چپتر 383: چپتر 383

آبشاری از سنگهای ترکخورده و آوار از سقف غار، درست بالای سر من و الی فرو ریخت. در حالی که او را در آغوش داشتم، چرخیدم و قدم کوچکی برداشتم و گذاشتم سنگها بدون اینکه آسیبی برسانند، روی سکوی پشت سرم ببارند.

الی چهرهاش را در هم کشید. «آخ، دردم گرفت.»

دور چشمانش از گریه قرمز شده بود و فکش از درد منقبض بود. سوراخ روی لباسش، درست زیر دندههایش را لمس کردم. پوست زیر آن تمیز بود و تنها رد بسیار محوی از یک جای زخم دیده میشد. مادرم در درمان او کارش را خوب انجام داده بود.

نگاهم را به درونم دوختم تا رجیس را حس کنم؛ او نزدیک هستهام شناور بود و با ولع از اتر من تغذیه میکرد. حتی بعد از اینکه پورتال ما را از هم جدا کرده بود، هیچ تفاوتی در ارتباط بینمان حس نمیکردم. با وجود اینکه فاصلهای که میتوانستیم از هم دور شویم به شدت افزایش یافته بود، اما از زمانی که او برای اولین بار از آکلوریتِ توی دستم ظاهر شد، این اولین باری بود که اینطور ارتباطمان قطع میشد.

خوشحالم که برگشتی، رجیس.

همراهم با صدایی خفه، تأیید کرد. باز نگه داشتن پورتالِ خراب از این سمت، انرژیاش را تحلیل برده بود، بنابراین او را به حال خود رها کردم تا استراحت کند و به جذب اتر از هستهام ادامه دهد.

ناگهان یک زن جوان الف فریاد زد: «ما نجات پیدا کردیم!» و مرا به یکباره از حال و هوای تجدید دیدار با خانوادهام بیرون کشید.

صدای دیگری ندا داد: «منجی ما!»

الی از صدای فریاد جا خورد، از کنارم گذشت و با عجله به سمت مادرمان رفت و آرام کنارش نشست. مامان متفاوت به نظر میرسید. شاید نه به اندازه من، اما لاغرتر، پیرتر... و چیزی که توصیفش سختتر بود. با وجود اینکه روی زمین میلرزید و ارتعاش داشت، اما نوعی سرسختی در چهرهاش دیده میشد.

حرفهای زیادی بین ما بود. حتی اگر ساعتها یا روزها وقت داشتیم، مطمئن نبودم که زمان کافی باشد. اما همین را هم نداشتیم.

«ممنون!»

«واقعاً خودتی، لنس گاداسپل؟»

همان زن اول، در حالی که حالا هر دو دستش را به سمتم دراز کرده بود، گفت: «خواهش میکنم، با ما حرف بزن!»

من چهرههایی شبیه به این را دیده بودم؛ چشمانی گشاد شده از روی هیبت و التماس که به من به عنوان پادشاه گری دوخته میشدند، اما هرگز به عنوان آرتور چنین چیزی را تجربه نکرده بودم. منظرهی متناقضی بود. نمیخواستم مثل یک خدا پرستش شوم؛ یک جایگزین فوری برای آسوراهایی که با وجود اینکه مدتها به عنوان خدا مورد احترام بودند، مدام سعی در کشتن این مردم داشتند.

در حالی که آرام دستم را از چنگ زن بیرون میکشیدم، گفتم: «من منجی شما نیستم.» نگاهم به جایی چرخید که بدن رینیا در آغوش ویریون افتاده بود، و وقتی دوباره حرف زدم، میتوانستم اندوه را در کلماتم بشنوم. «رهبرانی که شما را به اینجا آوردند... آنها منجی شما هستند.»

به دنبال حرفم، سکوتی سنگین و بیحرکت فضا را فرا گرفت؛ حداقل در میان کسانی که بیشتر از کارهایی که هنوز باید در اطرافشان انجام میشد، روی من تمرکز کرده بودند.

«من اینجا نیستم تا کانون امید واهی شما باشم، یا جایگزینی برای آن منبع شگفتی که آسوراها به شما دادند. از درون خودتان قدرت بگیرید، دیگران را مجبور نکنید که سر پایتان نگه دارند.» مکثی کردم و نگاهم را از جمعیت دزدیدم. «از اینجا به بعد، مسیر فقط سختتر خواهد شد.»

به سمت مادرم و الی برگشتم، به این امید که حتی برای لحظهای کوتاه کنار هم باشیم، اما قرار نبود اینطور بشود.

