپش، به چشمانم خیره ماند، و بعد...

رگهای سبز عقبنشینی کردند، چشمانش به رنگ طبیعی خود بازگشتند، یک دستش به سمت پارگیِ ردای جنگیاش رفت؛ جایی که شمشیرم تقریباً او را سوراخ کرده بود. تس... سسیلیا یک قدم به عقب برداشت و با نگاهی پر از عمیقترین نفرت به من خیره شد.

آگرونا با سرگرمی گفت: «اوه، خیلی نزدیک بود، مگه نه؟ واقعاً برای یه ثانیه فکر کردی میتونی انجامش بدی، نه؟» بازوی آگرونا دور شانه سسیلیا حلقه زد و او را به سمت خود کشید. «تو فقط وقتی آسونه، سنگدل و حسابگری، گری. در واقعیت، تو ضعیف، احساساتی و به شدت مستعدِ وابستگی هستی.»

به دست خالیام نگاه کردم؛ ذهنم به جز کلمات آگرونا کاملاً خالی بود.

چیزی که باید لحظه پیروزی میبود، در عوض توخالی و پوچ به نظر میرسید و دهانم را از طعم خاکستر سرد پر میکرد.

آگرونا دستور داد: «بگیریدش.» سایتها نزدیک شدند.

پوزخند مطمئن آگرونا بالاخره با فعال کردن گاد استپ از روی لبهایش محو شد. او دستش را به سمتم دراز کرد، قدرتش ناگهان آزاد شد و سنگینی نیتش باعث شد حتی نیروی پادشاه کوردری در مقایسه با آن آماتور به نظر برسد.

نگاه حیرتزدهاش آخرین چیزی بود که دیدم، در حالی که مسیرهای اتری مرا به دوردستها، دور از کولوسئوم و ویکتوریاد بردند.