چپتر 378: بایرون وایکس

الف باستانی در آغوشم مثل پر سبک بود، در حالی که از میان خانهها به سمت حاشیه غار میدویدیم. خیابانها هنوز پر از جمعیت بود، بعضی بیهدف ایستاده بودند و سردرگمی در چهرههایشان موج میزد، اما بیشترشان در همان مسیر ما با عجله حرکت میکردند.

با عبور سریع ما، موجی از صداها بلند میشد و سپس محو میگشت. ویریون بدون توقف با تکتک آنها صحبت میکرد و به سمت تونلهای عمیقتر راهنماییشان میکرد. کسانی که بیشترین وفاداری را به ویریون داشتند برای فرار تردید کرده بودند، اما با شنیدن حرفهایش، به سرعت همراه با هر خانواده یا دوستی که برایشان باقی مانده بود، به راه افتادند.

ورودی تونل زیر هجوم جمعیت غرق شده بود. حداقل نیمی از پناهگاه آنجا بودند و داشتند خودشان را در سوراخ تنگی که به شبکه غارها و تونلها ختم میشد، جا میدادند.

فیریت ایوسار، پناهنده الف، از بالای سکوی خاکی که کنار دهانه تونل احضار شده بود، فریاد میزد: «یادتون نره، پیش رهبرهای تعیینشده بمونید! اونا شما رو به جای امنی میبرن! وقتی خطر رفع شد بهشون پیام میدیم!»

رینیا در آغوشم تکانی خورد و پایین آمد. وقتی پاهایش به زمین رسید، ضربه آرامی به آرنجم زد و گفت: «ژنرال وایکس، از خدمتت به دیکاتن ممنونم. ازت میخوام گروهی از نگهبانها رو سازماندهی کنی و دهکده رو بگردی. باید مطمئن بشیم که همه از این غار فرار میکنن. من و ویریون جلو میریم و تو عقبدار ما باش.»

برای تایید به ویریون نگاه کردم و او سر تکان داد. «روی تو حساب میکنم تا مطمئن بشی این مردم برای فرار از غار وقت کافی دارن.»

سریع ادای احترام نظامی کردم. «البته، فرمانده.»

روی پاشنهام چرخیدم تا بروم که دست قدرتمندی بازویم را گرفت. ویریون به چشمانم خیره شد و گفت: «معطل نکن. انتظار دارم وقتی این ماجرا تموم شد برگردی، فهمیدی؟»

با قاطعیت سر تکان دادم و ویریون دستم را رها کرد.

کسانی که در حاشیه بودند متوجه ویریون و رینیا شدند و در عرض چند لحظه، این دو در میان جمعیت وحشتزده بلعیده شدند، در حالی که دهها صدا همزمان فریاد میزدند.

از آنها رو برگرداندم و محیط را برای پیدا کردن نگهبانهایمان از نظر گذراندم. چند نفری بالای مسیر روی یکی از برآمدگیهای صخرهای متعدد جمع شده بودند، در حالی که بقیه در میان جمعیت قاطی شده و به آلبولد و فیریت در تلاشهایشان کمک میکردند. با دقت به کسانی که سریعاً به آن دو دردسرساز ملحق شده بودند توجه کردم و سپس به سمت بقیه نگهبانها راه افتادم.

«شماها، برگردید تو دهکده و دنبال جا موندهها بگردید. همه باید تخلیه بشن.» مردان نگاههای نامطمئنی به خروجی مسدودشدهی تونلها انداختند. با تندی گفتم: «همین الان!» طوری که از جا پریدند.

آنها یکصدا گفتند: «بله، قربان!» و سپس با عجله رفتند.

به سمت بالا پرواز کردم و از ارتفاع چهل فوتی، دویدنشان به سمت شهر زیرزمینی را تماشا کردم. هرجومرج پایین، به طرز آزاردهندهای سقوط قلعه شناور را به یادم میآورد. سعی کردم جرقههای خاطرات را به پسزمینه ذهنم برانم، اما تصاویر کمانه کردن صاعقه از روی پوست خاکستری مدام به افکارم هجوم میآوردند.

هیچکدام از حملاتی که به سمت سایت روانه کرده بودم به او آسیبی نرسانده بود. و حالا، چیزی حتی قویتر و خطرناکتر در راه بود.

با افزایش ترس، نگاهم روی جمعیت چرخید. از این حس متنفر بودم؛ انگیزه فرار، سوالاتی که ناخواسته به ذهنم خطور میکردند. آیا باید با خانوادهام میماندم و ویریون و تمام این مردم را به حال خودشان رها میکردیم؟ آیا باید الان میرفتم تا خودم را نجات دهم؟ آیا زندگیام را به این مردم مدیون بودم؟

صاعقه از روی پوستم جهید و روی سطح زرهام جریان یافت. میان نوک انگشتانم ترقوتوروق میکرد و مشتاقانه منتظر هدایت بود.

روی آن حس تمرکز کردم. آن میل به حمله کردن. اجازه دادم درخشش آن، مرا نسبت به انگیزههای ضعیفتر خودم کور کند. درست مثل ویریون، با وجود تمام چیزهایی که با آنها روبرو شده و فقدانهایی که متحمل شده بود، من هم خودم را به چراغ راهی تبدیل میکردم تا همه از آن قدرت بگیرند.

پناهندگان تحت مراقبت ما، با کارایی و سرعتی که ناشی از استیصال بود، همچنان از غار خارج میشدند. ویریون و رینیا از قبل جلو رفته بودند و گروه اصلی را به سمت مقصدی نامعلوم هدایت میکردند. سربازانم دهکده را دو بار گشته بودند؛ تنها کسانی که باقی مانده بودند، حالا دور ورودی تونل تجمع کرده و منتظر فرصتی برای فرار بودند.

