چپتر 375: النور لیوین

با هر قدم کند بو و تکان خوردن کمر پهنش، من هم به این طرف و آن طرف تاب میخوردم. نفسهایش سنگین و یکنواخت بود، تقریباً بعد از اینکه خودش را با ماهیهای درخشان خفه کرده بود، خوابآلود به نظر میرسید. عجلهای نداشتیم و در حالی که از مکان ماهیگیری مورد علاقه بو برمیگشتیم و به سمت میدان بیرون تالار شهر میرفتیم، آرام حرکت میکردیم.

از همین الان میتوانستم همهمه ضعیف ترکیب صداهای زیادی را بشنوم. به نظر میرسید دهها نفر، شاید هم صد نفر یا بیشتر باشند...

عجیب بود. بزرگ شدن در زایروس به این معنی بود که یک روز در بازار با صدها، حتی هزاران نفر برخورد میکردی. آن زمان هیچوقت به صدای جمعیت اهمیت نمیدادم. تمام آن آدمها فقط در پسزمینه محو میشدند، آنجا بودند اما... مهم نبودند.

حالا، فکر کردن به این همه آدم—که هر کدام چنین فقدان وحشتناکی را تجربه کرده بودند و از کابوس این چند ماه اخیر جان سالم به در برده بودند—باعث میشد احساس ناراحتی کنم. احساس خفگی. با این حال، حتی وقتی این احساس در من ریشه میدواند، نور طلایی رنگی از هستهام ساطع شد و به من اعتماد به نفس و شجاعت تزریق کرد.

با لبخند به گردن بو زدم. «ممنون. همیشه میتونم روت حساب کنم، مگه نه بو؟»

هرچه به پناهندگان جمع شده که تقریباً همگی الف بودند نزدیکتر میشدم، صدای جمعیت ذرهذره بالاتر میرفت. وقتی سواره از کنارشان رد میشدم، چند نفری نگاههای محتاطانهای به سمتم انداختند و از اینکه چقدر جمعیت ناراحت و آشفته به نظر میرسید، تعجب کردم. کاملاً مطمئن نبودم چه اتفاقی دارد میافتد، فقط میدانستم که آلبولد برایم پیام فرستاده بود تا اینجا باشم.

مادرم در دهانه کوچهای که به سمت یکی از باغهای عمومی میرفت، بیرون از جمعیت متراکم الفهایی که میدان را پر کرده بودند، منتظرم بود.

همانطور که روی بو نشسته بودم، دستم را پایین بردم و دستش را به آرامی فشردم. «چه خبره؟»

او در حالی که چشمانش با اضطراب در میان جمعیت میچرخید گفت: «فکر میکردم شاید تو به من بگی.»

با دنبال کردن مسیر نگاهش، دلیلش را فهمیدم. حالا الفهای بیشتری داشتند به من نگاه میکردند. بعضیها آشکارا خیره شده بودند، در حالی که بقیه وقتی داشتند آرام با دوستان و خانوادهشان حرف میزدند، نگاههای پنهانی و تابلویی به من میانداختند. و در حالی که بعضیها فقط کنجکاو یا حتی—امیدوار بودم—دوستانه به نظر میرسیدند، بقیه اصلاً اینطور نبودند.

آن موقع بود که فهمیدم چرا آلبولد از من خواسته بود بیایم.

با خودم فکر کردم که او و فیریث دقیقاً چه چیزی به این الفها گفتهاند. تمام چیزهایی که درباره مکالمه ویریون ارالیث و ویندسام با آنها در میان گذاشته بودم؟ این کار احمقانه به نظر میرسید، اما از طرفی، دقیقاً نمیدانستم انتظار داشتم با این اطلاعات چه کار کنند. با این حال، از طرز نگاه مردم به من میشد فهمید که قضیه همین است.

آرزو میکردم کاش حداقل نمیگفتند اطلاعاتشان را از کجا آوردهاند...

نه اینکه ترسیده باشم. نشستن روی پشت بو، در حالی که دست مادرم برای آرامش دور ساق پایم حلقه شده بود، همان احساس گرمی را به من میداد که در کودکی وقتی آرت موقع خواباندنم کنارم خوابش میبرد، داشتم. انگار که از من محافظت میشد.

اما دست خودم نبود که احساس کنم تمام این ناراحتی و ناامیدی که در اطرافم میدیدم، تقصیر من است.

چند هفتهای از زمانی که دروغهای ویریون ارالیث و ویندسام را به آلبولد و فیریث گفته بودم میگذشت. رینیا پیشگو به من هشدار داده بود که خودم را قاطی ماجرا نکنم، اما هنوز هم فکر میکردم حقشان است که بدانند. من خیلی خوب میدانستم که دروغ شنیدن و پنهان کردن چیزها از من برای «محافظت» چه حسی دارد. مامان و بابا همیشه چیزهایی را درباره آرتور لیوین از من پنهان میکردند. حتی وقتی لنسها او را بردند، انواع و اقسام بهانهها را آوردند تا من نگران نشوم.

