چپتر 38: در همین حین

پرتو کمرنگ خورشیدِ در حال طلوع، توانست از میان شکاف پردههای شرابیرنگ ضخیم، درست روی پلکهایم بتابد و مرا به شکل نسبتاً دلپذیری بیدار کند. چشمان خوابآلودم را مالیدم و لحظهای در سکوت به تماشای اطرافم پرداختم. عمارت هلستیا با در نظر گرفتن حملات احتمالی ساخته نشده بود، به همین دلیل دیوارهای سنگی نمایان آن نسبتاً نازک بودند و در عوض، فضای بیشتری برای پنجرهها فراهم میکردند. اتاقی که در آن اقامت داشتم بزرگ بود اما اصلاً مجلل نبود؛ تنها یک کمد بزرگ در وسط یکی از دیوارها و یک میز تحریر در گوشه دیواری دیگر قرار داشت. تنها تجملاتی که به خودم اجازه استفاده از آن را داده بودم، داشتن یک سرویس بهداشتی خصوصی با آب گرم بود؛ چیزی که فهمیده بودم در این دنیا واقعاً کمیاب است.

نگاهم را به سمت الایژا چرخاندم که بیخیال و دستوپاباز کنارم روی تخت افتاده بود، و با پوزخندی سرم را تکان دادم. قلعه بالشتی که دوستم در ابتدا روی ساختنش اصرار داشت، خیلی وقت بود که دیگر از مد افتاده بود. اینکه آیا دلیلش احساس راحتی بیشتر او با من بود یا اینکه ساختن یک دیوار بالشتی در هر شب به نظرش دردسر میآمد، هیچوقت نپرسیدم.

با احتیاط از تخت پایین آمدم و به آرامی سر سیلوی را نوازش کردم که باعث شد مثل یک گربه با ظرافت خودش را کش و قوس بدهد. پیوند من در نهایت چهار روز متوالی خوابیده بود تا اینکه بالاخره بیدار شد. او برایم توضیح داده بود که تغییر شکلی که چند روز پیش انجام داده بود، فشار زیادی به بدنش وارد کرده و همین دلیل خواب عمیقش بوده است.

سیلوی برای چند ثانیه از خواب پرید، خمیازهای کشید و دوباره کنار بالشم جمع شد و خوابید. به سمت کمد رفتم و ردای ضخیمتری برداشتم تا روی لباس خوابم بپوشم و با سرمای گزنده صبحگاهی که دیگر به آن عادت نداشتم، مقابله کنم.

تازه کمی از سپیدهدم گذشته بود، بنابراین عمارتی که به نظر میرسید همیشه پر از هیاهوی خدمتکاران و خواهر کوچکم بود، هنوز بسیار آرام بود و تنها صدایی که به گوش میرسید، صدای چند آشپز در آشپزخانه بود که برای شروع روز آماده میشدند. بدون اینکه زحمت شستن دست و رویم را به خودم بدهم، به سمت حیاط پشتی راه افتادم، جایی که نوسانات مانا را در آن حس میکردم. همانطور که انتظار میرفت، پدرم مشغول تمرین بود و داشت هسته هیولای رتبه S را که من از سیاهچال آورده بودم، جذب میکرد.

چون نمیخواستم مزاحم تمرینش شوم، جایی برای نشستن در کنارش پیدا کردم و شروع به بررسی هالهاش کردم. پدرم، رینولدز لیوین، عضو سابق گروه شاخهای دوقلو، در یک تنگنا گیر کرده بود؛ او نمیتوانست از مرحله نارنجی تیره فراتر برود.

در چند روز گذشته که به خانه برگشته بودم، زمان زیادی را صرف بررسی گردش مانا در بدن پدرم و همچنین الایژا کرده بودم.

