چپتر 374: تسیا ارالیث

بیروح ایستاده بودم؛ بیحرکت، انگار که فلج شده باشم. چشمانم جایی را نمیدید و تمام افکارم به درون خودم معطوف شده بود.

آگرونا داشت فریاد میکشید، اما با هجوم خونی که در سرم جریان داشت، صدایش مثل رعدی در کوهستانهای دوردست، خفه و نامفهوم به گوش میرسید.

این مرد که ظاهراً زمانی دوستم بود - و من آن حس آزاردهنده که تقریباً تمام خاطراتم از او همچنان از ذهنم میگریختند را نادیده میگرفتم - سعی کرده بود مرا بکشد. آن هم دوباره. اما ترسناکتر از آن، این بود که کنترل بدن خودم را از دست داده بودم.

چیزی نمانده بود بگذارم شمشیرش را در بدنم فرو کند. اما نه، این کاملاً درست نبود؛ او چیزی نمانده بود بگذارد شمشیرش را در بدنم فرو کند.

افکارم، آشفته و متلاطم، در امتداد دوران کوتاه زندگی جدیدم به عقب پر کشید و تازه فهمیدم که او همیشه آنجا بوده است؛ پنهان در این بدن و در همتنیده با اراده نگهبان الدر وود. درون من ریشه دوانده بود.

و او کنترل را به دست گرفته بود. فقط برای یک ثانیه، اما همان یک ثانیه کافی بود تا به من نشان دهد که او چیزی فراتر از خاطراتش است.

اما این اشتباه بود. این بدن... نیکو و آگرونا گفته بودند که متعلق به یکی از مبارزان دشمن بوده، یک پرنسس، اما در جنگ مجروح شده و با وجود زنده ماندن بدنش، ذهنش از بین رفته بود...

دروغ، همهاش دروغ—

حالا که میتوانستم حضورش را کاملاً حس کنم و میدانستم چیست، متوجه شدم که این فکر متعلق به اوست، نه من، و بلافاصله خفهاش کردم. به این فکر کردم که آگرونا چطور خاطراتی را که در روزهای اول پس از تناسخم مدام آزارم میدادند، سرکوب کرده بود. با تلاش برای بازسازی دوبارهی آن حس، بهطور غریزی اراده هیولا را در مانا پیچیدم و سد خفهکنندهای بین ذهن او و خودم ایجاد کردم.

با عصبانیت با خودم فکر کردم: افکار من فقط متعلق به خودم هستند، نه هیچکس دیگر.

هیچ پاسخی نیامد.

نفس عمیقی کشیدم. استادیوم بوی قیر و خاکستر سرد میداد؛ بویی که رایحههای ظریف مانای محیطی را که هنوز پس از نبرد در آشوب بود، در خود غرق میکرد.

آگرونا نگاهی به سمتم انداخت و کمی اخم کرد. پشت سر او، در جایگاه تماشاچیان، ردیف به ردیف افراد حاضر را میدیدم که هنوز زانو زده بودند؛ بعضیهایشان روی زمین افتاده و کاملاً از فشار ارادهی آگرونا از هوش رفته بودند. چهرههایی که میتوانستم ببینم - آنهایی که آنقدر شجاعت داشتند تا سرشان را در حضور فرمانروای عالی بالا بیاورند - ماسکهای خستهای از ترس و شگفتی بودند.

«ازش چی حس کردی، سسیل؟»

سرم را تکان دادم و تار موی رها شدهای به رنگ خاکستریِ متالیک جلوی چشمانم افتاد. پیش از آنکه یادم بیاید آگرونا منتظر جوابم است، با خودم فکر کردم: شاید باید رنگش کنم؟ «هیچی. اصلاً هیچ مانایی ازش حس نکردم، حتی وقتی که کاملاً مشخص بود داره از جادو استفاده میکنه.» مکثی کردم و در چشمان سرخ و شعلهور آگرونا خیره شدم. «میذاشتی من رو بکشه؟»

نگاهش دوباره به آسمان برگشت و در حال جستجو گفت: «تو هیچوقت تو خطر نبودی. میدونستم که تلاشش رو میکنه، و میدونستم که شکست میخوره.»

سر تکان دادم و رویم را برگرداندم. وقتی متوجه بدن افتاده و در هم شکستهی نیکو در یکی از محوطههای آمادهسازی اطراف میدان مبارزه شدم، نفسم در سینه حبس شد. قدمی به سمتش برداشتم، اما آگرونا آرنجم را گرفت.

