چپتر 380: چپتر 380

«فقط بهم اعتماد کن.»

حرفهای رینیا تو ذهنم طنینانداز شد، درست همون لحظهای که من و تاسی با پورتال برخورد کردیم. پورتال مثل سطح یه حباب به سمت بیرون و دور از ما برآمدگی پیدا کرد؛ داشت در برابر آسورا مقاومت میکرد و اجازه نمیداد وارد بشه.

خشمی سوزان، ترسی رو که باید در مواجهه با یه آسورا حس میکردم، از بین برد. تنها چیزی که این خشم رو مهار میکرد، حضور دوستان و خانوادهام بود. حتی تو اون غبار احساسات خروشان هم میدونستم که حق با رینیاست. شکست دادن تاسی در حالی که میخواستم از همه آدمهای اطرافم محافظت کنم، غیرممکن بود.

سطح پورتال تغییر شکل داد تا دورمون بپیچه و به شکل خطرناکی موج برداشت. میتونستم حس کنم که وقتی بهش فشار میآوردیم، اتر چطور برای حفظ فرمش تقلا میکرد؛ همزمان سعی داشت من رو بپذیره و تاسی رو پس بزنه.

داره میشکنه. تردید کردم، ذهنم برای پیدا کردن یه راهحل دیگه به تکاپو افتاد. رجیس، ما...

دنیا در هم شکست.

ترکشهای بنفشرنگ پورتال در پهنهای بیکران و خالی از گرگومیش اتری پخش شدند و نوری رو که از همهجا و هیچجا میتابید، مثل آینههای شکسته بازتاب دادند.

یه موجودیت گرسنه و همهجا حاضر، هر ترکش درخشان رو بلعید، اونها رو تجزیه کرد و به اتر خالص و در نهایت به هیچچیز تبدیل کرد.

درد شدیدی از فقدان چیزی حس کردم، انگار یکی از اعضای بدنم رو از دست داده باشم، هرچند نمیتونستم درکش کنم.

داشتم شناور میشدم، معلق بودم یا شاید هم سقوط میکردم، اما اینکه کجا و تو چه چیزی، مطمئن نبودم.

همین چند لحظه پیش داشتم چیکار میکردم؟

میدونستم که عصبانیم. یا حداقل عصبانی بودم. اما الان فقط... احساس میکردم به اینجا تعلق ندارم.

با خودم فکر کردم: نه، گرسنه نیست. رشته افکار از همگسیختهام دوباره به اون چیزی برگشت که توش شناور بودم. فقط همونجاست، اما چی...

چشمهام رو ریز کردم و از میون نور مهآلود ارغوانی، به سایهای شبحوار در زیر پام خیره شدم. منظرهای موجدار از تپههای شنی که شکلشون قابل تشخیص بود، تو اون دریای بنفش گرگومیش شناور بود. آشنا میزد.

بهطور غریزی، سرم رو به جلو خم کردم و سعی کردم به سمت تپههای شنی پرواز کنم، اما هیچ حس حرکتی وجود نداشت و اون منظره آشنا اما غریب، هیچ نزدیکتر نشد.

صدایی تحت فشار از جایی بالا و پشت سرم گفت: «مـ... ما کجاییم؟»

بدون فکر کردن چرخیدم، بدنم شروع به چرخیدن کرد و پیکر یه مرد جوونِ طاس وارد میدان دیدم شد.

خاطراتم مثل برخورد دو کوه یخ تو دریای آزاد، با وضعیت گیج و منگ فعلیم برخورد کردند.

حس شعفی که از پیدا کردن پورتالی متصل به دیکاتن داشتم—پورتالی که ته یه دره زیر منطقهای پر از تپههای شنی منتظرم بود—وجودم رو فرا گرفت؛ و درست به همون اندازه، خشم و وحشت ناشی از فعال کردن پورتال و تماشای فرو رفتن نیزه تو بدن خواهر کوچیکم...

در حین جستجوام، منطقهها یکی پس از دیگری میاومدن و میرفتن. هر بار که از قطبنما استفاده میکردم، تمرکزم رو روی دیکاتن میذاشتم، اما در انتهای هر کدوم، چیزی جز پورتالهای مردهای که دیگه به هیچجا وصل نبودن پیدا نمیکردم.

اما میدونستم که باید حداقل یه پورتال رلیکتومز یه جایی تو دیکاتن وجود داشته باشه. فقط نمیدونستم بدون نقشه خاطراتی مثل اونهایی که سیلویا برام گذاشته بود، اصلاً چطور باید دنبالش بگردم.

با کنار هم قرار گرفتن خاطرات تو یه آشفتگی مبهم و نیمهگنگ، سرم از درد تیر کشید.

آلاریک تو آمادهسازیها کمکم کرده بود. کلید رون پورتال رو به دست آورده بود. مجموعهای از وسایلی رو که میخواستم خریده یا دزدیده بود تا اگه نتونستم به آلاکریا برگردم، ازشون استفاده کنم.

وقتی از ویکتوریاد باخبر شدم، میدونستم که شرکت تو اون میتونه به معنای فاش شدن هویت واقعیم باشه، و این یعنی باید مخفی میشدم. فقط یه جا برای رفتن وجود داشت: برگشتن به دیکاتن. خونه. پیش خانوادهام. بالاخره.

و موفق شده بودم. موفق شده بودم، اما فقط چند ثانیه دیرتر...

با تاسی جنگیده بودم، صدای رینیا رو تو سرم شنیده بودم...

صداش دوباره طنینانداز شد: «فقط بهم اعتماد کن.» و افکار سرگردانم رو به نقطه شروع برگردوند.

نگاهم رو تو سایه صورتیرنگ تپههای شنی چرخوندم، توجهم روش قفل شد و سردرگمی مثل تار یه عنکبوت غولپیکر من رو درگیر خودش کرد. این آخرین منطقهای بود که قبل از رسیدن به دیکاتن ازش عبور کرده بودم. یه دره عظیم زمین رو شکافته بود. بقایای نگهبان منطقه، یه هیدرا که از شیشه زنده و آتش مایع ساخته شده بود، هنوز همون حوالی خرد و خاکشیر افتاده بود.