انگار آنقدر احمق بودم که نفهمم وقتی مامان خودش را در اتاق حبس میکند و گریه میکند، یک جای کار میلنگد.

اما من میخواستم حقیقت به من گفته شود تا بتوانم با آن رشد کنم، و به دنیا همانطور که بود واکنش نشان دهم، نه از پشت عینک خوشبینی که پدر و مادرم میخواستند به من نشان دهند.

با این حال... میدانستم که الفها ممکن است چنین احساسی نداشته باشند. شاید در چنین زمانهای ترسناکی، بعضی از مردم ترجیح میدادند جاهل بمانند، بیخبر باشند و به کلمات امیدوارکننده و فیلتر شده رهبرانمان چنگ بزنند.

و بنابراین منتظر ماندم، از زمان گفتگوی من با فیریث و آلبولد انتظار داشتم اتفاقی بیفتد، و تقریباً امیدوار بودم که زودتر پیش بیاید تا همهچیز تمام شود.

چون اگر اتفاق بدی میافتاد، میدانستم که به خاطر من است.

صدایی از پشتم گفت: «ممنون که اومدی الی.» چرخیدم تا برعکس روی بو بنشینم. فیریث و آلبولد تازه از یک کوچه باریک بیرون آمده بودند.

مامان در حالی که جابجا میشد تا بین بو و آن دو الف قرار بگیرد پرسید: «دقیقاً اینجا چه خبره؟»

هر دو به او تعظیم کردند و سپس فیریث گفت: «به لطف دختر شما، ما الفها بالاخره حقیقت رو درباره اتفاقی که برای سرزمین مادریمون افتاده فهمیدیم، چیزی که رهبران ما برای محافظت از اتحاد با دوستان دروغین در موردش دروغ گفتن.»

آلبولد با قاطعیت گفت: «ما قراره ویریون ارالیث رو مجبور کنیم تا درباره خودش و کارهاش توضیح بده.»

فیریث لبخند محوی به من زد. «ما میخواستیم تو اینجا باشی الی، تا بشنوی ویریون ارالیث چی برای گفتن داره و... در صورت لزوم، دیدگاهت رو بیان کنی.» وقتی مامان خواست اعتراض کند، او سریع دستش را بالا آورد. «تو توسط خود رینیا دایتس راهنمایی شدی. وقتی اون تخریب اتفاق افتاد تو توی النوار بودی... تنها بازمانده اون حمله. تو با گوشهای خودت دروغهایی که بین ویریون ارالیث و آسورا رد و بدل شد رو شنیدی. ما به تو اینجا نیاز داریم، الی.»

با خیالی آسوده با خودم فکر کردم، پس من رو برای بازجویی به اینجا نیاوردن. اما وقتی از او توضیح بخواهند، ویریون ارالیث چه خواهد گفت—یا انکار خواهد کرد؟ در هر صورت، به خاطر من و اطلاعاتی بود که تصمیم گرفتم به اشتراک بگذارم که این تجمع الفها در وهله اول شکل گرفته بود.

مامان آهی کشید، یک قدم به عقب برداشت و به من نگاه کرد. بو چرخیده بود تا بتواند الفها را تماشا کند، ابروهای سنگینش روی چشمان کوچکش پایین آمده بود و دندانهای بزرگش نمایان شده بود.

رو به شخص خاصی نگفتم: «مشکلی نیست. ما که دیگه اینجاییم. من فقط... حتماً باید به همه میگفتین کار من بوده؟»

هالهای از سرخی روی گونههای فیریث ظاهر شد و به زمین نگاه کرد. «مردم برای اینکه فقط اینجا حاضر بشن نیاز به متقاعد شدن داشتن. مجبور بودیم دقیقاً بهشون بگیم چطور حقیقت رو کشف کردیم.»

گفتم: «اوه.» دلم میخواست ناراحت شوم، اما نمیتوانستم سرزنششان کنم. هرچه باشد، اگر نمیخواستم درگیر شوم، میتوانستم دهان لقم را بسته نگه دارم.

فکر کنم تا وقتی نبینم اوضاع چطور پیش میرود، نمیفهمم کاری که کردم درست بوده یا غلط. امیدوارم بیشتر مردم از فهمیدن حقیقت خوشحال باشند، اما شرط میبندم عدهای از آنها فکر میکنند من دروغ میگویم، یا مرا مقصر ایجاد این مشکلات میدانند.

دوباره به اطراف نگاه کردم. حالا که داشتم با فیریث و آلبولد حرف میزدم، چشمهای بیشتری به سمتم چرخیده بود. یک الف پیر با عصا—فکر کنم یکی از اعضای شورا بود—داشت به سمت ما میآمد، اما پشت سر او، نگاهم به یک چهره واقعاً دوستانه افتاد.