مادام استرا لنگلنگان تا لبهی سکو آمد و درست کنار مادرم به آن تکیه داد. با وجود اینکه با او دوئل کرده بودم و زمانی که پایش را از دست داد کنارش جنگیده بودم، اما هنوز در نگاه اول او را همان آشپز دائمالخمری میدیدم که در همان ابتدای شروع جنگ ملاقات کرده بودم.

اما نگاهی که حالا در چهرهاش بود، نگاه یک آشپز نبود. «آلیس، متأسفم که این لحظه رو خراب میکنم، اما تعداد مجروحها خیلی زیاده. بهت نیاز داریم.»

مادرم اشکهایش را پاک کرد و با این کار خون را روی صورتش پخش کرد، چیزی که باعث شد شبیه یک جنگجوی وحشی و درنده به نظر برسد. نگاهی به من انداخت و میدانستم هر حرفی که نیاز بود به هم بزنیم، میتواند صبر کند. من اینجا بودم تا او را در امان نگه دارم، و حالا او میدانست که من زندهام.

برای الان، همین کافی بود.

مادرم چرخید و از سکو پایین رفت، و ابتدا به سمت آنجلا رز و دوردن حرکت کرد؛ تازه متوجه شدم که روی یکی از نیمکتهای سنگی پهنی که پورتال رلیکتومز را احاطه کرده بود، کز کرده بودند. به نظر میرسید آنجلا رز مراقب پایش بود، اما دوردن بیحرکت دراز کشیده بود، چشمانش باز اما بیحالت بود و رد پیوستهای از خون از روی یکی از گوشهایش به پایین جریان داشت.

رجیس، میتونی دوباره به مادرم کمک کنی، حتی اگه فقط برای وخیمترین موردا باشه؟ اون قدرت اینو نداره که تنهایی این همه آدم رو درمان کنه.

رجیس جواب داد: «تنها کاری که من کردم این بود که اتر رو به داخل طلسم کشیدم، که با ویووم طبیعیِ توی...» صدایش قطع شد. «آره، باشه. ولی بهتره اینجا یه جور اضافهحقوقی گیرم بیاد.»

تماشا کردم که رجیس از بدنم بیرون آمد، به جایی که مادرم کنار دوردن بالا رفته بود جهید - که باعث شد صدای فریاد متعجب آنجلا و مادام استرا بلند شود - و غیرمادی شد و به داخل بدن دوردن نفوذ کرد.

ترکیبی از احتیاط و کنجکاوی در چشمان الی که رفتن او را تماشا میکرد، نقش بست. وقتی نگاهش را برگرداند، تمرکزش روی قاب پورتال ثابت ماند که یک بار دیگر خالی ایستاده بود. با لحنی که نشان میداد از قبل جواب را حدس زده، پرسید: «صبر کن، سیلوی کجاست؟»

رون بُعدیام را فعال کردم و تخم را بیرون آوردم. تاریکی فضا، درخشش رنگینکمانیاش را میبلعید و باعث میشد چیزی بیشتر از یک سنگ صیقلی به نظر نرسد. «اون اینجاست.»

الی در حالی که خم میشد تا به سنگ توی دستم نگاه کند، پرسید: «صبر کن، این یعنی چی؟ حالش خوبه؟ چرا اون...»

با لبخندی متوقفش کردم، هرچند میدانستم این لبخند به چشمانم نمیرسد. «بعداً، باشه؟»

دهانش باز شد، سؤالات بیشتری آمادهی بیرون ریختن بودند، اما خودش را کنترل کرد. با تکان دادن محکم سرش، در حالی که به سختی میتوانست دردش را پنهان کند، روی پاهایش پرید. چشمانش از شخصی به شخص دیگر و از گروهی به گروه دیگر میچرخید و نگاه من هم او را دنبال کرد.

همه را نمیشناختم. به نظر میرسید بیشترشان الف بودند؛ حدس زدم بازماندگانی باشند که در طول تهاجم آلاکریاییها از النوار فرار کرده بودند. کسانی که وقتی آلدیر رسید، آنجا نبودند.

هلن شارد، رهبر شاخهای دوقلو، بیهوش اما زنده بود.

همانطور که تماشا میکردم، بو خودش را روی پنجههایش بالا کشید و سرش را تکان داد. هیولای مانای خرسمانندِ بزرگ، خشکش زد و به اطراف خیره شد، اما وقتی چشمش به الی افتاد، آرام گرفت. چشمان تیره و مهرهمانندش به سمت من چرخید و میتوانستم قسم بخورم که چشمهایش را ریز کرد. سر تکان دادم، خوشحال از اینکه پیوند خواهرم زنده بود. خرس لحظهای تردید کرد، سپس در جواب سر تکان داد.