رلیکتومز یه جورایی برنامهریزی شده بود تا از ورود آسوراها جلوگیری کنه، اما این قلمرو اتر جدا بود—یا شاید فراتر—از خود رلیکتومز بود، که به نظر میرسید فقط درون این پهنه وسیعتر گنجونده شده.

حتماً از رلیکتومز پس زده شدیم و سر از این فضای بینابینی درآوردیم.

همونطور که به منظره تاریک پایین خیره شده بودم، تندبادی شنها رو به هوا بلند کرد، با سرعتی غیرممکن روی تپهها شلاق زد و اونها رو از بین برد. وقتی طوفان شن فروکش کرد، به نظر رسید منطقه... ریست شده. دقیقاً برگشته بود به همون شکلی که پیداش کرده بودم. میتونستم بدن هیدرا رو ببینم که درست زیر لبه دره پیچوتاب میخورد و در کمین صعودکننده بعدی بود تا به چالش بکشدش.

این دیگه...

درد برنده و حس فقدان دوباره برگشت و توجهم رو به خلأ درون خودم جلب کرد.

تو ذهنم فریاد زدم: رجیس! و دنبال ذهن همراهم گشتم. اما هیچجا حس نمیشد.

ارتباطمون قطع شده بود.

این رشته افکار رو دنبال کردم تا رسیدم به اون لحظاتی—چند ثانیهای—که تو دیکاتن بودم. رجیس هنوز اونجا بود، فرستاده بودمش تو بدن الی تا... نمیدونستم چیکار کنه. کمک کنه. یه جوری. دوباره پیکر لاغرش رو دیدم که روی سنگ سرد افتاده بود و خونریزی میکرد، مادرم—که دستهاش کاملاً قرمز شده بود—تقلا میکرد تا درمانش کنه.

باید خشمم رو مهار میکردم. از دست دادن کنترلم خطر کشته شدن همه آدمهای اونجا، از جمله الی و مادرم رو به همراه داشت. با از بین رفتن شوک، تمام خشمی که تو اون لحظه حس کرده بودم، دوباره به درونم هجوم آورد.

اینجا دیگه نیازی نبود خودم رو کنترل کنم.

قبل از اینکه حتی این فکر کاملاً تو ذهنم شکل بگیره، اتر تو دست راستم متراکم شد و به شکل یه شمشیر دراومد.

دندونهام رو به هم ساییدم، تمام بدنم منقبض شد و به سمت تاسی خم شدم. اما حرکتی نکردم.

اخم گیج و مبهوت روی صورت تاسی آرومآروم به چهرهای خشمگین تبدیل شد که بازتابی از چهره خودم بود. «ما کجاییم لیوین؟ چیکار کردی!»

بعد بهم حملهور شد، نیزه زرشکیرنگش—که با خون دوستان و خانوادهام قرمزتر هم شده بود—سلاحم رو کنار زد و تو شونهام فرو رفت. با دست آزادم میله نیزه رو گرفتم و ازش به عنوان اهرم استفاده کردم تا لگدی به قفسه سینه تاسی بزنم و اون رو در حالی که میچرخید به عقب پرت کنم.

نیزهاش از زخم بیرون کشیده شد و شکافی خونین درست زیر استخون ترقوهام به جا گذاشت. خون به شکل قطراتی کروی بیرون زد و با وجود خطری که تاسی داشت، نمیتونستم جلوی خودم رو بگیرم و شناور شدنشون رو تو اون فضای هیچِ اتری تماشا نکنم.

با چسبیدن ذرات اتر به قطرات خون، رنگ قرمز بهسرعت با بنفش آمیخته شد. درد شدید شونهام کمتر شد و فهمیدم اتر داره از محیط وارد زخمم میشه، نه از هستهام. زخم تو یه چشم به هم زدن ترمیم شد.

برای اولین بار از زمان ظاهر شدنم تو اینجا، از محیط انرژی کشیدم و اتر به درون هستهام سرازیر شد. فضا فقط پر از اتر نبود—بلکه خود اتر بود. همهچیزش. تمامش. اون حضور بلعندهای که حس کرده بودم، اقیانوسی بیکران از اتر بود که مشتاقانه میخواست اون بخش کوچیکی رو که به شکل پورتال رلیکتومز دراومده بود، دوباره جذب کنه.

تاسی با احتیاط نگاهم میکرد، چشمهاش روی شونهام قفل شده بود، جایی که زخم کاملاً ناپدید شده بود. «تو به چی تبدیل شدی، آرتور لیوین؟»

پوزخندی زدم و زره رلیک رو فراخوندم. امواجی از فلسهای ابسیدین دور بدنم شکل گرفتند و در واکنش به اقیانوس اتر خالص، روی پوستم به لرزه دراومدن.

دست چپم رو با کف دست باز به جلو پرتاب کردم و مخروطی از انرژی بنفشِ سوزان، فضای بینمون رو سوزوند. تاسی به عقب پرواز کرد و با نیزهاش به اتر ضربه زد، اما انفجار دنبالش کرد، مثل یه مار پیچوتاب خورد و بزرگ و بزرگتر شد؛ سیلابی زنده از اتر که مشتاق بود اون رو درسته ببلعه.

بدون زمینی که بتونه ازش نیرو بگیره، میتونست پرواز کنه اما نمیتونست از تکنیک راه رفتن سرابی برای تغییر موقعیتش استفاده کنه. با این حال، تحرکش خیلی بیشتر از من بود، چون به نظر میرسید حرکت من فقط محدود به چرخیدن در جاست و خیلی آروم از جایی که ظاهر شده بودیم دور میشدم. اگه میخواستم شانسی در برابرش داشته باشم، باید میفهمیدم چطور حرکت کنم.

شمشیر اتر رو از بین بردم—اما همچنان تمرکزم رو روی جریان پیچان اتری که از دستم سرازیر میشد نگه داشتم—و تو ذهنم اطرافم رو حس کردم. پرواز کردن ایدهآل بود، اما حتی اگه فقط چیزی برای ایستادن داشتم...