من اولین نفری بودم که تغییر مانا را حس کردم. درست پشت آخرین ساختمان در حاشیه شهر، لرزشی در هوا پیچید و نور شروع به در هم آمیختن کرد تا یک بیضی معلق را شکل دهد. کسی فریاد کشید.

بین پورتال و بقیه مردمی که هنوز در تلاش برای فرار بودند، روی زمین فرود آمدم. نگهبانها مسیرها را فریاد میزدند و آنها را ترغیب میکردند که سریعتر حرکت کنند.

دو چهره پدیدار شدند. اولی همان یونیفرم بینقص همیشگیاش را به تن داشت و چشمان غیرانسانیاش در یک چشم به هم زدن همهچیز را از نظر گذراند.

دومی جوانتر و درندهخوتر بود. لاغراندام بود و صورتش را کاملاً تراشیده بود، یک سر از ویندسام کوتاهتر بود و چشمان سیاه و خشمگینی داشت که هیچ نوری را منعکس نمیکردند. به جای یک یونیفرم یا زره پرزرقوبرق، لباسهای تمرینی گشاد و قرمزی به تن داشت، انگار که برای یک مسابقه تمرینی ساده به اینجا آمده بود.

فشار خردکننده نیت او، تضاد شدیدی با ظاهرش داشت.

فریاد زدم: «آسوراها!» صدایم مثل رعد و برق روی سنگها کوبیده شد. «شما دیگه تو این مکان جایی ندارید. همین الان برید، وگرنه...» فشار شدیدی قفسه سینهام را فشرد و حرفم را قطع کرد.

ویندسام گفت: «ساکت شو، انسان.» در حالت چهره یا لحن او هیچ نشانهای از اینکه ما زمانی در این جنگ در یک جبهه بودهایم وجود نداشت؛ کاملاً خالی از همدلی یا پشیمانی. «من با فرمانی از جانب لرد کزس ایندرات از خاندان ایندرات، رهبر آسوراهای افیوتوس، آمدهام.

«اتحاد ما شکست خورده است.» این کلمات در میان سنگ و هوا لرزیدند، طوری که به نظر میرسید همزمان از هر طرف میآیند و حتی از دهانه تونل به سمت ما پژواک میشدند. به دنبال آن فریادهای وحشتزدهای بلند شد. «شما نشان دادید که فاقد قدرت قضاوت و در ایمان ضعیف هستید. شما خطری برای ملت خود و آینده نژادهایتان محسوب میشوید. به همین دلیل، لرد ایندرات نابودی این پناهگاه و تمام کسانی که در آن ساکن هستند را ضروری دانسته است.»

با چانهای برافراشته به جلو گام برداشتم، نیزه بلندی از جنس صاعقه شکلگرفته در دستم ترقوتوروق کرد. «لرد شما اینجا هیچ قدرتی نداره. برگردید به خونهتون و ما رو به حال خودمون بذارید. ما این جنگ رو بدون شما میبریم.»

آسورای جوانتر اخم کرد و بینیاش را طوری چین داد که انگار پایش را روی چیز متعفنی گذاشته است. با این حال، این ویندسام بود که صحبت کرد. «میدونی باید چی کار کنی، تاسی. لرد ایندرات انتظارات بالایی از تو داره.»

اژدهایی با چشمان کهکشانی چرخید و دوباره در پورتال ناپدید شد، و پورتال هم محو گشت.

پشت سرم، آخرین پناهندگان برای ورود به تونل همدیگر را هل میدادند؛ دهانه تونل با مردمی که دستوپا میزدند، جیغ میکشیدند و وحشتزده بودند، مسدود شده بود. نگهبانها آنها را محاصره کردند و سلاحهایشان را به سمت آسورای جوان نشانه گرفتند.

قدرتم را جمع کردم و نیزهام را به جلو پرتاب کردم که به شکل کمانی از صاعقه به سمت بیرون امتداد یافت، اما آسورا، تاسی، در یک چشم به هم زدن چند فوت به کنار رفت و صاعقه گودالی در کف سنگی ایجاد کرد.

با جریان یافتن الکتریسیته در امتداد اعصابم، به نظر میرسید دنیا کند شده است؛ رفلکسها و ادراکم افزایش یافته بود—چیزی که قبل از مرگ پسر لیوین از او یاد گرفته بودم. پیچکهای نازک صاعقه مانند امتداد سیستم عصبیام از من بیرون زدند و به من اجازه دادند حملات را از هر جهتی و حتی قبل از اینکه به من برسند، حس کنم.

صدای انفجار هنوز در میان دیوارها طنینانداز بود—که برای حواس سرعتیافته من کدر و خفه به نظر میرسید—که تاسی حرکت کرد. حتی تحت تاثیر تکانه تندر، به سختی میتوانستم حرکاتش را دنبال کنم. او تنها یک قدم برداشت و زمین طوری به نظر رسید که مرا به سمت او میکشد. فقط توانستم به پهلو جاخالی دهم تا از دست داسمانندش در امان بمانم؛ پیچکهای الکتریسیته به دفع و تغییر مسیر نیروی حملهاش کمک کردند، اما حتی وقتی با سرعت از کنارم گذشت، میتوانستم ببینم که چشمان سیاهش مرا دنبال میکنند.