ویریون از همه نزدیکتر بود، گونهاش روی سر رینیا قرار داشت و بازوانش را دور او حلقه کرده بود تا بدن افتادهاش را روی سینهی خود نگه دارد. او به زمینِ زیر پای من خیره شده بود، تقریباً انگار که از نگاه کردن به من اجتناب میکرد. با این حال، هرچقدر هم که میخواستم به او دلداری بدهم، افراد بسیار زیادی بودند که به کمکم نیاز داشتند.

در نزدیکی انتهای اتاق، گیدئون با حالتی از استیصال که اصلاً به او نمیآمد، با دستپاچگی در حال کندن و کنار زدن تلی از سنگهای کوچک بود. تمام بدنش با لایهی ضخیمی از غبار خاکستری پوشیده شده بود، اما به نظر نمیرسید خودش آسیبی دیده باشد. که این یعنی...

با خم شدن از میان مستطیل سنگیِ خالی که قاب پورتال بود، از سکو پایین پریدم و از روی آوار سنگها بالا رفتم تا اینکه کنارش قرار گرفتم. گیدئون از زیر ابروهای نصفهونیمهاش با چشمانی گشاد و پر از خون به من نگاه کرد. با وجود وحشت آشکارش، باز هم آنقدر مکث کرد تا مرا به دقت برانداز کند.

او خسخس کرد و ریهای پر از هوای غبارآلود را سرفه کرد. در میان سرفههای بیشتر، با صدایی خفه گفت: «امی...لی.»

تپهی سنگ و خاک را از نظر گذراندم و ناتوانیام در حس کردن مانا را لعنت کردم. در حالی که اتر را از هستهام بیرون میراندم و شروع به شکل دادن آن میکردم، گفتم: «عقب بایست.»

اگرچه اترِ درون قلمروی میانی که در آن با تاسی جنگیده بودم، فوراً و به روشهایی که کاملاً درک نمیکردم به ارادهام واکنش نشان داده بود، مثل شکلگیری سکوهایی که دقیقاً در همان زمان و مکانی که نیاز داشتم ظاهر میشدند؛ اما حالا که به دنیای واقعی برگشته بودم، همان تقلا و سختی همیشگی را حس میکردم.

اما من تجربه کرده بودم که چه چیزهایی ممکن است.

با تصویرسازی شکل آن در ذهنم، به پهلو حرکت کردم و یک انفجار اتری را روی سطح آوار رها کردم و با دقت انفجار را طوری شکل دادم که فقط چند اینچ از روی سنگها را بتراشد. وقتی جواب داد، دوباره این کار را کردم و سپس برای بار سوم، تا اینکه سطح خراشیدهی یک نیمکت سنگی نمایان شد.

تندبادی به سمت بالا وزید، پیچ و تاب خورد و چرخید، طوری که خاک و شن باقیمانده در یک قیف هوایی بالای سر سه پیکرِ در هم کز کرده، معلق ماند.

جاسمین روی امیلی واتسکن، دوست قدیمیام از آکادمی زایروس و شاگرد گیدئون، و دختری که فقط از طریق رؤیاهایم در رلیکِ بینش میشناختم، افتاده بود. هر سه نفر غرق در غبار و نیمهخفه به نظر میرسیدند؛ صورتهایشان قرمز و لکهدار شده و با لایهای از خاکِ آغشته به عرق پوشیده شده بود. وقتی سقف روی سرشان فرو ریخته بود، جاسمین باید سپر بلای این دو زن جوان شده باشد.

جاسمین با یک تکانِ دستش، آوارِ در حال چرخش را با صدای تقتق در یک دایرهی نامنظم دور ما به زمین ریخت. او به عقب و به یکی از نیمکتها تکیه داد و سرش را روی سنگ خنک گذاشت. وقتی چشمان قرمزش کمی باز شد و به من خیره ماند، جا خوردم. تقریباً فراموش کرده بودم.

گیدئون امیلی را روی پاهایش کشید و با ضربات محکمی شروع به تکاندن خاکهایش کرد. موهای سبزش آشفته و در هم گره خورده بود و عینکش کج شده بود. یکی از شیشههای عینک ترک خورده بود و بریدگی خونآلودی روی پل بینیاش داشت که احتمالاً شکسته بود. غیر از این، به نظر نمیرسید آسیب خطرناکی دیده باشد.

پیکر سوم را که یک دختر الف و شاید کمی جوانتر از خواهرم بود گرفتم و کمک کردم تا بنشیند. او از من فاصله گرفت تا به جاسمین تکیه دهد، که باعث شد جاسمین از درد چهره در هم بکشد. تازه آن موقع بود که بریدگی عمیق روی پهلوی جاسمین را دیدم؛ یک برش تمیز که چرم سیاه زرهش و گوشت زیر آن را شکافته بود.