دوستم کاملیا که روی شانههای جاسمین فلیمزورت سوار بود و بالاتر از جمعیت قرار داشت، لبخند درخشانی زد و برایم دست تکان داد. موهای بلوند رنگپریدهاش در بافتهای نازکی به پشت بسته شده بود و یک شاخه کوچک خاس پشت گوشش قرار داشت. او به بالای سر جاسمین فلیمزورت ضربه زد و به سمت من اشاره کرد، که باعث شد جاسمین که به او سواری میداد، با ناراحتی اخم کند.

بقیه اعضای شاخهای دوقلو هم با آنها بودند، و وقتی به سمت ما چرخیدند، جمعیت کنار رفت تا به آنها اجازه عبور بدهد.

هلن شارد لبخند گرمی به من زد و به پهلوی بو زد. «الی. باید میدونستم که تو رو هم قاطی این ماجرا میکردن.» او نگاه تندی به فیریث و آلبولد انداخت و لبخندش به سرعت محو شد.

دوردن که به خاطر اینکه حداقل یک سر و گردن از بقیه بلندتر بود در میان جمعیت به چشم میآمد، به شکل اغراقآمیزی اخم کرد که باعث شد جای زخمهای روی نیمی از صورتش برجستهتر شود. «الی، میدونی که برعکس روی خرسِت سوار شدی، مگه نه؟»

کاملیا در جواب شوخی او خندهای قدرشناسانه کرد، اما خندهاش خیلی زود قطع شد. او به پایین نگاه کرد و گذاشت یک بافت شل از موهای رنگپریدهاش روی صورتش بیفتد. «ببخشید، فکر کنم الان وقت خندیدن نیست.»

آنجلا رز در حالی که دستانش را دور مادرم حلقه میکرد و او را در آغوشی محکم میکشید، جواب داد: «همیشه وقت هست تا به خودمون یادآوری کنیم که هنوز زندهایم و نفس میکشیم.»

زن الف پیر بالاخره راهش را از میان جمعیت باز کرد. او مردد ماند و به شاخهای دوقلو و من نگاهی انداخت. «ببخشید که حرفتون رو قطع میکنم، اما...» نگاهش به سمت فیریث چرخید. «امیدوار بودم قبل از شروع، چند کلمهای حرف بزنیم.»

فیریث که لاغر و جدی به نظر میرسید، سر تکان داد. اما وقتی به من نگاه کرد، لطافتی در چهرهاش بود که انگار بخشی از آسیبهایی که دوران اسارتش به دست آلاکریاییها به او وارد کرده بود را خنثی میکرد. «بازم ممنون که اینجایی، الی.»

و بعد آنها رفتند.

چرخیدم تا درست روی بو بنشینم، و کاملیا از روی شانههای جاسمین فلیمزورت پایین آمد و پشت سر من روی پشت بو سوار شد. دستانش را دور کمرم حلقه کرد و سرش را روی پشتم گذاشت و مرا کمی فشار داد.

آنجلا رز در حالی که هنوز یک دستش دور مادرم حلقه شده بود، زیر لب گفت: «اوضاع قراره حسابی به هم بریزه.»

هلن شارد گفت: «امیدواریم اینطور نشه. اما اگه شد، یادتون باشه که نقش ما اینجا اینه که نذاریم مردم به هم آسیب بزنن.»

مانا در بدن دوردن به جریان افتاد و یک بازوی سنگی به جای بازویی که در مبارزه در دیوار از دست داده بود، شکل گرفت. «ما مثل همیشه با توایم، هلن.»

خانواده کوچک و عجیب ما در حین انتظار، در سکوتی پر از تنش فرو رفت.

طولی نکشید.

آلبولد و فیریث به آرامی از میان جمعیت عبور کردند تا اینکه توانستند از پلههایی که به تالار شهر ختم میشد بالا بروند. نگهبانان معمولی که همیشه آنجا میایستادند، غایب بودند و درها بسته بود.

آلبولد سعی کرد چیزی فریاد بزند، اما صدایش در میان همهمه گم شد. فیریث نوعی انفجار آبی به هوا شلیک کرد که با صدای ترق و تروق و هیسهیس منفجر شد و جمعیت را ساکت کرد.

وقتی آخرین صداهای پچپچ خوابید، او گفت: «بیشتر شما از قبل میدونین چرا اینجاییم. بعضی از شما از قبل متوجه دروغهای فرماندهمون شده بودین و برای حمایت از این تلاش اینجایین، اما میدونم که خیلی از شما هنوز شک دارین. و من بابت این موضوع سرزنشتون نمیکنم.»

او مکث کرد و اجازه داد کلماتش روی جمعیت تأثیر بگذارد. «همنژادان الف من، ما چیزهای زیادی رو از دست دادیم.» صدایش شکست و دوباره مکث کرد. «هیچکس نمیتونه حفرهای رو که با نابودی خانهمون و نسلکشی بیرحمانه مردممون در قلب و روحمون ایجاد شده، ترمیم کنه. اما من، فیریث ایوسار سوم، الان به شما میگم که حق شماست که بفهمین چرا این کار با ما انجام شد.»

