چپتر 382: جلد ۱۰ - مقدمه

آلیس لیوین

زمان کند شد و درست در همان لحظهای که نیزه آسورا به آن راحتی از بدن الی عبور کرد، هوای اطرافم غلیظ و چسبناک شد.

دست سنگین آسورا مرا رها کرد و وقتی دیدم بدن الی روی زمین مچاله شد، جیغهایی که پشت صدای زنگ گوشهایم خفه شده بودند، منفجر شدند.

هقهقم را قورت دادم. «عیبی نداره عزیزم، عیبی نداره. من همین جام. پیشتم و قراره دردتو از بین ببرم، عزیزم، الی. من ازت مراقبت میکنم.»

دستهایم را روی زخم پهلوی الی فشار دادم، اما در بند آوردن جریان خونی که با هر تپش قلب ضعیفشدهاش بیرون میجهید، بیتأثیر بود. مانا از هستهام بیرون زد و در کانالهایم جریان یافت و به شکل نوری مرئی از دستهایم به سمت زخم عمیق پرید، اما از شدت وحشت، ورد جادویی در گلویم خفه شد و جادو مدام قطع و وصل میشد.

اما الی داشت لبخند میزد. با چشمهای بسته لبخند میزد، در حالی که صورتش هالهای از رنگ بنفش روشن به خود گرفته بود. او نفس نمیکشید... دختر کوچولوی من داشت میمرد.

نیت قتل آسورا خفهکننده بود. درست بالای سرم موج میزد و میدانستم قرار است چه اتفاقی بیفتد. هقهقی تمام بدنم را لرزاند و طلسم شفابخش دوباره دچار اختلال شد.

چهره رینولدز را تصور کردم، خیال کردم که آن لبخند بیخیالش را به من میزند و دستهایش را لای موهایم و پشت گردنم میکشد. اجزای صورتش مثل خاک رس خیس تغییر شکل داد و تبدیل به آرتور شد. اما حتی در ذهنم، در خاطراتم، آرتور غرق در خون بود؛ چهرهاش نیمهپنهان و آغشته به رنگ سیاه و زرشکی بود، در حالی که خودش را از یک تهدید مرگبار و دوردست به سمت من میکشاند...

نگاهم دوباره روی الی متمرکز شد. حالا که روی زمین افتاده و غرق در خون خودش بود، چقدر شبیه او به نظر میرسید...

چشمانم را روی این صحنه بستم و منتظر ماندم تا نیزه فرود بیاید، تا آسورا من و الی را پیش برادر و پدرش بفرستد...

«رجیس، به خواهرم کمک کن.»

سرم با شتاب بالا آمد. با کمی تأخیر متوجه شدم که نور بنفش از پورتال درخشانی ساطع میشود که درون چارچوب پورتال جان گرفته بود. این کلمات از سوی پیکری به گوش رسید که در پسزمینه درخشش ارغوانی رنگ، به شکل یک سایه دیده میشد. قبل از اینکه حرکت کند، تنها توانستم اجزای تیز صورت، موهای روشن و چشمان طلاییاش را تشخیص دهم.

چیز دیگری به سمت من آمد... به سمت الی. به خواهرم کمک کن. آن کلمات چه معنایی داشتند؟

اصلاً چه معنایی میتوانستند داشته باشند؟

رشتهای از سایه و انرژی به داخل بدن الی پرواز کرد، اما هیچ اتفاقی نیفتاد، هیچ چیز تغییر نکرد.

نزدیک بود به خودم سیلی بزنم. دستهایم را محکم روی پهلوی الی فشار دادم و دوباره شروع به خواندن ورد کردم. کلمات دیگری هم شنیده میشد—و صدای درگیری—اما همه را از ذهنم بیرون راندم و تمام تمرکزم را روی جادوی شفابخش گذاشتم. ورد جادویی از دهانم سرازیر شد و مانا نیز به دنبالش، سوراخی که کاملاً از بدن دختر کوچولویم عبور کرده بود را پر کرد.

اما چیز دیگری هم وجود داشت.