همانطور که انتظار میرفت، رگهای مانای الایژا، رگهایی که مسئول جذب مانا از محیط اطراف بودند، به طرز شگفتانگیزی گشاد بودند. از طرف دیگر، پدرم به دلیل اینکه یک تقویتکننده بود، کانالهای مانای بسیار توسعهیافتهتری داشت؛ شریانهایی که امکان توزیع متنوع مانا در سراسر بدن را فراهم میکردند. با این حال، با وجود اینکه تا حد ممکن توسعه یافته بودند، اما اصلاً چیز استثنایی و خاصی نبودند.

پدرم در حالی که بلند میشد و عرق صورت و گردنش را با حولهای که روی پایش بود پاک میکرد، گفت: «آه! امروز زود بیدار شدی، پسرم. چرا چیزی نگفتی؟»

من هم بلند شدم و در حالی که بدنم را کش و قوس میدادم گفتم: «نمیخواستم مزاحم تمرینت بشم، بابا. اوضاع چطوره؟»

«چند روزی طول کشید، اما بالاخره جذب بقیه هسته هیولا تموم شد. هرچند، به دلایلی هسته پودر نشد.» او با نگاهی کنجکاو، هسته رتبه S را به من برگرداند. معمولاً پس از تخلیه مانای تصفیهشدهی ذخیرهشده در داخل هسته هیولا، هسته به گرد و غبار نرمی تبدیل میشد.

من هم که این موضوع برایم عجیب بود، آن را در جیبم گذاشتم تا بعداً بررسیاش کنم.

پدرم در طول فرآیند جذب هسته هیولا، کار چندانی جز غذا خوردن و یکی دو ساعت خوابیدن انجام نداده بود. در ابتدا، تفاوت زیادی در سطح او احساس نمیشد، اما حالا با نگاه کردن به هالهاش، میتوانستم تغییر قابلتوجهی را ببینم.

او که متوجه نگاه کنجکاو من شده بود، پوزخندی زد و حوله کثیفش را به سمتم پرتاب کرد: «پدرت حالا از مرحله نارنجی تیره عبور کرده و به مرحله نارنجی خالص رسیده.»

وقتی پدرم برای نشان دادن دستاوردهایش شروع به فیگور گرفتن و به رخ کشیدن عضلاتش کرد، به طور اغراقآمیزی برایش دست زدم.

حوله را روی صندلی نزدیکم انداختم و گفتم: «تبریک میگم، بابا. حالا که تو مرحله نارنجی خالص هستی، فکر کنم بد نباشه چیزی رو بهت یاد بدم که این مدت داشتم روش کار میکردم.»

او با نگاهی کنجکاو، اشاره کرد که ادامه دهم.

با متمرکز کردن مقدار بسیار کمی مانا در کف دست راستم، اراده کردم تا شعله کوچکی روشن شود. «این ابتداییترین تکنیک عنصر آتیشه که یاد میگیری؛ اخگر.» شعله کوچک را از کف دستم به سمت حولهای که از صندلی فلزی نزدیکمان آویزان بود، پرتاب کردم.

همانطور که انتظار میرفت، شعله کوچک تا زمانی که به هدفش رسید، آنقدر ضعیف شده بود که تنها یک لکه دوده سیاه و کوچک در وسط حوله سفید به جا گذاشت.

«اگه داری درباره تئوری مانا حرف میزنی، این چیز جدیدی برام نیست، پسرم. برای تقویتکنندهها، از اونجایی که ما مانا رو از درون بدنمون تولید میکنیم، هر چی مانا از ما دورتر بشه، رقیقتر و ضعیفتر میشه.»

انگشتم را به نشانه مخالفت برایش تکان دادم که باعث شد پسگردنی محکمی بخورم: «سعی نداشتم تئوری مانا رو نشون بدم. اون بمونه برای دفعه بعد، بابا.»

در حالی که سرم را میمالیدم، بخش کوچک دیگری از مانا را به کف دستم هدایت کردم. شعله دیگری روشن کردم، اما در حالی که دفعه اول رنگ شعله قرمز روشن بود، این یکی نارنجی بود. «حالا تماشا کن، بابا.» شعله کوچک را که هماندازه شعله قبلی بود، یک بار دیگر به سمت حوله پرتاب کردم، اما این بار، سوراخ کوچکی در حوله سوزاند.