صدای فیریث حین صحبت کردن بالاتر رفت و به فریادی تبدیل شد که غار را پر کرد. «به ما دروغ گفتن. با ما مثل بچهها رفتار کردن. ازمون خواستن با نابودگرهامون متحد بشیم. توسط رهبران خودمون بهمون خیانت شده!»

این حرف با تشویق و حمایت چند الف روبرو شد، اما بیشترشان ساکت ماندند. چند نفری آشکارا با پیام فیریث دشمنی داشتند و با خشم به او خیره شده بودند. در کنارم، میتوانستم هلن شارد را ببینم که بدون در نظر گرفتن اینکه در کدام طرف بحث قرار دارند، همه کسانی را که یک تهدید بالقوه به نظر میرسیدند، زیر نظر داشت.

یک مرد الف مو خاکستری در حالی که صدای تشویقها را قطع میکرد، فریاد زد: «مدرک!» او داغی سوخته در کنار گردنش داشت که هنوز براق و دلمه بسته بود. «چطور جرئت میکنی ویریون ارالیث، مردی که تمام زندگیش رو برای ما جنگیده، بدون مدرک به خیانت متهم کنی!»

چند فریاد حمایتآمیز شنیده شد، اما وقتی حامیان فیریث سعی کردند با فریاد صدای مرد را خفه کنند، صدای هو کردن بیشتر شد.

الف دیگری، که این بار یک زن بود، فریاد زد: «یعنی ما باید حرف یه دختر انسان رو به حرف فرمانده خودمون ترجیح بدیم!» چشمان سبز روشنش آنقدر پر از تلخی و تحقیر بود که احساس کردم زرداب در انتهای گلویم بالا آمد.

جمعیت شروع به جر و بحث کردند و چنان بر سر هم فریاد میزدند که کلماتشان گم میشد. تنها چیزی که میتوانستم ببینم، تفرقهای بود که ایجاد میشد، شکسته شدن مقاومت شکنندهمان، و اینکه چطور کلمات من ما را به اینجا کشانده بود.

وقتی امیلی واتسکن از میان جمعیت ظاهر شد، صدای نگرانی گفت: «امیدوارم حرفاشون رو به دل نگیری ال.» موهای فر صورت دوده گرفته امیلی واتسکن را قاب کرده بود و ترکی دور لبه یکی از عدسیهای عینکش وجود داشت.

در حالی که از روی بو پایین میپریدم، او را محکم در آغوش گرفتم. «ام! چه بلایی سرت اومده؟»

او گونهاش را مالید و دودهای را که به پوستش چسبیده بود بیشتر پخش کرد. «یه انفجار توی آزمایشگاه، یکی از پروژههای جدید گیدئون... اما بیخیالش. چه چیزایی رو از دست دادم؟»

آهی کشیدم و به بو تکیه دادم. «تا الان هیچی جز یه مشت فریاد و نگاههای چپچپ.»

بقیه هم سلام و احوالپرسی کردند، هرچند شاخهای دوقلو بیشتر روی جمعیتی که هنوز در حال جوشش بود تمرکز داشتند. من دوباره روی بو خزیدم و به کاملیا تکیه دادم که چانهاش را روی شانهام گذاشته بود.

او با لحنی نجواگونه گفت: «میدونی، هیچکس واقعاً تو رو بابت چیزی مقصر نمیدونه. اونا فقط ترسیدن.»

غرولند کردم: «مگه همهمون نترسیدیم؟» و بعد آه بلندی و بیموردی کشیدم. «من فقط...»

مامان پایم را فشار داد و لبخندی عذرخواهانه به من زد. «گیر افتادن وسط اتفاقاتی که دنیا رو تغییر میده، ظاهراً نفرین بچههای منه.»

دست مادرم را گرفتم و کمی خندیدم. «فکر کنم ما فقط خوششانسیم.»

جلوی تالار شهر، آلبولد از جمعیت رو برگردانده بود و حالا داشت با مشت به درها میکوبید. «ویریون ارالیث! ویریون ارالیث، مردمت نیاز دارن صدات رو بشنون. به این اتهامات جواب بده، وگرنه به عنوان یک—»

درها با شتاب باز شدند و نزدیک بود آلبولد را به عقب پرتاب کنند.

لنس، بایرون وایکس، که حالا محافظ شخصی فرمانده ویریون ارالیث و عضو شورا بود، در چارچوب در ایستاده بود و زره درخشانش با رعد و برقهای ترقوتروقکننده زنده به نظر میرسید. چشمانش شعلهور بود و در حالی که صاعقههای کوچکی از او به سمت دیوارها و کف زمین میجهیدند، ردهای سوختگی روی سنگفرشها به جا میگذاشتند.

