چپتر 379: الدر رینیا

بستر سنگی باستانی زیر پاهایم لرزید. حس کردم که چطور مانای محیط از آزاد شدن چنین قدرت عظیمی به لرزه افتاد. دیگر چیزی نمانده بود.

کسی دستش را روی شانهام گذاشت. «وقت کافی داریم؟» صدای آلبولد بود. «بهتر نیست یه جایی کمین کنیم تا آسورا رو بیشتر معطل کنیم؟»

پوزخندی زدم. «امید ما الان به سرعت و شانس خوبمونه، نه قدرت سلاحهامون. هیچکدومتون برای یه مرگ بیمعنی اینقدر عجله نداشته باشین.»

صدای دیگری از عقب صف به گوش رسید. «میتونید پیش من روی این هیولا بشینید.» مادام استرا بود؛ کسی که النور لیوین به او اجازه داده بود سوار پیوندش شود، چون یک پایش را از دست داده بود. پیشنهاد مهربانانهای بود، آن هم از طرف کسی که سایهام را با تیر میزد.

«من این مسیر رو با پاهام و حسم میشناسم، نه با خرس. پیاده میام.» دست ویریون را که داشت راهنماییام میکرد فشردم. «باید سریعتر بریم.»

با وجود اینکه نمیتوانستم ببینم، اما نگاه نگرانش را حس میکردم، با این حال همان کاری را کرد که خواسته بودم، و من هم به بدن پیرم فشار آوردم تا پا به پایش بروم.

اینجا همان نقطهای بود که مسیرهای احتمالی از هم جدا میشدند و توانایی من برای تأثیرگذاری روی یک آیندهی احتمالی خاص، محدود بود. گروه ما شصت، شاید هم هفتاد نفر بود: چند نفر از اعضای شورا، ماجراجویانی که به شاخهای دوقلو معروف بودند، گیدئونِ سازنده و دستیارش، و کسانی از بین پناهندهها که بیشترین اعتماد را به من نشان داده بودند.

به این اعتماد نیاز پیدا میکردند.

گروههای کوچکتر جدا شده بودند تا به دهها تونل مختلف بروند؛ به رهبری گلایدرها، ارثبورنها، یا دیگر جادوگران قدرتمند. اگر نیزهها خیلی زود شکست میخوردند، یا بیش از حد میجنگیدند و مانع رسیدن آسورا در زمان مناسب به ما میشدند، همهمان میمردیم. اگر تاسی خیلی زود ما را شکار میکرد یا زمان زیادی را صرف پرسه زدن در تونلها میکرد، باز هم همهمان میمردیم. زمانبندی حیاتی بود.

پای راستم به برآمدگی تیز یک سنگ کشیده شد. به ویریون گفتم: «شاخه بعدی رو به سمت راست و پایین برو.» و بعد از پنجاه قدم دیگر، او مرا به سمت راست هدایت کرد و مسیر زیر پاهایم شیبدار شد.

انفجاری از جایی دور در پشت سر و بالای سرمان، گرد و خاک را از سقف تونل پایین ریخت. کسی صدای جیغش را خفه کرد.

در انتهای شیب، تونل با زاویه تندی به سمت چپ پیچید. «همهتون قراره یه بیمیلی شدید برای ادامه دادن مسیر حس کنین. این یه ترفند از جادوگران باستانیه تا جلوی کشف شدن این مکان رو بگیرن. باید باهاش مقابله کنین و به رفتن ادامه بدین.»

چندین پیچ دیگر را هم پشت سر گذاشتیم تا اینکه حس خزنده اضطراب به سراغمان آمد. در ابتدا خفیف بود، فقط یک حس ناخوشایند در پسزمینه ذهنمان که میگفت: «یه جای کار میلنگه. مراقب باش.» با پیشروی ما، این حس به سرعت تشدید شد و به یک حس وحشتِ تقریبا فلجکننده تبدیل شد.

کسانی که راهنماییشان میکردیم شروع به ناله و شکایت کردند و با وجود تشویقهای من و صدای کوبش طلسمهایی که در دوردست سنگها را میشکافتند، سرعت قدمهایمان کند شد. حتی خرس هم به نفسنفس افتاده بود و هر نفسش تند و از روی استیصال بود.

گفتم: «آلبولد، تمام نگهبانها رو ببر عقب. نذار این مردم از حرکت بایستن. اجازه نده هیچکس برگرده.»

کسی با صدایی خفه گفت: «نـ-نمیتونید ما رو مجبور به رفتن کنید! دارید ما رو به کام مرگ میبرید!»