پدرم واکنش چندانی نشان نداد: «مگه فقط مانای بیشتری به شعله اضافه نکردی تا قویتر بشه؟»

سرم را تکان دادم و توضیح دادم: «اگه مانای بیشتری اضافه میکردم، شعله بزرگتر میشد. بابا، متوجه رنگ شعله شدی؟»

او در حالی که سرش را میخاراند تا قطعات این معما را کنار هم بگذارد، گفت: «آره، رنگش کمی روشنتر بود... بیشتر به نارنجی میزد.»

با هیجانی که از توضیح دادن برایش در من شکل گرفته بود گفتم: «نکته کلیدی همینه! کاری که الان کردم، تکنیکیه که یک طلسم سطح بالا برای افسونگرها به حساب میاد.»

«ببین، دمای آتش... یا دقیقتر بگم، سرعت احتراق، به ترکیبی از چیزهای مختلف بستگی داره: مقدار اکسیژن موجود در جو، تشعشعات حرارتی، نوع سوختی که میسوزه، اکسیداسیون سوخت و چیزهای دیگه. در این مورد، چیزی که به عنوان "سوخت" سوزونده میشه، مانای عنصر آتیشه. چیزی که موقع کار کردن باهاش کشف کردم اینه که این "سوخت" چقدر میتونه انعطافپذیر باشه. اون شعلهی نارنجی، بابا، شعلهای بسیار داغتر از قبلی بود که باعث میشد حتی قویتر هم بشه.» مکث کردم تا نفسی تازه کنم.

پدرم طوری نگاهم کرد که انگار داشتم به زبان عبری با او حرف میزدم، اما به نظر میرسید بخش آخر توضیحاتم را فهمیده است. او در حالی که فکر میکرد و با ریشش ور میرفت، گفت: «پس منظورت اینه که با استفاده از همون مقدار مانا، میتونم شعلهی داغتری برای تکنیکهام تولید کنم؟»

«دقیقاً! تماشا کن، حتی میتونه از این هم فراتر بره.» دوباره نشان دادم، این بار یک شعله زرد رنگ ایجاد کردم که سوراخ بزرگتری در حوله به جا گذاشت و لبههای آن هنوز در حال سوختن بود.

به همینجا ختم نشد. نمایش آخر کمی بیشتر طول کشید، چون باید با دقت بسیار زیادی مانای عنصر آتش را در کف دستم دستکاری میکردم. بعد از چند دقیقه، شعله آبی کمرنگی ایجاد کردم که باعث شد چشمان پدرم از تعجب گرد شود. با پرتاب کردن شعله آبی به سمت حوله، حوله فوراً مشتعل شد و آتش به سرعت گسترش یافت و حوله را بلعید تا اینکه فقط خاکستر از آن باقی ماند.

پدرم قبل از اینکه لبخند بزند، با نگاهی مشکوک به من خیره شد و گفت: «مطمئنی پسر خودمی؟»

با لبخند جواب دادم: «حتماً هوش و ذکاوتم رو از مامان به ارث بردم، نه؟»

درست در همان لحظه، الایژا در حالی که موهایش مثل لانه پرنده به هم ریخته و عینکش کج شده بود، وارد اتاق شد. با خوابآلودگی نگاهی به ما انداخت و صحنهای را دید که پدرم گردنم را زیر بغلش قفل کرده و بینیام را محکم فشار میدهد، در حالی که من به نشانه تسلیم دست به زمین میکوبیدم.

او در حالی که خمیازه میکشید و چشمانش را میمالید، پرسید: «شماها دارین چیکار میکنین؟»

هر دو همزمان جواب دادیم: «تمرین.» صدای من به خاطر بینی فشرده شدهام تو دماغی بیرون آمد.

چند نکته کلیدی در مورد کنترل ساختار مانای عنصر آتش به پدرم گوشزد کردم تا بتواند شعلههای سطح بالاتری تولید کند. تغییر ساختار مانای عنصری، در واقع اساس و پایه خواندن یک ورد بود. استفاده از اوراد صوتی میتوانست مغز را شرطی کند تا ساختار مانای موجود در محیط را برای ایجاد یک طلسم تغییر دهد.