او نگاهم را دنبال کرد و به زخم خیره شد، انگار تازه متوجه وجود آن شده بود. دختر الف هم همین کار را کرد و به آرامی ناله کرد. «جا-جاسمین...؟»

مربی و دوست قدیمیام با حالتی که اصلاً به جاسمین نمیخورد، موهای دختر را به هم ریخت. «من خوب میشم.» نگاه سرخرنگش دوباره به من دوخته شد. «پس، در حالی که ما اینجا داشتیم برای جونمون میجنگیدیم، تو مشغول رنگ کردن موهات بودی، ها؟»

خندهی غافلگیرانهای سر دادم. صدای خندهام به طرز عجیبی در غار طنینانداز شد و با صداهای درد و اندوهی که احاطهام کرده بود، در تضاد بود. «خوشحالم که منو شناختی.»

جاسمین شانهای بالا انداخت. «میتونستی با پوست سبز و سه تا سر برگردی، و من بازم میشناختمت. من... خوشحالم که نَمُردی، آرتور.»

در حالی که با پایم به پایش میزدم، گفتم: «منم خوشحالم که وقتی نبودم، یاد گرفتی چطوری از زبونت استفاده کنی.»

امیلی دستش را دراز کرد و بازویم را لمس کرد، انگار میخواست مطمئن شود که واقعی هستم. «آرت؟ واقعاً خود...» مکث کرد و متوجه شدم رنگ سبز ملایمی روی صورتش نشسته که با موهایش همخوانی دارد. «امم، فقط یه...» چرخید، با عجله دور شد، خم شد و بالا آورد.

در حالی که با نگاهی پر از نگرانی به امیلی خیره شده بودم، گفتم: «همینجا بمونین، میرم مادرم رو بیارم.»

جاسمین با اصرار تکرار کرد: «من خوبم.» سپس نگاهی به پشت امیلی انداخت. «ولی اون ممکنه سرش ضربه خورده باشه.»

در حالی که اتاق را برای پیدا کردن مادرم از نظر میگذراندم، گفتم: «خیلی خب، فقط همینجا منتظر بمونین.»

او از پیش دوردن به سمت گروه کوچک و در هم کز کردهای از الفها رفته بود. یک زن مسن روی زمین بین آنها دراز کشیده بود. میتوانستم رجیس را درون او ببینم که در تمام بدنش حرکت میکرد و اتر را به سمت خودش میکشید. به نظر میرسید اتر به زخمهای او اعتنایی نمیکند و مادرم داشت سرش را تکان میداد.

چشمانم را بستم و نفس عمیقی کشیدم تا خودم را آرام کنم. حتی با وجود جادو، نجات دادن همه غیرممکن بود.

وقتی چشمانم را باز کردم، مامان داشت به سمت من نگاه میکرد. دستم را تکان دادم و به امیلی و جاسمین اشاره کردم. او سر تکان داد و یک انگشتش را بالا آورد، سپس دوباره به سمت الفها چرخید.

حالا که جاسمین و امیلی از خطر فوری در امان بودند، با عجله در امتداد حلقهی بالایی نیمکتها به راه افتادم و اتاق پایین را برای پیدا کردن هر کسی که به نظر میرسید به کمک نیاز دارد، جستجو کردم. در حین این کار، جفت چشمهای زیادی مرا دنبال میکردند؛ پر از امید و ترس، و هیبتی که در آنها برانگیخته بودم به وضوح روی چهرههای کثیفشان نوشته شده بود.

از کنار یک الف جوانِ همسن و سال خودم گذشتم. او روی زمین بین دو جسد نشسته بود و سرش را میان دستانش گرفته بود. هر دو جسد تقریباً به دو نیم شده بودند؛ یکی از حملات دوربرد تاسی که نتوانسته بودم جلویش را بگیرم.

اما وقتی به من نگاه کرد، انعکاس شکستم را در چشمانش ندیدم. او روی زانوهایش به جلو خزید و تعظیم کرد.

او با لکنت گفت: «مـ-ممنون. عدالت برای کـ-کشتهشدگان.» وقتی دوباره سرش را بالا آورد، چشمانش سخت و پر از آتش بود. «امیدوارم همهی آسوراها بسوزن، مثل درختهای النوار.» نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که هم کلمات و هم صدایش برای او خیلی مسن به نظر میرسیدند، انگار که جنگ او را بیشتر از سنش پیر کرده بود.

با تکان دادن سرم به راهم ادامه دادم و به گشتن سریع در غار مشغول شدم، در حالی که ذهن و روحم هر دو سنگین بودند.

نزدیک درِ قوسیشکل که به راهرویی پوشیده از کندهکاریها منتهی میشد، چندین جسد سلاخی شده افتاده بودند. از ظاهرشان پیدا بود که نگهبان هستند. هیچ چهرهی آشنایی در میانشان پیدا نکردم، تا اینکه...