شتاب آسورا در میانه حمله تغییر کرد، بدنش تار شد و با جهشی غیرانسانی، سریعتر از آنکه بتوانم واکنشی نشان دهم، حرکت کرد.

ناگهان داشتم به سمت نزدیکترین ساختمان پرتاب میشدم. با برخورد به آن و عبور از میانش، نفسم بند آمد. گرد و غبار و آوار کورم کرد، صدای ناله جابهجایی سنگها را شنیدم و سپس حس کردم که وزن یک ساختمان کامل روی سرم آوار شد.

با این حال، حتی از میان آوار متراکم، میتوانستم صدای جیغهای مرگ نگهبانها را بشنوم.

رعد از درونم به بیرون منفجر شد و وزنی که مرا میخکوب و کور کرده بود، به هوا پرتاب شد. خودم را در شنلی از صاعقه پیچیدم و با تمام سرعت به سمت ورودی تونل پرواز کردم. سنگهای توده آواری که تازه منفجر کرده بودم، در سرتاسر غار مثل باران میباریدند.

اجساد مثلهشده سربازانم روی زمین پخش شده بودند و خونشان سنگهای خاکستری را سرخ کرده بود. به نظر میرسید ارتشی از رویشان رد شده و آنها را همانجا که ایستاده بودند، قتلعام کرده است.

تاسی بالای پیکر افتاده لنا آماریس، فرمانده نگهبانان ویریون از زمان اولین فرارمان به پناهگاه، ایستاده بود. لنا در حالی که خون سرفه میکرد، به سمت من چرخید، چشمانش گشاد و ناباور بود. سپس پای تاسی پایین آمد و آخرین ذره جانش را له کرد.

با وجود اینکه میتوانست سریعتر از آنکه چشم بتواند دنبال کند حرکت کند، تاسی با آرامش و سر فرصت شروع به قدم زدن به سمت توده مردمی کرد که درست داخل دهانه تونل جمع شده بودند، و با هر قدم ردپایی خونین از خود به جا میگذاشت.

صاعقه میان انگشتانم ترقوتوروق کرد، به یک گوی آبی-سفید درخشان متراکم شد و سپس در هوا کمانه کرد. گوی چند فوت بالای سر آسورا پرواز کرد، در هوای بین او و مردم معلق ماند و سپس درخشید. رعدی به دیوار بالای تونل برخورد کرد و بخشی از دیوار فروریخت؛ سنگهای سنگین روی دهانه تونل غلتیدند و جیغهای درون آن را خفه کردند.

همزمان، گوی شروع به چرخیدن کرد و جرقههایی از خود ساطع کرد که به زوبینهای بلندی از صاعقه تبدیل شدند و خود را به سمت آسورا پرتاب کردند. همانطور که او هر زوبین را با ضربه به کناری میزد، آنها در زمین اطرافش فرو میرفتند.

صاعقه از انتهای هر زوبین که مانند ستونهایی در اطرافش برافراشته شده بودند جهید، و زنجیرها و دستبندهایی شکل داد که دور مچ دست و پای تاسی پیچیدند. در حالی که در طول غار پرواز میکردم و به او میکوبیدم، تمام بدنم مانا ساطع میکرد.

انفجاری از انرژی درخشان سفید-آبی رخ داد، و به دنبال آن صدای رعدی غار را لرزاند، و با پژواک در میان دیوارها و ساختمانها به یک موج شوک کرکننده تبدیل شد.

در حالی که عقب میکشیدم سرم گیج میرفت. نیزه صاعقهای را آماده کردم و دوباره سیستم عصبیام را با الکتریسیته شارژ کردم. چشمانم گشاد شدند و در جستجوی حریفم که باید درست روبهرویم میبود اما نبود، به هر طرف میچرخیدند.

خیلی دیر، صدای تقریباً بیصدای لباسهایش را که هوا را میشکافت شنیدم. حتی با رفلکسهای تقویتشدهام، نتوانستم دستانم را به موقع بالا بیاورم، و وقتی درست روبهرویم ظاهر شد، ضربهاش به قفسه سینهام خورد و مرا روی زمین غلتاند. نیزهام را به سمت پایین فشار دادم و آن را در سنگ فرو کردم؛ سنگ ترک خورد و با اعتراض جیغ کشید و من با توقفی ناگهانی ایستادم، در حالی که عضلاتم از شدت درد فریاد میکشیدند.

یک درد مبهم و ضرباندار در اعماق وجودم، بلافاصله این درد کمتر را از ذهنم بیرون راند. با نگاه به پایین، متوجه شدم که جلوی زرهام فرو رفته و به طرز دردناکی روی استخوان سینهام فشار میآورد.

قدمهای نرمی توجهم را به تاسی برگرداند که در حین نزدیک شدن، با کنجکاوی مرا تماشا میکرد. «فکر میکردم لرد ایندرات گفته بود این قراره آزمایشی برای قدرت من باشه...»

پوزخندی زدم و نیزهام را از سنگ بیرون کشیدم. «ایندرات باید صبر میکرد تا از قنداق دربیای بعد بفرستدت اینجا، پسرجون.»

چشمان سیاه تاسی باریک شد، سپس حاشیههای بدنش تار شد و مانور تکقدمی را تکرار کرد. نیزهام چرخید تا راهش را سد کند، اما او شتابش را تغییر داد و با یک قدم تقریباً لحظهای به پهلو و دور نیزه رفت تا باقی مسیر را طی کند. نوک آرنجش با صدای بریدن فلز و شکستن استخوان، روی شانهام فرود آمد.