جادوی یک گسیلکننده چیز دیگری را لمس کرد، چیزی درست فراتر از درک من که تا به حال هیچکس نتوانسته بود برایم توضیح دهد. مانا به تنهایی نمیتوانست زخمهایی مثل زخم الی را درمان کند، اما طلسمهای من آن را جذب میکرد، تحریکش میکرد و به آن نشان میداد که چه میخواهم.

رشته انرژی، مانند دستی راهنما، جادوی مرا به دنبال خود کشید، آن را با این قدرت خارجی تغذیه کرد و به آن قدرت بخشید. احساس... قدرت میکردم، قدرتمند به شکلی که دیگر به سختی میتوانستم به یاد بیاورم. ماهیچهها و استخوانها شروع به جوش خوردن کردند، رگها و اعصاب دوباره به هم متصل شدند، و سپس—

اتاق دیوانهوار زیر پاهایم چرخید و درد و گیجی ناگهانی، تمام افکار را از ذهنم پاک کرد.

در برابر زنگ آزاردهنده گوشهایم محکم پلک زدم و اسید معدهای که تا پشت گلویم بالا آمده بود را فرو دادم. جمجمهام درد میکرد. به اطراف نگاه کردم و سعی کردم موقعیتم را پیدا کنم؛ به پشت در پایین پلههای نیمکتمانند، زیر لبه سکو افتاده بودم. فقط میتوانستم بازوی الی را ببینم که از لبه آن آویزان بود.

آسورا و مردی با چشمان طلایی با هم درگیر شدند، حرکاتشان آنقدر سریع بود که نمیتوانستم دنبالشان کنم.

سعی کردم حرکت کنم، بایستم، اما سرم گیج رفت و نزدیک بود بالا بیاورم. کسی آرنجم را گرفت و سعی کرد مرا روی پاهایم بلند کند. به نظر میرسید دنیا کج شده است و صدای ترک خوردن کرکنندهای از بالا به گوش رسید. در خودم جمع شدم و در حالی که سایه سقف سنگی روی سرم میافتاد، به شکل یک گلوله درآمدم.

گرد و غبار مرا بلعید، اما نور بنفش سوزان و دندانهداری آن را شکافت. از حالت جمعشده درآمدم و به بالا نگاه کردم.

یک هیولای مانای عظیمالجثه بالای سرم ایستاده بود و تکه سنگ بزرگی روی پشتش قرار داشت. بدن گرگمانندش در آتشی به رنگ بنفش تیره احاطه شده بود و چشمان درخشانش با نیت و هوشی آشکار به چشمان من گره خورد.

کسی از کنارم ناسزا گفت، و صدای بمتری از روی پلههای پشتم، نالهای از سر درد سر داد. میخواستم به آنها کمک کنم، اما...

با دست و پا زدن، خودم را از زیر آوار فروریخته بیرون کشیدم و از لبه سکو بالا رفتم. هر انفجاری که مرا از پا انداخته بود، الی را هم به گوشهای پرت کرده بود؛ او با حالتی غیرطبیعی روی زمین افتاده بود و زخمش باز شده و با شدت خون به بیرون پمپاژ میکرد.

تقریباً درست روبهرویم، درگیری آسورا و غریبه را تماشا کردم، پیش از آنکه درون پورتال ناپدید شوند. غریبه؟ گوشهای دور از ذهنم با تعجب پرسید. کلمات «به خواهرم کمک کن» بار دیگر در ذهنم طنینانداز شد.

«الی!» او را برگرداندم و دستهای خونآلودم را روی زخمش فشار دادم. نجات دادن او تنها چیزی بود که اهمیت داشت.

وردها از زبانم جاری میشدند و مانا به دنبالشان میآمد. از دوردست، فریادهای درد و وحشت، جابهجا شدن آوار و فریادهای کمکخواهی را میشنیدم. صدای خشن و خشدار ویریون بر بقیه صداها غلبه کرد که نامم را صدا میزد، اما نمیتوانستم. فقط نمیتوانستم الی را رها کنم. نه تا زمانی که...

چشمانش ناگهان باز شد و با پلک زدن، گرد و غبار و خون را کنار زد. «آرتور؟»

گلویم فشرده شد. بغض راه گلویم را بست، آب دهانم را به سختی قورت دادم و دوباره تلاش کردم. «تکون نخور، الی. تو هنوز زخمی هستی. تو...»