پاهام روی یه چیز جامد قرار گرفت. غافلگیر شدم و همونطور که به یه سکوی کوچیک از انرژی بنفش-خاکستری و کمی درخشان در زیر پام نگاه میکردم، تمرکزم رو روی سیلاب اتری از دست دادم. کاملاً صاف بود و گرمای ملایمی از خودش ساطع میکرد.

این اتره...

با دیدن حرکتی ناگهانی تو دید محیطیم، سرم رو بالا آوردم. شمشیر ارغوانی درست به موقع تو دستم جون گرفت و با صدای هومی، ضربه چرخشیای رو که به سمت گردنم هدف گرفته شده بود دفع کرد. تاسی از شتابش استفاده کرد تا خودش رو به من بکوبه و من رو از روی سکو به سمت تپههای شنی پایین پرت کرد. از کنترل خارج شدم و دیوانهوار تو فضای خالی به پرواز دراومدم، اما خیلی زود با برخورد پشتم به یه سطح جامد و لرزان، با تکون شدیدی متوقف شدم.

تاسی روم افتاده بود، نیزهاش با چنان سرعتی بالا میرفت و ضربه میزد که چیزی جز یه هاله قرمز تار نبود. هر ضربه فورانی تقریباً آنی از حرکت بود، چون راه رفتن سرابی نه تنها به حرکتش، بلکه به حملاتش هم سرعت میبخشید.

پاهام رو جمع کردم و حرکت به حرکت با آسورا مقابله کردم. به الگوهایی که مدتها پیش کوردری بهمون یاد داده بود پناه بردیم، اما خیلی زود مشخص شد که تمرینات تاسی خیلی فراتر از من بوده و هر ضربهاش با کارایی بیرحمانهای ضربات من رو خنثی میکرد. اگه فیزیک آسوراییام نبود، تو چند لحظه ازم پیشی میگرفت.

تاسی ناپدید شد. تمرکز حواسم رو رها کردم و با رون گاد استپ دنبال مسیرهای اتری گشتم، اما... هیچ مسیری اینجا وجود نداشت.

چیزی مثل یه دژکوب بین تیغههای شونهام کوبیده شد، زره رلیک به زور تونست در برابر ضربه مقاومت کنه و من به جلو پرت شدم. تاسی جلوم ظاهر شد و تیغه بلند و بالدار نیزهاش درست بالای معدهام تو زرهام فرو رفت و فلسهای سیاه رو خم کرد و از هم شکافت.

وقتی نیزه به پوسته دوبار سختشده هسته اترِ من برخورد کرد، حسش کردم. موجی تهوعآور از درونم عبور کرد و تکتک اتمهای وجودم از وحشت پس کشیدند. وقتی نوک نیزه به زره پشتم ساییده شد و قدرت کافی برای سوراخ کردن کاملش رو نداشت، با درد شدیدی تکون خوردم.

در حالی که وحشت مثل زردآب تو گلوم بالا میاومد، حواسم رو به درونم معطوف کردم و روی هستهام متمرکز شدم.

سالم بود.

با وجود درد زخمم، ترس از وجودم بیرون رفت و جاش رو به خشمی سرد داد؛ با تیغه دستم به سمت گلوش ضربه زدم.

وقتی تاسی حرکت کرد تا دستم رو بگیره، نیزه متلاشی شد. چرخیدم، چنگش رو شکستم و بعد مشت سریعی به چونش زدم و یه انفجار اتری رو مستقیم تو صورتش رها کردم. در حالی که به عقب تلوتلو میخورد، دستش دور دستم حلقه شد و از اون شتاب استفاده کرد تا من رو از روی زمین بلند کنه، بچرخونه و به پرواز دربیاره.

از میون غبار درد، فهمیدم کجاییم؛ ما داشتیم روی دیواره نوعی سد که منطقه تپههای شنی رو در بر گرفته بود میجنگیدیم. یه پوسته زبر و شفاف بود که منطقه رو از پهنه اتری جدا میکرد. تو همون نیم ثانیهای که فرصت داشتم به این موضوع فکر کنم، ذهنم در برابر این ایده مقاومت کرد. تپههای شنی از داخل منطقه بینهایت به نظر میرسیدن، بدون هیچ دیوار یا سقفی، اما با این حال...

تاسی روی پشتم فرود اومد و من رو به پوسته کوبید. حس کردم وقتی نیزهاش رو بالا برد اتر کنار رفت، صدای غژغژ دندونها و فکش رو شنیدم که روم غرید، آماده بود تا سلاحش رو تو جمجمهام فرو کنه.

اتر داشت به درونم هجوم میآورد. هستهام لبریز از اتر شده بود و زخم سینهام از قبل ترمیم شده بود.

با تمام توانم خودم رو از روی «زمین» به عقب هل دادم و همزمان شمشیر اتر رو با گرفتن معکوس ظاهر کردم و به پشتم کشیدم.

نیزه از روی زره دور گردنم لغزید و تاسی از شدت درد زوزه کشید.

چرخیدم، شمشیر اتر بهطور خودکار به حالت گرفتن رو به جلو تغییر کرد و اون رو برای دفاع بالا آوردم، اما تاسی پنجاه فوت دورتر بود، یه دستش رو روی زخم خونین پهلوش فشار میداد و نیمی از صورتش به رنگ خاکستری دودی تیرهای سوخته بود. قفسه سینهاش به سرعت بالا و پایین میرفت، نفسش از لای دندونهای کلیدشدهاش بیرون میزد و چشمهاش از حدقه بیرون زده بود.

گردنم رو کشیدم در حالی که اتر کبودیای رو که ضربه تاسی لحظهای پیش ایجاد کرده بود، درمان کرد. «اولین باریه که مجبوری برای جاهطلبیهای لرد ایندرات خون بدی؟»

تاسی با فریادی خشمگین به عقب خم شد و نیزهاش رو به سمتم پرتاب کرد. مثل یه صاعقه قرمز از آسمون بنفش عبور کرد. یه قدم کوتاه برداشتم و گذاشتم نیزه هوا رو در فاصله کمتر از یه اینچی صورتم بشکافه.

نیزه مثل چکشی که به یه ناقوس میخوره، به پوسته منطقه برخورد کرد و توش فرو رفت. یکسری ترک از محل برخورد به بیرون پخش شد و ذرات بنفش شروع به نشت کردن و ناپدید شدن تو محیط کردند.