دیدم تاریک شد، سپس داشتم از روی زمین به او نگاه میکردم؛ تمام بدنم بیحس شده بود و با از دست دادن تمرکزم، تمام طلسمهایم خنثی شدند.

او دستی دراز کرد. هجومی از مانا رخ داد و سپس نیزهای بلند و به رنگ سرخ خونی در دست داشت. نیزه بالای سرش رفت، اما به جای اینکه آن را در بدنم فرو کند، همچنان در هوا بالا رفت و تاسی را هم با خود برد. پلک زدم. تاسی زیر من بود و داشت به سمت سقف غار سقوط میکرد، و من هم به دنبال او در حال سقوط بودم.

به نظر میرسید دنیا وارونه شده است. قبل از اینکه چیزی از پهلو محکم به من برخورد کند و استخوانهای شکسته شانهام را بلرزاند، نگاهی گذرا به چهره تاسی انداختم که متفکرانه غار را بررسی میکرد.

صدای طلسمها—خرد شدن یخ، وزش باد، برخورد سنگها—همزمان از همهجا و هیچجا منفجر شد.

پلک زدم و سعی کردم ببینم چه چیزی به من برخورد کرده است. چهرهای پریمانند به من نگاه کرد و چشمک زد، سپس به شدت تغییر مسیر دادیم تا از چیزی—یک رگه قرمز—جاخالی دهیم و در جایی سنگی روی سنگ دیگر فرو ریخت.

با افکاری که از درد و تقلا کند شده بود، گفتم: «میکا؟»

«همیشه خودنمایی میکنی، مگه نه؟ مبارزه تن به تن با یه آسورا بدون اینکه منتظر بقیه ما بمونی.» میکا هنگام فرود آمدنمان زمزمه کرد و ضربه فرود دوباره تمام بدنم را لرزاند. او مرا روی پاهایم قرار داد و نگاهش به سمت تاسی برگشت. «چقدر از فرار مردم میگذره؟»

در حالی که بازویم را تکان میدادم تا میزان وخامت جراحتم را ارزیابی کنم، با دندانهای به هم فشرده گفتم: «به اندازه کافی نه. باید همینجا نگهش داریم.»

او برای لحظهای مرا بررسی کرد، در حالی که هوا در دوردست پشت سرش با پرتابههای یخزده منفجر میشد. «خب پس، بهتره زودتر خودت رو جمعوجور کنی.» پوزخند بیخیالی به من زد و سپس برای پشتیبانی از آیا و وارای پرواز کرد؛ میتوانستم ببینم که آنها مثل مگس دور تاسی میچرخیدند و طلسمهایشان خطوط رنگارنگی را در هوا میشکافت.

توجهم را به درونم معطوف کردم و سعی کردم بفهمم چه بلایی سرم آمده است. آسورا فقط دو بار به من ضربه زده بود و حتی از هیچ طلسمی هم استفاده نکرده بود، اما تمام ناحیه اطراف هستهام حساس، متورم و کبود شده بود. حداقل استخوان ترقوهام شکسته بود، شاید هم استخوانهای بیشتری، و درد سایشی که از گردنم بالا میرفت و به پایه جمجمهام میرسید، نشان میداد که گردنم هم دچار شکستگی شده است.

ایستادم و مانا را به بخشهای آسیبدیده بدنم هدایت کردم تا از استخوانهای شکسته و ترکخورده پشتیبانی کنم. بدون یک گسیلکننده، هیچ کاری برای تسریع روند بهبودی از دستم برنمیآمد. فقط باید به همین شکل به مبارزه ادامه میدادم.

هوای بالای دهکده به هرجومرجی خالص تبدیل شده بود.

حتی از جایی که ایستاده بودم، میتوانستم سرمای طلسمهای وارای را حس کنم که خود هوا را منجمد میکرد و باعث میشد دانههای درشت برف روی ساختمانهای باستانی ببارد. یخ روی دستها و پاهای تاسی شکل گرفت، و با وجود اینکه وقتی خودش را به سمت وارای پرتاب کرد خرد شد، اما به اندازهای او را کند کرد که وارای توانست از حمله جاخالی دهد، دیواری از یخ کدر بینشان احضار کند و با تمام سرعت دور شود.

به محض اینکه سرعتش کم شد، یخ دوباره شروع به شکلگیری کرد و به شدت به او چسبید. به نظر رسید چشمان تاریکش برای لحظهای تمرکزشان را از دست دادند و به جای اینکه آسمان را برای یافتن دیگر نیزهداران جستجو کنند، به دوردست خیره شدند.

با دیدن حالت چهره منفعل و کمی کنجکاو او، لرزی بر ستون فقراتم نشست. دهانش مانند یک بریدگی تیره و صاف روی صورتش بود و یکی از ابروهایش در حالتی متفکرانه کمی بالا رفته بود. این نگاهِ مردی نبود که در حال یک نبرد مرگ و زندگی است، بلکه بیشتر شبیه به نگاه یک هیولای مانای جوان بود که در حین بازی با شکارش، محدودیتهای خود را آزمایش میکند...

با وجود عدم تمرکزش، تاسی به راحتی مجموعهای از طلسمها را کنار زد و سپس دوباره توجهش را به نبرد معطوف کرد. با این حال، به هر کجا که نگاه میکرد، ستونهایی از یخ ظاهر میشدند تا خط دیدش را قطع کنند، و به هر سمتی که میچرخید، باد مخالف شدیدی به صورتش میوزید تا حواسش را پرت کند.

چندین گردباد حامل تکههای یخ و سنگهای دندانهدار در میان آن همه یخ میچرخیدند و مدام سعی میکردند آسورا را به درون خود کشیده و به او ضربه بزنند.