بدون اینکه نگاهم کند، گفت: «ولش کن. این پسر دیگه برای هیچکدوممون ارزشی نداره.»

با اخم، دستم را از حصار انگشتان آگرونا بیرون کشیدم. «اون برای من مهمه، آگرونا، پس باید برای تو هم مهم باشه.»

از روی زمین بلند شدم، بر فراز میدان پر از نیزه و زمین سوخته پرواز کردم و سپس کنار نیکو فرود آمدم و روی یک زانو نشستم. نفسهایش بریدهبریده و نامنظم بود و موهای تیرهاش بههمریخته و آشفته به هر طرف سیخ شده بود. قطرات عرق روی صورت رنگپریده و کثیفش نشسته بود.

سوراخی خونآلود درست بالای استخوان سینهاش روی زرهش دیده میشد. زخم دیگر خونریزی نداشت و لبههایش در حال ترمیم بود، اما هر اکسیری که به او داده بودند نتوانسته بود هستهاش را نجات دهد. مانا او را نادیده میگرفت. چند ذره از مانای زمین به پوستش چسبیده بود و کمی مانای آبیرنگ آب، مسیر جریان خون را در رگهایش دنبال میکرد، اما هستهاش خالی بود. شکسته و بیمصرف.

در حالی که لکهی چرکی را از روی گونهاش پاک میکردم، گفتم: «متأسفم، نیکو. باید ازت محافظت میکردم. تو خیلی... عصبانی میشی... باید میفهمیدم که قراره همچین کاری بکنی.»

قفسه سینهی نیکو بالا و پایین میرفت. پلکهایش میلرزید. در تمام اطرافش، مانا سنگین و غلیظ روی زمین نشسته بود، در نسیم میوزید و در آتشهای کوچکی که از مبارزهی کادل و گری به جا مانده بود، زبانه میکشید...

اما هیچکدام از آنها به داخل رگهای مانایش کشیده نمیشد یا از طریق مجاریاش به بدنش سوخت نمیرساند. رونهای حک شده روی پوستش نیز خالی و بدون مانا بودند؛ هیچ فرقی با خالکوبیهای جوهری سادهی دنیای قبلیام نداشتند.

این منصفانه نبود. این درست نبود.

قدرت سرکوبگر آگرونا را حس کردم که از پشت نزدیک میشد؛ حتی بدون نگاه کردن به او هم میتوانستم کنجکاویاش را احساس کنم. نگاهش مثل یک نورافکن بود که هر جا میچرخید، دنیا را روشن میکرد. «بعد از اون همه تلاش و دردی که برای قویتر شدن کشید، نیکو دیگه هرگز نمیتونه از جادو استفاده کنه.» صدای آگرونا غمگین نبود و هیچ تلاشی هم برای نشان دادن احساسات نمیکرد؛ صرفاً داشت واقعیتی را بیان میکرد.

کلماتش در گوشم توخالی به نظر میرسید. زخمی که حتی نتوانسته بود بدن را بکشد، نباید میتوانست جادوی یک جادوگر را بدزدد. اینکه چنین موهبتی را به کسی بدهی و بعد آن را از چنگش بیرون بکشی؟ این سرنوشتی بدتر از مرگ بود.

آگرونا دوباره داشت حرف میزد، اما در میان گرداب افکارم نمیتوانستم کلماتش را پردازش کنم. دیدم روی ذرات مانایی که اطراف نیکو پرسه میزدند، متمرکز شد. چیزی اینجا بود، یک پتانسیل، چیزی که فقط من از پس انجامش برمیآمدم.

بدنم، انگار که در خلسه باشد، با کشش غریزهای عمیقتر شروع به حرکت کرد. دستم به سمت استخوان سینهی نیکو رفت و سپس انگشتانم در زخمی که هنوز در حال ترمیم بود فرو رفت. آنها از میان اندامهای گرم درون بدنش پایین رفتند تا اینکه به چیز سختی برخورد کردند: هستهاش.

ذرات آبی، قرمز، سبز و زرد در اطرافمان چرخیدند و مانند گردههای درخشان در هوا شناور شدند؛ سپس شروع به جریان یافتن به داخل رگهای مانایش کردند و مسیرشان را از میان بدنش باز کرده و به هستهی شکستهاش بازگشتند. همراه با مانا، میتوانستم جای زخم سیاهی که هستهاش را خراب کرده بود و زبری درون آن را که پر از خون لخته شده و سفت شده بود، حس کنم.

