چپتر 376: ویریون ارالیث

حس میکردم چکمههایم با گل و لای غلیظی پوشیده شدهاند؛ هر قدمم در راهروهای خالی، سنگین و کشدار بود. سنگینی این رویارویی شانههایم را خم کرده و باعث شده بود شقیقههایم تیر بکشد. آن گردهمایی بداهه، یا بهتر بگویم واکنشم به آن، از همین حالا در ذهنم چرخ میزد. تکتک کلمات و جملاتم را دوباره مرور میکردم و میترسیدم که مبادا افکارم را به اندازه کافی خوب بیان نکرده باشم.

وقتی به اتاق خصوصیام رسیدم، برگشتم تا در را ببندم، اما دیدم که بایرون از زمان گردهمایی سایهبهسایه دنبالم آمده و حالا در راهرو ایستاده و با دقت نگاهم میکند. حضورش مایه تسلی بود و ناخودآگاه به مسیری که رابطهمان طی کرده بود فکر کردم. هیچوقت از این لنس انسانی خوشم نمیآمد و او را خودخواه و مغرور میدانستم. بارها پیش آمده بود که اگر قدرت کافی داشتم، او را اخراج میکردم یا شاید به برزخی از یک مأموریت تحقیرآمیز و بدون افتخار میفرستادم.

اما در مقطعی از روزهای طولانیمان در پناهگاه مخفی جادوگران باستانی، به ذهنم خطور کرد که شاید این ویژگیها ذاتاً متعلق به خود بایرون نباشند، بلکه توسط خانوادهاش و گلایدرها در او پرورش یافتهاند. چه به خاطر غیاب آنها، چه به خاطر تجربه نزدیک به مرگ خودش، و چه به خاطر شکست شورا و لنسها در محافظت از دیکاتن، بایرون تغییر کرده بود.

حالا او در شورا، فردی منطقی و دستیاری استوار در کنارم بود. شاید هنوز هم مغرور بود، اما دیگر مثل گذشته خودپسند و لافزن نبود.

«فرمانده؟»

یکه خوردم و تازه فهمیدم که چند ثانیهای است مثل یک پیرمرد خرفت به او خیره شدهام. «بایرون. آیا تا به حال بابت کمکهایت در این ماههای طولانیِ گذشته ازت قدردانی کردهام؟»

با تردید نگاهم کرد. «قربان؟»

متفکرانه گفتم: «چیزهایی مثل یک "ممنونم" ساده، در زمانهای سخت خیلی زود فراموش میشن. از اونجایی که احتمالاً به اندازه کافی این رو نگفتم، ازت بابت خدمتت به دیکاتن ممنونم.»

موهای بلوندش را که روی چشمان سبز روشنش ریخته بود کنار زد؛ ویژگیهای ظاهری خانواده وایکس. «نیازی به گفتن این چیزا بین مردانی مثل ما نیست، فرمانده.»

پوزخندی زدم. «شاید یه زمانی منم همین فکر رو میکردم، اما برای غرور مردانه زیادی پیر و خستهام.» لبهای بایرون تکان خورد، اما جوابی نداد. «حالا برو و بذار یه الف پیر استراحت کنه.»

لنس با چهرهای درهمرفته تردید کرد و بعد یکدفعه گفت: «در مورد این موضوع مطمئنید، فرمانده؟»

در جواب این انسان جوان، تنها توانستم با تردید شانهای بالا بیندازم. «ما هیچ پادشاه یا ملکهای نداشتیم که سعی نکرده باشه برای منافع خودش، مردمش رو جلوی هیولاهای مانا بندازه. حداقل نه تو این جنگ. شاید... شاید دوران حاکمان به سر اومده. مردم باید خودشون انتخاب کنن که قراره چطور بمیرن.»

چهره بایرون در هم رفت، تعظیم کرد، روی پاشنه پا چرخید و با قدمهایی محکم دور شد. در حالی که دور شدن شانههای پهنش را تماشا میکردم، به این فکر کردم که جایگاهمان چقدر ما را از هم جدا، و حتی منزوی کرده است.