«آلبولد.» این را زیر لب گفتم و کنار نگهبان جوان الفی که اولین بار در قلعهی معلق دیده بودمش، روی یک زانو نشستم. پوستش رنگپریده و در لمس سرد بود و چشمانش بیفروغ به سقف ناپایدار خیره مانده بودند.

جایی که زمانی قفسهی سینهاش بود، حالا فقط یک سوراخ خونین قرار داشت.

چشمانش را بستم و سرم را رویش خم کردم، اما فقط برای یک لحظه. تعداد زندهها بیشتر از مردهها بود و باید مطمئن میشدم که همینطور میمانند.

به خودم گفتم: «بعداً برای عزاداری وقت هست.»

کمی دورتر از ورودی، زن مسنی با صورتی خونآلود دستش را دراز کرد و دستم را گرفت و با اصرار کشید. وقتی سعی کرد حرف بزند، فهمیدم فکش شکسته است، اما خودش گوشهای نشسته بود و به نظر میرسید کسی متوجهش نشده است. همین که خم شدم تا او را در آغوش بگیرم، صدای سایش تندی به گوش رسید و با جابهجا شدن سقف بالای سرمان، ابری از گرد و غبار بلند شد.

او را گرفتم و از گاد استپ استفاده کردم و اجازه دادم مسیرها مرا در طول اتاق هدایت کنند، تا اینکه کنار مادرم ظاهر شدم. بدون هیچ حرفی زن را زمین گذاشتم و درست در لحظهای که سقف فرو ریخت، دوباره با گاد استپ به آن سوی غار برگشتم.

اتر به سمت دستم هجوم آورد و سپس به شکل انفجاری از انرژی به بیرون فوران کرد که سنگهای در حال ریزش را نابود کرد.

در حالی که هنوز قوسهای درخشان و بنفشرنگ رعد و برق روی دست و پایم جریان داشت، نگاهم روی نیمکتها و آوار چرخید، اما بقیه آنقدر سریع بودند که از ریزش سنگها فاصله بگیرند.

یکی از کسانی که هنوز با حیرت نگاهم میکرد، با صدایی آرام و تقریباً پر از احترام گفت: «یه خدای واقعی.»

کسی فریاد زد: «لنس گاداسپل!» و چند نفر دیگر هم با او همراهی کردند.

اما صدای دیگری که از روی کلافگی و خشم بلند شده بود، این صداها را قطع کرد و توجهم را به سکوی وسط غار جلب کرد.

مادام استرا با حالتی نامتعادل جلوی پورتال خالی ایستاده بود؛ پای مصنوعیاش خرد شده و چند اینچی کوتاهتر از پای دیگرش بود. انگشتش را به سمت ویریون نشانه رفته بود و صدایش را طوری بالا برده بود که انگار دارد بچهای را دعوا میکند.

با احساس اینکه انگار همزمان از بیست جهت مختلف کشیده میشوم، از پلهها پایین پریدم و روی سکو رفتم. استرا با شنیدن صدای نزدیک شدنم برگشت و ابروهایش را بالا داد. «پس حقیقته؟ خودتی، لنس آرتور لیوین؟»

نگاهی جدی به او انداختم. «خودمم. حالا چه خبره؟»

ابروهای زن مسن از روی خشم در هم گره خورد و فکش منقبض شد. اما بعد از یک لحظه، نفس عمیقی کشید و اجازه داد تنش از وجودش خارج شود. «پس تو یه کم عقل تو کلهش کن. ما به یه نقشه نیاز داریم، آرتور، و باید هرچه زودتر حرکت کنیم.»

استرا در حالی که سرش را تکان میداد، لنگلنگان از پلههای سکو پایین رفت، اما تمام تمرکز من روی ویریون بود.

تا وقتی کنارش ننشستم، نگاهم نکرد. زنی که در آغوشش بود رینیا بود، این را میدانستم، اما آنقدر پیر به نظر میرسید که انگار به ازای هر روزی که گذشته بود، ده روز زندگی کرده بود.

ویریون تأیید کرد و انگار فکرم را خوانده باشد، گفت: «بیش از حد از قدرتهاش استفاده کرد. اومدن تاسی رو دید، اما نتونست راهی برای فرار ازش پیدا کنه.» چشمانش را بست و با تلخی سرش را تکان داد. «من ناامیدش کردم، آرتور. وقتی بهم نیاز داشت، کنارش نبودم.»