با وجود زخم نیمهبهبودیافتهای که هنوز بخش زیادی از بدنش را سوراخ کرده بود، سعی کرد روی آرنجهایش بلند شود. با ملایمت اما محکم او را به عقب هل دادم. دستش دستم را گرفت، اما به جای اینکه مقاومتی کند، فقط آن را فشرد. «مامان. اون... اون آرتور بود.»

سرم را تکان دادم، در حالی که اشک در چشمانم حلقه میزد. «نه عزیزم، نه. برادرت... اون...» حرفم را نیمهکاره رها کردم و خلأ سردی ذهنم را فرا گرفت. نمیدانستم چه دیده بودم، چه شنیده بودم، اما جرأت امیدوار شدن نداشتم. نه الان، نه هنوز. نمیتوانستم به آن فکر کنم. «هنوز باید کلی درمانت کنم، عزیزم. فقط... فقط دراز بکش، باشه؟ بذار مادرت کارش رو بکنه.»

وقتی دختر کوچکم نگاهی به من انداخت که فقط میتوانستم آن را ترحمآمیز توصیف کنم، قلبم تقریباً شکست، اما او همان کاری را کرد که گفتم و من چشمانم را بستم و دوباره شروع به خواندن ورد کردم؛ اجازه دادم تمام دنیا محو شود و هیچچیز در ذهنم جز او و طلسم باقی نماند.

زمان بیمعنی شد؛ مثل یک رودخانه پرآب بهاری به سرعت میگذشت و در عین حال، مثل نقاشیِ همان رودخانه، یخ زده بود. میدانستم دیگران هم به من نیاز دارند، اما احساس گناهم را برای نجات دخترم نادیده گرفتم، درست همانطور که کسانی را که به نجات نیاز داشتند نادیده گرفتم. درمان بدون آن حضور راهنما، کندتر و سختتر بود، اما اشکالی نداشت. با هم، بدترین بخش زخمش را درمان کرده بودیم. و برای آنچه باقی مانده بود...

من به تنهایی به اندازه کافی قوی بودم.

دست الی دستم را گرفت و به آرامی آن را از خودش دور کرد. «مامان، اشکالی نداره. من خوب شدم.» صدایش نرم و تسلیبخش بود.

جا خوردم و متوجه شدم که حق با اوست، و من آنقدر شدید تمرکز کرده بودم که حتی زخم را حس نمیکردم و فقط جادوی شفابخش را به درونش میریختم. با متوقف کردن هدایت مانا، طلسم محو شد و جادو از بین رفت.

سرانجام توجهم به بقیه افراد در غار جلب شد. بسیاری هنوز با آوارهای فروریخته دست و پنجه نرم میکردند و به دنبال بازماندگان میگشتند. میتوانستم اجساد بیحرکت زیادی را ببینم. در حالی که به دنبال اعضای «شاخهای دوقلو» میگشتم، وحشت وجودم را فرا گرفت.

ابتدا آنجلا رز را روی نیمکتهای پشتم پیدا کردم که با استفاده از تندبادهای ناامیدانه، سنگهای شکسته را از جایی که نزدیک بود زیرشان له شوم دور میکرد، و دستش را که درست قبل از ریزش غار روی بازویم قرار گرفته بود به یاد آوردم.

هلن نه چندان دور از ورودی به دیوار تکیه داده بود، چشمانش بسته و موهای تیرهاش به خون آغشته بود. اما قفسه سینهاش به شکلی نامحسوس بالا و پایین میرفت، بنابراین میدانستم که زنده است.

قبل از اینکه بتوانم جاسمین یا دوردن را پیدا کنم، نور پورتالِ نزدیک سوسو زد و هالهای ضعیف را نشان داد که از هیولای مانا ساطع میشد؛ هیولایی که درست در مقابل آن ایستاده بود و مدتی بیحرکت مانده بود.

چشمانم گشاد شد وقتی شبحی بار دیگر در قاب پورتال ظاهر شد. خود پورتال لرزید و محو شد، برای لحظهای تبدیل به مه صورتی رنگی شد که دور آن چهره پیچید، و سپس ناپدید شد. هیولای مانا نیز یک لحظه بعد همان کار را کرد، به نظر میرسید که غیرمادی شد، سپس به چیزی جز یک گلوله نور تبدیل نشد و در پشت مرد فرو رفت.