بایرون اندکی پس از به دست آوردن دوباره قدرتش، به سراغ بازماندگان خانوادهاش رفته بود تا به آنها کمک کند از زایروس به پناهگاه فرار کنند. با سطح قدرت او، این کار باید آسان میبود، اما او برای چیزی که در زایروس دید، آماده نبود.

این آلاکریاییها نبودند که پس از به دست گرفتن کنترل دروازههای تلپورت در قلعه پرنده، به سرعت و با قدرت از راه رسیدند و تلاشهای او را خنثی کردند، بلکه اعضای خانواده خودش بودند.

خاندان وایکس، خاندانی قدرتمند و نامدار بودند. آنها میتوانستند سایر خاندانها را متحد کرده و دفاع از شهر را سازماندهی کنند. در عوض، آنها یکی از اولین کسانی بودند که به آگرونا سوگند خدمت خوردند؛ احتمالاً در تلاشی کوتهبینانه برای شیرین کردن خودشان در دل مهاجمان. بایرون رفت تا به فرار خانوادهاش کمک کند، اما در عوض دید که آنها به طور فعال در کنار آلاکریاییها کار میکنند تا هرگونه هسته کوچک مقاومتی را که تا آن زمان جان سالم به در برده بود، سرکوب کنند.

بازگشت با دست خالی، تقریباً دوباره او را در هم شکسته بود. با خودم فکر کردم که آیا بایرونِ قدیمی، همان کسی که قبل از شکستمون به دست سایت بود، اصلاً برمیگشت یا نه. حتی از فکر کردن به اینکه اگر او به جای من از خانوادهاش پیروی میکرد چه بلایی سرمان میآمد، به خود لرزیدم.

وقتی از پیچ راهرو گذشت و از دیدم خارج شد، در را به آرامی بستم و به سمت میزم رفتم و نشستم. آرنجهایم را روی سطح سنگی میز گذاشتم و صورتم را میان دستانم پنهان کردم.

فهمیدن اینکه آسوراها، یعنی متحدانمان، النوار را نابود کردهاند، ضربه سنگینی به روحیهمان بود. وقتی پیشنهاد ویندسام را پذیرفتم، میدانستم که این یک ریسک است، اما با او موافق بودم که حقیقت میتوانست روحیه ما را به طور کامل در هم بشکند. و من پای آن ارزیابی ایستادم، هرچند حالا که حقیقت از طریق شایعات و پچپچها فاش شده بود، نمیتوانستم جلوی تردید در تصمیمم را بگیرم.

از میان انگشتان باز شدهام، به سه جعبه بلندی که روی میزم قرار داشتند نگاه کردم. با احتیاط دست دراز کردم و قفل جعبه اول را باز کردم، سپس درش را برداشتم. جواهر اسطوخودوسیِ روی میله در نور درخشید و من انگشتانم را روی چرم قرمز و مرغوب دستهاش کشیدم. صدای ترقوتروق انرژی به گوش رسید و موهای بازویم سیخ شد.

این آرتیفکتها به من امید داده بودند و انتظار داشتم که مردمم، هم مردم خودم یعنی الفها و هم تمام کسانی که در پناهگاه تحت مراقبت من بودند، در این احساس شریک باشند. زمانبندی ویندسام نمیتوانست از این بهتر باشد. با داشتن این آرتیفکتها در دست، ابزار لازم برای کاهش شوک و ناامیدی که همه احساس میکردیم را داشتم تا به آنها آیندهای را نشان دهم که در آن قدرت پیروزی داریم.

شاید این کوتهفکری من بود که دخالت رینیا را پیشبینی نکرده بودم. اما خب، من که پیشگو نبودم.

با خندهای تلخ، کف دستانم را محکم روی چشمانم فشار دادم تا فشاری را که در آنجا جمع شده بود تسکین دهم. از همین حالا داشتم به این فکر میکردم که آیا پیشنهادم برای رأیگیری در مورد استفاده از آرتیفکتها، نشانهای از خرد بود یا ضعف.

این سؤالی بود که بارها از خودم پرسیده بودم و فکر کردن به اینکه هرگز جوابش را نخواهم فهمید، تقریباً آرامشبخش بود.