وقتی حسرت و تردید ویریون را شبیه به احساسات خودم دیدم، دردی در قلبم پیچید. دستم را دراز کردم و ساعدش را محکم گرفتم. «اون کاری رو کرد که باید میکرد، ویریون. رینیا بهتر از هر کدوم از ما بهای استفاده از قدرتش رو میدونست، ولی با این حال انجامش داد.» طرهای از موهای خاکستری-سفیدش را که روی صورتش افتاده بود، به آرامی کنار زدم. «مادر و خواهر من به خاطر رینیا زندهن. برای چندمین بار...»

رینیا دارکاسان همیشه شخصیت مرموزی در زندگیام بود؛ کسی که خیلی زود نصیحتهای اسرارآمیز و مبهم میکرد، اما از گفتن هرگونه جزئیات واقعی دربارهی آینده طفره میرفت. با این حال، وقتی اوضاع در وخیمترین حالت خود بود، انگار از ناکجاآباد مثل روحی از میان سایهها ظاهر میشد تا راه نجاتی پیش پایمان بگذارد.

پژواک حرفهای خیلی وقت پیشش به یادم آمد، تقریباً طوری که انگار برای اولین بار آنها را میشنیدم.

بهم گفته بود که یک لنگرگاه داشته باشم، برای خودم هدفی تعیین کنم، و فکر میکردم این کار را کردهام: قدرت، آنقدر که عزیزانم را در امان نگه دارم، اما...

نگاهی به او و سپس به غار ویرانشده انداختم.

هیچوقت کافی نبود.

که احتمالاً به همین دلیل بود که بعداً نصیحت دیگری هم بهم کرد: «به روشهای گذشتهت برنگرد. همونطور که خودت خوب میدونی، هرچی عمیقتر تو اون گودال فرو بری، بیرون اومدن ازش سختتر میشه.»

و برای تبدیل شدن به آدمی که میخواستم باشم، راه درازی برای بالا آمدن داشتم. پینههایی که برای زنده ماندن در آلاکریا دور خودم کشیده بودم، یکروزه محو نمیشدند، اما اگر به آنها اجازه میدادم، بالاخره از بین میرفتند.

در حالی که با دقت به ویریون نگاه میکردم، گفتم: «به محض اینکه مادرم هر کسی رو که میتونه شفا بده، باید حرکت کنیم.» هیچ راهی برای فهمیدن تمام چیزهایی که از زمان ناپدید شدنم از سر گذرانده بود نداشتم، اما به نظر میرسید بیش از حد به نقطهی فروپاشیاش نزدیک شده است. «شاید بتونیم یه جور سنگچین درست کنیم یا...»

ویریون در حالی که چشمانش برقی زد، گفت: «نه. نمیتونم... من اونو این پایین رها نمیکنم.»

با درک این موضوع سرم را تکان دادم، اما نگاه معناداری به چند جسد دیگر که به وضوح در میان آوار دیده میشدند انداختم. «میفهمم، ویریون. پس بعداً برای بردن جنازهها برمیگردم. تا همهشون بتونن مراسم خاکسپاری درستی داشته باشن.»

«من...» صدای ویریون برید و شانهای بالا انداخت. «بسیار خب. من... من اینو نمیفهمم... که چطور اینجایی... اما خوشحالم که زندهای، آرتور. این مردم به یه رهبر قوی نیاز دارن.»

دستم را روی شانهاش گذاشتم و با جدیت به چشمانش نگاه کردم. «اونا همین الانش هم یکی دارن.»

انگار که منتظر اشارهای باشند، استرا به همراه هلن، گیدئون و یک زن میانسال الف که نمیشناختمش، دوباره پیدایشان شد.

مخترع دستش را به سمتم دراز کرد. آن را محکم گرفتم و نگاهی به جایی انداختم که امیلی در کنار جاسمین، الی و دختر جوان الف کز کرده بود. بو آنقدر به خواهرم نزدیک شده بود که عملاً رویش نشسته بود.

گیدئون با صدایی گرفته گفت: «ضربه مغزی شده، اما مادرت بهش رسیدگی کرده. مثل همیشه درست سر بزنگاه رسیدی. دوست داری ورودت پر سر و صدا باشه، نه آرتور؟»

با وجود لحن تندش، میدانستم این روش گیدئون برای تشکر کردن و در عین حال طفره رفتن از بروز احساسات واقعی است.

استرا پرید وسط حرفش: «بعد از اینکه از این جهنمدره رفتیم بیرون، وقت زیادی داریم تا بشینیم گپ بزنیم و بفهمیم لنس آرتور تو این چند ماه کجا قایم شده بوده. حداقل اینجا، ما تنها بازماندههای شورا هستیم. گلایدرها، ارثبورنها و اون پسر ایوسار باید تو تونلها پخش شده باشن و منتظر خبر باشن که بیرون اومدن امنه.»