صدای قدمهای چند نفر قطع شد و صدای هل دادن و تنه زدن مردم به یکدیگر را شنیدم. نگهبانها برای مداخله حرکت کردند، اما تپش تند و تیزی از نیت قتل درست از کنارم ساطع شد و همه در جای خود خشکشان زد.

«همهتون میتونید خطری که پشتمونه رو حس کنید. اون خطر کاملاً واقعیه، در حالی که این جادو فقط داره با تخیل شما بازی میکنه. اگه رینیا میگه نجاتمون اون جلوئه، پس به راهمون ادامه میدیم.»

اعتماد به نفس و لحن دستوری ویریون، حداقل برای لحظهای، جمعیت آشفته را آرام کرد. وقتی او برگشت و دوباره شروع به راه رفتن کرد، در حالی که بدنش در کنار من منقبض شده بود، بقیه هم به دنبالش راه افتادند.

بوم، مانا به نبرد دوردست واکنش نشان میداد. بوم. بوم.

همین تقریباً کافی بود تا حتی ترسیدهترین پناهندهها را هم وادار کند در برابر وحشت جادویی که سعی داشت ما را پس بزند، به حرکت رو به جلو ادامه دهند.

اما نه کاملاً.

تنها بعد از پنجاه قدم دیگر، بعضیها دوباره متوقف شدند. بعد از صد قدم، صدای گریه شنیدم. بعد از پانصد قدم، نگهبانانِ عقب صف داشتند ضعیفترینها را به جلو میکشیدند. بعد از هزار قدم، نگهبانها دیگر توانی نداشتند و اولین نفر از کسانی که برای روبرو شدن با این ترس بیش از حد ضعیف بودند، از گروه جدا شد و با سرعت به عقب تونل دوید؛ در حالی که صدای گریهاش در اعماق تاریک آنجا میپیچید.

با شنیدن صدای قدمهای سبک آلبولد که میخواست دنبالشان برود، تحکم کردم: «بذار برن. هر کسی که الان برگرده کارش تمومه، از جمله خود تو.»

سرعتمان به حد خزیدن رسید. هر قدم مثل فرو رفتنِ بیشتر در یک گودال قیر بود؛ منتظر بودم تا سیاهی از سرم بگذرد و جانم را بگیرد.

میدانستم که باید از این مانع عبور کنیم. فکر میکردم آمادهام.

اشتباه میکردم.

پاهایم از حرکت ایستادند. ویریون مرا کشید، اخمش از صدایش پیدا بود. داشت چیزی میگفت، اما از صدای غرش خون در گوشهای خودم، چیزی نمیشنیدم.

همهچیز بیفایده بود. بیش از حد به بدنم فشار آورده بودم و حالا دیگر توانی برای ادامه دادن نداشت.

به نظر رسید زمین لرزید و سپس ساکت شد. مانا آرام گرفت. نبرد آسورا در برابر نیزهها تمام شده بود. آخرین خط دفاعی ما سقوط کرده بود. دیگر وقتی نمانده بود. نه برای شک، نه برای ترس.

بازوی لاغری دور بازویم حلقه شد و ویریون بازوی دیگرم را رها کرد و عقب رفت. شخص دیگری، کوتاهتر و حتی لاغرتر از نفر اول، جایگزین او شد.

مانای خنک و تسکیندهندهای در درونم جریان یافت. بیشتر بدنم به یک درد به هم پیوسته تبدیل شده بود، دردی چنان همیشگی که تقریباً فراموش کرده بودم وجود دارد، اما با لمس مانا، این درد محو شد. نفسم راحتتر بالا آمد. صافتر ایستادم.

از طرف دیگر، نور طلایی رنگی در درونم حرکت میکرد، هستهام را گرم میکرد و تاریکی و ناامیدی را پس میزد.

وقتی توانستم حرف بزنم، زیر لب گفتم: «ممنونم، خانواده لیوین... حالا حرکت کنید. داریم وقت باارزشی رو تلف میکنیم.»

آلیس در سمت راستم خندید، اما الی فقط مرا محکمتر نگه داشت. «ما موفق میشیم. مکان درست، زمان درست؟»

گلویم را که ناگهان از فوران احساسات بغضآلود شده بود صاف کردم. «دیگه تقریباً رسیدیم.»

آن دو بازوهایم را گرفتند و کمکم کردند تا به جلو بروم، ویریون هم درست جلوتر از ما قدم برمیداشت. منطقه وحشت انگار تمامی نداشت و با استیصالی فزاینده برای در هم شکستن ما، به بدنها و ارادههایمان فشار میآورد. سپس، مثل شیرجه زدن در یک آبشار یخی، از آن رها شدیم؛ با ناپدید شدن هاله دفعکننده، تکتک اعصاب بدنم جان گرفتند. ذهنم پاک شد و بلافاصله مقدار زمان تقریبی که از دست داده بودیم را محاسبه کرد.