پدرم در حالی که در وضعیت مراقبه قرار میگرفت، پرسید: «پسرم، چرا برای یاد گرفتن این کار باید حتماً به مرحله نارنجی خالص میرسیدم؟»

در حالی که توجهم را به الایژا معطوف میکردم، توضیح دادم: «هرچی مرحله هسته مانای تو بالاتر باشه، نه تنها منبع مانای بزرگتری برای استفاده داری، بلکه مانای تصفیه شده درونت هم کیفیت بالاتری پیدا میکنه، بنابراین میتونی کنترل بیشتری روی ویژگیهای جزئی اون داشته باشی.»

پدرم با سر تایید کرد و تمرینش را از سر گرفت؛ کف دست راستش را بالا گرفت و با ارادهاش مانا را به درون آن هدایت کرد.

روند تمرین الایژا کمی کندتر بود. چیزی که در مورد الایژا متوجه شدم این بود که کنترلش روی عنصر اصلیاش، یعنی خاک، ناپایدار بود و روی فلز حتی بدتر هم میشد. مشکل او آنقدرها به دستکاری مانای عنصر خاک مربوط نمیشد، بلکه بیشتر به مقدار آن بستگی داشت. عدم کنترل الایژا روی شدت قدرتش باعث میشد نتواند طلسمهای دقیق و هماهنگی ایجاد کند.

یکی از چیزهایی که همچنان در مورد جادوی الایژا مرا گیج میکرد، ناعادلانه بودن آن بود. عنصر خاک قدرتمند بود، اما از این نظر که افسونگرها و تقویتکنندهها تنها میتوانستند با خاک در دسترسشان کار کنند، محدودیت داشت. بیشتر اوقات این موضوع مشکلی ایجاد نمیکرد، اما همچنان باعث میشد حملات جادوگران خاک تا حدودی قابل پیشبینی باشد.

از طرف دیگر، به نظر میرسید الایژا این توانایی را دارد که ساختار مولکولها را تغییر داده و آنها را به خاک تبدیل کند. نزدیکترین چیزی که میتوانستم برای توضیح این موضوع به آن فکر کنم، چیزی شبیه به کیمیاگری بود. برای مثال، الایژا میتوانست نیزههای خاکی را از درختان و ساختمانهای چوبی احضار کند. یکی از محدودیتهایش این بود که نمیتوانست طلسمهای خاک را از آب یا هوای خالی ایجاد کند، اما تواناییاش در تغییر دادن به این راحتیِ ساختار خاک و ویژگیهای آن، حتی برای من هم ترسناک بود.

وقتی به احتمالات نحوه استفاده از قدرتهایش فکر میکردم، طلسم «سنگسازی» به ذهنم خطور کرد. وقتی افسونگرهای معمولی خاک از طلسم سنگسازی استفاده میکردند، در واقع فقط از خاک اطراف برای شکل دادن به دور هدف استفاده میکردند و او را «سنگ» میکردند. اما الایژا، اگر به اندازه کافی مهارت پیدا میکرد، میتوانست به معنای واقعی کلمه یک انسان را به سنگ تبدیل کند.

سرم را تکان دادم تا این افکار ترسناک را از ذهنم دور کنم. در این لحظه، فقط خوشحال بودم که الایژا یک دوست است، نه یک دشمن.

تمرین الایژا شامل بازی کردن با یک گلوله کوچک خاکی بود. او انجام کارهای مختلفی را با این گلوله کوچک تمرین کرده بود: چرخاندن بسیار سریع آن، تغییر شکلش، منبسط کردن، متراکم کردن، تقسیم کردنش به قطعات مختلف و غیره. به این ترتیب، او میتوانست با یادگیری چیزی که به آن «تئوری» عملکرد طلسمها میگفتند، هم کنترل مانای خود را تمرین کند و هم زمان خواندن اورادش را کوتاه کند.