بهطور غریزی، نیزه رو تو دستهام گرفتم و با یه حرکت سریع از پوسته بیرون کشیدمش. میلهاش تو دستم خم شد وقتی فشار آوردم تا دو نیمش کنم، اما به شدت با مانا تقویت شده بود. ثانیهای بعد، هیچی تو دستم نبود. نیزه غیرمادی شده بود و دوباره تو دست تاسی ظاهر شد.

حالا جریان غلیظی از ذرات اتر از سوراخی که تو پوسته جلوی پام به جا گذاشته بود، نشت میکرد.

تاسی نیزه به دست دورتر پرواز کرد و فقط وقتی متوقف شد که صد فوت یا بیشتر بینمون فاصله بود. از میون اون خلأ فریاد زد: «خودت رو به هر هیولای دورگه و پستی که تبدیل کرده باشی، آرتور لیوین، بدون که نابود کردنت باعث افتخار منه.»

بعد شروع به تغییر شکل کرد.

شاخهای پهن و سیاه از پوست بالای گوشهاش بیرون زدند، به سمت بیرون و جلو رشد کردند تا اینکه جلوی چشمهاش روی هم قرار گرفتند و بعد با هم ترکیب شدند و به یه صفحه صاف تبدیل شدند که نیمه بالایی صورتش رو پوشوند. دو جفت دست دیگه از پهلوهاش بیرون زدند، پیراهنش رو پاره کردند و به شکلی غیرانسانی کشیده شدند. پوست برنزهاش سفت شد و به شکل فلسهای طلایی دراومد که تو نور پخششده بنفش، درخشش ماتی داشتند. زخم درست بالای لگنش بسته شد و پوستش دوباره به هم جوش خورد در حالی که فلسها روش رشد میکردند.

در نهایت، چهار چشم، دو تا در هر طرف سرش، باز شدند؛ عنبیههای سفید و درخشانشون به نظر میرسید به هر جهتی خیره شدهاند. «ببین یه پانتئون—ببین من—واقعاً قادر به انجام چه کاری هستم، موجود پست.»

نیزه قرمز که تو چهار دستش گرفته شده بود، از پهلو به حرکت دراومد و هوا مثل پیستون از بین فلسهایی که دستهاش رو پوشونده بود، صدای هیسهیس داد. وقتی حمله پرتاب شد، اعوجاج رو تو اتر حس کردم و جرقههای تاریک اتری از پوسته منطقه به پرواز دراومدن.

با فعال کردن گام انفجاری، درست از زیر نیروی حمله جاخالی دادم. پشت سرم، یکسری صدای شکستن تند و ناگهانی اومد و شکاف روی پوسته شروع به فرو ریختن کرد؛ خود سد مثل پوست تخممرغ خرد شد.

یه سکوی کوچیک اتری زیر پام ظاهر شد و قبل از اینکه دوباره با گام انفجاری از روش بپرم و تاسی رو هدف بگیرم، بدنم رو با اتر شارژ کردم. اما اون هم به همون سرعت حرکت کرد. آسورا با یه دست ضربهای رو که به سمت قلبش میرفت دفع کرد، با دست دیگهاش مچم رو گرفت و تمام نیروی شتابم رو با زدن زانوش تو شکمم خنثی کرد.

زرهام خم شد و دندههای زیرش ترک خوردند. شروع کردم به عقب پرواز کردن، اما تاسی هنوز مچم رو گرفته بود. با یه تکون ناگهانی متوقفم کرد و با نیزهاش به عقب خم شد.

با استفاده از اون به عنوان یه لنگرگاه، چرخیدم و پاهام رو روی قفسه سینهاش گذاشتم، بعد به سمت بیرون فشار آوردم و دوباره گام انفجاری رو فعال کردم.

چنگش باز شد، اما وقتی نیزهاش زرهام رو سوراخ کرد و استخون رانم رو شکست، پام از ناحیه ران از شدت درد فریاد کشید. در انتهای گام انفجاری، تو خلأ شناور موندم، میچرخیدم و رد غلیظی از خون از پای پارهپارهام میریخت.

به طرز جهنمیای درد داشت، اما اتر از قبل داشت به سمت زخم سرازیر میشد، گوشت رو به هم پیوند میداد و زره هم به همون سرعت روش رو میپوشوند. همونطور که میچرخیدم، چشمم به تاسی افتاد که داشت تقلا میکرد تا کنترل پروازش رو دوباره به دست بیاره، چون با نیروی گام انفجاری از من دور شده بود.

بعد چرخشم باعث شد منطقه تپههای شنی دوباره تو میدان دیدم قرار بگیره.

اتر از هزاران ترک روی سطح پوستهاش، که بخش قابل توجهی از اون فرو ریخته بود، بیرون میریخت. تپههای شنی داخلش در حال حل شدن بودن؛ ماده جامد قبل از اینکه به درون خلأ پرتاب بشه، از هم میپاشید و به ذرات اتر تبدیل میشد.

همونطور که تماشا میکردم ستونهای بنفشرنگ دوباره جذب محیط میشن، ناگهان پوستم از عرق سردی نمدار شد. با شگفتی و خوشحالی نفس عمیقی کشیدم و با درک این موضوع، قلبم مثل یه طبل شروع به کوبیدن کرد.

سنگ سیلوی...

تقریباً دستم رو به سمتش دراز کرده بودم که واقعیت موقعیتم مثل آوار روی سرم خراب شد—درست یه لحظه قبل از اینکه خود تاسی هم همین کار رو بکنه.

دست و پاهامون تو هم گره خورد در حالی که مثل یه شهابسنگ به سمت منطقه در حال فروپاشیِ پایین سقوط میکردیم؛ چهار دست تقلا میکردن تا من رو بگیرن در حالی که دو دست دیگه نیزه رو به دندههام میکوبیدن. تیغه پهن نیزه با یه جیغ فلزی روی فلسهای سیاه لغزید.

تیغه اتر را در یکی از مچهای گیر افتادهام ظاهر کردم و دستم را چرخاندم.