بدون هیچ حرفی، سرعت حرکت را تنظیم کردم؛ بدنم با جادوی شفابخش آلیس سرحال شده بود و بدون طلسمهای محافظ جادوگران باستانی که مرا پایین میکشیدند، مثل پر سبک شده بودم.

نیت خصمانه و زهرآگینی از جایی در پشت سرمان وارد تونلها شد و با سرعتی فراتر از تصورم حرکت میکرد.

شروع به دویدن کردیم.

کف سنگی و ناهموار، صاف شد و فریادهای حاکی از آسودگی از پشت سرم در طول یک سالن ساختهشده طنینانداز شد. میدانستم دارند چه چیزی میبینند: کندهکاریهای جواهرنشان که داستان مکانی به نام رلیکتومز را روایت میکردند؛ مکانی که توسط جادوگران باستانی قبل از سقوطشان ساخته شده بود.

اما هیچ وقتی نبود. نه برای توضیح دادن آنها، و نه حتی برای هدر دادن نفسی که برای دویدن به آن نیاز داشتم، بنابراین بقیه را به جلو هل دادم.

قدمهای سبک ویریون جلوتر از ما متوقف شد، اما من او را به جلو راندم. «برو، باید همه رو ببریم داخل.»

هالهای که نزدیک میشد، حالا مثل یک غبار سرخرنگ روی مانا بود و آن را متلاطم میکرد.

با اینکه چشمان نابینایم نمیتوانستند اتاق را ببینند، اما از طریق رویاهایم به خوبی آن را میشناختم. یک چارچوب درِ قوسیشکل به فضای ششضلعی بزرگی به عرض صد فوت باز میشد. نیمکتهای سنگی شیبدار مثل پله به سمت سکویی در وسط اتاق پایین میرفتند، جایی که یک قاب سنگی مستطیلشکل قرار داشت.

گفتم: «من رو ببرین پایین مرکز اتاق.» و با استیصال روی قاب سنگی کندهکاریشده تمرکز کردم. دیگر چیزی نمانده بود. اگر به زودی اتفاق نمیافتاد...

وقتی به سکو رسیدیم، خودم را از آنها جدا کردم و دستم را روی قاب سنگی گذاشتم؛ انگشتانم کندهکاریهای پیچیده را لمس میکردند.

سرد بود. هیچ مانا یا اتری در آن جریان نداشت.

مادام استرا در حالی که کمکش میکردند از پیوند الی پایین بیاید، پرسید: «این چیه؟ تو ما رو به یه بنبست کشوندی!»

بقیه هم با او همصدا شدند و التماس میکردند که این مکان چیزهای بیشتری داشته باشد، چیز دیگری، هر چیزی که بتواند نجاتشان دهد. کسی به قاب ضربه زد انگار که یک در باشد، به این امید که کسی اجازه دهد عبور کنند. بیشترشان به انتهای سالن هجوم بردند تا جایی که ممکن است از هالهای که نزدیک میشد دور شوند.

گفتم: «من شما رو به جایی آوردم که برای زنده موندن باید اونجا باشید.» و گذاشتم خستگی و استیصالم در کلماتم رسوخ کند. «اگه قصد داشتم بذارم همهتون بمیرید، خیلی راحتتر بود که همونجایی که بودیم بمونیم.»

ویریون در گوشه دیگری دستور میداد: «از در دور شید. همه برن عقب اتاق!»

به سمت او سر تکان دادم. «وقتی این ماجرا تموم بشه، این مردم به رهبران قابلی نیاز دارن. همون کاری که گفت رو بکن، استرا. از این جون سالم به در ببر.»

جیغی هوای سرد را شکافت و صدای پاره شدن گوشت و شکستن استخوانها را شنیدم.

شخصی چنان غنی از مانا که طرح کلی بدنش در حواس من میدرخشید، قدم به طاق بالایی گذاشت. نیت قتل او مانند مشتی مرگبار دور قلبم بود که جانم را میفشرد.

به نظر رسید دنیا با تکانی متوقف شد؛ تنها صدا، گریه نیمهخفهای از وحشت مطلق بود و تنها حرکت، چرخش آرام سر آن شخص در حالی که اتاق را از نظر میگذراند.