همانطور که تماشا میکردم و هنوز روی آماده کردن بدنم تمرکز داشتم، یکی از گردبادها او را در بر گرفت. اما به جای اینکه او را به دام بیندازد، به نظر میرسید روی دفاعش در هم شکست؛ مانای عنصر باد پخش شد و گردباد از بین رفت، و محتویاتش روی کف غار در آن پایین بارید.

با این حال، در همان لحظه، او به عقب پرید. فقط یکی دو قدم، اما به اندازهای بود که مانع از اجرای یک حمله دیگر شود. سپس جاذبه دوباره تغییر کرد و او کمی به سمت کف غار و دوباره چند سانتیمتر به سمت سقف کشیده شد تا تعادلش به هم بخورد.

دندانهایم را به هم ساییدم و به هوا پریدم، در حالی که از قبل مانا را در دستم جمع کرده بودم.

تاسی دیگر تلاشی برای مقاومت در برابر گرداب طلسمهایی که به او برخورد میکردند نکرد، سینهاش با کشیدن یک نفس عمیق بالا آمد. یک دستش به آرامی بالا آمد و انگشتانش جمع شدند. مانای اطرافش لرزید، سپس مچ دستش را به شدت چرخاند. صدای شکستن مهیبی به گوش رسید و حس کردم که مانا در هم شکست.

میکا جیغ کشید و از گوشه چشمم دیدم که مثل پرندهای که تیر خورده باشد، از هوا به پایین سقوط کرد.

همزمان، تاسی به یک ستون یخی لگد زد و ناپدید شد. به طور غریزی، درست در لحظهای که او در کنار آیا ظاهر شد، به سمتش برگشتم. آیا با سدی از تندبادهای متغیر احاطه شده بود، اما نیزه تاسی بدون هیچ زحمتی آن را سوراخ کرد.

رعد و برقی را که در دستم نگه داشته بودم، به شکل یک فلش نور کورکننده بین آیا و تاسی رها کردم.

در همان زمان، هوای اطراف آسورا کاملاً یخ زد.

برای یک لحظه نتوانستم ببینم چه اتفاقی افتاده است. سپس بلوک یخی خرد شد و دیدم که آیا از انتهای نیزه قرمز رنگ پایین لغزید و سقوط کرد.

میکا با غرش بلندی مثل سنگ منجنیق ظاهر شد تا خود را به آسورا بکوبد. چکش او روی بازوی بالاآمده تاسی خرد شد، دوباره شکل گرفت و وقتی تاسی آن را به کنار زد، دوباره شکست.

شوک نیروی الکتریکی از انگشتانم به چکش او جهید و وقتی ضربه بعدی فرود آمد، انفجاری از رعد و برق تاسی را به یک طرف پرت کرد. درست پشت سر او، گویی از جنس نیستی مطلق ظاهر شد؛ کره تاریکی که نور نمیتوانست از آن فرار کند، و تاسی به داخل آن تلوتلو خورد.

اما مجبور شدم رویم را برگردانم تا به سمت بدن در حال سقوط آیا بروم. با رسیدن به حداکثر سرعتم صدای غرش خفهای به گوش رسید و درست قبل از اینکه او به آوار یکی از ساختمانهای تخریبشده در درگیری برخورد کند، او را در هوا گرفتم.

او به شدت نفسنفس میزد، چشمانش گشاد شده بود و دندانهایش را مثل یک حیوان به هم میفشرد. «لعنتی خیلی قویه. اون نیزه...»

به پشت پناهگاه یک خانه پرواز کردم، با این امید واهی که وارای و میکا بتوانند او را برای لحظهای نگه دارند تا من زخم آیا را بررسی کنم. اما وقتی او را زمین گذاشتم و شروع به معاینهاش کردم، مرا به کنار هل داد.

او در حالی که به زخم خونین پهلویش اشاره میکرد گفت: «من حالم خوبه بایرون. اون نیزه یه کاری کرد، جریان مانام رو مختل کرد، اما آسیب جدی ندیدم.»

همانطور که حرف میزد، با نگاهی تازه به آیا خیره شدم. ماهها از آخرین باری که لنسهای دیگر را دیده بودم میگذشت. آیا لاغر و تکیده شده بود و چشمانش تاریک بودند. دیگر خبری از مانایی که با جذابیت در صدایش میلرزید، لبهای غنچهشده، و آن تظاهر به فریبندگی که مثل یک زره به تن میکرد، نبود.

وقتی برای فکر کردن به اینکه بقیه از زمان نبرد در اتستین و سقوط قلعه شناور چه چیزهایی را پشت سر گذاشتهاند نبود، اما این را هم میدانستم که ممکن است همگی در اینجا بمیریم. «آیا، مطمئنی که حالت خوبه؟»

مرا به کنار هل داد. «وقت نداریم. بیا...»

با اشاره به این موضوع گفتم: «ما نمیتونیم تن به تن باهاش بجنگیم. حتی این تاکتیکهای تأخیری هم فقط تا یه جایی جواب میدن. این برای اون یه مبارزه نیست، یه جور بازی جنگی لعنتیه.» آیا به خاطر پریدن وسط حرفش با عصبانیت نگاهم کرد. «توهماتت چطور؟ شاید...»