نور بنفشِ خروشان از روی یکی از مچهای تاسی گذشت. پولکهای طلایی و ظریفش جابهجا شدند و زاویهشان را تغییر دادند تا ضربه را دفع کنند؛ ضربهام قدرت کافی برای شکافتنشان را نداشت.

آسورا پوزخندی زد و مرا به سمت خودش کشید، نیزه را پشت کمرم انداخت تا مرا به خودش قفل کند و بازوهایم بین بدنهایمان گیر افتاد.

تاسی سرش را عقب برد و بعد، صفحه شاخداری که روی چشمانش بود را با صدای خرد شدنِ وحشتناکی به پل بینیام کوبید. جرقههایی در زاویه دیدم منفجر شدند و وقتی تاسی دوباره با سر به من ضربه زد، این جرقهها به رگههایی از دردِ سیاهوبنفش تبدیل شدند. بیشتر از اینکه ببینم، حس کردم که برای ضربه سوم عقب کشید، اما چیزی از پهلو به ما برخورد کرد و هر دوی ما را چرخزنان از هم دور کرد.

قبل از اینکه بتوانم بفهمم چه اتفاقی افتاده است، به دیواره یک تپه شنی برخورد کردم و شنهای طلایی و زبر مرا در خود بلعیدند.

در تمام اطرافم میتوانستم فروپاشی ماده را حس کنم؛ هر جادویی که جینها برای پیوند زدن و شکل دادن به واقعیت استفاده کرده بودند، داشت از بین میرفت.

در حالی که هنوز از ضربه آخر تاسی گیج بودم، با تلاشی طاقتفرسا موجی انفجاری از اتر را به بیرون فرستادم و تپه شنیای را که در آن فرو رفته بودم، نابود کردم. تاسی را دیدم که منتظرم بود؛ او در مرز جایی که منطقهِ در حال فروپاشی به فضای خالی میرسید، شناور مانده بود.

دریای شنی که زمانی بیپایان به نظر میرسید، حالا چیزی بیشتر از یک جزیره در میان فضای خالی بنفشرنگ نبود. پوسته اکنون از داخل منطقه قابل مشاهده بود؛ آسمان دیگر آبیِ درخشان نبود، بلکه به رنگ آبی-بنفشِ تیرهای درآمده بود که ترکهای درخشانی از میانش میگذشت. درهای که شامل هایدرا و پورتال خروجی بود، از قبل متلاشی شده بود و تنها همین تکه از تپههای شنی و چارچوب پورتال ورودی منطقه باقی مانده بود که در درهای درست در مرکز قرار داشت.

در حالی که حس میکردم رنگم پریده است، با خودم فکر کردم: لعنتی.

آن پورتال تنها راه خروج از این مکان به نظر میرسید. و منطقه داشت به سرعت در اطراف آن فرو میریخت. مطمئن نبودم وقتی کل منطقه از بین برود چه اتفاقی میافتد، اما میدانستم که اصلاً خوب نخواهد بود.

در حالی که در هوا به سمت تاسی قدم برمیداشتم، سکوهای کوچکی به ارادهام زیر پاهایم ظاهر میشدند.

وقت زیادی نمانده بود، اما نمیتوانستم پورتال را فعال کنم و این ریسک را بپذیرم که او هم همراه من از آن عبور کند.

برای خریدن چند ثانیه وقت جهت فکر کردن، گفتم: «اون موقعها باید خیلی ازم متنفر بوده باشی که کارمون به اینجا کشیده.»

تاسی پوزخندی زد، صدایی شبیه به خرد شدن سنگها. «تو هیچ ربطی به مأموریت فعلی من نداری. هرچند این رویارویی جالبی بود و کشتنت تا حدودی توهینِ مجبور شدن به تمرین کردن در کنار تو در دوران کودکی رو جبران میکنه، اما نتونستی جلوم رو بگیری تا فرمان سرورم رو اجرا نکنم.»

با لبخندی کنایهآمیز یکی از ابروهایم را بالا دادم. «نگرفتم؟ تو اصلاً نمیدونی کجایی یا چطور باید از اینجا بری. من رو بکشی یا نه، خانواده و دوستانم از دست تو در امانن. تو اینجا گیر افتادی، تاسی. برای همیشه.»

دهان تاسی به اخمی عمیق فرو رفت. «این یه دروغه. فقط داری سعی میکنی خودت رو نجات بدی، چون میدونی نمیتونی شکستم بدی.»

با تمسخر پوزخند زدم. «اعتراف میکنم، من واقعاً فریب اون هاله رازآلود آسوراها رو خورده بودم و هنوز شما رو مثل خدایان میدیدم. اما حقیقت اینه که تو فقط یه بچه ترسویی، و لرد ایندرات هم یه بزدلِ کوتهفکره.»

نیزه تاسی درخشید و من با گام انفجاری به بالای تپه شنی مجاور رفتم. تپهای که پشت سر گذاشته بودم در رگباری از شن منفجر شد و کاملاً به دو نیم تقسیم گشت. نیزه دوباره درخشید و من جاخالی دادم، و بعد دوباره و دوباره؛ هر ضربه بخش دیگری از آن مقدارِ ناچیزِ باقیمانده از منطقه را از بین میبرد.

گاد استپ را فعال کردم.

در داخل منطقه، حواسم روشن شد و تمام مسیرهای ارغوانی که هر نقطه را به نقطه دیگر متصل میکردند، برایم به درخشش درآمدند. اما آنها ناپایدار بودند و همگام با منطقه فرو میریختند؛ در حالی که آنها را در ذهنم نگه داشته بودم، نقاط جابهجا و محو میشدند.

با این حال قدم در آنها گذاشتم.

و درست جلوی تاسی ظاهر شدم.

چشمان غیرانسانیاش از تعجب گشاد شدند، اما در همان لحظه که تیغهای در دستم ظاهر شد، توانست نیزهاش را برای دفاع بالا بیاورد. تیغه را به سمتش چرخاندم تا او را فریب دهم که نیزهاش را برای دفع ضربه حرکت دهد، اما در آخرین لحظه گذاشتم تیغه محو شود و از نیروی حرکتم استفاده کردم تا ضربهای به قفسه سینهاش وارد کنم.