«مردم دیکاتن، پیروان فرمانده ویریون ارالیث، من تاسی از خاندان تایستس هستم.» صدایش آهنگین و مغرورانه بود، کلمات از دهانش خارج میشدند و در سراسر سالن طنین میانداختند؛ کلماتی که آغشته به انزجار او از ما بود. «به خاطر ناتوانی شما در دیدن مسیر پیش رو، و ناتوانیتون در درک شرارتهای ضروری این جنگ، لرد ایندرات اعلام کرده که همگی شما باید بمیرید تا راه برای آیندهای معقولتر باز بشه.»

ویریون قدمی به جلو برداشت. با خودم فکر کردم: احمق شجاع، هرچند سعی نکردم جلویش را بگیرم. حالا به تکتک ثانیهها نیاز داشتیم.

با فعال کردن اراده هیولایش، مانا از بدن ویریون فوران کرد. صدایش شبیه به غرش آرامی بود وقتی گفت: «متحدان دروغین و خائن. ایندراتها هیچ فرقی با وریترا ندارن.»

او به جلو هجوم برد، حرکتش به سرعت برق بود. صدای بیرون کشیده شدن شمشیرش از غلاف و شکافتن هوا را شنیدم، دیدم که طرح درخشان تاسی برای دفاع حرکت کرد، و سپس با پرتاب شدن هر طلسمی که دهها جادوگر دیگر میتوانستند برای حمایت از ویریون بفرستند، سالن با نور جادو روشن شد.

نفسم را حبس کردم.

آسورا با ظرافتِ روانی که حاصل یک عمر فداکاری و تمرین بود، حرکت میکرد. در برابر آن، سرعت و درندگی حیوانیِ ویریون کاملاً ناتوان بود. تاسی چند ضربه سریع را دفع کرد و دهها طلسم دیگر را بدون هیچ زحمتی پس زد. ویریون از این سو به آن سو خیز برمیداشت، مدام در حال حرکت و ضربه زدن بود، مثل یک گردباد تاریک، اما ضرباتش هرگز نتوانستند در مانای آسورا نفوذ کنند.

سپس ویریون تلوتلوخوران متوقف شد. چند نفر جیغ زدند یا فریاد کشیدند. بدنش با صدای خرد شدن دردناکی به نیمکتهای سنگی کوبیده شد.

بو غرش قدرتمندی سر داد که در هم شکست و به زوزهای زجرآور تبدیل شد، و وزن سنگینی روی پلهها سقوط کرد. پشت سرم، الی با ناامیدی فریاد کشید.

آسورا در طول اتاق درخشید و جابهجا شد، امضای مانای او برای یک چشم به هم زدن در محیط محو شد، و وقتی دوباره ظاهر شد، صدای تیز و خیسِ بریدن گوشت توسط یک تیغه به گوش رسید. سپس دوباره درخشید، و دوباره، و هر جا که میرفت، یک امضای مانا خاموش میشد.

اما قاب پورتال همچنان سرد و بیجان، و خالی از جادو باقی مانده بود.

در میان جیغ و فریادها داد زدم: «بس کن!» قدمی به جلو برداشتم و خودم را از دستهایی که سعی داشتند مرا نگه دارند بیرون کشیدم. «تاسی از خاندان تایستس، من، الدر رینیا دارکاسان از النوار، به تو دستور میدم که بس کنی!»

آسورا متوقف شد، و من مجبور شدم به صدای بیرون کشیده شدن تیغهاش از بدنی که سپس روی زمین مچاله شد گوش دهم.

پرسیدم: «آیا با میل و اشتیاق اجازه میدی که از تو یه سلاح بسازن؟» و قدم دیگری به جلو برداشتم. «تو برای اربابت هیچ اهمیتی بیشتر از ما نداری. فقط یه ابزاری؛ تا هر وقت که لازم بود تیز بشی، مورد استفاده قرار بگیری و بعد هم جایگزین بشی.»

او خندید. صدایی ساده، ناباورانه و بیرحمانه. «من از بچگی آموزش دیدم و دههها رو توی گوی اتر گذروندم تا سلاح اربابم باشم. این هدف منه، پیشگو.»

در سرتاسر سالن، مردم در حال ناله و گریه بودند. کسی داشت در خون خودش خفه میشد. برای صدمین بار به خودم گفتم: نمیتونی همه رو نجات بدی.

تاسی ادامه داد: «من هرگز نفهمیدم که چرا ما اصلاً خودمون رو درگیر شما موجودات پست کردیم.» هالهاش در سراسر اتاق متمرکز شد و مردم وحشتزده و بیدفاعی را که قرار بود به قتل برساند، در بر گرفت. «افیوتوس هیچوقت به چیزی از شما نیاز نداشته و نداره. پس چرا... چرا؟... یکی از خودتون، یه پسر، یه بچه احمق، بین ما آموزش دید؟»

یک نفر کم آورد و به سمت در دوید. نیزه تاسی زوزه کشید و خون روی زمین پاشید.