قضاوت در مورد درستی اعمالم به نسلهای آینده واگذار میشد. البته اگر نسل آیندهای در کار میبود. اگر حرفهای رینیا حقیقت داشت، اگر او فاجعه و نابودی را در سراسر قاره پیشبینی کرده بود، شاید دیگر آیندهای وجود نداشت. اما پس جایگزین چه بود؟ به نظر میرسید انتخاب ما این است که یا آنقدر قوی شویم که در حین جنگ خودمان را نابود کنیم، یا نابود شویم چون برای مبارزه کردن بیش از حد ضعیف بودیم.

و فکر میکنم دقیقاً به همین دلیل بود که درخواست رأیگیری کردم.

آیا این مردم نباید اجازه داشته باشند پایان خودشان را انتخاب کنند؟ من دیگر خیلی پیر شده بودم، بیش از حد فرماندهی کرده بودم و افراد زیادی را به کام مرگ فرستاده بودم که بخواهم بار این تصمیم را به تنهایی به دوش بکشم.

کلیدی از کمربندم برداشتم، قفل تنها کشوی میز را باز کردم و با صدای خشن کشیده شدن سنگ روی سنگ، آن را بیرون کشیدم. وسایل را کنار زدم تا چیزی را که دنبالش بودم پیدا کردم و با احتیاط یک گوی کریستالی به قطر حدود هشت اینچ را بیرون آوردم.

این آرتیفکت دارایی ارزشمندی بود، اما چیزی بود که به ندرت از آن استفاده میکردم، چرا که سعی داشتم از گذشتهام عبور کنم. اما متوجه شدم که هر روز بیشتر و بیشتر به آن وابسته میشوم و از آن برای فرار به دوران بهتری از زندگیام استفاده میکنم.

نوری مهآلود در گوی میچرخید که وقتی آن را روی میز گذاشتم، به نظر رسید ملتهبتر شده است. با یک دست نگهش داشتم تا مطمئن شوم غلت نمیخورد و نمیشکند.

در حالی که عمیقاً به نور چرخان خیره شده بودم، زمزمه کردم: «لانیا...»

با شنیدن صدایم، نور شروع به شکلگیری و تبدیل شدن به تصویری درخشان کرد... چهرهای که از نور مایع قالبگیری شده بود. این زیباترین چهرهای بود که تا به حال دیده بودم؛ چهرهای که سالهای سال بود آن را از نزدیک ندیده بودم.

همسرم از درون گوی خاطره به من لبخند زد. «پادشاه الفها نباید اینقدر غمگین به نظر برسه. چه باریه که گوشههای لبهای دوستداشتنیت رو اینطور پایین کشیده؟»

صدای درون گوی متعلق به او بود، اما پژواک ظریفی داشت، انگار در طول سالها طنینانداز شده بود و از فاصلهای دور و زمانی طولانی به من میرسید.

صدای خودم، هرچند متعلق به دههها پیش بود، در جواب از درون گوی به صدا درآمد. «متأسفم. جنگ... خیلی طولانی شده. خیلی زیاد. تازگیها دارم به بهایی که پرداختیم شک میکنم. من میترسم، لانیا. میترسم که این موضوع من رو ضعیف کنه.»

«نه، عشق من. تو ضعیف نیستی. تو شجاع و زیبایی.»

خودِ جوانترم با پوزخندی جواب داد: «زیبا، هان؟» هرچند این خاطره از زاویه دید خودم بود، اما میتوانستم الفی را که صحبت میکرد تصور کنم؛ مردی جوانتر، با چهرهای که هنوز چروکیده نشده بود و شانههایی که زیر بار فرماندهی خم نشده بودند. قطره اشکی در مسیر خطوط خندهای که او به من هدیه داده بود، لغزید. «این دقیقاً اون نوع تعریفی نیست که پادشاهان آرزوی شنیدنش رو دارن.»

«اما این حقیقته، هم الان و هم همیشه. تو از درون و بیرون مرد زیبایی هستی و زندگی زیبایی داشتهای. و من همیشه ازت محافظت میکنم.»

پوزخند دیگری از خودِ گذشتهام بلند شد، اما به یاد آوردم که چطور وقتی با عشق به او خیره میشدم، چهرهام نرم میشد. «منظورت این نیست که من همیشه ازت محافظت میکنم؟»

«نه، عشق من.» دستش بالا آمد تا گونهام را نوازش کند، و من تقریباً میتوانستم نرمی نوک انگشتانش را روی پوستم حس کنم.