خود هسته - این عضو عجیب که در این دنیا وجود داشت اما در دنیای قبلیام نه - هیچ واکنشی به حضور مانا نشان نداد. با وجود اینکه سایر اندامهای نیکو همچنان به کار خود ادامه میدادند، انگار هسته مرده بود. معمولاً از کار افتادن یک عضو باعث ایجاد زنجیرهای از نارساییهای دیگر میشد که در نهایت به مرگ میانجامید. اما انسانها قادر بودند بدون هسته مانا هم زنده بمانند...

من در بدنی با یک هسته نقرهایِ کاملاً شکلگرفته و زیبا تناسخ یافته بودم و به همین دلیل هرگز نیازی به تشکیل هستهی خودم نداشتم. خود فرآیند تناسخ - یا شاید وضعیتم به عنوان لگاسی - تقریباً بلافاصله هسته نقرهای بدن را تصفیه کرده و به مرحله سفید رسانده بود. اما مانای باقیمانده در اطراف هستهی نیکو، شبیه یک نقشه از چیزی بود که در گذشته بوده... نقشهای از چیزی که هنوز هم میتوانست باشد.

با استفاده از مانا مانند سیم ظرفشویی، خون خشک شده را از داخل تراشیدم و همزمان با شعلهور کردن محتاطانهی مانای عنصر آتش، بقایای آن را سوزاندم.

نیکو نالهی ضعیفی کرد و بدنش تکان خورد، اما بیهوش ماند که از این بابت خوشحال بودم. این فرآیند سریع نبود. با این حال، تواناییام در تسلط بر تکنیکهای جدید سریع بود و در عرض چند دقیقه، داخل هسته را پاکسازی کردم.

خود هسته سختتر بود. درست مانند هستهای که تازه شکل گرفته باشد، دیوارههای سخت این عضو آلوده به خون بود.

فقط مانای آب را در دست گرفتم و آنها را از میان دیوارههای هسته عبور دادم. هر ذره به تنهایی مقداری از خون گیر افتاده را بیرون میکشید و هرچه بیشتر این فرآیند را تکرار میکردم، هستهی نیکو تمیزتر و شفافتر میشد.

این روند کُندتری بود، بنابراین وقتی هستهاش هنوز به رنگ زرد کدر بود، متوقف شدم. در حال حاضر، فقط باید میفهمیدم که این کار جواب میدهد یا نه.

اما به نظر نمیرسید حضور هستهی تمیز شده و مانا به تنهایی جرقهای درون او ایجاد کند. او با بیقراری دراز کشیده بود، ابروهایش در هم گره خورده و دهانش در اخمی ناراحتکننده به سمت پایین کج شده بود.

آلاکریاییها، برخلاف انسانهای دیکاتن، با هستههای مانای شکلگرفته به دنیا میآمدند: یکی از جهشهای متعدد ناشی از آزمایشها و پیوندهای نژادی آگرونا. مراسم اعطا وظیفهی فعال کردن هستهی طبیعی را بر عهده داشت و مانا را برای جادوگر مهار میکرد تا بتوانند از قدرت رونها استفاده کنند. اما میدانستم که در دیکاتن، جادوگران جوان مدیتیشن میکردند تا مانا را جمعآوری و تصفیه کنند تا زمانی که «بیدار» شوند و از خود مانا برای تجلی هسته استفاده کنند.

دستم را دراز کردم و مانایی را که استادیوم را پر کرده بود فراخواندم و آن را در جریانهایی چرخان به سمت خودم کشیدم. دوباره آن را از طریق رگهای مانای نیکو به داخل هستهاش هدایت کردم و سپس از طریق مجاریاش به درون رونهایش فرستادم تا اینکه بدنش با آن درخشید و چهرهی تاریکش از درون روشن شد.

صدای بازگشت داسها را شنیدم، اما آگرونا بهانهها و گمانهزنیهایشان را با حرکت دست رد کرد. او کاملاً روی من متمرکز بود و ذهنش با کنجکاوی ذهن مرا کاوش میکرد.

نادیدهاش گرفتم.