او پوزخندی زد، از روی زمین بلند شد و با خشم به بالا و به سمت تاسی خیره شد؛ چشمانش پر از نفرت بود و نیاز مبرم به انتقام در تمام خطوط خشن چهرهاش حک شده بود. «شاید... شاید... یه همچین چیزی فقط یک بار قبل از اینکه آسورا بفهمه دارم چیکار میکنم جواب بده، اما مگه چه فرقی میکنه؟ نه، من با این خدا بازی نمیکنم.»

باد در اطرافش شلاق کشید و او مثل گلوله به سمت مبارزه برگشت، و تنها کاری که از دستم برمیآمد این بود که دنبالش بروم.

سیاهچالهای که میکا افسون کرده بود از بین رفته بود. وارای هم نزدیک شده بود و بدنش در زره یخی درخشانی پوشیده شده بود، اما هر دو لنس در حالت تدافعی بودند و نمیتوانستند از رگبار حملات تاسی فرار کنند.

آیا در حالی که فریاد میکشید مستقیماً به سمت او رفت. هوا تاب برداشت، پیچ خورد و به شکل پرتابههای منحنی متراکم شد که با سرعت پشت سر هم شلیک میشدند و به پشت آسورا میکوبیدند.

من هم از نزدیک دنبالش رفتم و قوسهایی از رعد و برق را به داخل پرتابههای باد آیا فرستادم، و در حالی که طلسم شکست عصبی را اجرا میکردم، رعد و برق را به چیزی ظریفتر تبدیل کردم. وقتی پرتابههای آغشته به رعد و برق به هدف خوردند، پالسهای الکتریکی مثل تار عنکبوت روی پوست تاسی پخش شدند و با لرزش از سد مانای او عبور کرده و وارد سیستم عصبیاش شدند تا او را فلج کنند.

او به سختی حتی یک تکان کوچک خورد.

آیا به تاسی نزدیک شد و دهها تیغه شفاف از هر طرف به سمت او هجوم بردند.

به نظر میرسید فرم تاسی در حال پرش و جابجایی است؛ او با چنان دقت لحظهای حرکت میکرد که انگار هر بار چند سانتیمتر تلهپورت میکرد، و فقط از همان مقدار حرکت و تلاشی استفاده میکرد که برای جاخالی دادن از یک حمله یا خرد کردن آن روی بازو یا شانهاش کاملاً ضروری بود. با هر حرکت، نیزه قرمزش بیرون میجهید و همزمان به هر طرف ضربه میزد و فرو میرفت، طلسمهایی را که نمیتوانست از آنها جاخالی دهد میشکافت، طلسمهای ما را در هم میشکست و سپس مانا را دوباره جذب میکرد تا به قدرت خودش سوخت برساند.

بقیه باید عقبنشینی میکردند، اما در جای خود قفل شده بودند.

با بررسی سقف، چیزی را که نیاز داشتم پیدا کردم. تکه سنگ بزرگی غنی از آهن در بالای جایی که بقیه در حال مبارزه بودند وجود داشت. یک صاعقه از مانای عنصر رعد را به سمت آن پرتاب کردم، اما به جای از بین بردن سنگ، آن را با مانا آغشته کردم و سپس آن را طوری دستکاری کردم که در یک قوس حلقوی در میان آهن بچرخد.

تاسی به عقب لگد زد و میکا را به دوردست پرت کرد، سپس نیزهاش را به صورت دایرهای دور خودش چرخاند. همانطور که جای دستش را روی آن تغییر میداد، من آن را کشیدم. آهن به یک آهنربای غولپیکر تبدیل شد و نیزه را از دستان غافلگیرشده تاسی بیرون کشید. نیزه مستقیماً به هوا رفت و با صدای جرنگی به سقف برخورد کرد.

فوراً با چنان رعد و برقی به آن ضربه زدم که سنگ ذوب شد و نیزه را به سقف جوش داد.

وارای از فرصت استفاده کرد و عقب کشید و در حین این کار چندین سد یخی افسون کرد.

اما آیا به مبارزه ادامه داد. کره تیغههایی که او را احاطه کرده بود منبسط و متراکم شد؛ تعدادشان آنقدر زیاد بود و با چنان سرعتی حرکت میکردند که تاسی دیگر نمیتوانست از آنها جاخالی دهد. در عوض، چشمان سیاه و سردش را به او دوخت و گذاشت تیغههای باد از هر طرف به او ضربه بزنند، اما آنها هیچ اثری نداشتند.

آسورا در حالی که مستقیماً در چشمان آیا نگاه میکرد گفت: «میدونی هدف این آزمون چیه؟ اینکه ثابت کنم قدرت یادگیری تکنیک جهانخوار رو دارم... همون تکنیکی که خونهات رو نابود کرد.»

میدان نبرد انگار یخ زده بود. گویی در حرکت آهسته، تاسی دستش را دراز کرد و مانای در حال چرخش در هوا را، همانطور که قبلاً انجام داده بود، گرفت. اما درست یک لحظه قبل از اینکه او طلسم آیا را بشکند، آیا آن را رها کرد. بدن او به شکل بادی درآمد که دور تاسی پیچید و دوباره شکل گرفت، حالا آیا درست پشت سر او بود و تیغهاش را روی گلوی او گذاشته بود.

آنها همزمان حرکت کردند. در حالی که تاسی میچرخید، تیغه آیا به کناری کشیده شد، دست تاسی مانند نوک نیزه نشانه رفت تا به شکم او ضربه بزند و سد مانای او را خرد کرد.

با وضوحی وحشتناک تماشا کردم که بازویش در شکم آیا فرو رفت و از پایین کمرش بیرون زد. از دستش خون حیات آیا میچکید و بخشی از چیزی را که فکر میکردم باید ستون فقرات شکستهاش باشد، در مشت گرهکردهاش گرفته بود.