تصویر دوباره محو شد و به چرخشی از نور مهآلود تبدیل گشت.

روی گوی کریستالی قوز کرده بودم و از میان سطح شفافش به دستان چروکیدهام خیره شده بودم.

اگر موهبتهای همسرم نبود، آیا همین دستها الان اینجا بودند؟

آیا سرنوشت دیکاتن بدون حضور من بهتر میبود؟

حالا احساس پوچی بیشتری نسبت به قبل از استفاده از آن میکردم. گوی خاطره را دوباره به داخل میزم هل دادم و سپس خودم را عقب کشیدم.

با تلخکامی از اینکه به نظر میرسید تمام زندگیام تقریباً به طور کامل توسط رؤیاهای پیشگویان تعریف شده است، لعنت فرستادم: «لعنت به این آیندهبینی.»

مثل دفعات بیشمارِ قبل، با خودم فکر کردم چه این یک موهبت باشد چه یک نفرین، بهتر بود ما را به حال خودمان رها میکردند تا زندگیمان را به بهترین شکل ممکن و در محدوده دید و دوراندیشی خودمان هدایت کنیم، نه اینکه به تصاویری از آیندههایی تکیه کنیم که ممکن است اتفاق بیفتند یا نیفتند. حتی عاقلترینِ ما هم ممکن بود در تلاش برای رمزگشایی از مسیرهای شاخهشاخه و غیرممکنی که پیش روی تکتک الفها، انسانها یا دورفها قرار داشت، دیوانه شود.

اما من از نزدیک دیده بودم که چنین آیندهبینیای چقدر روی دوش کسانی که آن را داشتند سنگینی میکرد. مسئولیت دانش، از بسیاری جهات، حتی از مسئولیت فرماندهی هم سنگینتر است. مهم نبود چند بار از همسرم التماس میکردم که دیگر به آینده نگاه نکند، که دست از تلاش برای محافظت از من به قیمت جان خودش بردارد، او نمیتوانست. اگر در زمانی که او در موقعیتی بود که میتوانست از اتفاقی جلوگیری کند و بلایی سر من میآمد، این موضوع او را در هم میشکست.

اما آیا او هرگز به این فکر کرده بود که زندگی من بدون او چگونه خواهد بود؟

رینیا همیشه تلخکامی من نسبت به موهبتش را درک کرده بود. وقتی جنگ بین انسانها و الفها سرانجام به پایان رسید، او پیشنهاد نکرد که از تواناییهایش برای کمک به رهبری من استفاده کند. با این حال، بعد از اتفاقی که در قلعه پرنده افتاد... سخت بود که او را به خاطر اینکه چیزهایی را که پیشبینی کرده بود زودتر به اشتراک نگذاشت، ببخشم.

در حالی که میایستادم و شروع به قدم زدن در اتاق کوچک و مربعشکل کردم، زیر لب به خودم گفتم: «تو یه پیرمرد ریاکاری.»

حسرت در سینهام تیر کشید. دیدن رینیا که حتی از چیزی که من احساس میکردم پیرتر و فرسودهتر به نظر میرسید، به من فهماند که او در ماههای گذشته چقدر از وجود خودش را فدا کرده است. او داشت مسیر همسرم، یعنی خواهرش را دنبال میکرد، اما من بابت این موضوع از او تشکر نمیکردم. با این حال، باید باور میکردم که او این کار را هدفمند انجام داده و با هدفی مشخص تصمیم گرفته بود دوباره به روشنایی قدم بگذارد.

اگر تمام حرفهایش را نادیده میگرفتم، یک احمق بودم.

به سمت پنجره رفتم و با آهی لرزان به طاقچه آن تکیه دادم. در پایین، خانوادهای از الفها در باغ قارچِ کنار تالار شهر مشغول کار بودند. سه الف کوچک در باغ میدویدند و جستوخیز میکردند و قارچها را به پدرشان نشان میدادند. او در کنار هر کدام خم میشد تا ببیند آیا قارچ آماده است یا نه، سپس یا آن را میچید یا برای بچهها توضیح میداد که چرا هنوز آماده نیست...