سپرها - آنهایی که از نبرد جان سالم به در برده بودند - با دزدیدن مانایشان توسط من، کمنور شدند. آرتیفکتهای روشنایی که با مانا کار میکردند سوسو زدند و خاموش شدند. آرتیفکتهای آغشته به مانا از کار افتادند. من فقط از بیرون کشیدن مستقیم مانا از هستهی افراد لرزان و وحشتزده در جایگاه تماشاچیان دست کشیدم، وگرنه هر ذره مانایی را که میتوانستم به آن برسم برداشتم و به درون نیکو ریختم.

چشمانش لرزید و باز شد. «سسیلیا؟»

شروع به سرفه کرد. هستهاش را رها کردم و به آرامی دستم را از سینهاش بیرون کشیدم و با بیخیالی خونش را روی ردای مبارزهام پاک کردم. «من سهم خودم رو انجام دادم، نیکو. حالا به کمک تو نیاز دارم. مانا رو به داخل بکش، کنترلش رو به دست بگیر. میتونی... میتونی این کار رو بکنی؟»

نیکو نفس عمیقی کشید، به سرفه افتاد و بیشتر سرفه کرد. «نمیتونم حسش کنم.»

دستش را گرفتم و آنقدر محکم فشار دادم که دردش بیاید. «بچههای قارهی دیگه میتونن قبل از اینکه هسته تشکیل بدن، مانای داخل بدنشون رو دستکاری کنن. مطمئناً تو هم میتونی.» با دیدن اینکه اعتماد به نفس از نگاهش رفت، کلمات آخر را با لحنی تند بیرون دادم تا آتشی در وجود نیکو روشن کنم. «گری تو بدن یه بچهی سهساله این کار رو کرد، مگه نه؟»

از طرز منقبض شدن بدنش، مطمئن شدم که حرفم اثر کرده است. نیکو با خشم به من خیره شد و بعد چشمانش را بست. یک تپش قلب گذشت، بعد دو تا، و بعد... مانایی که در بدنش متراکم کرده بودم به موج افتاد. در ابتدا حرکت کوچکی بود، مثل نسیمی ملایم روی سطح یک برکه، اما همین کافی بود تا لبخندی روی لبهایم بنشیند.

آگرونا در حالی که کنارم خم شده بود و دستش را بین تیغههای شانهام گذاشته بود، پرسید: «دقیقاً چیکار کردی؟»

تا جایی که میتوانستم روند کار را توضیح دادم و صدایم را پایین نگه داشتم تا نیکو بتواند تمرکز کند. «اما هنوز کاملاً مطمئن نیستم که داره جواب میده یا نه.»

آگرونا با صدای بم و طنیناندازش که سرشار از تحسین بود گفت: «یک بار دیگه، تسلطت روی مانا حتی من رو هم شگفتزده کرد. واقعاً باور دارم که هیچ محدودیتی برای تواناییت وجود نداره، سسیل. و بابت حرفی که پیشتر زدم عذرخواهی میکنم. خیلی زود از نیکو قطع امید کردم.»

با سردی جواب دادم: «اشکالی نداره. چون من هیچوقت ازش قطع امید نمیکنم. و نمیذارم تو هم قولت رو فراموش کنی.»

ذرات مانا درون هستهی نیکو شروع به تغییر کردند و درخشانتر و خالصتر شدند. مجاریاش نیز بیدار شدند و مانای تازه تصفیه شده را به داخل بدنش کشیدند تا به بهبودیاش کمک کنند. رونهایش با جرقههایی کوتاه، یکی پس از دیگری فعال شدند، درست مثل عضلاتی که در حال کشش باشند.

چشمان نیکو لرزید و باز شد. لبخندی که به من زد، پر از لطافت، شگفتی و همان مهربانیِ محتاطانهای بود که در خاطراتم از او در یتیمخانه دیده بودم.

«چطور؟»

دوباره دستش را فشار دادم و متوجه شدم سرگیجه و حالت تهوعی که قبلاً با لمس کردنش به من دست میداد - که احتمالاً بقایای مبهمی از احساسات تسیا ارالیث نسبت به او بود - از بین رفته است. به سرم زد خم شوم و ببوسمش، اما بعد قول آگرونا را به یاد آوردم.