در حالی که پدرم و دوستم روی تمریناتشان تمرکز کرده بودند، من آن دو را تنها گذاشتم و به اتاقم برگشتم. با دیدن پیوندم که آنقدر بیدفاع روی بالشم خوابیده بود، نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم. با توجه به مدت زمانی که هنوز در خواب سپری میکرد، به احتمال زیاد هنوز در حال بهبودی از تغییر شکلش بود؛ خوشبختانه، این دورههای خوابآلودگی در حال کوتاهتر شدن بودند.

روی لبه تخت نشستم و هسته هیولایی که پدرم به من پس داده بود را بیرون آوردم و با رشتهای از مانا آن را کاوش کردم. مانای درون آن تخلیه شده بود، بنابراین کنجکاو بودم که چرا از هم نپاشیده است. با این حال، با کاوش کمی عمیقتر، درد شدیدی در بازوی چپم باعث شد هسته هیولا را بیندازم.

«این دیگه چه کوفتیه؟» رون روی بازویم را که همیشه زیر پر سیلویا پنهان میکردم، مالیدم. با احتیاط دوباره هسته هیولا را برداشتم و این بار با کنجکاوی بیشتری آن را کاوش کردم. ناگهان، در فضای سیاه و وسیع درون هسته هیولا که در حال بررسیاش بودم، پیکر سایهوار نگهبان الدر وود که نزدیک بود جانم را بر سر مبارزه با آن از دست بدهم، ظاهر شد؛ در حالی که نیزهاش مستقیماً رو به بالا بود، در برابرم تعظیم کرد.

«اراده هیولا!» از شدت هیجان به لرزه افتادم و جایزه گرانبهایی را که از سیاهچال به دست آورده بودم، محکمتر در دست فشردم. اگر با دو هیولا ادغام میشدم چه اتفاقی میافتاد؟ اصلاً امکانپذیر بود؟ آیا در آن صورت دو اراده داشتم؟ یا این یکی جایگزین اراده اژدهایم میشد؟

در حالی که به این چیزها فکر میکردم، احساسی ناگهانی رشته افکارم را پاره کرد. این ارتباط به اندازه انتقالهای ذهنی که با سیلوی داشتم صمیمی نبود، بلکه شکل اولیهای از ارتباط بود. با درک اینکه این احساس از طرف اراده نگهبان الدر وود است، مانای بیشتری به درون هسته هیولا تزریق کردم، به این امید که به طریقی اجازه دهد ارتباط بهتری با آن برقرار کنم.

با صدای بلند زمزمه کردم: «که اینطور.» با رها کردن هسته هیولا، موجی از ناامیدی وجودم را فرا گرفت. از آنچه نگهبان الدر وود سعی در بیانش داشت فهمیدم که اگر بخواهم اراده این هیولا را جذب کنم، در نهایت تنها اراده قویتر از بین این دو باقی میماند. منطقی بود، اما چیزی که نمیفهمیدم این بود که چرا پدرم نتوانسته بود اراده هیولا را جذب کند؟

تقریباً بلافاصله پس از به یاد آوردن آنچه پدربزرگ ویریون، آن الف پیر و دیوانه چند سال پیش به من یاد داده بود، متوجه جواب شدم. مسئله سازگاری بین عنصر هیولا و عنصر جادوگر در میان بود.

با دانستن اینکه این را باید به چه کسی بدهم، نتوانستم جلوی لبخند کوچکم را بگیرم.

«صبح بخیر، بابا! چرا داری میخندی؟» سیلوی روی پاهایم جمع شد و در حالی که فلسهای خز مانندش را نوازش میکردم، خرخری کرد.

جواب دادم: «فقط دارم به این فکر میکنم که مدرسه چقدر قراره سرگرمکننده باشه.»

«داداش! بیدار... اوه!» خواهرم در را با شدت باز کرد، اما بعد از اینکه دید بیدارم، همانجا کنار در ایستاد.

با لبخند به سمتش رفتم و سر کوچکش را نوازش کردم. «بیا بریم غذا بخوریم!»