با خودم فکر کردم قبل از آمدن به این پناهگاه چه کار میکرده. سرباز بوده؟ یا هیزمشکن؟ شاید هم آشپز. کنجکاو بودم بدانم نظرش دربارهی آرتیفکتها چیست و حتی بیشتر از آن، آیا اصلاً دلش میخواهد بار مسئولیت تصمیمی که قرار بود سه روز دیگر گرفته شود را به دوش بکشد یا نه.

چون فارغ از خواستههای خودش، از این مرد انتظار میرفت که در این تصمیمگیری نظرش را اعلام کند. من این فشار را روی دوشش گذاشته بودم.

آیا این کارم از روی خردمندی بود؟

میترسیدم که در اعماق وجودم، این تصمیم را فقط به خاطر خستگیام گرفته باشم. نمیخواستم این بار را به تنهایی به دوش بکشم، نه وقتی که آیندهی تمام نژادم در گرو آن بود.

نه وقتی که ما به تنهایی بین قدرتهای عظیم خاندان وریترا و خاندان ایندرات گیر افتاده بودیم.

ویندسام

در آن پاییندست، روستای پناهگاه پر از موجودات پست بود. طبق تخمین من، چند صد نفری میشدند که همگی در مرکز این شهر زیرزمینی چپیده بودند. اگر چشمانم را میبستم و مانا را به سمت گوشهایم هدایت میکردم، میتوانستم همهمهی نامفهومشان را بشنوم؛ مثل گلهای از گاوهای وحشی که در یک دشت ماغ میکشیدند.

با کمی ناامیدی فهمیده بودم که ویریون از تصمیمگیری دربارهی آرتیفکتهایی که آنقدر برای به دست آوردنشان مشتاق بود، کنارهگیری کرده است. از دید یک ناظر بیرونی، به نظر میرسید به محض اینکه مردمش به حقیقت نابودی النوار توسط تکنیک جهانخوار پی بردند، او هم جا زده است.

قرار نبود این دروغ تا ابد دوام بیاورد، بلکه فقط برای خریدن زمان بود تا مرحلهی بعدی نقشهی لرد ایندرات آغاز شود. یک دیکاتنِ ناامید هیچ سودی برای اربابم نداشت. من حتی چند پیشنهاد به ویریون داده بودم که کدام یک از افرادش در اینجا باید اولین کسانی باشند که با آرتیفکتهای جدید تقدیس میشوند. او میتوانست این روند را در هر نقطهای از سه روز گذشته شروع کند، و جادوگرانی مثل گلایدرها، ارثبورنها، یا حتی لنس بایرون وایکس تا الان باید به عنوان نمادهای امید در مقابل این مردم رژه میرفتند.

از جهتی، این فروپاشیِ ناگهانیِ قدرت تصمیمگیریِ او، برایم تقریباً به یک مسئلهی شخصی تبدیل شده بود. تمام آن گفتگوهای طولانیمان، تمام توصیهها و راهنماییهایم، در یک چشم به هم زدن دور ریخته شد.

در آن زمان که جنگ تازه به طور جدی آغاز شده بود، این تصمیم آلدیر بود که ویریون را به عنوان فرماندهی نیروهای متحد دیکاتن منصوب کند. آلدیر او را مردی میدید که ارزش صرف زمان و آموزش را دارد، اما این شکست یادآور تلخی بود که تمام موجودات پست محدودیتهایی دارند، و به نظر میرسید ویریون داشت به مرز محدودیتهایش میرسید. موجودات پست با عمرهای کوتاه و آیندهنگریِ حتی کوتاهترشان، هیچ درکی از گذر واقعی زمان یا خطراتی که فراتر از زندگی خودشان در کمین بود، نداشتند.

با خودم فکر کردم: چقدر وقت تلف شد. و کلافگی مثل غبار جاده بعد از یک سفر طولانی، به جانم نشسته بود.

به عنوان فرستادهی دیکاتن، بخش زیادی از زندگیام صرف رسیدگی به این قاره شده بود تا مطمئن شوم تمدن این موجودات پست قبل از اینکه کاملاً پا بگیرد، از هم نمیپاشد. با اینکه این فکر را به اربابم نگفته بودم، اما مشتاق بودم این جنگ بالاخره تمام شود تا بتوانم به دنبال مقام بالاتری در دربار باشم.