یک روز، من و نیکو میتوانستیم زندگیمان را پس بگیریم. زندگی واقعیمان را... از جمله رابطهای که با هم داشتیم. اما فعلاً، در این بدن... صمیمیت و نزدیکی حسِ یک جور بیحرمتی را داشت. از بچگانه بودن این فکر نزدیک بود خندهام بگیرد. به خودم گفتم: عجب مرز احمقانهای برای خودم تعیین کردم. یعنی جنگیدن در بدن یک نفر دیگر اخلاقی بود، اما بوسیدن نه؟

اما حقیقت چیز دیگری بود. چیزی پیچیدهتر و خیلی عجیبتر.

با خودم به این نتیجه رسیدم که این اصلاً شبیه زندگی کردن نیست. بیشتر شبیه... برزخ است. با اینکه قرار نبود صرفاً سلاحی در زرادخانهی آگرونا باشم، اما خودم هم نمیتوانستم باشم؛ حداقل نه تا زمانی که در این کالبد حضور داشتم. نیکو هم نمیتوانست. اما قرار بود با هم کار کنیم، چهرهی این دنیا را طبق نقشهی آگرونا تغییر دهیم و وقتی در جنگ پیروز شدیم، میتوانستیم برویم. با هم. دوباره خودمان باشیم.

در کنار هم.

بلند شدم و نیکو را هم با خودم بالا کشیدم. چهرهاش را در هم کشید، شانههایش را چرخاند و گردنش را کش و قوس داد. نگاهش برای لحظهای به آگرونا افتاد و بعد دوباره چرخید و به نقطهای در دوردست خیره شد. «چه بلایی سر...»

آگرونا در حالی که ابرویی در آن چهرهی بیتفاوتش بالا میانداخت، گفت: «گری؟ بعد از اون گندِ بینظیری که زدی، دوباره غیبش زد.»

چهرهی نیکو در هم رفت، اما چانهاش را گرفتم و مجبورش کردم به چشمانم نگاه کند.

با لحنی که بوی سرزنش ملایمی میداد، گفتم: «خودت رو نباز و تسلیم خشم و ناامیدی نشو. من بهت نیاز دارم. اگه قراره گری رو بکشیم، باید با هم این کار رو بکنیم.»

آرتور

با کامل کردن گاد استپ، هستهام به نشانهی اعتراض نالهای سر داد.

در حالی که معدهام به هم میپیچید، به سمت زمین سقوط کردم و بدنم روی فرش ضخیمی از برگهای سوزنی خشک کوبیده شد.

برای چند ثانیه، همانطور که به پشت افتاده بودم فقط به بالا خیره شدم. تاجپوش ضخیمی از درختان همیشهسبز و بلند، جلوی دیدن آسمان را گرفته بود. تنههای خاکستری-قهوهای تا ارتفاع زیادی بالا رفته بودند و شاخههای قطورشان آنقدر پخش شده بود که در شاخههای درختان مجاور گره خورده بود.

دستم را روی زمینِ زیر پایم کشیدم و مشتم را پر از خاک کردم. مشتم را محکم روی زمین کوبیدم و همزمان با فریاد کلافهای که از گلویم خارج شد، دوباره این کار را تکرار کردم.

میدانستم اشتباه کردهام. اما هنوز مطمئن نبودم که اشتباهم در تلاش برای کشتن سسیلیا و شکست خوردنم بود، یا اینکه اصلاً از همان اول نباید چنین تلاشی میکردم.

به طرز دردناکی واضح بود که او دیگر آن کسی نیست که در تورنمنت پادشاه روی شمشیر من جان داده بود. آگرونا بلایی سرش آورده بود؛ حالا یا در طول تناسخش یا بعد از آن. آن نگاه پر از نفرتی که به من انداخت... نگاه یک دختر شکنجهشده نبود که خودش را روی سلاح دوستش انداخته تا به زندگیاش پایان دهد.

اما یک چیز دیگر هم وجود داشت. فقط هنوز نمیدانستم خوب است یا بد.

تسیا ارالیث هنوز آنجا بود. او کنترل بدنش را به دست گرفته بود؛ فقط برای یک لحظه، اما به اندازهای که بتواند آن حرف را به من بزند.

میتوانستم بگیرمش و با گاد استپ از آنجا دورش کنم...

اما این را هم میدانستم که آگرونا هرگز اجازهی چنین کاری را نمیداد.

با ظاهر شدن رجیس در فرم تولهسگیاش، ناگهان وزن سبکی روی سینهام احساس کردم. گرگ سایهایِ کوچک از روی سینهام پایین پرید و شروع به گشتزنی در اطراف محوطهی بازِ کوچکی کرد که تازه در آن ظاهر شده بودیم.