«متفرق بشید.» صدای آمرانهاش با چنان قدرتی طنین انداخت که تا به حال کمتر از نزدیک شاهدش بودم. حتی از فاصله پنجاه فوتی هم تخلیه الکتریسیته ساکن را روی پوستم حس میکردم که مورمور میشد و جرقههای کوچک برق بین موهای ظریف ساعدم میپریدند. «قرار نیست فرمانده توسط یه مشت آشوبگر از خونهاش بیرون کشیده بشه. اگه میخواید حرف بزنید، وقت بگیرید.»

فیریث و آلبولد خیلی زود به خودشان آمدند. «فرمانده خودمون، کسی که یه زمانی پادشاه النوار بود، سگ حملهاش رو فرستاده تا ما رو فراری بده. برنامهات چیه لنس؟ میخوای...»

صدایی خشن از داخل تالار شهر به گوش رسید: «کافیه بایرون، کافیه.» جمعیت که با تهدیدهای لنس تقریباً به مرز جنون رسیده بود، مانند دشتی از سنگهای ایستاده ساکت و بیحرکت شد. «من با مردمم صحبت میکنم.»

لنس پیش از آنکه از درگاه بیرون بیاید و کنار برود، نگاه غضبناکی به اطراف انداخت. ویریون از پشت سرش نمایان شد.

با اینکه الف پیر قامت راست کرده بود و قدمهایش محکم و بااعتمادبهنفس بودند، اما بلافاصله حس کردم یه جای کار میلنگد. او ردای جنگی به رنگ سبز جنگلی پوشیده بود که روی آن برگها و شاخههای طلایی گلدوزی شده بود. موهایش را از پشت بسته بود و همین به او ظاهری شاهانه و قدرتمند میداد... اما همه اینها برای پنهان کردن خستگی عمیقی که مثل یه ابر سیاه دورش حلقه زده بود، کافی نبود.

بلافاصله حرفی نزد، بلکه گذاشت چشمان پیر و تیزبینش روی پناهندگانِ جمعشده بگردد. نگاهش روی هر کسی که میافتاد، آن الف سرش را پایین میانداخت. چند نفری حتی اشک میریختند و صدای هقهق خفهشان تنها چیزی بود که سکوت را میشکست.

با صدایی که به طرز عجیبی هم محکم بود و هم ملایم، شروع کرد: «برادران و خواهران من.» هنوز هم همان لحن پختهی یک فرمانده را داشت، اما در کنارش حس درک و همدردیِ پدربزرگانهای هم منتقل میکرد. «شما من رو خواستید، پس من اینجام.»

وقتی چشمان ویریون جمعیت را از نظر گذراند، نمیدانستم باید چه برداشتی از حالت چهرهاش داشته باشم. «دیدن خودمون تو این وضعیت برام دردناکه؛ آخرین بازماندههای تمدنمون، که به جای شکوفا شدن تو جنگلهای زادگاهمون، زیر زمین مخفی شدیم... اما چیزی که بیشتر عذابم میده اینه که داریم از هم میپاشیم، اونم درست تو زمانی که بیشتر از همیشه باید با هم متحد باشیم.»

فیریث از پایین پلهها در حالی که به ویریون نگاه میکرد، جواب داد: «هیچکس حرفایی که زدی رو زیر سوال نمیبره.» با یک دست به تماشاچیان اشاره کرد. «اما حداقل برای من، خیلی سخته که پیام اتحاد تو رو با واقعیتِ وضعیتمون کنار هم بذارم. خونهی ما نابود شده، ویریون... و آسوراهای افیوتوس اون رو از ما گرفتن. نه آلاکریاییها. میتونی این رو انکار کنی؟»

ویریون با حرفهای فیریث سر تکان داد. پیش از آنکه جواب دهد، نفس عمیق و لرزانی کشید. «نه، انکارش نمیکنم.»

با این حرف، جمعیت منفجر شد و مردم با وحشت و ناباوری فریاد کشیدند. بعضیها میخواستند دلیلش را بدانند، عدهای دیگر فریاد میزدند که این نمیتواند حقیقت داشته باشد و حتماً کسی دارد ویریون را کنترل میکند.

آلبولد از میان آن همهمه فریاد زد: «پس چرا دروغ گفتی؟»

«یه دروغ ضروری بود، دروغی که گفته شد تا نذاره همین تهماندههای از همگسیختهی تمدنمون تو ناامیدی فرو بپاشه.» ویریون در حالی که حرف میزد، سرش را بالا گرفت و بدون اینکه خم به ابرو بیاورد با نگاههای سرزنشگر آنها روبهرو شد. «شاید از اینکه مجبور شدم چنین کاری کنم پشیمون باشم، اما اگه دوباره تو همون موقعیت قرار بگیرم، باز هم همون تصمیم رو میگیرم.»

فیریث با ناباوری پرسید: «یعنی تو از آسوراها در برابر مردم خودت محافظت میکنی؟»

ویریون قامتش را راستتر کرد و وقتی به الف جوانتر خیره شد، چشمانش پر از آتش خشم بود. «آیا یه آسورا روبهروت میبینی، یا اینکه این گوشها برای اثبات اصل و نسبم کافی نیستن؟!»