البته، بسته به تصمیمی که ویریون و مردمش میگرفتند، خدمتم به آنها میتوانست خیلی زودتر از چیزی که تصور میکردم به پایان برسد.

بدنم در سیاهیِ جوهر مانندی ذوب شد و به شکل یک گربهی سیاه درآمد. از روی لبهای که از آنجا مشغول تماشا بودم پایین پریدم و از سنگی به سنگ دیگر جهیدم تا به مسیر منتهی به شهر رسیدم.

با کلافگی از دخالت رینیا دارکاسان، با خودم فکر کردم که شاید باید سالها پیش کار این پیشگو را یکسره میکردم. در میان تمام این موجودات پست، تنها او بود که هدف لرد ایندرات را به وضوح میفهمید، هرچند که به جای دیدنِ خیری که با انجام نقش محولهشان به دست میآوردند، چشمانش بر روی فداکاریِ خواستهشده از دیکاتن کور شده بود.

قبل از شروع جلسه، به حاشیهی جمعیت رسیدم. هرچه نزدیکتر میشدم، همهمهی نامفهوم جمعیت به صداهای مجزایی تبدیل میشد. هر صدا نظری میداد و هر نظر با دیگری در تضاد بود و باتلاقی غیرقابلفهم و بیجهت را به وجود میآورد. اینکه چطور میشد با چنین روشی تصمیمگیری کرد، برایم غیرقابلدرک بود.

با متراکمتر شدن جمعیتِ این موجودات پست، از بین پاهایشان لیز خوردم و روی لبهی کوچکی که از کنار یک ساختمان سنگیِ قالبگیری شده بیرون زده بود، پریدم. وقتی بچهای در آن پایین سعی کرد دمم را بگیرد، فوراً از انتخاب جایم پشیمان شدم. اما پیش از آنکه متوجه تغییری در جمعیت شوم، وقتی برای جابهجایی نبود.

در آن سوی میدان، درهای تالار شهر باز شد و ویریون ظاهر شد. او یکی از آرتیفکتهای میلهمانندی که لرد ایندرات به او هدیه داده بود را در دست داشت. لنسِ انسان درست پشت سرش راه میرفت و دومی را در دست داشت که نگینش آبی و دستهاش نقرهای بود، در حالی که یک کوتولهی مو بلوند سومی را محکم گرفته بود؛ آرتیفکتی که از طلا ساخته شده و نگینی قرمز داشت، طوری که انگار یک مار سمی بود.

با متوجه شدنِ تدریجیِ مردم از حضور فرماندهشان، سر و صدای جمعیت موج به موج آرام گرفت. او فقط به مردمی که در حال تکاپو بودند و میدان و تمام کوچههای اطراف را پر کرده بودند نگاه میکرد؛ بعضیها حتی از پنجرهها به بیرون خم شده بودند یا روی سقفهای کوتاه جمع شده بودند. وقتی تمام غار در سکوت فرو رفت، او شروع به صحبت کرد.

«دیکاتنیها. ممنون که امروز اینجا هستید. مسئلهای که پیش روی ماست، برای تکتک جانهای حاضر در این پناهگاه اهمیت حیاتی دارد و بسیار مهم است که در حین تصمیمگیری برای چگونگی حرکتِ دستهجمعیمان به جلو، صدای همه شنیده شود.» ویریون مکث کرد تا پچپچهای پراکنده فروکش کند. «من در دستم آرتیفکتی دارم که میتواند یک جادوگر را به هسته سفید یا حتی فراتر از آن برساند. این قدرت به ما داده شده تا بالاخره بتوانیم با دشمنانمان در شرایط برابری قرار بگیریم.»

با این حرف، صدای تشویق و فریادِ سؤالات بلند شد. این فقدان نظم و احترام برایم منزجرکننده بود، اما ویریون فقط منتظر ماند تا سر و صدا بخوابد و بعد ادامه داد.