در ذهنم به او گفتم: ممنون. هنوز انرژی کافی برای به زبان آوردن این کلمه را نداشتم.

رجیس مکث کرد، ابروی کوچک گرگیاش را بالا انداخت و در ذهنم گفت: «برای چی؟ اینکه جونت رو نجات دادم؟ بار اولم نبود. بار آخرم هم نخواهد بود.»

مکث کردم تا افکارم را متمرکز کنم. برای اون هم هست، اما بیشتر برای اینکه گذاشتی نبردم رو با کادل انجام بدم. کار خودخواهانهای بود، حتی خطرناک، اما چیزی بود که باید انجامش میدادم.

رجیس پوزخند صداداری زد: «نمیخواد به من بگی.»

راستی، اون قدرتی که استفاده کردی...

رجیس با لحنی منطقی پاسخ داد: «قبلاً هم بهت گفتم... قدرت من نتونسته پا به پای قدرت تو پیش بیاد. درسته که تمرین میکردم، اما زمان زیادی رو هم صرف فکر کردن کردم. مدیتیشن.»

تجسم رجیس در حالی که روی صخرهای نشسته، چشمانش را بسته، پنجههایش را روی زانوهایش گذاشته و زیر نور خنک خورشید کوهستان غرق در آرامش است، باعث شد لبخندی روی لبم بنشیند. مدیتیشن، آره؟

«هی، گول این دندونهای خوشگلم رو نخور. من یه روشنفکرم. اما نکته اینجاست که خیلی به این موضوع فکر کردم که چطور میتونم وقتی داری از بینشهات نسبت به اتر استفاده میکنی، بهتر عقلمون رو سر جاش نگه دارم...»

در حالی که شعلههای بنفش و دندانهداری که شمشیر اتری را در بر گرفته بود به یاد میآوردم، در ذهنم گفتم: پس با محدود کردن کاربرد تخریب به یه طلسم خاص...

رجیس پاسخ داد: «دقیقاً.» اما ناگهان بدنش خشک شد.

لحظهای بعد صدای خشخش قدمهای آرامی را شنیدم و سرم را چرخاندم تا با دقت بیشتری جنگلِ اطرافمان را بررسی کنم.

پتوی ضخیمی از برگهای سوزنی نارنجی و طلایی کف جنگل را پوشانده بود که هر از گاهی با بوتههای سبز تیرهی روییده در پای درختان قطع میشد؛ همین موضوع باعث میشد دیدنِ فاصلهی بیشتر از چند ده فوت در هر جهتی دشوار باشد.

درست پشت سرم، طاقی فرسوده و قدیمی در میان این منظرهی طبیعی به چشم میخورد. طاق از مرمر سفید تراشیده شده بود، اما کندهکاریهای ظریفش مدتها پیش ساییده شده و رنگ سنگ به زردی گراییده بود. پیچکهای خزنده از کنارههایش بالا رفته و چنان آن را در آغوش گرفته بودند که گویی میخواستند طاق را پایین بکشند و به درون زمینی که به آن تعلق داشت، بازگردانند.

پیرمردی فرتوت، با شکمی برآمده اما شانههایی پهن که هنوز فرم خود را کاملاً از دست نداده بودند، در حالی که ابروهای پرپشتش را بالا انداخته بود، از پشت یکی از درختان عظیم بیرون آمد. «فکر میکردم گفتی این یه عملیات بیسروصداست، پسر. سقوط کردن از آسمون و عربده کشیدن مثل دیونهها دقیقاً بیسروصدا نیست، مگه نه؟»

از جا بلند شدم و با خستگی سرم را تکان دادم. «پس این خودش یه دلیل محکم برای اینه که زودتر راه بیفتم.»

آلاریک شستهایش را در کمربندش فرو برد و نگاهم کرد. «خب، با توجه به چیزایی که بهم گفته بودی، انتظار داشتم اگه گذرت به اینجا افتاد وضع و روز خیلی بدتری داشته باشی. پس یعنی بقیهی چیزا طبق برنامه پیش رفت؟»

چهرهام را در هم کشیدم و قفسهی سینهی دردمندم را مالیدم. «کم و بیش. همهچیز رو آوردی؟»

آلاریک خرناسی کشید. «پس یه راست میری سر اصل مطلب، هان؟» او حلقهی سادهای از جنس سنگ سیاه صیقلی را بیرون آورد و به سمتم انداخت. «همهچیز اونجاست.»