«این کار به الدر کوردری توهین کرد. به من و هر کس دیگهای که مجبور بود با اون بچه تمرین کنه توهین کرد. من...»

مکث کرد و حس کردم تمام سنگینی نگاهش روی من افتاد. بعد، درست روبهرویم ایستاد؛ نیت و قصدش مثل آتشی بود که تهدید میکرد من را ببلعد.

نفسش مثل باد گرم تابستانی به صورتم میخورد، گفت: «فکر میکنی احمقم. در موردت بهم هشدار داده بودن، شاگرد شاهزاده گمشده. اما الان، نمیفهمم چرا. هر هنر اتر دزدیدهشدهای هم که داشته باشی، خودت رو باهاشون سوزوندی. تو هیچی نیستی جز یه برگ تو مسیر باد.»

دستش را روی شانهام گذاشت و بعد هلم داد.

النور لیوین

مثل یک کابوس وحشتناک، فلج شده بودم و تماشا میکردم که چطور رینیا از روی زمین بلند شد و به عقب پرواز کرد تا اینکه به قاب سنگی کوبیده شد. قبلاً در شهر زایروس دیده بودم که پسری یک گونی روی موشی انداخت و بعد رویش لگد کرد. دقیقاً همین صدا را میداد.

بدنش بیحرکت روی زمین افتاد. داشتم جیغ میکشیدم. مامان محکم من را گرفته بود، سعی میکرد مرا عقب بکشد و با بدنش از من محافظت کند، اما من تقلا میکردم تا آزاد شوم و کمانم را بالا بیاورم. انگار داشتم همهچیز را از بالا تماشا میکردم و اصلاً کنترلی روی خودم نداشتم.

چند نفر از نگهبانها همان موقع مرده بودند. بو مثل یک توده روی زمین افتاده بود و هیچ حرکتی نمیکرد، جز بالا و پایین رفتنهای ضعیف پهلوهایش. از زخم روی سر دردن خون میآمد، با این حال فکر میکردم—شاید هم امیدوار بودم—که هنوز بتوانم مانایش را حس کنم. جاسمین و آنجلا رز کنار دیوار پشتی از کاملیا و امیلی محافظت میکردند. نمیتوانستم هلن را ببینم و مطمئن نبودم که حالش خوب است یا نه، اما اینکه کمانش تیری شلیک نمیکرد اصلاً نشانه خوبی به نظر نمیرسید.

چشمان سیاه آسورا اتاق را از نظر گذراند، روی من ثابت ماند و روی جیغهایم تمرکز کرد. تیری روی زهام شکل گرفت و پرواز کرد. او فقط ذرهای جابهجا شد و تیر با صدای هیسی از کنار گوشش گذشت. تیر دوم از کمانم پرید و این یکی را گرفت؛ مانا با لمس او شکست و محو شد. سومی حتی سریعتر رفت، اما او دیگر آنجا نبود.

یک درخشش قرمز، و کمانم در دستم تکهتکه شد و تیر روی زهاش به هیچ تبدیل شد.

در حالی که نیزه قرمز مثل دم مانتیکور بالا میرفت، صدای جیغهای مادرم را بلندتر از صدای خودم شنیدم. نمیترسیدم، واقعاً نمیترسیدم. همیشه میدانستم که قرار است در حال مبارزه بمیرم، مثل بابا، مثل آرتور. میخواستم درست مثل آنها قوی و شجاع باشم. اما در این دنیا، آدمهای قوی و شجاع همیشه در حال مبارزه میمردند.

آسورا مکث کرد. مامان من را گرفت و محکم به خودش چسباند؛ تکههای نابودشده کمانم با درد بینمان گیر کرده بود. با صدایی خشدار و بغضآلود از اشک جیغ زد: «خواهش میکنم!»

اخمش عمیقتر شد. «تو باید خواهر آرتور باشی.» چشمان کاملاً سیاهش به سمت مامان چرخید. «و مادرش؟» نیزه پایین آمد. «خیلی حیف شد که آرتور الان اینجا نیست. انجام این وظیفه برای اربابم افتخار بزرگی بوده، اما واقعاً دلم میخواست دوباره با برادرت روبهرو بشم تا بهش نشون بدم که پتانسیلش در مقایسه با یکی از نژاد پانتئون چقدر ناچیزه.»

آسورا به آرامی بازوی مامان را گرفت و او را کنار کشید.

«نه! ولم کن! بهش دست نزن! الی!»