زن الف پرسید: «اما از اینجا به کجا بریم؟» او چهرهای مهربان زیر انبوهی از موهای شرابیرنگ داشت که تازه شروع به خاکستری شدن کرده بودند. «با توجه به اینکه پناهگاه لو رفته، دقیقاً نمیتونیم به اونجا برگردیم.» چشمان سبز و روشن مانند برگش روی من متمرکز شد. «راهنمایی شما چیه، لنس؟»

هلن با لحنی تدافعی و به سرعت گفت: «لطفاً، آرتور تازه برگشته. احتمالاً اصلاً نمیدونسته داره وارد چه مخمصهای میشه. نمیتونی ازش انتظار داشته باشی که به همین سادگی رهبری تمام این آدما رو بر عهده بگیره، ساریا.»

زن الف با احترام سرش را خم کرد. «البته، خانم شارد. من فقط فکر کردم با توجه به قدرت آشکارشون، شاید...»

در سکوتی که پس از حرفهای زن الف، ساریا، حاکم شد، گیدئون پرسید: «ویریون، تو حرفی برای گفتن نداری؟»

همه به فرمانده که هنوز روی زمین نشسته و رینیا را در آغوش گرفته بود، نگاه کردند. نگاه او از پاهای یک نفر به پاهای نفر بعدی میچرخید و هرگز بالاتر نمیرفت. درست وقتی به نظر میرسید اصلاً جوابی نخواهد داد، ویریون گفت: «من به زمان نیاز دارم. برای رهبری به من نگاه نکنین، نه الان. نمیتونم این کار رو براتون بکنم.»

ساریا کنارش زانو زد، دستش را دراز کرد، اما بعد مردد شد و آن را پس کشید. «ویریون. تو در تمام طول زندگی من قهرمان همهی الفها بودی. و من دردی رو که الان داری میکشی درک میکنم، واقعاً میفهمم. مادر خود من هم تو فاصلهی کمتر از پنجاه فوتیِ اینجا مرده افتاده. اما ما نباید تسلیم غم و غصهمون بشیم، وگرنه ممکنه بقیه رو هم از دست بدیم.»

دستم را به سمت ویریون دراز کردم. «حق با اونه، پدربزرگ. ما بهت نیاز داریم.»

ویریون نگاهی بین ما رد و بدل کرد، اشکهای سنگینی در چشمانش درخشید و دستم را گرفت. ساریا جسد رینیا را به آرامی روی زمین گذاشت و من ویریون را روی پاهایش بلند کردم. در سکوت تماشا کردیم که ساریا شال دور کمرش را باز کرد و با احترام روی صورت رینیا کشید.

صدای کشیده شدن پنجهها روی سنگ به گوش رسید و رجیس به سمت ما دوید، که باعث شد بقیهی اعضای شورا با ترس عقب بکشند.

او با خستگی گفت: «هر کاری از دستمون برمیاومد برای مجروحا کردیم.» و سپس به داخل بدنم رفت.

بقیه با گیجی به من خیره شدند، اما خستهتر و درماندهتر از آن بودند که برای جزئیات بیشتر پافشاری کنند.

گفتم: «خیلی خب، پس بیاید حرکت کنیم.» در حالی که از همین حالا سنگینی انتظارات همهشان را حس میکردم.

با وجود خستگی و نگرانی از ادامهی مسیر، هیچکدام از بازماندگان تمایلی به ماندن در غاری که مدام میلرزید و در فواصل تصادفی گرد و غبار و سنگریزه از آن میبارید، نداشتند. همچنین متوجه نگاههای عصبی زیادی شدم که به قاب پورتال انداخته میشد، انگار میترسیدند تاسی هر لحظه دوباره از آن بیرون بپرد.

اجساد با بیشترین احترامی که در آن لحظه از دستمان برمیآمد در کنار هم قرار داده شدند، اما بعد به راهمان ادامه دادیم.

تونلی که از تالار نزول دور میشد، کاملاً پوشیده از کندهکاریهایی بود که با هر چیزی که در رلیکتومزِ آلاکریا دیده بودم فرق داشت. فقط میتوانستم امیدوار باشم که همانطور که به ویریون قول داده بودم، در آینده فرصتی برای بازگشت فراهم شود تا بتوانم آنها را دقیقتر بررسی کنم.

زیاد دور نشده بودیم که الی بازویم را گرفت و متوقفم کرد. «اون جلو یه... چیزی هست. یه تله.»

به تنهایی جلو رفتم و دیدم که گذرگاه غرق در اتر است. میتوانستم حاشیهی تأثیرش را حس کنم، که به من هشدار میداد از این مکان دور شوم و ما را ترغیب میکرد تا با تمام سرعت به جلو برویم. دستم را به سمت آن اتر دراز کردم و هدف و شکل طلسمی را که جینها مدتها پیش اجرا کرده بودند حس کردم، و انگار که راهرو پر از تار عنکبوت باشد، آن را با دست کنار زدم.