«این آرتیفکتها توسط آسوراهای افیوتوس ساخته شده و لرد ایندرات آنها را به ما هدیه داده است. اما همانطور که مطمئنم تا الان همگی در جریان هستید، این حقیقت دارد که لرد ایندرات دستور حملهی آسورایی به نام ژنرال آلدیر به آلاکریاییهای حاضر در النوار را نیز صادر کرد که منجر به نابودی سرزمین مادری الفها شد.»

یک انسانِ شکمگنده فریاد زد: «قاتلها!»

یک زن الف جیغ کشید: «ما از اون شیاطین کمک قبول نمیکنیم!» او یک چشمش را از دست داده بود و حفرهی وحشتناکی که زمانی چشمش در آن قرار داشت، در معرض دید همه بود. «تو هم به اندازهی اونا بدی! خائن!»

صدای کلفتی که نمیتوانستم جایش را پیدا کنم، فریاد زد: «فراتر از هسته سفید، احمقها! ما میتونیم خونههامون رو پس بگیریم، لعنت به غرورتون!»

از روی یک سقف، مرد جوان انسانی چکش جنگیاش را به سنگ کوبید. «رأیگیری برای چی؟ فرمانده، فقط بذار اونایی از ما که میخوان قوی بشن، از آرتیفکتها استفاده کنن!»

دهها صدا در ملغمهای گیجکننده از حمایت و محکومیت بلند شد و به نظر میرسید جمعیت هر لحظه ممکن است به خشونت کشیده شود. اما پیش از آنکه اوضاع از این فراتر برود، صدای رعد و برقی غار را لرزاند. بچهای که مزاحم من شده بود، با تعجب و ترس زار زد و به سمت والدینش چرخید.

لنس را برانداز کردم. بایرون وایکس میتوانست در شرایطی متفاوت، دست محکمی برای هدایت دیکاتنیها باشد، اما او بیش از حد با ویریون همسو بود.

البته هنوز بقیهی لنسها هم بودند. وارای اوره به طور خاص میتوانست یک رهبر نمادین و قدرتمند باشد. با این حال، او نشان داده بود که کاملاً به دیکاتن وفادار است و بعید بود که به جای ویریون و شورای این موجودات پست، طرف ما را بگیرد.

صدای ویریون در غار طنین انداخت و ادامه داد: «وقت زیادی برای بحث دربارهی اینکه چطور به آسوراها پاسخ دهیم، یا اینکه اصلاً مردم میخواهند با من چه کنند، وجود دارد. اما امروز، ما برای هدف خاصی اینجا هستیم؛ هدفی با اهمیت حیاتی که چهرهی این مقاومت را تغییر خواهد داد. انتخاب این است: آیا ما این هدیهی قدرت را میپذیریم، قدرتی که به ما هشدار داده شده میتواند ما را به مسیر نابودی بکشاند، یا آن را رد میکنیم و با پس زدنِ خاندان ایندرات، شاید بقایای ناچیز ملتمان را در مقابل خود آسوراها قرار دهیم؟»

با اینکه دلم میخواست چشم و گوشم را روی سیرکی که به راه افتاد ببندم، چارهای نداشتم جز اینکه با دقت گوش دهم، در حالی که مردم یکییکی شروع به بیان نظراتشان کردند.

بعضیها از بقا حرف میزدند، بعضی دیگر از درست و غلط. بسیاری با چشمانی اشکبار برای از دست دادن خانهی جنگلیشان سوگواری میکردند، در حالی که عدهای دیگر موعظهی عملگرایی میکردند. با تمام این حرفها، به نظرم نمیرسید که چیزی حل شده باشد. با این حال، در حالی که به همهی آنها نگاه میکردم، حرفهایشان را به خاطر سپردم و به کلمات و اعمالشان دقت کردم.

النور لیوین به همراه مادر و خرس محافظش از ایوانی در سمت چپم مشغول تماشا بود، اما نگذاشتم نگاهم روی او بماند تا مبادا این انسان جوان و تیزبین متوجه چشمانم شود و این فرم را به ظاهر طبیعیام ربط دهد.

گیدئونِ مخترع هم حضور داشت؛ با دستهایی به سینه زده و نگاهی ترشرو که چهرهاش را در هم کشیده بود. خیلی پیش نمیآمد که آسوراها به سازندگان دیکاتن توجه کنند، اما گیدئون ذهن غیرمعمولی داشت. اگر چنگال خاندان وریترا به او میرسید، اتفاق بسیار ناگواری رقم میخورد.