جیغهای ملتمسانه مادرم به گوشهای کران خوانده میشد، در حالی که نوک نیزه قرمز بالا رفت و در پهلویم، زیر دندههایم فرو رفت. وقتی حس کردم نیزه به آسانی بریدن کیک تولد در بدنم بالا میرود، زانوهایم شروع به لرزیدن کردند.

در حالی که انعکاس صورت رنگپریدهام را در چشمان آسورا تماشا میکردم، با خودم فکر کردم: کیک تولد؟ چیز خندهداری برای فکر کردن موقع مرگ است. اما به طرز احمقانهای منطقی هم به نظر میرسید. خیلی به آخرین جشن تولدی که قبل از جنگ داشتم فکر میکردم. وقتی همه دور هم بودیم، حتی برادر، وقتی دنیا رو به پایان نبود...

تمام تلاشم را کردم تا جیغ نکشم. در میان افکار متوهم و در هم پیچیدهام، تصمیم گرفتم که در حال جیغ کشیدن نمیرم.

نیزه به همان راحتی که وارد شده بود، از بدنم بیرون کشیده شد. پاهای لرزانم کم آوردند و روی زمین افتادم.

مامان رویم افتاده بود؛ اشک از صورتش جاری بود و روی تمام صورتم میچکید. پشتم گرم و خیس بود، اما سرمایی را در درونم حس میکردم که به آرامی به بیرون پخش میشد. دستهای مامان با نوری رنگپریده میدرخشیدند. «عیبی نداره عزیزم، همهچی درست میشه. من همین جام. گرفتمت، و قراره دردتو از بین ببرم، عزیزم، الی. من مراقبت هستم.»

بالای سرش، نیزه تاسی آماده بود تا به پشت گردنش ضربه بزند، اما تمام تمرکز او فقط روی من بود.

میخواستم فریاد بزنم: نه، فرار کن مامان. دور شو، اما انگار نمیتوانستم هیچ هوایی وارد ریههایم کنم.

تاسی دوباره مکث کرد. نگاهش به جایی چرخید که قاب سنگی در مرکز سکو قرار داشت، و متوجه شدم نوری از آن ساطع میشود. فقط برای چرخاندن سرم باید تقلا میکردم، اما درون چیزی که قبلاً یک مستطیل سنگی خالی بود، حالا یک پورتال بنفش درخشان وجود داشت که با الگوهای اثیری در هم میپیچید.

در زیر زمزمههای دیوانهوار مادرم و هقهق کسانی که منتظر نوبت مرگشان بودند، زمزمهای ملایم و ریتمیک از پورتال به گوش میرسید.

پرده بنفش و مایعمانند موج برداشت، انگار که نسیمی از میانش وزیده باشد، و دو سایه ظاهر شدند.

چهرههایشان پنهان بود، اما چیزی در شکل و طرز ایستادنشان وجود داشت که به شدت آشنا بود. تقریباً مثل...

در حالی که چشمانم بسته میشدند، لبخندی روی صورتم نقش بست. برای اولین بار بعد از مدتهای خیلی خیلی طولانی، احساس امنیت کردم.

الدر رینیا

صدای هقهق از همان نزدیکی میآمد و راهش را از میان زنگ زدنها و وزوز جمجمه دردمندم باز میکرد. صدای آشنایی بود. آلیس. سعی کردم الی را حس کنم. نزدیک بود، اما داشت محو میشد. آسورا بالای سرشان ایستاده بود، اما تمرکزش جای دیگری بود...

تمرکزش را دنبال کردم تا به درخشش اتری یک پورتال رسیدم که حتی بدون بیناییام هم قابل دیدن بود. اما در مقایسه با چهرهای که درونش ایستاده بود، چیز رنگپریدهای به نظر میرسید.

قلبم به تپش افتاد.

چیزی که حس میکردم فراتر از درک من بود، اما میدانستم که ذهنم مرا فریب نمیدهد. بدنم در هم شکسته بود و زندگیام داشت از دست میرفت. این همان لحظهای بود که پیشبینی کرده بودم، جایی که تمام تار و پودها به پایان میرسیدند، اما هیچوقت نتوانسته بودم بفهمم چطور ممکن است نجات پیدا کنیم، فقط زمان و مکانش را میدانستم. اما حالا دلیلش را میفهمیدم.

«آرتور...»

او از زمان ناپدید شدنش از رویاهای آینده من غایب بود؛ آیندهاش حتی در کودکی هم هرگز برایم خیلی روشن نبود. کاملاً باور نکرده بودم که مرده باشد، اما نمیتوانستم او را پیشگویی کنم یا آیندهای پیدا کنم که در آن دوباره ظاهر شود. با اینکه این لحظه را دیده بودم، اما مثل تماشای آن از ته یک بطری شیشهای ضخیم بود: نامشخص، و رنگگرفته از کمبود دانش و درک خودم.