در حالی که حلقه را در انگشت میانیام میانداختم، گفتم: «ممنون. اونا دنبالم میگردن. فکر کنم سعی کنن قضیه رو مسکوت نگه دارن، اما انتظار دارم هر کسی رو که باهاش در ارتباط بودم چک کنن.»

آلاریک مستقیم به چشمانم نگاه کرد و آروغ بلندی زد. «گور پدر همهشون. من به هر حال فقط یه صعودکننده از رده خارجم. اونقدر احمق و مستم که نتونم از خیرِ پول مفتی بگذرم که یه غریبه بهم میده تا راهنماییش کنم و نقش عموش رو بازی کنم.»

پوزخندی زدم و با احتیاط به پیرمرد نگاه کردم؛ حس کردم ترکی در آن سرمای یخی که مانند شبنم یخزده در درونم ریشه میدواند، ایجاد شد. «ممنون، آلاریک. امیدوارم زندگی رو برات سختتر نکرده باشم.»

او لگد آرامی به زمین زد و برگهای سوزنی خشک را پخش کرد. «معلومه که کردی، اما خب، فکر کنم منظورت از این حرفا یه جور عذرخواهیِ دست و پا شکسته بود، چون خودت از قبل میدونی که این کار رو کردی.» در حالی که تولهگرگ سایهای به گشتزنیاش ادامه میداد، چشمان آلاریک رجیس را دنبال کرد. «به هر حال وقتی من رو دیدی، دقیقاً زندگی یه فرمانروا رو نداشتم.»

ساکت ماندم؛ تنها نیمی از حواسم به حرفهای او بود و در عوض، افکارم درگیر قدم بعدیام شده بود.

آلاریک گلویش را صاف کرد، چشمان پر از خونش به سمتم چرخید و دوباره نگاهش را دزدید. «من، اِهم... میدونی، من یه پسر داشتم. از نوادگان وریترا بود.»

غافلگیر شدم و در حالی که ابروهایم در هم گره خورده بود، سرم را بالا آوردم تا به ادامهی حرفش گوش دهم.

«البته به محض اینکه شناسایی شد، بردنش. اون رو ازمون جدا کردن و دادن به یه هایبلاد تا بزرگش کنن.» آلاریک به یکی از درختان نزدیک تکیه داد و چشمانش را بست. «تا سالها بعد نفهمیدم چه بلایی سرش آوردن، اما ظاهراً به این نتیجه رسیده بودن که برای بیدار شدن خونش، باید بهش فشار بیارن. اونم یه فشار خیلی سنگین.»

«اونا... کشتنش.»

آلاریک گذاشت کلماتش در هوای سنگین جنگل طنینانداز شوند. «مادرش سالها قبل گذاشته بود رفته بود. دیگه هیچوقت ندیدمش. ما اجازهی هیچجور ارتباطی باهاش نداشتیم، حتی نمیدونستیم کدوم هایبلاد بزرگش میکنه، و خب حدس میزنم اونم دیگه دلیلی برای موندن با من نمیدید. نمیدونم.»

رجیس به ما ملحق شده بود؛ ظاهراً خیالش راحت شده بود که فعلاً در امان هستیم.

«سالها بعد، وقتی به سنی رسیده بود که بتونه صعود کنه، با کمک چند تا از دوستام تو سوابق انجمن صعودکنندهها گشتم. هیچ اثری از پسرم نبود، برای همین به گشتن ادامه دادم. راستش نمیدونم چرا.» آلاریک ریشش را خاراند؛ لبخندی پردرد زیر ریشهایش پنهان بود. «اما دیگه برام تبدیل به یه جور وسواس شده بود. هر سرنخی رو که میگرفتم به یه سرنخ دیگه میرسیدم و دستآخر فهمیدم به کدوم هایبلاد فرستاده شده.

اسمم رو نوشتم تا با چند تا از آدمهاشون برم صعود. کلی مشروب با خودم بردم و زبونشون رو باز کردم. هرچند اصلاً نیازی به مشروب هم نبود.» حالا دیگر نگاه آلاریک به دوردستها خیره شده و در اعماق خاطراتش غرق بود. «با افتخار از این میگفتن که چطور بهش فشار آوردن. فشار و فشار. اونا قبل از اون سه تا وریترا-زادهی بیدارشده رو پرورش داده بودن، پسر من میشد چهارمی. اما...»