نیزه بالا آمد و چرخید، اما گاد استپ مرا به پشت سرش برد. پولکهای طلایی دوباره جابهجا شدند و به نظر میرسید مرا دنبال میکنند؛ چهار چشمش خط دید واضحی در تمام جهات به او میدادند.

زانویم را به پایین کمرش کوبیدم، آرنجم را روی پایه گردنش فرود آوردم و دوباره گاد استپ زدم و درست پشت قوس نیزهاش ظاهر شدم. اتر به درون مشتم هجوم آورد و وقتی درست زیر دندههایش ضربه زدم، به شکل یک انفجار آزاد شد و نیروی آن مرا به عقب راند.

اما دوباره در کنار تاسی ظاهر شدم، دو تا از بازوهایش را گرفتم و آرنجم را به زیر چانهاش کوبیدم و با یک پا به پشت زانویش فشار آوردم. با استفاده از نیروی حرکتِ سقوط مداوم خودم و جابهجاییهای ظریفی که ضربات و لگدهایم ایجاد کرده بودند، در هوا چرخیدم، یک تیغه اتر ظاهر کردم و آن را از زیر بازوهایش به سمت بالا چرخاندم.

دو مشت همزمان به من برخورد کردند و مرا معلقزنان به بیرون از اتمسفر محدود منطقه و به درون فضای اتریِ اطراف آن پرتاب کردند.

یک دیوار عمودی شکل گرفت تا مرا بگیرد، و من با چنان شدتی به آن کوبیده شدم که ترک برداشت.

به سرعت چرخیدم و دنبال تاسی گشتم. او داشت به سمت راستش خیره میشد، جایی که هر سه بازویش در کنارش شناور بودند و تنها با جریانهای خونی که از مفاصل و اندامهای قطع شده بیرون میریخت، به بدنش متصل مانده بودند.

اما در پشت سر او، چیزی را دیدم که از منطقه باقی مانده بود. چارچوب پورتال در مرکز جزیرهای قرار داشت که تنها سی فوت عرض داشت؛ شنهای طلایی از لبههای شکستهاش بیرون میریختند و به ذرات اتر بنفش تبدیل میشدند.

با فشار آوردن به سکوی ترکخورده، دوباره از گام انفجاری استفاده کردم و جزیره را هدف گرفتم؛ تمام ذهنم روی رسیدن به آن پیش از فروپاشی کاملش متمرکز بود. کلمات تصویرِ جین به یادم آمدند و اتر به افکارم واکنش نشان داد؛ گویی خودش را دور من پیچید، مرا بلند کرد، به بالا هل داد و سپس با سرعت به سمت هدفم پیش برد.

دستانی قدرتمند مچ پایم را گرفتند و من با تکانی ناگهانی تقریباً متوقف شدم. وقتی از روی شانهام به عقب نگاه کردم، متوجه شدم که دارم تاسی را به دنبال خودم میکشم؛ دو تا از دستهای باقیماندهاش مرا گرفته بودند در حالی که سومی با نیزه ضربه میزد. نیزه به پهلویم کشیده شد و بعد دوباره به پشتم خورد؛ زرهام با اتر درخشید، ضربات را جذب کرد و تیغه را به کناری راند.

ضربهای به مچهایش زدم و او برای جلوگیری از از دست دادنِ اندامهای بیشتر، خودش را به عقب کشید. دوباره به سمت پورتال چرخیدم و به جلو هجوم بردم، طوری در میان اتر پرواز میکردم که انگار بال داشتم.

جزیره در برابر چشمانم کوچکتر شد. پانزده فوت عرض، ده فوت. اتر به درون رون ذخیرهسازیام هجوم برد و قطبنما در دستم ظاهر شد. هشت فوت. قطبنما را همزمان با اتر و ارادهام آغشته کردم و آن را به دو نیم چرخاندم. تنها پنج فوت زمین زیر چارچوب پورتال باقی مانده بود که لبههایش داشتند دچار اعوجاج میشدند؛ اتر به سختی تقلا میکرد تا شکل آن را حفظ کند.

با تمرکز روی قطبنما و اتاقی که الی و مادرم را در آن پیدا کرده بودم، با وجود تمام انگیزههای درونیام برای سریعتر و سریعتر حرکت کردن، سرعتم را کم کردم. نور بنفش در درون چارچوب ماسهسنگی شروع به درخشش کرد و به تصویری واضح در آن سوی پورتال تبدیل شد.

ویریون را دیدم که با چهرهای اشکآلود کنار رینیا زانو زده بود. مادرم در حال اجرای طلسمهایی روی خواهرم بود، چشمانش خشک و چهرهاش مصمم بود. وقتی سرخی گونههای الی و بالا و پایین رفتن قفسه سینهاش را دیدم، قلبم یک لحظه از تپش ایستاد. او زنده بود.

و درست جلوی پورتال، رجیس نشسته بود؛ نگرانی در چهره گرگمانندش نقش بسته بود و آتش یالهایش با بیقراری موج میزد.

در حالی که با سرعت به سمت پورتال میرفتم، تنها یک فوت زمین در هر دو طرف آن باقی مانده بود.

رگهای قرمز رنگ چارچوب پورتال را سوراخ کرد. ماسهسنگ به بیرون منفجر شد و پنجره بنفشرنگ موج برداشت، محو شد و با صدایی شبیه به جوشیدن قیر ترکید. یک لحظه بعد در میان آوار فرود آمدم. در اطرافم، آخرین بخش جزیره متلاشی شد، سپس بقایای چارچوب پورتال و در نهایت آخرین قطعات پوسته سخت اتر که منطقه را در خود جای داده بود، از بین رفتند.

ما در فضای خالی گیر افتاده بودیم، تا جایی که چشم کار میکرد هیچ چیز جز ما دو نفر وجود نداشت.

تاسی در حالی که با سه دست باقیماندهاش قسمتهای قطع شده بدنش را گرفته بود، گفت: «تو همینجا با من میمونی، موجود پست.»