حالا میتوانستم او را به همان وضوح تاسی ببینم؛ هالهای درخشان از نور آمیتیست، که گرمایش مثل خورشید ظهر تابستان در سراسر تالار سرازیر میشد.

«رجیس، به خواهرم کمک کن.»

رشتهای از نور بنفش—یک جرقه زنده از اتر—به درون امضای مانای در حال محو شدن الی شیرجه زد، و زندگی در درونش شکوفا شد.

تاسی به عقب قدم برداشت و آن نشان سوزان را که سلاحش بود، به حالت دفاعی تغییر داد. «کی... آرتور لیوین؟» سردرگمی و عدم قطعیتش کاملاً ملموس بود؛ در لحنش آمیخته و در طرز ایستادنش تنیده شده بود.

هاله آرتور تاریکتر شد، با رگههایی از قرمز خونی عمیق در میان بنفش. پرتویی از اتر خالص به شکل یک شمشیر با موجی به وجود آمد و تار و پود واقعیت را تاب داد.

شاخکهای رعدمانند اتر آرتور را بلعیدند، و در حالی که درست پشت سر تاسی دوباره ظاهر میشد، به نظر میرسید فضا به اراده او خم میشود. وقتی تاسی نیزه را پشت سرش چرخاند و حمله را دفع کرد، نور بنفش با قرمز برخورد کرد.

تاسی غرید: «خوشحالم که اینجایی.» صدایش گوشهایم را میخراشید.

آرتور جواب داد: «نباید باشی.» صدایش شعله سفید و سردی از خشم بود.

شمشیر اتری در یک چشم به هم زدن محو شد و در همان لحظه دوباره ظاهر شد، و این بار از زیر نیزه به سمت بالا فرو رفت. مانا و اتر روی هم کشیده شدند و صدای گوشخراشی ایجاد کردند و شمشیر دندههای آسورا را برید.

تاسی با غرش دردناکی به عقب قدم برداشت، دوباره ناپدید و ظاهر شد و از چیزی استفاده کرد که فقط میتوانست تکنیک راه رفتن سرابی خاندان تایستس باشد.

حس کردم اتر در درون آرتور متورم میشود، و او به سمت دشمنش هجوم برد؛ شمشیر اتری قوس آمیتیستی رنگی در هوا ایجاد کرد. نیزه تاسی دوباره برای دفع حمله بالا آمد.

این برخورد موج شوکی فرستاد که مرا غلتاند و نزدیک بود از روی سکو به پایین پرتم کند. بدنم سرم فریاد میکشید که دارم میمیرم، انگار که خودم از قبل نمیدانستم.

آرتور مکث کرد و به اطراف نگاهی انداخت. آلیس به عقب پرتاب شده و به زمین افتاده بود. الی غلت زده بود. جیغ و فریاد تالار را پر کرد، زیرا بسیاری از افراد دیگر بر اثر برخورد این دو تایتان به زمین کوبیده شده بودند.

تاسی نیزهاش را در یک قوس پهن چرخاند و حس کردم موجی از مانای برنده از بالای سرم پرواز کرد. برخی از جیغها متوقف شدند، ناگهان قطع شدند، و چندین امضای مانا خاموش گشتند.

آرتور در یک لحظه دوباره روی او پرید، تیغه بنفشش سریعتر از چیزی که در دست یک انسان ممکن بود حرکت میکرد، اما تاسی ضربات او را یکی پس از دیگری دفع میکرد. و با هر برخورد، تالار میلرزید.

اگه آرتور کاری نکنه، سقف رو روی سرمون خراب میکنن.

سعی کردم فریاد بزنم، اما ریههایم دیگر نمیتوانستند چیزی بیشتر از یک زمزمه خفه تولید کنند. در عوض، به سراغ آخرین تهماندههای قدرتم رفتم. چیز زیادی نبود. مانا در درونم شعلهور شد و سعی کردم آن را بازسازی کنم، به شکل یک پیام، یک رویا درآورم و مستقیماً به ذهن آرتور بفرستم، اما... چیز زیادی از من باقی نمانده بود.

برای اولین بار، با وجود تمام کارهایی که برای رسیدن به این نقطه انجام داده بودم، احتمال شکست به طرز وحشتناکی واقعی به نظر میرسید. خیلی وقتها دنیا بیشتر از چیزی که در توانم بود از من خواسته بود، و با این حال من آن را داده بودم، و حالا، در پایان همهچیز، قدرت آن را نداشتم که رویاهایم را به سرانجام برسانم.

بخشی از سقف تالار فرو ریخت.