آلاریک مکث کرد تا دوباره گلویش را صاف کند. «اون کم آورد. وقتی فقط هشت سالش بود، مرد. جسدش رو فرستادن تایگرین کائولوم تا روش تشریح و تحقیق انجام بشه. میگفتن ضربهی بزرگی برای خاندانشون بوده. مقامشون رو گرفتن و به یه نیمد بلاد تنزل پیدا کردن. به خاطر کشتن پسر من.»

نسیم خنکی در میان درختان وزید و صدای زوزهی یک هیولای مانا از دوردست به گوش رسید... با این حال، از آنجا که هیچ کلمهای برای دلداری دادن به ذهنم نمیرسید، سکوت سنگینی بر فضا حاکم شد.

هرچه که بود، من هم روزی همان پسر بودم. از خانوادهام جدا شده بودم، ابتدا سیلویا و بعد خانوادهی ارالیث مرا بزرگ کرده بودند، در حالی که پدر و مادرم اصلاً نمیدانستند چه بلایی سرم آمده است...

بالاخره گفتم: «متأسفم، آلاریک.»

او با یک دستش طوری در هوا دست تکان داد که انگار میخواست حرفم را پس بزند و با دست دیگرش دنبال قمقمهاش گشت. «نباش. اینا رو بهت گفتم که وقتی از اینجا میری نگران من نباشی و با خودت فکر نکنی که گند زدی به زندگیم. تازه...» آلاریک لبخندی زورکی زد. «کجا بهتر از اینکه یه کم از دردهای درونم رو برای پسری بیرون بریزم که شاید دیگه هیچوقت نبینمش.»

لبخندش را با لبخند جواب دادم و دستم را دراز کردم. «درسته. با این حال... ممنون به خاطر تمام کارایی که برام کردی.»

آلاریک دستم را گرفت. «پول خوبی دادی و تو این سن و سال یه جور... لعنتی، نمیدونم، یه جور هدف یا یه همچین چیزی بهم دادی.» صدای خشدارش دورگه شد. «خب دیگه راه بیفت گری، قبل از اینکه یه سایت رو سرمون خراب بشه و کل این داستان غمانگیز رو به باد بده.»

سرم را تکان دادم و دستش را محکم فشردم. «آرتور. بهم بگو آرتور.»

او به آرامی تکرار کرد: «آرتور.» ابروهایش در هم گره خورد و در فکر فرو رفت؛ نگاهش به سمتم چرخید و ناگهان چشمانش گرد شد. «یعنی همون...»

با پوزخندی از سر تفریح گفتم: «دیگه بهتره برم.»

آلاریک خندهی خشکی کرد: «درسته.» او نشانِ رونیک توی دستش را کمی جابهجا کرد و بعد آن را به سنگ مرمر چسباند. با صدای وزوز آرامی، پورتالی با رنگهای درخشان و شیری در قابِ طاق ظاهر شد. «از... هر جایی که داری میری، برمیگردی دیگه؟»

اعتراف کردم: «مطمئن نیستم. اما فکر کنم بالاخره یه روزی برگردم.»

«خب، وقتی برگشتی، یه سری به عمو الِ پیرت بزن.» او به قاب پورتال تکیه داد و دستهایش را روی شکمش دستبهسینه کرد. «مگه اینکه تا اون موقع از بس مشروب خورده باشم که مرده باشم؛ که تو این حالت، یعنی خیلی لفتش دادی لعنتی.»

وقتی به پورتال نزدیک میشدم، رجیس هم کنارم قدم برداشت و آلاریک خم شد تا دستی به سرش بکشد. «حواست به این پسر باشه، فهمیدی؟»

رجیس دوری به دور خودش زد، گاز کوچکی از انگشت آلاریک گرفت و بعد پرید و به درونم بازگشت.

در حالی که رگهای از ناله در صدایش شنیده میشد، گفت: «دلم برای این پیرمردِ خرفت تنگ میشه.»

آخرین لبخندم را به پیرمردِ دائمالخمر زدم. «خداحافظ، آلاریک.»

او چشمکی زد. «بعداً میبینمت، آرتی پسر.»

سرم را تکان دادم، خودم را برای هر آنچه در انتظارم بود آماده کردم و قدم در پورتال گذاشتم.