فوران ناگهانی خشم او تمام صداهای دیگر را خفه کرد.

«واقعاً فکر میکنید من که اینقدر عمر کردم و اینهمه برای النوار جنگیدم، به اندازهی تکتک شما برای نابودیش عزادار نیستم؟ آیا آسوراها النوار رو نابود کردن؟ بله! اما با این کار، پایگاه دشمن تو این قاره رو از بین بردن و سرِ خیلی از خانوادههای عالیرتبهی آلاکریا رو قطع کردن. اونا اردوگاههای جنگی و آزمایشگاههای جادویی دشمن رو سوزوندن. اونا خیلی از دستگاههای تلپورت دوربردی که دیکاتن رو به آلاکریا وصل میکرد، از کار انداختن.»

از جایی که در میان جمعیت ایستاده بودم، دقیقاً همان لحظهای را دیدم که ترکی در ظاهر منضبط و شاهانهی ویریون شکل گرفت؛ همدردی و احساسات غلبه کردند و چشمانش از اشکهایی که به سختی کنترلشان میکرد، خیس شد.

«اما اونا خونهی ما رو نگرفتن.» ویریون یک دستش را روی سینهاش گذاشت و با دست دیگر به جمعیت اشاره کرد. «هر جا که بریم، هر بلایی که سر نژاد الفها بیاد، ما خونههامون رو با خودمون حمل میکنیم. درختها رو میشه دوباره کاشت. خونهها رو میشه دوباره ساخت. جادو رو میشه دوباره پس گرفت. هیچکس نمیتونه این رو از ما بگیره.»

یک نفر با صدایی که از بغض خفه شده بود فریاد زد: «اما آدمایی که کشتن دوباره زنده نمیشن!»

«این یه جنگه!» صدای خشن ویریون ترک برداشت و کلمهی «جنگ» مثل درختی که سقوط کند، بر سر جمعیت آوار شد. «فداکاری لازمه، حتی وقتی که بهای اون غیرقابلپرداخت به نظر برسه.»

آن آتش که برای لحظهای چنان روشن بود که انگار از وجودش ساطع میشد، خاموش شد و تنها یک الف بسیار پیر و بسیار خسته را بر جای گذاشت. «نذارید این تراژدی ما رو به وضعیت بدتری بکشونه. ما نمیتونیم برای کسایی که از دست دادیم درست عزاداری کنیم، مگر اینکه اول جون کسایی که باقی موندن رو نجات بدیم...»

جمعیت ساکت بود و با چشمانی گشاد و خیس از اشک به ویریون، فیریث و آلبولد نگاه میکرد.

من با ویریون موافق نبودم. اما... درکش میکردم. مردمش خیلی شکننده شده بودند و تا همینجا هم دردسرهای زیادی کشیده بودند. او فقط سعی داشت آنها را از هر درد و رنجی که در توانش بود نجات دهد.

بعد از یک مکث طولانی، ویریون به پشت سرش اشاره کرد تا چیزی برایش بیاورند. «این آلاکریاییها بودن که به قارهی ما حمله کردن، به خونههامون تجاوز کردن، دوستان و خانوادهمون رو به قتل رسوندن... پادشاهان و ملکههای ما رو اعدام کردن...» یک قطره اشک از چشم ویریون چکید و مسیر زیگزاگی را روی صورت پر از چین و چروکش طی کرد. «این جنگ زمانی تموم میشه که اونا از سواحل ما بیرون انداخته بشن.»

او برگشت تا چیزی را از فرماندهی نگهبانان، لنا آماریس بگیرد. لنا تعظیم کرد و به داخل تالار شهر برگشت. وقتی ویریون دوباره رو به ما ایستاد، یک جعبهی بلند و تزئینشده در دست داشت. جعبه از چوب سیاه و پررنگی ساخته شده بود و با فلز نقرهای درخشانی متصل شده بود. با یک دست درِ جعبه را باز کرد و محتویاتش را به جمعیت نشان داد.

یک میله بود، حدوداً به طول دو و نیم فوت، با دستهای قرمز و درخشان که هر چند اینچ با حلقههای طلایی پیچیده شده بود. در سر میله، کریستالی با نور ملایمِ بنفش میدرخشید. زیبا بود، اما دیدن آن باعث شد لرزهای به جانم بیفتد.

ویریون رو به جمعیتِ مسحورشده گفت: «حالا همهی شما از آرتیفکتهایی که برای قدرت بخشیدن به لنسها استفاده میشد خبر دارید؛ چیزهایی که مدتها از مردم مخفی نگه داشته میشدن تا با خلق و مقید کردن قدرتمندترین جادوگران قاره در خدمت پادشاهان و ملکهها، امنیت اونا رو تضمین کنن.»

ویریون با صدایی ملایم و تقریباً احترامآمیز ادامه داد: «اون آرتیفکتها دیگه به دردی نمیخورن. و برای همین، برای اینکه به دست دشمن نیفتن، متحدان آسورای ما کاری کردن که دیگه نشه ازشون استفاده کرد.»