در پناهگاه، موجودات پستِ دیگری که واقعاً قابل توجه باشند، بسیار کم بودند.

یک ساعت یا بیشتر گذشت و آنها مثل بچههایی که سنگپرانی بازی میکردند، مدام با هم بحث میکردند. این زمانِ بیش از حد طولانی، کافی بود تا به این طنز تلخ فکر کنم که با وجود اینکه از پیرترین الفها هم مسنتر بودم، احساس میکردم دقایق زندگیام دارد بیهوده سپری میشود. درست زمانی که به این نتیجه رسیدم که آنها حتماً دلیل این گفتگو را فراموش کردهاند، ویریون درخواست سکوت کرد.

«حالا رأیگیری میکنیم. دوستان، از هر کسی که موافق استفاده از این آرتیفکتهاست میخواهم دستش را بالا ببرد.»

در سرتاسر روستا دستهایی بالا رفت، اما تعداد مردم آنقدر زیاد بود که نمیشد مطمئن بود بیشتر از نصف هستند یا کمتر. در کنار ویریون، جادوگری دستانش را بالا برد و پالسی از مانای عنصر باد فرستاد که مثل موجی در یک برکه، در میان جمعیت پخش شد و هنگام عبور، موهای بدنم را کشید. او به سمت ویریون خم شد و عددی را در گوشش زمزمه کرد.

او سر تکان داد. «کسانی که مخالف استفاده از این یادگارها هستند، لطفاً دستشان را بالا ببرند.»

دوباره دستهایی بالا رفت. به وضوح متوجه شدم که النور در میان آنها بود، همینطور گیدئون. تعجب کردم وقتی دیدم ویریون در هیچکدام از دو حالت دستش را بالا نبرد، و لنس هم همینطور.

دوباره پالسی از باد در غار به پرواز درآمد. جادوگر دم گوش ویریون خم شد. او بلافاصله با جمعیت صحبت نکرد، اما وقتی این کار را کرد، لحنش پر از تسلیم و واگذاری بود.

«مردم حرفشان را زدند. ما این آرتیفکتها را رد میکنیم، و با این کار دست دوستی لرد ایندرات را هم پس میزنیم. جادوگران ما به آسوراها وابسته نخواهند شد و ما به جستجوی راهی برای مقاومت در برابر اشغال قارهمان توسط آلاکریاییها ادامه خواهیم داد.»

«اما اونایی از ما که میخوان، باید...»

«خرد پیروز است!»

«...درخواست بازشماری داریم...»

«...با خدایان دشمنی کردید!»

«...باید به عنوان خائن محاکمه بشه...»

نتوانستم جلوی آهم را بگیرم. شانههای کوچکم با ناامیدی بالا و پایین رفت، در حالی که خونِ این موجودات پست به جوش آمده بود و حالا که تعارفات و ملایمتها رنگ باخته بود، جمعیت فوراً به فریاد زدن و هل دادن یکدیگر روی آورد. نگهبانان و بعضی از جادوگران قویتر وارد عمل شدند، گروههای درگیر را از هم جدا کردند و با فریاد از مردم خواستند متفرق شوند و به خانههایشان برگردند. همسران به شوهرانشان چسبیدند، والدین کودکان لرزان را در آغوش کشیدند و دوستان نگاههای نامطمئنی رد و بدل کردند.

با خودم فکر کردم: چقدر احمقانه. از جایگاهم پایین پریدم و از لابهلای پاهای در حال کوبیده شدن، عبور کردم.

آنها برای مدتها ما آسوراها را به عنوان خدایان میپرستیدند. باید برای کارهایی که کرده بودیم سپاسگزارتر میبودند و احترام بیشتری برایمان قائل میشدند.

یا حداقل اگر اینطور نبود، باید به یاد میآوردند که بترسند.

در حالی که از همین حالا داشتم گزارشم را برای لرد ایندرات در ذهنم آماده میکردم، با خودم فکر کردم: شاید بالاخره تاریخ محکوم به تکرار شدن است.