درخشش بنفشرنگی در هوا پدیدار شد و ذرات اتر دوباره به داخل دیوارها فرو رفتند و مسیر را باز کردند.

صدای نفسهای حبسشده در میان گروه پیچید. نادیدهاش گرفتم و با دست اشاره کردم. «به حرکت ادامه میدیم.»

این تونل در اعماق پناهگاه قرار داشت و ما بیش از یک ساعت بدون دیدن هیچ نشانهای از حیات پیش رفتیم.

الی که در جلو با من راه میرفت و مسیر را نشانم میداد، ناگهان دستش را بالا برد و ما را مجبور به توقف کرد. «یه رد مانا اون جلو هست، دقیقاً همونجا.»

همانطور که این را میگفت، نیمی از یک صورت از تونل باریکی که از مسیر پهنتر ما منشعب میشد، سرک کشید. موهای سیاه کلاغی قاب چهرهای رنگپریده و چینیمانند را گرفته بود که یک چشم بزرگ و شکلاتیرنگ از آن خیره شده بود.

لبهای باریک کاتلین از هم باز شد و در حالی که به نظر میرسید احتیاطش را فراموش کرده، به فضای باز قدم گذاشت. سریع گروه را از نظر گذراند، اما نگاهش روی من ثابت ماند و اخم غلیظی کرد. به الی نگاه کرد، بعد دوباره به من، و در نهایت چشمانش را مالید. «کی... آ-آرت؟ این...؟»

استرا از روی بو غرغر کرد: «وقت نداریم. بقیهی گروهت کجان؟»

کاتلین چند قدم سریع به سمتم برداشته بود، اما با حرفهای استرا متوقف شد و با یادآوری دلیلی که پنهان شده بود، ناگهان صاف ایستاد. «ما تو غاری حدود بیست دقیقه جلوتر تو همین تونل پناه گرفتیم. بعد از اینکه حس کردم نیت قتل آسورا ناپدید شد، اومدم بیرون تا منتظر بمونم. هیچکس دیگهای رو ندیدم.»

گروه ما استراحت کرد و کاتلین با عجله رفت تا گروه دیگری از بازماندگان را بیاورد. وقتی برگشتند، از دیدن تعدادشان خوشحال شدم. لحظهای برای تجدید دیدارها صرف شد و سپس دوباره به راه افتادیم.

نفر بعدی بو بود که به ما هشدار داد؛ او عمیقاً بو کشید و با زور از کنارم رد شد تا جلوی الی قرار بگیرد، که این کارش باعث شد استرا از روی ترس جیغ کوتاهی بکشد.

الی در حالی که دستش را در خز قهوهای و ضخیم او فرو میبرد، پرسید: «چی شده بو؟ اوه، یکی داره میاد. بوی خون میدن.»

جلوی گروه رفتم و منتظر ماندم؛ اتر بین انگشتانم میچرخید تا در صورت نیاز سلاحی شکل دهم.

صدای قدمهای کند و نامتعادل در تونل طنینانداز شد، درست قبل از اینکه شبحی از دل تاریکی شکل بگیرد. برای یک لحظه فکر کردم باید نوعی هیولا باشد، اما بعد حقیقت را فهمیدم.

مردی قدبلند و چهارشانه نزدیک میشد و در آغوشش پیکر لاغرتر دیگری را نگه داشته بود. موهای شرابیرنگش مانند یال شیر سیخسیخ روی سرش ایستاده بود. چشمان قهوهای و نافذش ناامیدانه به دنبال چیزی در پشت سر من میگشت.

کاتلین فریاد زد: «کورتیس!» و از گروه جدا شد و با سرعت از کنار من گذشت، اما ناگهان سر جایش خشکش زد.

«اوه، اوه نه...»

با احتیاط جلو رفتم و روی پیکر بیحرکتی که در آغوش کورتیس گلایدر بود تمرکز کردم. موهای بلوند و بافتهشدهاش آغشته به خون بود و صورتش تقریباً قابل شناسایی نبود. با این حال، انحنای ابروها و شکل گوشهایش را میشناختم.

کورتیس از حال رفت و من به جلو شتافتم تا جسد فیریث را قبل از اینکه به زمین بیفتد، در آغوش بگیرم.

در حالی که به جسد کسی که زمانی دوست و رقیبم بود خیره شده بودم، تونلها سرد و ساکت شدند.

با خودم فکر کردم: «انتظار اینهمه خداحافظی رو اونم به این زودی بعد از برگشتنم نداشتم.» و اجازه دادم حس سردِ بیتفاوتی، غم را از من دور نگه دارد.