حتی از جایی که در فاصله بیست متری پرواز میکردم، دیدم که نور از چشمانش رفت. وقتی بدنش سقوط کرد، دلم هری ریخت.

چشمانم حرکت رو به پایین او را دنبال کرد تا اینکه ناپدید شد، سپس درست در لحظهای که تاسی محو شد تا با پشت دست خونینش میکا را به دیوار بکوبد، نگاهم به مبارزه برگشت.

لایه ضخیمی از کریستال سیاه و درخشان در اطراف میکا شکل گرفت، اما وقتی آسورا ضربه زد، صدایی شبیه خرد شدن شیشه به گوش رسید و ترکهایی روی سطح آن تار تنیدند. او دوباره ضربه زد و تکههای کریستال سیاه درخشان به هوا پرتاب شدند. با ضربه سوم او، طلسم طاق الماس سیاه شکست و بازویش تا آرنج در آن فرو رفت.

وقتی یک لحظه بعد دستش را بیرون کشید، خون از میان خردههای دندانهدار کریستال سیاه فواره زد.

پرتوی متراکمی از رعد و برق سفید و سوزان، هوا را بین ما با بوی ازن سوخته تاب داد و تاسی به یک طرف پرت شد.

وارای از میان هوای سرد و مهآلود درست در کنارم ظاهر شد، در حالی که نسیم ملایمی موهای کوتاهش را تکان میداد. دست سرد و یخیاش دور مچم پیچید و پرتو رعد و برق به اشعهای ترقتورقکننده از انرژی سفید و سرد تبدیل شد. او با چشمانی پر از اراده به چشمانم نگاه کرد. «هیچ چیزی رو برای بعد نگه ندار.»

میتوانستم بخندم. «فقط ده دقیقه است که برگشتی و از همین الان داری دستور میدی.»

زیر فشار ترکیبی پرتو مانای ما، تاسی به عقب رانده میشد و لایهای از یخزدگی آغشته به الکتریسیته روی پوستش در حال شکلگیری بود. برای یک لحظه، سوسوی امیدی را احساس کردم.

با فلش قرمزی، نیزه مانند یک سپر دوباره در دست تاسی ظاهر شد و پرتو را به دو نیم کرد، به طوری که به دو طرف او شلیک شد و با صدای مهیبی به دیوارها برخورد کرد. بهمنی از سنگ روی ساختمانهای پایین فرو ریخت، آنها را خرد کرد و نیمی از روستا را زیر آوار دفن کرد.

من فشار آوردم و فشار آوردم، تمام چیزی را که داشتم در آن حمله واحد متمرکز کردم، و در حالی که وارای هم همین کار را میکرد، چنگش روی بازویم محکمتر و سردتر میشد.

نیزه تاسی در میان پرتو مانا کشیده شد و آن را به دو نیم کرد.

وقتی غار منفجر شد، به پهلو تلوتلو خوردم. یک تیغه نامرئی از مانا سقف را شکافت و با انفجاری کرکننده، شکاف عمیقی در دیوار پشت سر ما ایجاد کرد.

هوای اطرافم با غبار قرمز رنگی ابری شده بود. با وحشتی فزاینده، به آرامی به سمت وارای برگشتم. بازوی چپ او که با آن مرا به جای امنی هل داده بود، تبخیر شده بود و تنها یک زخم سوخته قرمز و سیاه روی شانهاش باقی مانده بود.

سپس تاسی روی سر ما بود. یک پنل سپر مانند از رعد و برق آبی-سفید با صدای غرش رعد در مقابل من ظاهر شد، اما نیزه قرمز تاسی بدون هیچ زحمتی آن را شکافت و به سینهام ضربه زد. خون از شکاف زرهام بیرون زد و برای یک ثانیه همهچیز تاریک شد تا اینکه واقعیت دوباره به سویم هجوم آورد.

داشتم سقوط میکردم. در بالا، وارای با بازویی از یخ نیمهشفاف نیزه قرمز را گرفته بود. تاسی نیزه را چرخاند، بازو را خرد کرد و تیغه بلند آن وارای را شکافت.

دیدم تار شد و چشمانم تمرکزش را از دست داد. پلک زدم، سپس او در حال سقوط بود.

سر وارای به یک سمت و بقیه بدنش به سمت دیگری کشیده شد.

سعی کردم بایستم، اما تمام بدنم از درد زوزه میکشید. وقتی به پایین نگاه کردم، دیدم که از شانه تا لگن، هم از میان زره و هم مانا شکافته شدهام. سخت بود بگویم که آیا از قبل مردهام و ذهنم هنوز متوجه نشده بود، یا اینکه خونی که از بین لبههای دندانهدار زرهام بیرون میریخت، کارم را تمام میکرد.

اما من تنها کسی بودم که باقی مانده بود.

وقتی چشمانم به سمت جایی که هر یک از همراهانم افتاده بودند چرخید، نفس لرزانی کشیدم. سینهام تنگ شد. فشار شدیدی پشت چشمانم جمع شد. با غرشی خفه در گلویم، به پهلو غلتیدم و به زور روی پاهایم ایستادم، و فقط به طور مبهمی متوجه شدم که رودههایم بلافاصله بیرون نریختند.

تاسی از قبل به سمت تونل فروریخته حرکت میکرد تا شکارش را آغاز کند.

فریاد زدم: «آسورا!» صدایم خشن بود و دیدم به خاطر اشکهای حلقه زده تار شده بود.