چند نفر از تماشاچیان با ناامیدی فریاد زدند، اما بایرون در حالی که رعد و برق بین انگشتانش جرقه میزد، با دست اشاره کرد که ساکت شوند.

ویریون با صدایی که حالا بلندتر، کمتر خسته و پرقدرتتر شده بود، گفت: «در عوض، اونا آرتیفکتهای جدیدی به ما دادن.» او جعبه را بالا گرفت تا جواهر بنفش میله در نور ملایم غار زیرزمینی بدرخشد. «این یکی از سه آرتیفکتیه که میتونه یه جادوگر رو به هسته سفید یا حتی فراتر از اون برسونه، چیزی که میتونه بهترین شانس ما برای مبارزه با آلاکریاییها باشه. هر آرتیفکت به طور خاص با یکی از سه نژاد دیکاتن سازگاره و هیچکس که خون وریترا داشته باشه نمیتونه ازش استفاده کنه، که این یعنی برای آلاکریاییها کاملاً بیفایدهست.»

از شنیدن صدای تشویق و فریادهای شادی که از میان جمعیت بلند شد، نتوانستم جلوی تعجبم را بگیرم. با نگاهی به اطرافم فهمیدم که بیشتر این مردم از روی ترس به اینجا کشیده شده بودند، نه برای جستجوی حقیقت، و ویریون به تازگی به آنها نشان داده بود که امید چه شکلی است. ناگهان اینکه چه کسی باعث فاجعهی النوار شده بود اهمیت خیلی کمتری پیدا کرد، وقتی میدیدند سلاحهایی مثل این داریم تا با آنها علیه آلاکریاییها بجنگیم.

کاملیا که هنوز پشت سرم روی بو نشسته بود، پرسید: «این... خیلی خوبه، مگه نه؟»

مردم در حال فریاد زدنِ سوالات یا کلمات تحسینآمیز بودند، اما یکی از صداها از بقیه متمایز شد: «این موهبت به چه کسی داده میشه، فرمانده ویریون؟»

ویریون اخم کرد و در حالی که جعبه را میبست و به لنا پس میداد، ابروهایش به شدت در هم گره خورد. در حالی که همه منتظر جواب بودیم، دوباره سکوت برقرار شد.

او در حالی که اولین قدم را به سمت مردم پایین میگذاشت، اعتراف کرد: «هنوز خیلی چیزا هست که باید در موردشون تصمیمگیری بشه. روش قدیمی — یعنی انتخاب فقط دو جنگجو از هر نژاد — دیگه کافی نیست. با این یادگارهای جدید، ما میتونیم یه ارتش کامل از لنسها بسازیم، و...»

«...و در حالی که قدرتمندترین مدافعانمون رو به خاندان ایندرات غل و زنجیر میکنیم، باعث ویرانیهای غیرقابلتوصیفی بشیم.» صدای پیر و خشداری از جایی در میان جمعیت حرفش را قطع کرد.

به سرعت چهرههای غافلگیرشده را از نظر گذراندم تا اینکه پیدایش کردم. پیکری قوزکرده، پیچیده در یک شنل و یک پتو، کشانکشان از درگاه یکی از خانههای اطراف میدان بیرون آمد و در همان حال کلاه شنلش را عقب زد.

جمعیت جابهجا شد تا به او راه بدهد. چند نفر از الفها با احترام تعظیم کردند، اما بیشترشان نگاههای محتاطانه یا حتی کاملاً خصمانه به او انداختند.

او بیتوجه به آنها، با قدمهایی لرزان به سمت ویریون رفت. «این آرتیفکتها طوری طراحی شدن تا ما رو تو قدرت به دام بندازن. تا از فرمانبرداری ما مطمئن بشن. من میدونم اگه از اونا استفاده کنیم چه اتفاقی میافته.»

اخم ویریون چین و چروکهای عمیقی روی صورتش انداخت. اما فکر کردم چهرهاش به جای خشم، بیشتر نشاندهندهی غم و پشیمانی است. «رینیا. لطفاً بیا داخل تا بتونیم بیشتر در این مورد صحبت کنیم.»

رینیای پیر بیتوجه به ویریون، سرش را به چپ و راست چرخاند و به چشمان کسانی که به او نزدیکتر بودند نگاه کرد. «اگه از این یادگارها استفاده بشه، در واقع به جادوگران ما کمک میکنن تا قوی بشن، اونقدر قوی که بتونن با داسهای آلاکریایی بجنگن. در کنار هم و با تعداد زیاد، حتی اونقدر قوی میشن که با آسوراهای خاندان وریترا هم مبارزه کنن.»