آن رشته اتری که قبلاً حس کرده بودم، از بدن افتادهی الی بیرون آمد و خودش را زیر سنگها انداخت تا از گروهی از بازماندگان که در هم فرو رفته بودند محافظت کند.

فرم دو مبارز به ترکیبی از رنگ و قدرت تبدیل شد؛ نور سفید با بنفش در هم آمیخت، اتر با مانا برخورد کرد و سلاحهایشان روی هم زمزمه میکردند. چند بار حس کردم آرتور زخم برداشت، و شکافهایی از مانا را حس کردم که در جای ضربه نیزه به جا میماند، اما به نظر میرسید او خستگیناپذیر و بیرحم است در حالی که به آسورا فشار میآورد.

نیزه تاسی ناگهان به زمین کوبیده شد. زمین لرزید و سکو ترک خورد. سنگهای بیشتری از سقف فرو ریختند و تالار پر از هجوم مانایی شد که به شکل طلسمهایی درمیآمد تا آوار را دفع یا نابود کند.

سلاحهای آرتور محو شدند و او نیزه تاسی را گرفت. هر دو در حالی که برای کنترل سلاح کشتی میگرفتند، به خود فشار میآوردند. تاسی با زانوها و آرنجهایش ضربه میزد؛ مانا در ضرباتش موج میزد و هر کدام موج شوک دیگری ایجاد میکرد.

آرتور به سمت من نگاه کرد. باید به او میفهماندم. دوباره تمام مانای باقیماندهام را جمع کردم و پیام را شکل دادم. اتاق پر از اتر بود که مثل یک سد شکسته از پورتال باز به بیرون سرازیر میشد. دستم را به سمتش دراز کردم، التماس کردم، تمنا کردم که کمکم کند.

حس کردم ذهن آرتور با ذهن من ارتباط برقرار کرد.

آرتور، از پورتال استفاده کن! تاسی رو از اینجا دور کن. با چشمانی گشاد و مضطرب خیره شدم، نامطمئن از اینکه آیا واقعاً میتواند صدایم را بشنود و درکم کند یا نه.

«آسوراها نمیتونن وارد رلیکتومز بشن.»

سرمای سخت و گرانیتمانند ذهنش را از طریق ارتباط متزلزلمان حس کردم. این آن پسری نبود که من میشناختم. او برای بازگشت به پیش ما چیزهای زیادی را فدا کرده بود و هر جا که بود، بخشی از خودش را جا گذاشته بود.

فقط بهم اعتماد کن.

اتر در اطراف آرتور شعلهور شد و او نیزه را بالای سرش چرخاند و طوری چرخید که او و تاسی پشت به پشت هم قرار گرفتند، در حالی که هر دو نیزه را بالا نگه داشته بودند. آن دو تقلا میکردند و هیچکدام نمیتوانستند برتری نسبت به دیگری پیدا کنند، تا اینکه آرتور در درخشش رعد اتری چشمک زد و ناپدید شد، و در همان نقطه ظاهر شد، فقط با این تفاوت که رو به جهت مخالف بود.

تاسی از نیروی قدرت خودش به جلو سکندری خورد. بازوهای آرتور از پشت دور او حلقه زدند و او را به سمت جلو هل دادند.

به درون پورتال.

و بعد... آنها رفتند. تالار به طرز دلهرهآوری ساکت بود و به نظر میرسید هوا سبکتر شده و نفس کشیدن راحتتر است. نفس لرزانی کشیدم و وزن سنگینی را روی قفسه سینهام حس کردم.

چیزی در کنارم تکان خورد و دستی گرم دستم را گرفت؛ انگشتانمان در هم گره خوردند. زیر بوی عرق و خون، بوی نور خورشید، برگهای افرا و روغن شمشیر به مشام میرسید. با خودم فکر کردم چقدر از آخرین باری که پوست ویریون آفتاب را دیده میگذرد که بوی آن هنوز به او چسبیده است.

دهانم را باز کردم تا حرف بزنم، اما هیچ صدایی بیرون نیامد.

«حرف نزن. زخمی شدی. اما... ما باید—کجاست...؟» صدای خشدارش قطع شد و از طرز تقلایش میتوانستم بفهمم که به شدت مجروح شده است. «من به یه گسیلکننده نیاز دارم! آلیس؟»

صدایش داشت محو میشد و حس کردم چیز خیسی روی پوستم چکید. دردی که بدنم را فرا گرفته بود شروع به کاهش کرد... و بعد ناپدید شد و فقط گرمای دست او را دور دستم باقی گذاشت.

حیف شد. میخواستم بهش بگم...

خوشحال بودم که اینجا در پایان کار، کنارم بود.