او ایستاد و به من نگاه کرد، چشمان سیاهش نیمهباز و بیتفاوت بود. یک قطره خون روشن روی گردنش، جایی که آیا او را بریده بود، مالیده شده بود، با وجود اینکه خود زخم از قبل التیام یافته بود.

مشتهایم گره خورد، سنگ زیر پایم لرزید و شعله خشمگینی از غضب در درونم زبانه کشید. با سخت شدن روحیهام اشکهایم خشک شدند. من برای مرگ آماده بودم، اما دانستن اینکه لنسها - بزرگترین جادوگران دیکاتن - همگی مرده بودند تا فقط یک قطره خون از این آسورا بیرون بکشند، غیرقابل تحمل بود.

میدانستم که اطمینان از فرار بقیه هدف واقعی این نبرد بود، اما این بدان معنا نبود که غرورم را کنار گذاشته بودم. من یک وایکس بودم، حتی اگر بقیه خانوادهام ثابت کرده بودند که لیاقت این نام را ندارند.

به زبان آوردم: «خشم ارباب رعد.» این طلسم تمام تمرکزم، و هر ذره از خشم و مانایم را گرفت.

خونم در رگهایم به رعد و برق تبدیل شد. نور سفید شروع به بیرون ریختن از زخم روی تنهام کرد و از چشمانم و درون پوستم میسوخت. مانای متغیر در هر ذره از بدنم نفوذ کرد.

آسورا نیزهاش را به حالت تدافعی تغییر داد و چشمان سیاه و ماتش در من فرو رفت.

فریاد نبردم مثل غرش رعد بود، وقتی که خشمم را فریاد زدم. وقتی به هوا پریدم و خودم را مثل یک سلاح به سمت تاسی نشانه رفتم، ردی از رعد و برق به دنبالم کشیده شد. من مثل رعد و برقی که هدایت میکردم حرکت میکردم، دندانهدار و غیرقابل پیشبینی، و در یک لحظه روی او بودم. رعد و برقی که از من فوران میکرد از هر طرف به او ضربه میزد، هزاران خنجر شوکآور و سوزان که در هر اینچ مربع از بدن او فرو میرفتند.

نیزهاش پهلویم را سوراخ کرد، اما رعد و برق از میله آن بالا رفت و وارد دستش شد. وقتی سلاح را بیرون کشید، صاعقهای به سینهاش برخورد کرد.

لبخند زدم، در حالی که خون آغشته به رعد و برق بین دندانهایم بود. «بسوز، خدای کوچک.»

امواج شوک شروع به فوران از شکاف طولانی روی تنهام کردند، هر کدام به آسورا کوبیده میشدند و دفاعش را از بین میبردند. دستم را دور پشت گردنش حلقه کردم تا مطمئن شوم نمیتواند فرار کند، و وقتی نیزهاش دوباره مرا سوراخ کرد، فقط اجازه داد قدرت بیشتری از من جریان یابد.

نسیم خنکی گونهام را نوازش کرد و چشمانم را بستم. من آماده بودم. تا جایی که میتوانستم مقاومت کرده بودم. این مرگی بود که میتوانستم به آن افتخار کنم.

درست قبل از اینکه منفجر شوم، صدای کوچک و آشنایی در گوشم زمزمه کرد. «تو به اندازه کافی تلاش کردی، بایرون. هنوز وقتت نرسیده.»

چشمانم به سرعت باز شد و دیوانهوار به دنبال صدا گشتم، مطمئن نبودم که چطور میتواند واقعی باشد، و میترسیدم که این ذهن در حال مرگم باشد که دارد با من بازی میکند.

با از دست دادن تمرکزم، نوری که از من بیرون میریخت کمرنگ شد. نیزه تاسی بالا آمد و چنگ من را از روی او باز کرد، سپس دوباره روی شانه از قبل خرد شدهام فرود آمد. وقتی در زمین گودالی ایجاد کردم و افتادم، به سختی متوجه شدم.

تاسی دوده را از روی یونیفرم قرمزش پاک کرد. با تلخی بیتفاوتانهای متوجه شدم که حتی پارچهای که پوشیده بود هم آسیبی ندیده بود.

تلاش کردم تا آرنجهایم را زیرم بگذارم و خودم را بالا بکشم، مصمم بودم طلسمم را تمام کنم و هر آسیبی که میتوانستم به آسورا وارد کنم، اما صدا دوباره، نفسنفسزنان و بسیار واقعی در گوشم پیچید. «تکون نخور. مهم نیست چی میبینی. تکون نخور.»

تاسی کنارم فرود آمد. او به پیروزیاش پوزخند نزد، یا هیچ حرف کلیشهای و بیمعنی درباره مبارزهمان به من نگفت. اخم متفکرانهای روی صورتش بود، در حالی که نیزه قرمز را برای آخرین بار بالا برد.

گذاشتم بدنم آرام شود و بالاخره باری را که از زمان سقوط شورا به دوش کشیده بودم، زمین گذاشتم. من تمام تلاشم را کرده بودم. با اینکه امیدوار بودم ویریون و رینیا به موقع به مقصدشان برسند، اما در تسلیم شدن به دستورات ملایم این صدای به طرز عجیبی آشنا، نوعی آرامش وجود داشت.

نیزه فرود آمد و در سینهام و از میان هستهام فرو رفت.

وقتی تاریکی مرا فرا گرفت و گذاشتم چشمانم برای آخرین بار بسته شوند، فکری گذرا در آن خوابآلودگی سرد جای گرفت.

انتظار داشتم مرگ بیشتر از اینها درد داشته باشد.