برای لحظهای کوتاه پچپچ در میان جمعیت پیچید، اما خیلی زود خاموش شد. «دشمن ما در جواب، فشارش رو تو این قاره بیشتر میکنه — یه حواسپرتی که خاندان ایندرات به راه انداخته. نبردهایی که به دنبالش میان، قاره رو ویران میکنن. زایروس از آسمون کنده میشه. اتستین در هم میشکنه و تو اقیانوس غرق میشه. دیوار فرو میریزه و به دل زمین برمیگرده. دیکاتن، خونهی ما، تبدیل به یه ویرونه میشه، در حالی که تایتانها هنوز دارن تو خرابههاش با هم میجنگن.»

ویریون با لحنی آرام پرسید: «و اگه دست دوستی لرد ایندرات رو رد کنیم و اتحادمون رو با آسوراها بشکنیم، چی میشه؟ بدون هیچ متحد و هیچ امیدی، نیازی به دیدن آینده ندارم تا بفهمم اون موقع چه سرنوشتی در انتظار قارهمونه.»

رینیا با تمسخر پوزخند زد. «متحدان تو از مردم ما به عنوان کود استفاده میکنن تا بعد از تموم شدن جنگشون با وریترا، یه ملت جدید ازش پرورش بدن.» وقتی رینیا به دوست قدیمیاش نگاه کرد، رفتارش کمی نرمتر شد. «تعداد خیلی کمی از ما باقی مونده، ویریون. آخرین الفها رو به سمت انقراض خودشون سوق نده.»

«پس باید چی کار کنیم؟»

«خدایان علیه ما شدن...»

«...حداقل در حال مبارزه بمیریم!»

«...هدیه آسوراها رو قبول کنیم...»

«...آرتیفکتها رو نابود کنیم...»

و این وضعیت برای مدتی ادامه داشت. هلن و شاخهای دوقلو هوشیار و مراقب ماندند تا در صورت بالا گرفتن درگیری وارد عمل شوند، اما هیچکس از فریاد زدن یا هل دادنهای گاهبهگاه فراتر نرفت. کاملیا پیش من ماند، گونهاش را به پشتم تکیه داده بود و بدنش مثل زه کمان سفت شده بود. مادرم دستش را دور پایم حلقه کرد و به بو تکیه داد، در حالی که حالت چهرهاش اصلاً قابل خواندن نبود.

به سختی شنیدم که امیلی زیر لب زمزمه کرد: «برام سواله که اونا چطور کار میکنن؟ باید از گیدئون بپرسم...»

بعد از چند دقیقه از این وضعیت، فشار سنگینی، شبیه به هوای قبل از یک طوفان رعد و برق، فضای غار را پر کرد و باعث شد گوشهایم کیپ شوند.

با قدم برداشتن لنس بایرون به جلو، همه ساکت شدند. او با قاطعیت گفت: «ساکت.»

ویریون نگاهی جستجوگرانه به رینیا انداخت. «پس انتخابی پیش روی ماست. اما...»

نگاه ویریون در سرتاسر غار چرخید، روی آلبولد و فیریث و چند نفر دیگر از رهبران الفها نشست، و در نهایت با چشمان من گره خورد. «اگه همهتون میخواید صداتون شنیده بشه — اگه میخواید نه تنها بار زندگی خودتون، بلکه بار زندگی بقیه رو هم به دوش بکشید — پس دقیقاً همین کار رو میکنیم.» لنس بایرون با نگرانی به او اخم کرد، اما تقریباً بلافاصله آن را از چهرهاش پاک کرد. «با همنژادهای خودتون صحبت کنید. این اطلاعات رو به گوش همه تو این پناهگاه برسونید، تا تکتک ما — که توسط آلاکریاییها آواره شدیم — بتونیم خواستههامون رو بیان کنیم. سه روز دیگه، به هر انسان، دورف و الف تو این پناهگاه فرصت داده میشه تا در این مورد رای بده و مسیر مردممون رو مشخص کنه. چه خوب، چه بد.»

مادرم خودش را عقب کشید و برگشت تا برود، اما من ماندم و ویریون را تماشا کردم که به آرامی از پلههای تالار شهر پایین میآمد.

جمعیت در حال از هم پاشیدن و متفرق شدن بود. بعضیها ماندند تا با فیریث و آلبولد صحبت کنند، عدهای دیگر دور رینیا جمع شدند، انگار که او شمعی در یک اتاق تاریک باشد. اما در میان تمام آن سر و صداها، توانستم به سختی کلمات ویریون را وقتی به رینیای پیر نزدیک میشد، بشنوم.

«رینیا. بیا داخل. بیا با هم حرف بزنیم، مثل قدیما.»

پیشگوی پیر پتویش را دور شانههایش محکم کرد. با لحنی خشن جواب داد: «نمیتونم. تو دیگه مثل قدیما به حرفام گوش نمیدی.»

او کشانکشان دور شد و چند الف هم به دنبالش رفتند. ویریون مچ مرا در حالی که تماشایشان میکردم، گرفت. او سرش را کمی به سمتم تکان داد؛ احساساتش در پسِ خستگی و تسلیمی که در تکتک حرکات کوچکش موج میزد، غیرقابلخواندن بود.