همانطور که تماشا میکردم، شاخها به درون سر تاسی فرو رفتند و یک لحظه بعد بقیه بدنش به شکل اصلیاش بازگشت. او که به یک طرف خم شده بود و یک دستش را از دست داده بود، رنگپریده و ضعیف به نظر میرسید؛ سوراخ خونین روی شانهاش با مانا میدرخشید تا زخم را ببندد. و با این حال، به نحوی هنوز آن غرور اعصابخردکنش را حفظ کرده بود.

لبش به پوزخندی کج شد، چشمانش جستجوگرانه در چشمانم کاوش میکردند. «قراره دو تا جاودانه باشیم که تا ابد تو این قلمرو بیرونی با هم میجنگن؟»

سرم را تکان دادم و با ارادهام از اتر خواستم مرا تا همسطح او بالا ببرد تا بتوانم در چشمانش نگاه کنم. «اینجا هیچ مانایی وجود نداره، مگه نه؟ و تو هم تمام مانای خودت رو برای حفظ اون فرم مصرف کردی. من مجبور نیستم تا ابد باهات بجنگم، تاسی. در واقع، اصلاً مجبور نیستم هیچ کاری بکنم.» با دقت سر تا پایش را برانداز کردم. «بدون هیچ راهی برای بازیابی مانات، بدنت خودش رو مصرف میکنه. تو همین الانش هم مردی، و خودت هم این رو میدونی.»

نمای اعتماد به نفسِ بیش از حدش ترک برداشت و برای یک لحظه، او فقط یک پسر بود؛ بچهای وحشتزده که آماده مردن نبود.

سپس نیزه در درخششی سرخرنگ ظاهر شد و او آن را به سمت هستهام نشانه رفت. «پس منم دیگه جلوی خودم رو نمیگیرم.»

یک سکوی بزرگ اتری زیر پایمان شکل گرفت. پاهایم را روی آن مستقر کردم. تاسی با دیدن قصدم همین کار را کرد، نیزهاش را پایین و به سمت چپش نگه داشت. تیغهای در دست راستم ظاهر کردم و پاهایم را محکم کردم.

تاسی با غرور گفت: «برای لرد ایندرات، باشد که تا ابد زیر خورشید طلایی سلطنت کند.»

«نه تا وقتی که من بتونم جلوش رو بگیرم.»

اتر به تمام نقاط بدنم سرازیر شد و آن را برای گام انفجاری آماده کرد. چشمان تاسی باریک شد. و بعد من حرکت کردم.

تاسی برای مقابله با من به جلو هجوم نیاورده بود. در عوض، عقب کشید؛ چشمانش حتی در میان گام انفجاری هم مرا دنبال میکردند و نیزهاش حرکت میکرد تا مرا گیر بیندازد.

تیغه اتریام را رها کردم و گاد استپ را فعال کردم. هیچ مسیری وجود نداشت و حتی اگر بود، زمانی برای حس کردنشان نداشتم، اما فضای اطرافم تاب برداشت، مرا به درون و از میان این اعوجاج کشید و من پشت سر تاسی ظاهر شدم، در حالی که رعد و برقهای اتری اندامم را در بر گرفته بودند.

با آغشته کردنِ تیغه دستم به اتر، چرخیدم و ضربهای به پایه گردن تاسی زدم، درست جایی که به شانهاش متصل میشد. با خم شدنِ بدنش به سمت داخل، صدای تقِ بلندی به گوش رسید.

تیغه اتر که در حین حرکت به جلو رهایش کرده بودم، از کنار تاسی گذشت. آن را با دست آزادم گرفتم و بین کتفهایش فرو کردم. بدنش در حال چرخیدن بود و نیزه میچرخید تا به سمت عقب ضربه بزند، اما نیزه از میان انگشتانش لغزید و او در عوض روی یک زانویش افتاد؛ چشمان سیاه و براقش با ناامیدی به من خیره شده بودند.

در حالی که تیغهام را در گردنش فرو میکردم، پرسیدم: «میخوای بدونی به چی تبدیل شدم؟ خداکش باید لقب مناسبی باشه.»

تاسی سرفهای کرد و خون را روی سکو پاشید، سپس روی زمین افتاد و بیحرکت شد.

زره و سپس سکو را غیرفعال کردم و بدن تاسی را رها کردم تا در فضای خالی شناور شود. چند ثانیه شناور شدنش را تماشا کردم تا اینکه صورت تاسی به سمت من چرخید و با چشمان گشاد و بیجانش که در این آخرین لحظهِ غافلگیری یخ زده بودند، روبهرو شدم.

سپس رویم را برگرداندم و از لذت بردن از مرگ او امتناع کردم. با وجود تمام کارهایی که تاسی کرده بود، او همچنان فقط ابزاری برای کزس بود.

نیزه زرشکیرنگ که تیغه بالدارش با بازجذب شدنِ اترِ خونم به اتمسفر در هالهای درخشان نمایان شده بود، در همان نزدیکی شناور بود. آن را از فضای خالی برداشتم و به درون رون بُعدیام فرستادم، چرا که میدانستم بررسی دقیق آن باید به زمان دیگری موکول شود.

پس از آن، دیگر به تاسی و سلاحش فکر نکردم و از بدنش روی برگرداندم تا فضای خالیِ بیپایانِ اطرافم را بررسی کنم.

بلافاصله متوجه انحرافی در رنگبندی اتمسفر درست در جایی شدم که پورتال خروجی قرار داشت، مثل لکهای روی آسمان تاریک. اتر در آنجا نوسان داشت و مانند آب موج میزد.

به سمتش شتافتم، دستم را دراز کردم و فقط گذاشتم نوک انگشتانم سطحش را لمس کنند. حس گزگزی شبیه به الکتریسیته ساکن در بازویم دوید و باعث شد دندانهایم به خارش بیفتند.

چیزی داشت به زور آن را باز نگه میداشت، آن را برای من آنجا نگه داشته بود. کف دستم را به اعوجاج فشار دادم، اما مقاومت کرد. ارتباطی به دیکاتن وجود داشت، میتوانستم آن را حس کنم، اما خود پورتال از بین رفته بود. این بیشتر شبیه به... یک جای زخم بود.

«—تور. تو... لعنتی، بهتره نمرده باشی وگرنه خودم میکشمت.»