چشمانی طلایی روی من و الی قفل شدند. با دقت به آنها نگاه کردم و سعی کردم به خودم ثابت کنم امیدی که حس میکنم چیزی جز حماقت یک مادر داغدار نیست.

رنگ چشمانش اشتباه بود، آبی یاقوتی رینولدز نبود، و سرد بودند... اما کنجکاو هم بودند، و با نوعی... آشنایی به ما نگاه میکردند.

و این مرد موهای خرمایی مرا نداشت. در عوض، موهای بلوند گندمی، چهرهای به سختی و تیزی یک شمشیر را قاب گرفته بود. خط فک، انحنای گونهها، خط بینی... نه، این مرد بالغتر و بزرگتر بود... نمیتوانست او باشد. میدانستم که نمیتواند باشد، همانطور که میدانستم اگر اجازه دهم این امید درونم بماند، به آن نور و جان بدهم، فقط برای اینکه ثابت شود اشتباه کردهام، به زهر تبدیل خواهد شد.

سپس الی به حرف آمد. «بـ-برادر؟ واقعاً خودتی؟»

به نظر رسید مرد آرام شد، و درخشش ماورایی قدرتی که مانند هالهای او را احاطه کرده بود محو شد، و به من اجازه داد برای چیزی که حس میکردم اولین بار است، او را به درستی ببینم. «سلام، ال. خیلی وقت میگذره.»

وقتی الی از جا پرید و به سمت آن چهره دوید و دستانش را دور او حلقه کرد، بازویش را چنگ زدم.

به خواهرم کمک کن. این چیزی بود که وقتی رسید گفته بود، قبل از اینکه آن موجود به سمت الی برود. و چیز دیگری هم بود. کلماتی که نیمهکاره شنیده شده بودند، اما تا لحظهای که بتوانم به درستی با آنها کنار بیایم، سرکوب شده بودند. آرتور لیوین؟ خوشحالم که اینجایی. اما این غیرممکن بود.

این غریبه نمیتوانست...

وقتی الی ناگهان مشتش را به بازوی مرد کوبید، از جا پریدم. «فکر میکردم مُردی!»

در حالی که ناجی ما الی را در آغوش میفشرد، آن چشمان طلایی از بالای شانه الی با چشمان من گره خورد. او لبخند زد و انگار صاعقهای از بدنم عبور کرد. آن لبخند... هیچوقت فکر نمیکردم دوباره آن را ببینم. آن لبخندِ رینولدز بود، و چهره مرد را هم روشن و هم لطیف کرد و اجازه داد حقیقت چنان درخشان و گرم از او بتابد که سد یخیای که دور خودم ساخته بودم، ذوب شود.

«سلام مامان. من برگشتم.»

آرتور... واقعاً خودش بود. پسر من.

میخواستم به سمتش بشتابم، او را در آغوشم بپیچم مثل زمانی که فقط یک پسر کوچک بود، او را نگه دارم و فشار دهم و کاری کنم که هر دو احساس امنیت کنیم. اما زانوهایم سست شده بودند، و از همان لحظه میتوانستم آمدن اشکها را حس کنم که نفسم را بند میآوردند.

چیزهای زیادی بود که میخواستم به او بگویم.

ناگفتههای بسیاری باقی مانده بود، کلماتی که فکر میکردم هرگز فرصت گفتنشان را به او پیدا نخواهم کرد. اینکه چقدر متأسف بودم و چقدر سپاسگزار. برای او، و برای تمام چیزهایی که به زندگی ما آورده بود. برای تمام فداکاریهایی که کرده بود.

میخواستم به او بگویم که چقدر برایم ارزش دارد. چقدر خوشحالم که او را دارم... به عنوان پسرم.

میخواستم بگویم. و بالاخره هم میگفتم. اما در آن لحظه، تحمل همه اینها بیش از حدِ توانم بود.

پاهایم سست شدند، دستهایم را روی صورتم گذاشتم و شروع به گریه کردم.