با شنیدن صدای رجیس در سرم که در امتداد جای زخم پژواک مییافت، پوزخندی خسته روی صورتم نقش بست.

رجیس. تو پورتال رو باز نگه داشتی. چطور؟

عملاً صدای پوزخندش را شنیدم. «آره، من شگفتانگیزم، هرچند الان جزئیات واقعاً مهم نیستن، چون...» صدای ذهنیاش تحت فشار بود، انگار داشت وزنه سنگینی را نگه میداشت. «نمیتونم این رو خیلی بیشتر از این باز نگه دارم. تو باید...»

افکار رجیس قطع شد و حس کردم اعوجاج در حالی که به وضوح جلوی چشمانم محو میشد، به لرزه افتاد.

تقریباً ناخودآگاه، تخم رنگینکمانی سیلوی را از رون بُعدیام ظاهر کردم. در لمس گرم بود و در حضور این حجم عظیم از اتر عملاً میلرزید. اینجا بیشتر از حد نیاز اتر برای بازگرداندن او وجود داشت، این را میدانستم. اما...

موجی از وحشت در درونم به وجود آمد. نه وحشت خودم، بلکه وحشت رجیس بود. او دیگر نمیتوانست جای زخم پورتال را سر جایش نگه دارد.

تخم را فشردم. «برمیگردم، قول میدم.»

در حالی که رو به جای زخم ایستاده بودم، تخم به درون رونم بازگشت. با هر دو دست به سمتش رفتم و با تمام قدرت ذهنی و فیزیکیام به آن فشار آوردم و با ارادهام از رجیس خواستم صدایم را بشنود.

ثانیهها گذشتند. محکمتر فشار دادم و لرزش تار و پود واقعیت را زیر دستانم حس کردم. با فعال شدنِ مرثیه آروا، نور طلایی مرا در بر گرفت و ذرات طلایی از بازوهایم به درون جای زخم سرازیر شدند.

با تقویت ناگهانیِ ارتباطِ در حال مرگ، افکار رجیس به وضوح به من رسیدند.

هیچ کلمهای در کار نبود، بلکه تصویری ذهنی از آنچه او میدید منتقل شد: دهها جادوگر در تلاش برای بیرون کشیدنِ دیگران از زیر آوار بودند، و دهها نفر دیگر تنها با دهانهایی باز و اشکهایی که از صورتشان جاری بود، به رجیس خیره شده بودند.

روی الی و مادرم تمرکز کردم. فضای بین خودم تا آنها را دیدم، و شبکه مسیرهای اتریِ در هم تنیدهای را که هر نقطه بین ما را به هم متصل میکرد، در ذهن مجسم کردم.

گاد استپ را فعال کردم.

دیوارهایی از مه ارغوانی و رعد و برقهای بنفش به سرعت از کنارم گذشتند. هستهام با تاب برداشتنِ واقعیت در اطرافم، تکانی خورد.

سپس پاهایم زمین سفت را لمس کردند.

به آرامی، مثل بیدار شدن از یک رویای طولانی و عمیق، چشمانم را باز کردم.

اتاق پورتال تا حد زیادی فرو ریخته بود. گرد و غبار غلیظی در هوا بود که با بوی مسیِ خونهای ریخته شده آمیخته بود.

حضور گرمی وارد پشتم شد و در نزدیکی هستهام جای گرفت. «خوش برگشتی. از اینجا به بعدش رو خودت میتونی هندل کنی، نه؟»

خواهرم از لبه سکویی که چارچوب پورتال را نگه میداشت، به من خیره شده بود. چهره آغشته به خون و خاکش از احساسی به احساس دیگر تغییر میکرد؛ سردرگمی داشت دردِ باقیمانده و اندوهِ پریشانکنندهاش را کنار میزد. اما در پسِ تمام اینها، سوسویی از امید وجود داشت.

«بـ-برادر؟ واقعاً خودتی؟»

حس کردم حالت چهرهام نرم شد و بدنم آرام گرفت. «هی، ال. خیلی وقت گذشته.»

اشک از چشمانش فوران کرد، از جا پرید و خودش را به من کوبید و مرا در آغوشی ناامیدانه فشرد.

من هم الی را بغل کردم، او را محکم فشردم و از زمین بلندش کردم. وقتی او را پایین گذاشتم، به من نگاه کرد؛ گونههایش از رد اشک خیس بود. او خیلی بزرگ شده بود. عمق و پختگی خاصی در چشمان قهوهای و بادامیاش وجود داشت که از قبل به یاد نداشتم، و مانند جوانیهای پدرم، لاغر و ورزشکار شده بود.

اخم کوچکی کرد و تار مویی از موهای رنگپریدهام را کشید.

سپس با تمام توانش مشتی به بازویم کوبید. «فکر کردم مردی!»

لبخندم لرزید و او را دوباره در آغوش کشیدم، با یک دستم پشت سرش را نوازش کردم. از بالای سر او به جایی که مادرم نیمخیز شده بود نگاه کردم. او رنگپریده بود و میلرزید، چشمانش گشاد شده بود و دهانش باز مانده بود. لاغر و ضعیف به نظر میرسید، انگار در این چند ماهی که ندیده بودمش، آب شده بود. اما او همچنان مادر زیبای من بود.

همانطور که بابا همیشه لبخند میزد، به او لبخند زدم. «سلام مامان. من برگشتم.»

گویی این کلمات آخرین قطره توانش را ربوده باشند، روی زانوهایش افتاد، دستانش را روی صورتش گذاشت و در میانشان هقهق گریه سر داد.

دهها نفر دیگر در اطراف ما ایستاده یا نشسته بودند، همگی خاکی و پوشیده از خون. اما چشمان من روی ویریون ثابت ماند، کسی که قبل از نگاه کردن به شخصی که در آغوش داشت، سر تکان دادنِ ضعیفی به نشانه تأیید به من تحویل داد.

الدر رینیا، بدنش خشک و به وضوح عاری از زندگی بود. او آخرین قطره از نیروی حیاتش را مصرف کرده بود تا این مردم را به اینجا بیاورد، جایی که من میتوانستم از آنها محافظت کنم.

نگاهم دوباره به الی افتاد که در آغوشم میلرزید.

«من برگشتم.»